Олег Трегубов
9 жизней
Глава 21
Хоть сам город Михаила Всеволодовича и был больше, чем город его младшего брата, княжеские хоромы, наоборот, были построены не с таким размахом и шиком и выглядели гораздо проще. Так думал Николай, когда они подъехали к ним на санях. Видно было, что здешний князь не любит выставлять напоказ своё богатство и знатное происхождение, чего не скажешь о Юрии Всеволодовиче. Тот был очень щепетильным в этих вопросах.
Николай достал из саней корзину с вином, которое было прикрыто тряпкой, Ярослав – шкуры в подарок для князя, и они направились в сторону входа в княжеские хоромы. Фёдор остался в санях, чтобы ничего не стащили, так как в них было довольно много различных товаров. Но сразу внутрь их не пустили. Сначала стражник спросил, кто они и что им нужно. Николай ответил, что его зовут Тихомир, а помощника Ярослав, они прибыли из охотничьей общины на ярмарку, а заодно привезли подарки для князя.
Стражник велел обождать, а сам скрылся за дверью. Николай и Ярослав остались на улице под пристальным взглядом второго стражника. Но они старались выглядеть спокойными, чтобы никак себя не выдать, и у них это получалось. Вскоре вернулся первый стражник, открыл перед ними двери и сказал, что их ждут, и они могут заходить.
Сначала зашёл Николай, затем Ярослав, и двери за ними сразу же закрылись. Но здесь их встретил ещё один стражник и велел следовать за ним. Они прошли по коридору и оказались перед большими дверями из резного дерева. Стражник распахнул их, приглашая войти в зал.
Первым, кого увидел Николай, был сам князь. Несмотря на то, что он и Юрий Всеволодович являлись родными братьями, они были совсем не похожи друг на друга. Лицо у Михаила Всеволодовича оказалось добрым, и было видно, что он любит помогать людям. Но в то же время взгляд у него был твёрдым, а осанка прямой, такой, какая и должна быть у человека, знающего себе цену. Про таких как он говорят обычно, что хорошо быть его другом и не дай бог стать его врагом.
Князь был не один, вместе с ним в помещении помимо нескольких стражников находилось ещё два гостя.
– А, Тихомир! – обрадовался он. – Жду, с нетерпением жду, уже давно.
Казалось бы, где князь, а где простой охотник из леса, который приходит раз в год на ярмарку, так всё равно вспомнил имя. Это удивило Николая и заставило проникнуться к князю с ещё большим уважением.
– Желаю здравствовать, князь, – Николай поставил корзину на пол и поклонился.
Затем он взял шкуры из рук Ярослава, и тот тоже поклонился князю. Николай подошёл ближе и произнёс:
– Прими, князь, от всей нашей охотничьей общины этот скромный дар.
Он положил шкуры на пол недалеко от князя, а тот улыбнулся и ответил:
– Отличные у вас шкуры, благодарю, что не забываете. Ну как вам в лесу живётся? Что нового произошло за год?
На секунду Николаю подумалось, а не рассказать ли ему всё прямо сейчас, но он почувствовал на своём затылке взгляд Ярослава и отогнал от себя эти мысли. Если он расскажет всё князю, тогда его семья и люди из общины погибнут, а он не мог этого допустить.
– Всё как обычно, ничего нового.
Он развернулся, взял корзину и поставил её прямо перед князем.
– А это, князь, твоё любимое вино из лесных ягод, – произнёс Николай, поклонился и отошёл обратно к Ярославу.
– Вы ещё такого вина в своей жизни не пробовали, – сказал князь, повернувшись к своим гостям. – Его мне привозят раз в год. Прошлогодние запасы к лету успели закончиться, так я уже полгода жду, никак не могу дождаться.
Затем князь вновь посмотрел на Николая.
– Благодарю и за шкуры, и за вино особенно. Удачной охоты.
– Доброго здоровья, князь, – ответил Николай и поклонился.
Он направился к выходу, а Ярослав следом за ним, но прежде чем они вышли, до них донёсся голос князя, который обращался к своим гостям:
– Я вас прямо сейчас угощу этим вином. Вы запомните его вкус на всю оставшуюся жизнь.
– Как быстро подействует? – спросил шёпотом Николай у Ярослава, когда они оказались за дверью.
– Моментально, надо торопиться, – ответил тот.
Они вышли на улицу, сели на сани и сказали Фёдору, чтобы он как можно скорее выезжал из города. Так он и намеревался поступить, но вскоре они наткнулись на одно небольшое препятствие. Не доезжая совсем немного до ворот, они увидели, что проезд им перегородили чьи-то перевернувшиеся сани. Пока их убирали, прошло минут десять, никак не меньше, и драгоценное время было упущено. И когда они, наконец, уже выезжали за ворота, Николай услышал позади грозный крик:
– Держите отравителей! Не дайте им скрыться!
Глава 22
Стражник у ворот попытался их остановить, но Ярослав оттолкнул его, и им удалось выехать из города.
– Быстрее! Быстрее! – кричал Ярослав Фёдору, хотя мог этого и не делать, так как тот и сам отчаянно погонял лошадей.
– Это князеубийцы! – закричал кто-то сзади.
– Слишком медленно! – с досадой воскликнул Николай, понимая, что сани сильно перегружены и быстро не поедут.
Хотя быстрее ехать всё равно было опасно. Уже наступили сумерки, а скоро и совсем стемнеет. Так, чего доброго, ещё и в сугроб можно заехать в темноте. Николай понимал, что всё может скоро закончиться, ведь за ними обязательно бросятся в погоню. И догонят, без всяких сомнений. А им обязательно нужно вернуться обратно, причём всем троим, чтобы спасти жителей охотничьей общины.
Внезапно над ухом Николая раздался свист, и тут же Фёдор резко дёрнулся. Словно в замедленном кино, Николай увидел, как тот начал медленно заваливаться на бок. Из его спины торчала стрела.
– Лучники! – закричал Ярослав, перехватывая вожжи. – Со стены стреляют, пригнись!
Николай так и сделал. «Только бы не попали в лошадей», – промелькнула у него мысль, и он совершенно не думал о том, что могут запросто попасть в него самого. Ещё несколько раз стрелы пролетели где-то рядом, но, слава богу, больше ни в кого не попали.
Вскоре сани скрылись за поворотом. Впереди практически ничего не было видно, только слегка белеющий в темноте снег указывал направление между деревьями, расположенными по бокам от дороги. Лошади сами сбавили ход, так как боялись бежать неизвестно куда, ничего не видя перед собой. Ярослав был целиком сосредоточен на дороге.
– Не задели? – спросил он Николая, не оборачиваясь назад.
– Нет, – ответил тот.
– А что с Фёдором?
Николай дотянулся до его шеи и попробовал нащупать пульс, но пульса не было.
– Мёртв.
Около минуты они ехали молча, а потом Ярослав сказал:
– Сбрось его с саней.
– Нельзя, – быстро ответил Николай. – Князь сказал, что мы должны вернуться втроём, иначе он не отпустит моих людей.
– А с ним мы вообще не доедем. Зачем нам тащить лишний груз? Из-за этого мы медленно двигаемся, нас могут догнать. Не сомневайся, за нами обязательно бросятся в погоню.
Николай обернулся и увидел вдалеке огни. Их преследовали несколько всадников, и у двоих из них в руках были факелы.
– Уже бросились, гони! – закричал он Ярославу.
Тот тоже обернулся и сокрушённо ответил:
– Бесполезно. Ещё пара минут, и они нас догонят. Мы не можем ехать быстрее в темноте, а у них есть свет. Что же делать?
Николай тоже задумался и только сейчас понял, что начался снегопад. До этого он его будто не замечал. И внезапно решение пришло само собой.
– Я придумал, – сказал он. – Надо спрыгивать с саней в сугроб, другого выхода нет. Лошади ещё проскачут некоторое время по инерции, а всадники последуют за ними. Мы спрячемся за деревьями, они проскачут мимо и не заметят нас. Ну а мы попробуем уйти в лес. Снегопад – это наш единственный шанс на спасение. Пока они догонят сани, увидят Фёдора, пока разберутся, куда мы делись, мы уже скроемся. И будем надеяться, что снегом хоть немного занесёт наши следы.
– Давай! – быстро ответил Ярослав. – Ползи направо, прыгаем на счёт три.
Они сдвинулись ближе к правому краю саней, и когда Ярослав досчитал до трёх, прыгнули в сугроб. Падение получилось мягким, так как снег был довольно глубоким. Они сразу же поползли в сторону деревьев. Николай обернулся и увидел, что сани продолжают движение. «Отлично», – подумал он. Ему казалось, что лошади одни не поедут, но теперь можно было надеяться, что ещё какое-то время они не будут останавливаться.
– Всадники близко, – сказал он Ярославу.
Они доползли до деревьев и скрылись за ними, и очень скоро мимо проскакали их преследователи. Николай насчитал восемь человек. У двоих в руках были факелы. Как только всадники отдалились, Ярослав сказал:
– Надо уходить дальше от дороги.
– Погоди, я следы замету, – ответил Николай.
На эту мысль его натолкнула большая еловая ветка, которая лежала под деревом. Он взял её, дополз до того места, куда они спрыгнули, и начал заметать следы. Ещё минута, и их можно было рассмотреть только с очень близкого расстояния. А снег завершит дело и окончательно их замаскирует. Теперь можно было не волноваться, что их будут преследовать. Они развернулись и стали пробираться по сугробам дальше в лес.
Занятие это оказалось не из лёгких, снег был глубоким, и приходилось высоко поднимать ноги. К тому же снегопад только усилился. Но это им было на руку, теперь их точно не найдут. И они упрямо шли вперёд, несмотря на усталость, уходя от дороги всё дальше и дальше.
Через два часа обессиленные они сели в сугроб. Когда дыхание немного восстановилось, Николай прислушался к окружающим звукам, но ничего подозрительного не услышал. Похоже, им всё-таки удалось уйти незамеченными.
– Что будем делать? – спросил он Ярослава. – Так и заблудиться недолго.
– Надо ещё немного пройти вперёд, – ответил тот.
Они пошли дальше, но идти было всё тяжелее. Николай был уже весь сырой, к тому же замёрз. Ярослав тоже, судя по его дрожащим губам.
– Ты ведь охотник, должны же у вас быть какие-то охотничьи землянки, – вдруг раздражённо сказал Ярослав.
А откуда Николай мог знать, есть они или нет, если он был не из этих мест. Поэтому он только лишь ответил:
– Я немного не понимаю в темноте, где мы находимся.
– Тоже мне, охотник, – презрительно вымолвил Ярослав.
И вдруг они замерли. Прямо перед ними из сугроба торчала небольшая печная труба.
Глава 23
– Так это ты нас вывел к землянке? – обрадовался Ярослав.
Николай промолчал. Он понимал, что это вышло совершенно случайно. Им просто повезло, причём по-крупному. Наткнуться на замаскированную охотничью землянку в ночном лесу – это один шанс на миллион, и он им выпал.
– Где здесь вход? – спросил Ярослав, и Николай вынужден был признаться, что это не его землянка, и он видит её впервые.
Чтобы найти вход, пришлось постараться. Но всё-таки, перекопав большое количество снега, им удалось обнаружить небольшую деревянную дверцу, ведущую в землянку.
– Что будем делать? – задумчиво произнёс Николай.
– Иди за мной, – ответил Ярослав и, открыв дверцу, начал спускаться вниз. – Только аккуратно. Попробуем на ощупь разобраться, что здесь к чему. Насколько я знаю, в таких землянках должны быть запасы еды. Но в первую очередь нужно найти огниво и разжечь огонь в печи.
Они оба залезли внутрь. В землянке было темно, и пришлось ориентироваться только лишь по своим собственным ощущениям. К тому же там было тесно.
– Где-то рядом с печкой должно быть, – сказал Ярослав, осторожно ощупывая всё вокруг. – Есть, что-то нашёл!
Некоторое время он молчал, чем-то шурша, потом что-то заскрипело, и вдруг послышался щелчок. Николай увидел искру, которая тут же погасла. Потом снова щелчок, искра, но на этот раз пламя стало потихоньку разгораться, и уже несколько минут спустя в печи ярко пылал огонь.
Ярослав где-то нашёл свечку, и в землянке стало светлее. Места здесь было совсем немного, но они увидели две лежанки, так что оба могли лечь спать. Но сначала они перекусили найденной здесь же провизией.
– Как думаешь, дым не заметят? – спросил Николай Ярослава.
– Не должны, – ответил тот. – Мы достаточно далеко ушли от дороги за эти несколько часов. Да и выбора у нас нет – без огня мы просто-напросто замёрзнем в лесу.
– И как мы теперь будем добираться обратно?
– Для начала выспимся, наберёмся сил, – сказал Ярослав, подкидывая в печь несколько дров.
Затем он улёгся на свою лежанку. Николай последовал его примеру и лёг на свою.
– Завтра ближе к вечеру наберём еды, возьмём огниво, сухой бересты и двинемся в путь. Думаю, что дня за три дойдём.
– То есть нам придётся выйти на дорогу? – уточнил Николай, хотя понимал, что другого выхода у них нет.
– Иначе нам не дойти, – ответил Ярослав. – Не по сугробам же нам ползать, да и заблудимся мы в лесу. Только по дороге мы и доберёмся до места.
– А если нас заметят?
– Не заметят. Будем идти только ночью, а под утро уходить подальше в лес и разжигать костёр. Не бойся, дойдём, хотя чего я тебе рассказываю, ты же охотник. Наверняка приходилось много раз ночевать в лесу.
– Да я и не боюсь. Я вот думаю, как теперь быть? Нас же двое вернётся, а князь сказал, что отпустит людей, только если вернёмся втроём.
Ярослав ответил не сразу, сначала немного подумал.
– Не знаю, – наконец, произнёс, он. – Вроде бы как задание ты выполнил. Я расскажу князю, что Фёдора стрелой убило, должен понять. Ведь главное, что он хотел, случилось – его старший брат умер.
Николай вздохнул. Разные мысли лезли к нему в голову, но вскоре усталость взяла верх и он уснул. Проснувшись утром, они провели следующие полдня в землянке, а потом взяли запасы провизии, топор, огниво и отправились обратно к дороге. Следов уже не было, их ещё накануне замело снегом, поэтому они старались идти прямо, чтобы не сбиться с пути и не заблудиться. К дороге они подошли за час до темноты.
Дождавшись, когда стемнеет, они вышли из леса и направились в сторону города, в котором их ждал князь Юрий Всеволодович. Николай надеялся, что он их всё-таки дождётся и не убьёт никого из общины. За всю ночь, что они двигались по дороге, им только один раз пришлось прятаться в лесу, когда впереди послышался скрип снега. Оказалось, это ехали тихонько в темноте какие-то сани. Но никого из преследователей они так и не встретили.
Как только рассвело, они ушли в лес так, чтобы их не могли заметить с дороги, и разожгли костёр. Спали по очереди, чтобы кто-то постоянно поддерживал огонь и чтобы их не застали врасплох, причём не только люди, но и волки. Ярослав рассказывал, что с ними лучше в это время года не встречаться, потому что они сейчас голодные и злые. Несколько раз им даже попадались на глаза их следы.
Вечером они снова вышли на дорогу и продолжили путь. Ночь прошла без происшествий. Утром, когда уже начинался рассвет и Николай думал сворачивать в лес, Ярослав сказал:
– Это наши места, всё до боли знакомо. Можно теперь и днём идти без опаски, осталось всего ничего.
Они немного подкрепились, отдохнули и пошли дальше. А вскоре им вообще повезло – в город возвращались двое жителей на санях, узнали Ярослава и согласились их подвезти. И вот уже в полдень они въезжали в ворота.
– Сразу пойдём к князю, – сказал Ярослав.
Николай кивнул. Он и не думал отдыхать. Главным для него сейчас было спасти людей от смерти и освободить из плена. И тут же перед ними возник человек, лицо которого показалось ему знакомым. «Точно, я видел его рядом с князем», – подумал он.
– Ярослав, мы вас уже заждались! – сказал подошедший мужчина. – А где Фёдор?
– Убили Фёдора, – хмуро ответил Ярослав. – А мы обратно пешком возвращались.
– Убили? – покачал тот головой. – А задание выполнили? Впрочем, у князя всё расскажете, он ждёт. Следуйте за мной.
Он развернулся и направился в сторону княжеских хором. Николай и Ярослав переглянулись и пошли следом за ним.
Глава 24
Несколько минут они ждали, когда князь им что-нибудь скажет. Князь же молчал, увлечённый своим занятием, поглядывая на них лишь изредка. Николай и Ярослав попали к нему во время обеда, и в данный момент для него, видимо, был важнее кусок мяса, чем эти два человека, которые стояли перед ним. Наконец, доев свой обед, князь произнёс, обращаясь, скорее, к Николаю:
– Что-то вы задержались. Я уже хотел приказать убить всех после обеда, но раз вы вернулись…
Он задумчиво потёр подбородок.
– Хотя подождите, вас же двое вернулось, – произнёс он как-то наиграно. – А я говорил, что вы должны вернуться втроём. Ну, Тихомир, есть что сказать?
– Его убили стрелой, когда мы убегали из города после того, как отравили князя, – ответил Николай.
– Отравили? – оживился Юрий Всеволодович и посмотрел на Ярослава.
Тот кивнул. Тогда князь радостно потёр руки и велел ему рассказать, как всё было.
– Приехали в город утром, – начал Ярослав. – Потом занимались продажей шкур и закупкой товаров, но это для отвода глаз. Когда всё закончили, я и Тихомир понесли князю подарки, а Фёдор остался на улице охранять сани. Князь обрадовался, а особенно корзине с вином. Мы всё подарили, быстро распрощались и пошли. Но когда выходили, я услышал, что он собирается прямо сейчас попить вина и дать попробовать его двум своим гостям.
– Это ничего страшного, если и они отравились, – махнул рукой Юрий Всеволодович. – Продолжай дальше.
– А дальше мы поспешили уехать из города, но нас задержали перевернувшиеся перед нами на дороге сани. А когда мы всё-таки смогли добраться до ворот, то услышали крики. Кричали, что нужно поймать отравителей и князеубийц.
– Как-как? Князеубийц? – засмеялся Юрий Всеволодович. – Значит, точно отравился братец. А как же вам удалось убежать?
– Фёдору не удалось, ему сразу стрела в спину попала. А мы в темноте на ходу спрыгнули в снег и спрятались в лесу. Наткнулись на какую-то землянку, переночевали в ней, а потом следующие две ночи шли сюда.
– Отлично, отлично, – повторял князь, всё ещё радуясь тому, что услышал.
Но тут Николай нарушил молчание и спросил:
– Князь, а как быть с нашим уговором? Я выполнил всё, что ты велел, теперь твоя очередь сдержать слово. Когда ты нас отпустишь?
– А точно ли ты всё выполнил? – хитро прищурился князь. – Насколько я помню, мы договаривались, что я всех отпущу, если вас будет трое. Вас же вернулось только двое.
Николаю всё стало понятно. Даже если бы Фёдор остался жив и вернулся вместе с ними, князь всё равно придумал бы что-нибудь, чтобы не выполнять обещание. Но как оказалось, он ошибся. Юрий Всеволодович улыбнулся и махнул рукой.
– Ладно, не переживай ты так. Отпущу всех, как и обещал.
Николай мысленно выдохнул.
– Всех, кроме тебя, – добавил князь.
В принципе, это было не так уж и важно. Для Николая главным было то, что остальные будут жить. Но он всё-таки спросил:
– Ты меня убьёшь?
– Зачем мне тебя убивать? – удивился князь. – У меня для тебя есть ещё одно небольшое дело.
– Какое?
– Сопроводишь меня в город моего покойного братца. Вернее, теперь уже в мой город. Поедем завтра же с самого утра и к вечеру будем на месте. Большой отряд с собой брать не буду, человек двадцать вполне хватит. Жители города остались без князя и теперь нуждаются в новом, так что будут мне только рады. Ну а ты посмотришь на мой триумф, а потом сможешь уйти обратно в свою охотничью общину.
– Что ж, раз так, хорошо, – согласился Николай.
Князь сдержал обещание и всех отпустил. Уже через час Николай прощался с ними на улице. Жене и детям он сказал, чтобы не расстраивались, ведь он скоро к ним вернётся. Многие поблагодарили его за спасение. Он стоял и смотрел им вслед, пока они не скрылись за поворотом. Дело было сделано, оставалось решить ещё одно.
Рано утром князь Юрий Всеволодович и Николай отправились в путь в сопровождении отряда из двадцати человек. Все они ехали верхом, гораздо быстрее, чем до этого Николай двигался на санях, и были на месте ещё дотемна. Сначала жители встретили нового князя, которого сопровождал вооружённый отряд, с подозрением, ведь многие его раньше не видели. Но воины узнали его и, так как отряд с ним был не такой большой, пропустили их.
Из княжеских хором вышел ближайший соратник Михаила Всеволодовича и поспешил к ним.
– Юрий Всеволодович, дорогой князь, мы ждали твоего приезда, – быстро заговорил он.
– Не мог же я оставить людей, которых так любил мой брат. Слышал, слышал печальную новость. Теперь мой долг – позаботиться обо всех жителях, взять их под свою опеку. Но сначала расскажи мне, что всё-таки произошло с моим братом?
– Пойдём за мной, князь, всё расскажу, – ответил тот. – А о своих людях не беспокойся, мы разместим их на постой.
Князь самодовольно улыбнулся и сделал Николаю знак, чтобы тот следовал за ним.
Глава 25
Они сидели в той же самой комнате, в которой совсем недавно Николай преподносил князю Михаилу Всеволодовичу подарки, только теперь по всей комнате были расставлены зажженные свечи.
– Он умер прямо здесь, – говорил соратник покойного князя грустным голосом. – Когда я вбежал в комнату, услышав крики стражников, князь лежал на полу, задыхался, а изо рта у него шла пена. Ещё буквально минута, и всё было кончено. Рядом лежали еще два человека, они умерли раньше. Это были гости князя. Эх, князь, князь.
Прежде чем продолжить, он тяжело вздохнул, и по его щеке скатилась слеза.
– Я пытался сообразить, что с ними случилось, и тут мой взгляд упал на стол, на котором стоял кувшин и бокалы. Я понял, что они отравились. Подбежав к столу, я увидел, что в кувшине находилось вино. Тогда я поинтересовался у одного из стражников, откуда оно, и он ответил, что это подарок князю. А люди, которые его принесли, ушли несколько минут назад. Мне стало ясно, что это были отравители.
Он встал и начал ходить по комнате.
– Я велел стражникам следовать за мной, и мы выбежали на улицу. Один из стражников, стоявших у дверей, сказал, что совсем недавно сани направились в сторону ворот. Я решил, что они хотят покинуть город, и мы кинулись следом за ними. Нам повезло, мы успели догнать их у ворот. К сожалению, издалека я не смог разглядеть, кто сидел в санях. Одного из них подстрелил лучник, а ещё двоим удалось скрыться. Мы вскочили на лошадей и бросились в погоню, и даже догнали эти сани, да только вот убийц там уже не было. Вернее, остался только один, в которого попала стрела. Двое других, по всей видимости, обманули нас и спрыгнули на ходу в сугроб. Мы искали их следы, но шёл сильный снег, и найти ничего не удалось. Пришлось вернуться ни с чем.
Соратник покойного князя закрыл лицо руками и заплакал. Было видно, что он сильно переживает.
– Я сейчас, – сквозь слёзы проговорил он и выбежал из комнаты, чтобы привести себя в порядок.
– Ты отлично проделал свою работу, – Юрий Всеволодович радостно похлопал Николая по плечу. – Избавил меня от ненавистного братца. Теперь город мой, и никто его у меня не отнимет.
Николай почти не слушал его. Он смотрел на стол, пытаясь понять, откуда взялось это чувство тревоги. И внезапно понял – на столе стояла всего лишь пара бокалов. «Почему бокала два, их ведь было трое?» – промелькнула у Николая мысль. Но найти ответ на этот вопрос он не успел. Неожиданно в боковой стене распахнулась дверь, которую Николай раньше не замечал, и в проёме появился Михаил Всеволодович, живой и невредимый.
Юрий Всеволодович замолк на полуслове, да и Николай удивился не меньше. Тут же в комнату вбежали стражники и окружили их.
– Что ж ты, брат мой меньшой, рот раскрыл? – засмеялся Михаил Всеволодович, и вдруг сделался серьёзным. – Не ожидал увидеть меня живым?
Юрий Всеволодович молчал, и тогда оживший князь посмотрел на Николая и покачал головой:
– Не думал я, что ты, Тихомир, окажешься убийцей.
Николай ничего не ответил на это и лишь опустил голову. И тут очнулся Юрий Всеволодович.
– Но как, почему? – ошарашено произнёс он.
– Почему я не отравился? – князь подошёл к корзине, которая стояла рядом со столом, и достал оттуда кусок бересты. – Всё благодаря этому.
Он развернул бересту и показал её брату. На ней чёрным углём была нацарапана надпись: «Яд от князя Юрия Всеволодовича».
– Когда я начал доставать кувшин, чтобы налить вино своим гостям, то увидел эту бересту, – продолжил Михаил Всеволодович. – Тогда я поостерёгся пить его и велел привести ко мне отравителей, чтобы я мог их допросить. Но двоим из них удалось уйти, а третьего убили. Тогда я послал людей в охотничью общину, из которой приехал Тихомир. Вернулись они ни с чем, поскольку там никого не оказалось. И тогда я понял, что тут действительно замешан мой брат. Я решил, что ты обязательно явишься заявлять права на свои новые владения, и не ошибся. А спрятался, чтобы удостовериться в твоей причастности к этому злодеянию. И ты сам признался.
Он замолк, а Юрий Всеволодович повернулся к Николаю и спросил:
– Надпись на бересте твоих рук дело?
Николай кивнул, но ответил, глядя на Михаила Всеволодовича:
– Они заставили меня сделать это, сказав, что иначе убьют мою семью и всех людей из охотничьей общины. Со мной поехали два человека, чтобы я не мог ничего сообщить тебе. Но я искал выход и всё-таки нашёл. Пока один из них закупал товары, а другой ненадолго отвернулся, я увидел кусок бересты, взял уголь и быстро написал предупреждение. Потом я незаметно положил бересту в корзину. Вот и всё.
Несколько минут князь размышлял, а затем ответил:
– Что ж, людей я отпущу, они ни в чём не виноваты, а вот тебя, братец, убью.
Юрий Всеволодович попытался вырваться, но стражники крепко держали его.
– И тебя, – сказал князь Николаю.
Николай удивлённо посмотрел на князя. Ему казалось, что он всё объяснил.
– Не удивляйся, – продолжил Михаил Всеволодович. – Конечно, похвально, что ты меня предупредил, но ведь я мог и не прочитать эту надпись. Тебе надо было сказать мне лично. Так что я всё равно считаю тебя убийцей, и участь тебя ждёт соответствующая.
Он подошёл к столу и разлил по бокалам отравленное вино из кувшина.
«Так вот почему бокала два, а не три. Это для нас», – подумал Николай.
– Держите их, – резко произнёс князь, и стражники крепко обхватили пленников за руки и за ноги, чтобы те не смогли пошевелиться.
– Нет! Не надо! – в ужасе закричал Юрий Всеволодович, но один из стражников запрокинул его голову назад.
Князь взял со стола бокал, подошёл к своему брату, некоторое время смотрел на него, а затем вылил содержимое бокала ему в рот. Секунд через десять тот начал дёргаться и его отпустили. Он упал на пол, изо рта у него пошла пена, затем изогнулся и вскоре затих навсегда.
Тогда князь взял со стола второй бокал. Теперь пришла очередь Николая. Его голову точно так же запрокинули назад, но он и не пытался сопротивляться. Он подумал о том, сколько человек смог спасти, и на душе у него стало светло.
Вино медленно выливалось ему прямо в рот, но думал он о другом. О том, что перестал понимать, где находится и где его настоящая жизнь. А потом пришла резкая боль, но для Николая это не было концом, для него это было освобождением.
