Маргарет Нокс Путь инквизитора.

Он спустился в Сектор Зеро.

Бенни оказался достаточно виртуозен. Он явно долго наблюдал за Артуром, перенимая его манеру. И все-таки что-то было не так, Ткач никак не мог погрузиться в нужное состояние, он слишком усердствовал с болевыми рецепторами и процесс превратился в пытку. Артур не был незаменим, многие в цитадели занимались ткачами, но от боли редко получалось получить достаточное количество энергии, и до определенного момента так и извлекали энергию. Но затем Артур научился погружать их в состояния транса и это дало лучший результат.

Он подошел к терминалу. Бенни посмотрел на него с нескрываемой неприязнью.

— Я вроде справляюсь, — процедил он сквозь зубы.

— Ты это Советнику скажи, почему у тебя полно дельта-волн. Ткач в состоянии агонии, сейчас захлебнётся своей же слюной. — Бенни взглянул на ткача, и действительно, у того пена шла изо рта в таком объёме, что можно было подставить ванну.

Он растерянно посмотрел на Артура.

— Отойди.

Артур ввел пару команд, и слюна перестала выделяться, а ткач с облегчением, казалось, погрузился в состояние, при котором энергия потекла беспрепятственно.

В воздухе повис тяжелый запах жженого мяса вперемешку с чем-то приторно-сладким, от него сводило желудок. «Неужели так пахло всегда?» — спросил себя Артур. Он не помнил. Всё, что происходило до вчерашнего дня, словно покрылось густым туманом.

Он начал вводить команды. Поток энергии шел непрерывно, наполняя резервуары города. Пожилой Ткач, имени которого Артур так и не узнал, держался около семи часов. За это время накопители Аргентиса были почти полностью заполнены. Когда старик перестал дышать, а руны на его теле начали тускнеть, Артур ввел финальную команду — «Нулевой Сброс».

Эта команда мгновенно разрывала связь между Ткачом и Ядром, прекращая мучения и гася остатки жизни в теле.

Тело унесли, и люди в черных защитных костюмах начали уборку, готовя Кресло для Лилит. От одной мысли о ней ноги у Артура подкашивались. Мысли от бессонной ночи путались, он пожалел, что не поспал хотя бы пару часов.

***

Артур вводил предварительные команды в терминал. Когда Бенни наконец отошёл к кофейному автомату, он, улучив момент, загрузил в систему вирус — заранее подготовленный код, который должен был транслировать на монитор Виктора ложные показатели состояния Лилит во время калибровки, а также разжать магнитные захваты на руках и ногах и выключить камеры по сигналу Артура.

Подготовка Кресла и оборудования для главного эксперимента Советника заняла всё оставшееся время. Незадолго до полуночи Артур на несколько минут остался в зале один. Он прокрался за спинку Кресла, где находился сервисный люк, ведущий к вентиляционной шахте. Введя команду на разблокировку, он оставил люк приоткрытым. Каждая секунда будет на вес золота, и этот открытый заранее лаз мог стать единственным путём к спасению.

Когда Артур отошёл от люка, в зал вошёл Маркус.

— Ну что, завтра выходной? Может, сходим куда-нибудь развеяться? — Маркус замялся, неловко смущаясь. — Ты можешь позвать ту девушку, каштановую, а я тоже кого-нибудь приглашу…

— Мы никогда не ходили на двойные свидания, — отрезал Артур. — И не будем начинать.

Он звучал грубо, и это оттолкнуло Маркуса. Но он знал и другое: когда ищейки Виктора начнут просматривать записи этой ночи, эта короткая и резкая фраза может спасти Маркусу жизнь, доказав, что он не был в сговоре с предателем.

Артур услышал тяжёлые шаги в коридоре. В этот миг его тело одновременно бросило в жар и в холод — казалось, он сейчас взлетит и провалится сквозь пол одновременно.

Когда Лилит втащили в зал, Артур понял, что она в гораздо худшем состоянии, чем он рассчитывал. Её буквально волокли Бенни и здоровенный охранник из тюремного блока.

— Еле дотащили кобылу эту, — ворчал Бенни, вытирая пот со лба.

— Да если бы ты помогал, а не просто делал вид, — буркнул на него охранник, в одиночку затаскивая тело в Кресло и затягивая ремни.

Бенни брезгливо скривился и отступил на шаг, пока охранник возился с ремнями. Артур почувствовал странное облегчение от того, что она была в глубоком забытье. В таком состоянии она не узнает его, даже если будет смотреть в упор. Советник явно не поскупился на мощные транквилизаторы.

«Зачем такая доза?» — мелькнуло в голове у Артура. Чтобы не сопротивлялась? Или чтобы не выдала какой-то всплеск раньше времени?

Он почувствовал, что дышать становится тяжело, на него вдруг обрушилась вся тяжесть Цитадели. Стены, потолок, сам воздух этого места, казалось, сгустились и начали давить, выжимая остатки кислорода из его лёгких. Ему нужно было уйти.

Добравшись до уборной, он вцепился в раковину, будто пытался её сломать. Воротник, который раньше приятно прилегал к шее, теперь душил его. Он просунул палец между шеей и воротником — верхняя пуговица отлетела. Артур сделал вдох, как будто впервые.

Он вывернул кран до упора. Ледяная вода должна была остудить лицо и руки, а в идеале — унять внутренний жар, но это не помогло. Крупная дрожь продолжала пронзать всё тело. Никогда прежде он не чувствовал такой тревоги.

Стоило ему закрыть глаза, как перед ним вставало лицо Лилит. «Что я делаю, что я делаю», — металось у него в голове. Он взглянул на своё отражение и не узнал себя: глаза красные, лицо бледнее обычного, волосы растрепались, пуговица на воротнике отлетела. Но больше всего выделялась красная полоса на шее от воротника. Такого раньше не было.

Он сделал глубокий вдох. Закрыл глаза и прислушался к звуку воды из крана. Ещё один глубокий вдох — дрожь начала проходить. Перед глазами всё ещё была Лилит, но он больше не боялся. Нет смысла бояться. Выбор был сделан. Ещё один глубокий вдох, и он почувствовал, как сердце перестало колотиться в груди. Он открыл глаза, набрал немного воды в ладони и пригладил волосы. Затем ополоснул лицо ледяной водой — стало лучше. Его выдавала лишь пуговица, которая отлетела, но он надеялся, что никто не заметит.

Вернувшись, он увидел, что Маркус, как обычно, заносил данные в планшет. Он тревожно взглянул на напарника, как будто чувствуя его состояние. Артур невозмутимо кивнул ему, подавая невербальный знак: «Всё в порядке».

На часах было 00:03. Пора начинать.

Артур планировал дать пару слабых разрядов, чтобы привести её в чувство, а дальше вирус подменит показатели, заставляя датчики сходить с ума от якобы «критического выброса».

— Эх, жаль, конечно, такую красотку, — начал Бенни, мерзко ухмыляясь и разглядывая Лилит. — Позабавиться бы с ней перед процедурой… Хотя эти шрамы на лице — фу, не люблю такое. Но кому-то, может, и нравится…

— Заткнись, — вдруг оборвал его Артур.

Голос прозвучал слишком грубо, но у Артура не было сил и желания слушать грязные фантазии этого ничтожества.

— Ты меня отвлекаешь, — добавил он, не оборачиваясь.

Он не успел договорить как в комнату зашли двое инквизиторов Виктора. Лицо Артура, если это было возможным, стало еще более бледным. Он рассчитывал, что они будут за дверью. В ухе раздался скрежет, и Виктор сказал:

— Как я и говорил, эти двое присмотрят, гладко ли пройдёт процесс.

Артур поднял глаза в сторону камеры над своей головой. Он кратко кивнул в знак согласия.

«Чёртов ублюдок», — подумал Артур.

План оставался прежним, но теперь придется убирать этих двоих. Четверо на одного. Расклад хуже, чем мог предположить Артур.

— Начинай, — скомандовал советник в микрофон в ухе.

Артур ввёл команды. Первый разряд электричества прошёл по телу Лилит, заставляя её слабо застонать.

— Поднажми, она та ещё соня, — мерзко бросил Бенни, придвигаясь ближе к монитору.

Артур пустил разряд. Тело Лилит выгнулось дугой, зубы лязгнули, а пальцы впились в обшивку кресла. Рука Артура слегка дрогнула, но, когда судорога прошла, её голова снова безжизненно упала на грудь. Глаза остались закрыты. Виктор вколол ей не просто снотворное, там явно было что-то посильнее.

Маркус в это время сосредоточенно записывал показатели в планшет. Артур усилил заряд до предельно безопасного минимума, но Лилит всё еще не могла прийти в себя, лишь бессильно водя головой. «Давай же, Лилит!» — мысленно взмолился он. Даже в забытье её энерговыброс был мощным, не похожим ни на что, виданное Артуром ранее. Чтобы привести её в чувство окончательно, он решил рискнуть и применить низкочастотный молекулярный резонанс. Это должно было стать шоком для тела, но не нанести вреда. Команды были активированы мгновенно. Лилит дёрнулась в кресле — резко, её лицо исказилось, губы искривились. Она открыла глаза, как только Артур отключил резонанс.

Вирус пополз по системе и начинал потихоньку выдавать ложные показания — слишком высокие, как показалось Артуру, но для уровня её энерговыброса вполне подходящие. В голове Артура вертелась мысль: четверо сзади — слишком много.

Он перевёл взгляд с терминала на Лилит — и вздрогнул. Она смотрела на него. Нет, не на него — сквозь. Она не узнала его самого, но узнала всё остальное. Холодный свет. Гул турбин. Кресло, о котором среди Ткачей шептались. Чёртово кресло, которого боялись все Ткачи. Она была в нём, и её тело среагировало раньше разума — она начала истошно пытаться вырваться из него. Металлические зажимы впивались всё крепче в её ноги и руки.

— Выпустите меня! — истошно заорала Лилит. Артур знал этот взгляд, этот тон, с которым Ткачи кричали, оказавшись тут. Он слегка отвернулся — видеть её в таком состоянии, казалось, в сотню раз хуже, чем когда он видел это в своих кошмарах.

— Чего ждёшь? Продолжай, — Бенни был рядом, и он пытался контролировать всё, что делает Артур.

Артур последовательно начал вводить команды. Он ждал, когда вирус дойдёт до центральной системы и начнёт выдавать ошибки.

Вирус медлил, а у Артура не было больше времени. Руки стали едва уловимо дрожать. Он чувствовал это и ничего не мог сделать.

Он сделал вид что вводит команду для ввода Ткачей в транс, вирус наконец начал выдавать ошибки.

— Маркус, в шестом секторе критическая утечка, иди проверь! — скомандовал Артур. Он заранее вывел датчики в том крыле из строя, создавая видимость аварии. Маркус, не задавая вопросов, коротко кивнул и бросился к выходу.

— Иди с ним, Бенни, может, научишься чему-нибудь полезному, — сухо добавил Артур.

— Я лучше тут останусь, — ехидно протянул Бенни, не сводя глаз с Лилит. — Самое интересное только начинается.

«Ну, я хотя бы попытался», — подумал Артур.

Он перевел взгляд на Лилит. Ее тело била крупная дрожь, казалось, подавляемая энергия рун рвалась наружу, как будто сквозь трещины, свечение рун разгоралось все сильнее.

«Невозможно» —подумал Артур

Руны вспыхнули белым пламенем свечение стало таким сильным что невозможно было смотреть на него и те, кто был в комнате прикрыл ладонями глаза.

—Ты когда-нибудь видел такое?! —заверещал Бенни. Голос сорвался на визг. Он прикрыл руками глаза, но даже это помогало слабо.

Хаб не требовал прикрытия. Пока остальные жмурились, пряча лица, он продолжал фиксировать каждое движение. Артур с закрытым одним глазом, не медлил. Ни единой секунды.

Он сделал короткий шаг в сторону Бенни - один сильный и точный удар в челюсть. Голова Бенни мотнулась назад — неестественно, под углом, под которым человеческая шея не должна гнуться. Сухой хруст. Два передних зуба вылетели кровавыми брызгами.

Бенни словно мешок осел на пол.

Двое охранников Виктора, также прикрывали глаза рукой. Артур достал пистолет, не думая ни секунды он сделал два коротких выстрела.

Затем ориентируясь по памяти и внутреннему счетчику, бросился к Креслу. Зажимы лязгнули и разошлись.

— Лилит, это я, Артур! — крикнул он, пытаясь перекричать гул аппаратуры.

«Давай рыжик проснись, нам пора»

Белая вспышка начала гаснуть. Камеры в зале отключились одновременно с фиксаторами — вирус сработал идеально. Свет перестал слепить и Артур подхватив обмякшее тело девушки, метнулся за массивную спинку кресла к вентиляционному люку.

Динамики в ухе Артура взорвались треском помех. Голос Виктора, обычно холодный и расчетливый, теперь звучал скрежещущим эхом:

— Артур! Отвечай, Инквизитор А-027! Уровень синхронизации падает, ядро задыхается! Что ты делаешь? — Артур одним резким движением вырвал блок связи из уха и раздавил его подошвой сапога.

— Дьявол, я думал, времени будет больше... — процедил он сквозь зубы.

Лилит оказалась несколько тяжелее, чем он предполагал — сказывался вес обмякшего тела. С трудом протолкнув её в узкий зев люка, Артур нырнул следом. Вентиляционный канал оказался на удивление широким, здесь хватало места, чтобы перекинуть девушку через плечо и, пригнувшись, быстро двинуться вперед.

Артур тащил Лилит, преодолевая один уровень за другим. Ему пришлось принять таблетки для увеличения физической силы, он чувствовал как все мышцы разом стали будто свинцовыми и затем стали ныть, но не смотря на это, тащить Лилит теперь стало гораздо проще. Жаль, что это добавило Артуру неуклюжести, мышцы распухли и он как будто не мог определить своих габаритов. Одежда стала сильно жать. Ему нужно было добраться до служебного лифта, который вывел бы их на цокольные этажи, а оттуда — в коллектор отходов, ведущий прямиком в лес.

— Прочесать вентиляцию! Заблокировать служебные лифты! — слышались голоса охранников.

Артур надеялся, что его доступ позволит проехать на заблокированном лифте, до этого не было случая проверить.

Лилит была без сознания. С такой дозой транквилизаторов — или что там ввёл ей Виктор — у неё не было шансов очнуться, даже несмотря на перенесённый электрошок. Руны на её руках и шее стали пепельными — такой цвет Артур видел лишь пару раз у доживающих свой век, истощённых Ткачей. Таких в Цитадели либо препарировали, либо отсылали на «переработку».

Где-то наверху взвыла сирена. Охранные отряды начали прочёсывать этажи. Артур вывалился из вентиляции, подхватил Лилит на руки и, свернув за угол, успел заскочить в открывающиеся двери лифта.

«Удача пока с нами, Лил», — мысленно произнёс он.

Когда лифт звякнул, возвещая о прибытии, до входа в коллекторную оставалось буквально двадцать метров.

— Друг, что ты делаешь? — раздалось за спиной.

Артур вздрогнул всем телом. Он медленно обернулся. Перед ним стоял Маркус, а за его спиной — отряд из четверых инквизиторов. Пятеро профессиональных убийц, которых он знал по именам. В руках у всех были короткоствольные штурмовики, нацеленные в грудь Артуру.

— Маркус, пожалуйста… — выдохнул Артур.

— Я всегда знал, что у тебя странные вкусы на дам, но красть девчонку прямо из кресла... Что ты творишь? — В голосе Маркуса смешались замешательство и недоверие его глаза непривычно бегали, смотря то на Артура, то на Лилит которая лежала у него на руках. — Ради чего всё это?! Ради девчонки?

Артур не отрывал глаз от инквизиторов, хаб в боевом режиме фиксировал каждое движение.

Он осторожно отступил в нишу, и четверо инквизиторов синхронно дёрнулись, вскидывая оружие.

— Спокойно. Мы же не хотим задеть «ценный источник энергии», верно? — с едким сарказмом бросил Артур.

Бережно положив обмякшее тело Лилит в тень выступа — так, чтобы случайная пуля её не зацепила, — он выпрямился и сделал несколько шагов в сторону, подальше от неё.

Его механический глаз еле слышно защёлкал система ещё не была заблокирована, и Хаб услужливо выдал базу данных на каждого, кто стоял перед ним.

Маркус. Один из самых опасных инквизиторов, которых знал Артур. Быстрее почти всех в академии. Почти. Но Артура это не волновало.

«Он не будет со мной драться. Скорее всего».

Слева стоял Джаз. L-025. Груда мышц в броне. Жим от груди — гордость академии. Стрельба — позор академии. Ножи — посмешище. Артур вырубал его дважды, прежде чем Джаз перестал записываться к нему в группу.

Следом стоял Лиам, K-088, — быстрый и, пожалуй, самый опасный после Маркуса в этой комнате. Он метал ножи так, будто они были продолжением его пальцев.

«С тобой придётся повозиться».

Сайкс, I-102, — почти ветеран. Когда-то был учителем Артура по рукопашному бою, но с тех пор уже сильно выдохся.

И замыкал их милый кружок Тик — новобранец, бедный парень оказался не в том месте и не в то время.

Артур пересчитал их взглядом. Четверо. Плюс Маркус — не в счёт. Четверо против одного. «Бывало и хуже». Рукой он нацелился на пистолет в правой кобуре — там первый патрон был заряжен усыпляющим.

— Ну что ж, — Артур саркастически прищурил глаз.

Хаб сразу уловил движение руки у Лиама — за ним нужно следить. Первым, в кого выстрелил Артур, был Маркус. Пуля вошла в ногу. Тот согнулся — и через секунду схватился за голову, будто пытаясь удержать ускользающее сознание.

Лиам в этот момент сделал несколько выстрелов в сторону Артура. Но тот второй пулей выстрелил в живот Джазу и одним большим шагом скользнул прямо к нему. Он схватил его за ворот и потащил на себя, попутно продолжая стрелять в него. Когда с ним было покончено Артур использовал его как живой щит. Пули ударили в спину Джаза глухими, влажными шлепками. «Спасибо за службу». Он тащил тушу, уходя прочь от угла, где лежала Лилит.

Когда у большинства закончились патроны, Артур под действием таблеток одной рукой откинул его прямо на Лиама и затем выстрелил в новобранца — пуля так же попала в голову, слишком высок риск, что на груди броня.

Сайкс. Старый наставник. До пенсии — пара лет.

Артур не хотел его убивать.

Два выстрела попали в оба колена. Сайкс рухнул с криком — долгим, воющим, как сирена где-то в нижних ярусах. Будет жить. Ходить — вряд ли.

Остался Лиам — тот как раз скинул с себя огромное тело Джаза. Артур секунду спустя направил пистолет на Лиама. Тот, в свою очередь, — на Артура.

— Всегда было интересно, кто быстрее, — начал было Лиам.

Артур улыбнулся одним уголком рта.

— Мне тоже Лиам, жаль ты так и не научился считать патроны. У тебя как раз они закончились. — Лиам слегка улыбнулся, Артур знал почти все приёмы Лиама, но эта улыбка сильно встревожила его. И не успев даже подумать Хаб уловил взмах руки Лиама. Артур нажал на курок, но последний патрон пролетел мимо уха Лиама.

Артур промахнулся, так как почувствовал, как в правую нижнюю часть живота вошел нож.

«Хреновый расклад».

Второй выстрел был непонятно откуда, но попал он прямо в лоб бедняге. Лиам успел лишь направить взгляд сбоку от Артура — там лежал в полуобморочном состоянии Маркус, — а затем его тело с грохотом упало на пол.

«Что ты натворил», — с ужасом подумал Артур.

Артур подбежал к Маркусу:

— Какого хрена ты сделал?!

Но тот уже вырубился после, наконец подействующей, усыпляющей пули. Артуру ничего не оставалось. Он несколько раз ударил Маркуса по лицу — так, чтобы это выглядело как месиво, — а затем забрал его пистолет, чтобы выглядело, будто это Артур выстрелил в Лиама.

«Если нож вытащить, кровотечение усилится», — промелькнули лекции старых целителей в голове у Артура. Но с такой раной он её не донесёт. Рухнет.

Артур резким движением вытащил нож из живота — резкая боль пронзила всё тело. Он достал гомеостат и так же резко вставил его себе в рану, нажал на кнопку, и пенообразная жидкость заполнила рану.

Он подхватил Лилит на руки, её голова бессильно упала ему на плечо. Стиснув зубы от боли, Артур с удивлением обнаружил, что таблетки ещё работали — мышцы гудели, — но под её весом рана за кровоточила сильнее, не смотря на кровоостанавливающее. Горячее потекло по животу, пропитывая ткань.

Мир начал расплываться. Края коридора — дрожать.

Он протащил Лилит до коллекторной. Артур открыл массивный люк и заблокировал его за собой тяжёлым засовом.

Впереди тянулась система огромных технических труб. По ним все нечистоты города сливались в открытый резервуар, расположенный уже за чертой Аргентиса, на самой опушке леса. Власти никогда не заботились об экологии, и теперь этот ядовитый поток был их единственной дорогой на волю.

Артур шел по скользкому, влажному металлу так быстро, как только мог. Несколько раз он поскальзывался и падал на колено, а боль в животе с каждым рывком становилась всё острее.

Лилит тяжёлым грузом лежала на его плече. Её обмякшее тело мерно качалось в такт его шагу.

Наконец они выскочили к самому краю Очистного Сектора. Впереди, в зияющем провале пола, ревела тьма — главная сточная артерия города. Огромный поток чёрной, химически агрессивной жижи с оглушительным рокотом нёсся вниз, в сторону Диких Земель. Это был финал их пути внутри Цитадели и начало чего-то гораздо более опасного.

— Назад дороги нет, — Артур прижал Лилит к себе, закрывая её голову руками.

Он шагнул в пустоту.

Удар о воду был сродни столкновению с бетоном. Артур сжал Лилит. Холодная, маслянистая жидкость мгновенно заполнила нос, глаз защипало от химии, которая была в отходах. Его закрутило в бешеном водовороте, бросая на скользкие стальные стены трубы. Защитные пластины на его груди и наплечники скрежетали по металлу.

Лилит дёрнулась. Её глаза широко распахнулись в немом ужасе. Он держал её из последних сил, но вода забивала ей рот и нос. Она начала захлёбываться, судорожно вцепляясь в китель Артура.

— Ли... лит... — он пытался крикнуть, но сам глотал едкую чёрную жижу.

Поток нёс их со скоростью экспресса. Артур чувствовал, как Лилит обмякает в его руках, её пальцы разжимаются. Она больше не боролась. На сетчатке глаза всплыл бесстрастный таймер Хаба: «Критическое состояние объекта. 45 секунд до необратимых изменений лёгочной ткани».

Спустя вечность труба закончилась обрывом. Они рухнули в мелководную заводь, подняв тучу брызг.

Артур вынырнул, отплёвываясь и заходясь в тяжёлом кашле. Он лихорадочно начал шарить руками в воде вокруг себя.

— Лилит! Лилит!

Он нащупал её тело под ровной гладью воды, схватил за волосы и рванул вверх. Она была смертельно бледной, губы посинели. Она не дышала.

Артур вытащил её на каменный выступ внутри выходного шлюза, заросший мхом. Здесь стоял застойный запах нечистот, а где-то вдалеке всё ещё надрывно выла сирена Цитадели. Но сейчас всё это не имело значения.

— Дыши... только не сейчас, дыши! — Артур почти рычал, вкладывая в каждый толчок всю свою оставшуюся силу, чувствуя, как под ладонями хрустят её рёбра.

Но Лилит оставалась неподвижной. Её кожа под слоем маслянистой грязи казалась пепельной, почти прозрачной. В отчаянии он выхватил «Нейро-шип». Мелькнула сталь длинной иглы. «Прости, Рыжик», — и Артур, не давая себе секунды на колебания, вогнал её прямо в грудную клетку.

Огромная доза стимулятора впрыснулась в сердце Лилит. Не прошло и секунды, как её тело начала бить крупная дрожь, руны по всему телу вспыхнули — и сразу потухли.

Она открыла серые глаза.