Нельсон Бонд
Мег, восставшая жрица
Кроме того, ее охватил ужасающий гнев из-за того, что кто-то или что-то посмело таким образом поднять руку на женщину. Мег принадлежала к эмансипированному молодому поколению. Она приняла новый принцип, согласно которому мужчины равны женщинам. Но все же ее желание что-то предпринять боролось со страхом.
Но прежде чем кто-либо из них смог овладеть ее телом, внезапные движение вдруг оживили картину. Как из-под земли донеслись громкие крики, лязг сбруи и топот бегущих ног. Из ущелья пещеры выскочили воины этого странного клана, в полном вооружении, разъяренные, чтобы спасти своего товарища.
Захватчики были готовы встретить сопротивление. Один из них занял позицию по обе стороны от входа, другой вскочил на металлическую крышу. Когда первый воин выскочил из пещеры, три меча-косы взмахнули как один. Хлынула кровь. Лишенное головы туловище неуклюже дернулось вперед и рухнуло на землю. Снова взмахнули косы. Даив больше не мог этого выносить. С его губ сорвался сдавленный от ярости рев, а его быстрое движение сбило Мэг с толку, и, вскочив на ноги, с обнаженным мечом, взревев от гнева, он бросился вперед, в неравную схватку!
IV
Не отставала от него и Мэг. Она была жрицей и Матерью, но в ее жилах, как и в жилах всех джиннов, всегда текла жажда битвы. Ее крик был таким же громким, как у него, а бросок – таким же стремительным. Словно два копья возмездия, они обрушились на захватчиков с тыла.
Прислужники Смерти в испуге развернулись. На мгновение они замерли от изумления, и эта неподвижность стоила их предводителю жизни. Ибо, как только его рассеянный разум собрался с мыслями, а губы начали отдавать приказы своим последователям, Даив был уже рядом с ним. Это была не кривая и неуклюжая коса, а длинный меч, острый и верный. Его сверкающее лезвие сверкнуло на солнце и вонзилось в грудь предводителя, как клык водяной гадюки, а когда оно снова встретилось с солнечным светом, его блеск был багровым.
Затем меч Даива парировал вражеский крюк. Его противник, безоружный и обезумевший от страха, громко закричал и попытался отвести от себя смертоносный удар. Он схватил клинок Даива голыми руками в слепой, неумелой защите. Лезвие вонзилось глубоко, гротескно изогнутые пальцы упали на землю, как мотыльки, а яркие струйки крови брызнули из рассеченных ладоней. И все это за один пульсирующий удар. Тогда Мэг тоже бросилась на захватчиков. Ее меч жаждал и пил кровь врага наравне с мечом ее супруга, и битва закончилась, почти не успев начаться. Как раз в тот момент, когда авангард женщин клана, воодушевленных этим неожиданным облегчением, хлынул из пещеры, полдюжины тел неподвижно лежали на земле, обагренные кровью. Но один остался, и он, широко раскрыв глаза и разинув рот от благоговейного страха, повернулся и побежал по длинной аллее на ногах, окрыленных ужасом.
Затем поднялась женщина, которую захватчики пытались схватить. В ее глазах было огромное уважение. Сначала она уставилась на Даива, неуверенная, не верящая своим глазам и ушам. Затем женщина повернулась к Мег и низко поклонилась.
– Приветствую и благодарю, о Женщина из ниоткуда! Эмма, Страж Пустоты, вверяет тебе свою жизнь и руку.
С этими словами она опустилась на колени, чтобы поцеловать руку Мег, и тут ее удивление усилилось, потому что у нее перехватило дыхание:
– Но… но ты же Мать! Ты носишь кольцо Матери!
Мег тихо ответила:
– Да, дочь моя. Я Мег, мать клана Джинний, недавно прибывшая в Город Смерти.
– Клан Джинний! – Воскликнула первая из спасателей. По ее одежде Мег узнала в ней представительницу своего племени. – Что это за клан Джинний, о мать? Откуда ты и как…?
– Успокойся, женщина! – сказала Мег. – Женщине клана не подобает задавать вопросы Матери. Отведи меня к своей Матери. Я хочу поговорить с ней. -
Собеседница покраснела и добавила извиняющимся тоном:
– Прости меня, мама. Я немедленно отведу тебя к нашей матери, Элис. Но что… ? – Она с любопытством взглянула на Даива, который методично вытирал свой испачканный клинок о край одежды. – Но что мне делать с этим мужским существом? Это, конечно, не самец для размножения. Он дерется и ведет себя как Дикий самец.
Мег улыбнулась.
– Он не похож на мужчину, дитя мое. Он мужчина, настоящий мужчина. Отведи
меня к своей матери, и я объясню ей эту тайну.
Вскоре после этого, Мэг и Даив разговаривали с Элис в ее личных покоях глубоко в недрах земли под Городом смерти. В глазах и голосе Матери было огромное удивление, но в то же время в ее словах слышались уважение и понимание.
Мег рассказала ей историю об Откровении, о том, как она, когда еще была жрицей Мэг, совершила паломничество, по обычаю своего клана, в далекое Царство Богов.
– Через покрытые синими травами Такки и Зурри я путешествовала, о Элис. Много дней я шла по ровным полям на территории Браски. В этом путешествии меня сопровождал Даив, тогда незнакомец, а теперь мой друг, который спас меня от Дикого Зверя. И наконец я добралась до пустынных гротов далекой Кота и там собственными глазами увидела высеченные из камня лики Древних богов. Мрачный Джарг, грустноглазый Ибрим, кудрявый Таамуз и дальновидный Тедхи, Тот, кто смеется…
Элис сотворила священный знак.
– Ты говоришь о великом чуде, о Мэг. Это тоже боги нашего клана. Хотя ни один из нас не совершал твоего паломничества, мы поклоняемся еще одному богу, храм которого находится неподалеку. Могущественному богу Гранстуму. Но… этот секрет ты узнала?
– Слушай внимательно, Элис, и верь мне, – сказала Мэг, – потому что я говорю правду. Боги Древних были мужчинами!
– Мужчинами?! – Элис привстала со своего места. Ее руки дрожали. – Но, Мэг, ты, конечно, ошибаешься… Ошибка произошла много веков назад, мать из другого клана.
– Даив, пришедший из священной Земли спасения научила меня этой истории.
– Давным-давно всей Тизатией правили великие Древние. Они были могущественны и владели забытой магией. Они могли бегать по земле со скоростью лесной лани. У них были огромные лошади на колесах. Они могли летать по воздуху на птицах, сделанных из божественного металла. Их мечты витали в облаках, они никогда не работали, кроме как на игровом поле. Их жизнь была полна веселых развлечений, они пели в коробки, которые разносили их голоса повсюду, и рассматривали картинки, которые появлялись и двигались на экране.
Но в другом мире, по ту сторону соленой воды от Тизати, все еще жили другие мужчины и женщины. Среди них были злые, беспокойные, нетерпеливые, раздражительные, жадные. Они, пытаясь править миром, развязали великую войну. Мы не можем представить себе войну Древних. Они пустили в ход всю свою магию.
Люди встречались на гигантских полях сражений, убивали друг друга дымом, пламенем, кислотой и зловонными ветрами. А в хоаме женщины, в тайных волшебных каморках, называемых лабораториями, делали для них палочки, извергающие огонь и огромные яйца, в которых высиживалась смерть.
– В это трудно поверить, о Мэг, – выдохнула Элис, – но я верю. Я читала некоторые зашифрованные записи Древних, продолжай.
– Наконец настал тот день, когда сама Тизатия вступила в эту войну. – Продолжала Мег. – Но когда их супруги и дети пришли к Нему десятками, женщины восстали. Они объединились, изгнали всех мужчин навсегда, установили матриархальную форму правления, оставив лишь несколько слабых и малолетних самцов в качестве производителей
Когда они больше не смогли добывать огненные яйца и стреляющие палки, мужчины вернулись в Тизати. Затем последовали годы еще одной великой войны между мужчинами и женщинами, но в конце концов женщины одержали победу. Остальное вы знаете. Дезорганизованные мужчины стали дикарями, бродили по джунглям в поисках пищи, умудряясь время от времени воссоединяться с теми немногими женщинами из клана, с которыми они общались. Наша цивилизация сохранилась, но многие из старых легенд и большая часть древних знаний были утрачены. В конце концов мы пришли к убеждению, что мужчины никогда не правили, и что женщинам было положено править. Что сами боги были женщинами. Но это не так. – твердо заявила Мэг, – Потому что я принесла из Обители Богов Откровение. Теперь я распространяю эту весть повсюду. Долг всех кланов – донести истину людям, найди Диких в лесах и сделать их своими спутниками, чтобы однажды наш народ смог вернуть себе заслуженное наследие.
Последовало долгое молчание. Затем Элис спросила:
– Я должна хорошенько подумать над этим, о Мэг. Но ты говорила о Стране Спасения. Что это за страна?
– Это жаркие земли на юге. Даив родом оттуда. Это священное место, потому что оттуда, из самого сердца Зони, давным-давно Мудрец по имени Ренн предсказал конец цивилизации Древних.
В чреве чудовищной птицы он и несколько избранных спаслись. Сама Земля, летящая к вечерней звезде. О них никто никогда не слышал с тех пор, и прошло много времени, но однажды они вернутся. Мы должны подготовиться к их возвращению, таков закон.
Элис мрачно кивнула.
– Я слышу и понимаю, о Мать, которой была открыта истина. Но… но я боюсь, что мы никогда не сможем заключить мир с Дикими обитателями Лоалнваука. Ты ведь видела их, и сражалась с ними. Ты знаешь, что они злобные и неприрученные.
Мэг была так поглощена распространением новостей об Откровении, что почти забыла о своей истинной миссии.
– Лоалняук? Так вы называете Его Город? Возможно, вы правы, матушка Элис. Было бы невозможно договориться с людьми, которые почитают Смерть как своего повелителя.
– Смерть? – Элис резко подняла голову. – Смерть, Мэг? Я не понимаю. Они не поклоняются смерти, они хозяева смерти. Они поклоняются мрачной и дикой богине-воительнице, страшной богине Салиббиди.
– О ней я никогда не слышала. – С сомнением произнесла Мэг, – Но ты говоришь неприятные для моего слуха слова, о Эллис. Мы с Даивом проделали долгий путь, чтобы сразиться с Тем, кто срывает прекраснейшие бутоны нашего клана. А теперь ты говоришь мне, что это не Его город? Но ты, должно быть, ошибаешься! Я уверена, что это Его город. Повсюду царит запустение.
Элис задумчиво произнесла:
– Ты заставляешь меня задуматься, Мэг. Возможно, Он здесь. По правде говоря, Он забирает многих из тех нас, на кого не имеет права. Месяц назад Он забрал жрицу Кейт, которая была молода, счастлива и на удивление здорова. Милая и святая девушка, вдохновленная богами. Всего лишь за день до этого она общалась с ними. Я пророчила ей великое будущее. Но… – Эллис вздохнула и покачала головой. – Он пришел и забрал ее, когда она общалась с богами. Это было грязное и жестокое деяние.
– И из этого мы знаем, что это действительно Его город, – мрачно сказал Даив. Ибо где еще Он мог быть таким могущественным и смелым?
– Да, – ответила Элис, – И чем больше об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что ты прав. Поверхность земли должна быт Его владениями. Мы не догадывались об истине, потому что на протяжении бесчисленных веков жили в выложенных плиткой коридора Пустоты.
– Расскажи нам больше о залах Пустоты. Почему они так называются?– потребовал Даив.
– Я не знаю, Даив. Это древнее название, но коридоры не пустуют. Это обширная сеть подземных переходов, построенных Древними для мистических обрядов, о которых мы больше ничего не знаем. Здесь собраны великие чудеса, как я вам позже покажу. Эти коридоры выложены плиткой из сияющего материала, а на их дорожных полотнах – аналоги из божественного металла, красные и потертые. Да, и
это еще большее чудо! В некоторых местах я могу показать вам древние храмы с дверями, множеством окон и сидений. Эти хоамы были связаны между собой прутьями из божественного металла, и когда бы Древние ни переезжали, им нужно было лишь переместить свои хоамы вдоль параллелей на новое место!
Когда-то мы были не одним кланом, нас было больше. Были женщины из Глубин, и были Аристократы. Но мы были самыми сильными, и мы сплотили все подземелье в один сильный клан. У нас много деревень, обширных плато, построенных на затонувших дорогах Древних. У каждой деревни есть свой вход в город. Лоальняук запретный, но мы пользуемся им только в случае крайней необходимости, потому что здесь много солнечных лучей и есть ручьи с пресной водой, безопасность от диких животных. Те, что наверху, выращивают овощи и немного мясных животных.
И все же, – с гордостью продолжала Элис, – во всем Лоалняке нет такого места, к которому у нас не было бы свободного доступа, если возникнет необходимость добраться туда. На поверхности земли расположено множество святилищ как в грейт-Грэнстуме и упавшей башне Аркиэй. На севере также находится цитадель Кламбиу, а недалеко от того места, где мы сейчас сидим, я могла бы показать вам храм Шубут, где Древние каждый год приносили в жертву своим богам тысячу девственниц. Там находится запретный алтарь Слейков.
Губы Матери замерли на полуслове, а ее глаза расширились.
– Слейки! – с ужасом повторила она. – Мэг и Даив напряженно подались
вперед.
– Должно быть, так оно и есть! В древних легендах рассказывается о том, что там было место, где Он навещал меня чаще всего. Должно быть, это его нынешнее логово и тайное убежище!
– Тогда, – провозгласил Даив, – нам пора!
V
Мег споткнулась об острый камень, прислонилась к Даиву и удержалась, опираясь на его ободряющее присутствие. Теперь ее глаза уже немного привыкли к бесконечному мраку, хотя они все еще болели от постоянного вглядывания в непроглядную тьму, а затем эта чернота время от времени неожиданно освещалась потоком золотого солнечного света, льющегося в коридоры Пустого города сверху.
Однако, безутешно думала Мег, ее ноги никогда не привыкнут к этому неровному дорожному полотну. Ей сказали, что нужно пройти между параллелями божественного металла, потому что это была самая лучшая, сухая и безопасная тропа. Может быть, так оно и было, но это было опасно, потому что на дороге было множество перекладин, о которые ее ноги, одетые в оленью шкуру, натыкались, оставляя ссадины и синяки.
На дороге то и дело попадались камни и валуны, о которых она и не подозревала. Мег понятия не имела, как далеко они забрались. Должно быть, они прошли много миль. Они без труда миновали два десятка крошечных, поросших кустарником деревушек клана Пустых. В каждой из них они задерживались ненадолго, пока воин Лутент, под чьим руководством Элис отправляла небольшой отряд в поморщь Мэг. рассказывала о себе и своей миссии.
Мег тяжело дышала. Ей был ненавистен тяжелый, спертый воздух, который с трудом втягивали ее легкие. Она злилась на медлительность их марша, желая только одного – добраться до места назначения. И то, что она поскользнулась на круглом камне и погрузила ногу по щиколотку в поток мутной воды, не улучшило ее настроения.
Наконец она спросила:
– Сколько еще идти, дочь моя?
– Мы почти на месте, о мама.
Даив что-то проворчал, и это был мысленный возглас. Мэг попыталась разглядеть его, но в темноте его лицо казалось размытым белым пятном.
– Даив?
– За этим кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд, Золотая Моя. Эти проходы – не просто бесцельные коридоры, о которых думала Элис. Любопытно…
– И?
– Ну, это звучит нелепо… Ты помнишь те домики на колесах? Те, что с окнами? Предположим, Древние обладали магической силой, которая заставляла их бегать, как лошади, по этим параллелям?
Мэг пожала плечами.
– Но зачем им это, Дэйв? Когда было бы намного проще заставить их бегать по поверхности земли? Эти гроты были построены для какой-то священной цели, любовь моя.
– Возможно, ты права, – признал Даив. Но, похоже, он не был убежден. Иногда Мэг начинала проявлять нетерпение к нему. Как и всех мужчин, его было трудно убедить. Он не мог рассуждать в холодной, ясной женской логике женщины и продолжал настаивать на том, что его “мужская интуиция” подсказывала ему обратное.
Прошло много времени. Они позавтракали в хижине Матери и пообедали в полдень в глубинах Бемпи. Последний проход, под которым они проезжали, показал, что солнце скрылось за западными облаками. На двенадцать часов оно пройдет сквозь чрево неба, а завтра, чудесным образом, на востоке возродится новое солнце.
Когда лутент остановилась на крошечной пустынной платформе для критов, повернулась и коснулась лба Мег.
– Это оно, о мать.
– Это? – Мег огляделась. В этом месте не было ничего необычного.
– Над этим местом находится запретный алтарь Слейков. Я… Я боюсь…
– В глазах лутента сверкнула тревога. – Боюсь, я не осмелюсь вести тебя дальше, о мать. Ты и твой мужчина неприкосновенны. Я и мои воины – всего лишь смиренные женщины.
Мэг удовлетворенно кивнула.
– Да будет так, дочь моя. Сейчас мы оставим вас, идите и бросьте Ему вызов в Его логово.
Правитель сказала
– Мы подождем, Мать…
– Не жди, дитя мое.
– Хорошо, мама. Что ты скажешь, прежде чем мы уедем?”
Мэг произнесла эти слова, прикоснувшись пальцами к лбу и губам коленопреклоненной ученицы, произнося нараспев священные фразы благословения Древних: «Моя страна, Тизати, сладкая земля свободы…». Затем во мраке послышались приглушенные шаги, и Мэг с Даивом остались одни. Лишь на мгновение Мэг задумалась о том, чтобы войти в Его храм в это время, а затем отказалась от этой задумки. Это было бы самоубийством. Всем известно, что ночью он сильнее всего, а с восходом солнца он слабеет. Поэтому они с Даивом развели крошечный костер в покоях давно исчезнувшего воина по имени Рядовой, вышли из дома и провели там, прижавшись друг к другу, долгую, промозглую, страшную ночь.
С первыми лучами солнца, они позавтракали пресным печеньем, которое дала им Элис. Даив, который был экспертом в вопросах оружия и обороны, тщательно, а затем одобрительно осмотрел мечи и кожаные доспехи для метания. И, словно почувствовав в груди отголосок страха, который также охватил и Мег, он крепко прижался губами к ее губам. Затем, держась за руки, они поднялись по длинному лестничному пролету, на солнечный свет, к порогу Его крепости.
Это было величественное здание. Мэг даже представить себе не могла, сколько в нем было шагов в длину и ширину. В одном направлении оно простиралось насколько мог охватить взгляд, в другом – оно разветвлялось на множество зданий поменьше. И оно было высотой с сосну. Зрелище, внушающее благоговейный трепет.
Даив, стоявший рядом с ней, с сомнением уставился на главный портал и сказал:
– Возможно, это не то место, Мэг. Элис сказала , что храм называется Слукс, не так ли? Это называется… – Он снова взглянул на потрепанную непогодой резьбу над дверным проемом. – Это называется «Стлукес».
И снова, как это часто бывало раньше, Мэг почувствовала гордость за интеллект своего супруга. Даив был живым доказательством того, что мужчины мыслят наравне с женщинами, или почти наравне.
«МЭДЖИК СИТИ 27»
У Мег ушло много лет на то, чтобы научиться искусству читать речь без слов. Даив перенял от нее все знания за десятый раз.
– Это то самое место, Даив, – прошептала она. – Древние часто были небрежны в обращении с языком. Но разве ты не чувствуешь, что это Его обитель?
Оона чувствовала, потому что эти мрачные серые стены дышали атмосферой смерти и разложения. Выбеленные фасады были похожи на обглоданные кости скелета, лежащие на каком-то забытом поле, а огромные зияющие провалы окон, провисшие перемычки и то, как провалилась часть крыши, – все это свидетельствовало о Его превосходстве. Мэг даже не нуждалась в предзнаменовании в виде краснозобого канюка-падальщика, лениво кружащего над ужасным алтарем Слейков.
– Пойдем, – сказала она, – давай войдем.
Даив отступил. Вокруг его глаз легли тревожные морщинки.
– Он не говорит, Мег?
– Никто никогда не слышал Его голоса, Даив.
– Почему? Мне показалось, что я слышал голоса. Но возможно, я ошибался. Что ж… – он пожал плечами, – это не имеет значения.
Так они вошли в тайное убежище Смерти. Но в больших залах царила тишина. Что ожидала увидеть Мэг, она толком не знала. Возможно, склеп из человеческих тел, расчлененных и окровавленных, покрытых ужасными рубцами, сочащихся грязью из больных и гниющих язв. Или, возможно, еще более ужасное зрелище – камеры, в которых были заточены скорбящие души умерших.
Мег знала, что ее мужество не иссякнет, когда придется сражаться с людьми из плоти и крови, какими бы ужасными они ни были. Но она не знала, выдержат ли ее нервы смутное беспокойство.
В результате, она обнаружила только полы, стены и потолки, которые когда-то сияли белизной, а теперь были серыми от вековой пыли. Она увидела, что ее шаги приглушены ковриком из материала, который теперь крошился, но все еще оставался упругим для подошвы. Она услышала тишину, которая била по ее барабанным перепонкам пока не превратилась в осязаемый, наводящий ужас звук.
Обнаружив все это, она нашла утешение в том, что Даив увлеченно, неустанно искал Его. Они прокрались по длинному коридору тихо, по-кошачьему, в комнату, где в кучах пыли виднелись сиденья и табуретки древних людей. Они прошли мимо прилавка из божественного металла и увидели в его пределах не один, а полдюжины фонтанчиков, подобных тому, что Даив вырвал из стены святилища Итедциги. Время от времени над головами они замечали странные волшебные подвески из зеленого и красного божественного металла. Под одной из них было еще большее чудо – грушевидный шар со свернутыми внутри проволочными семенами. Кожица этого фрукта была прозрачной и скользкой на ощупь. Даив попытался разломить ее, но он взорвался в его руках с ужасающим хлопком! И там не было ничего, кроме плодоножки и семян! Сам плод исчез, но кожица, словно разозлившись, укусила Даива за ладонь до крови.
Мэг благословила рану и быстро помолилась богам урожая, прося прощения за то, что уничтожила волшебную грушу, и они пошли дальше. По обе стороны коридора было множество дверей. В одну из них они заглянули, полагая, что Он мог спрятаться там, но комнаты были пусты, если не считать странных четвероногих предметов из божественного металла, сгорбленных посередине, на которых покоились паразитические спирали и витки из металла. Все было покрыто пылью, а в одной из комнат, более тщательно закрытой ставнями, решетками и герметичными запорами, чем в других, они увидели обрывки чего-то похожего на ткань, покрывавшую витки. Но когда Мэг попыталась прикоснуться к нему, ветер от ее движения превратил тонкую ткань в ничто.
Да, это было могучее и таинственное место, этот алтарь Слейков, где обитал Тот, кто крадет дыхание! Там были комнаты, в которых стояли огромные вазы и сковороды из божественного металла. В этих комнатах также стояли огромные металлические ящики с ручками спереди, а блюда на них были покрыты коркой засохшего жира. Мег вздрогнула. «Вот, – прошептала она Даиву, – он сжег мякоть тех, кого съел». В той же комнате стояла массивная белая коробка с дверцей. Даив открыл ее, и они увидели внутри аккуратные металлические стеллажи.
– А здесь, – прошептала Мэг, – должно быть, Он хранил умершие души, пока снова не почувствовал голод. Но сейчас Он не пользуется этим шкафом. Интересно, почему?
И они пошли дальше, пока, наконец, преодолев множество лестничных пролетов, не добрались до комнаты, которую искали. Она находилась на самом верхнем этаже. О, но Он был методичным разрушителем. Все отсеки, в которые он заключал своих жертв, были тщательно обозначены на этом языке: «Отделение для новорожденных», «Родильное отделение» – все это Мэг видела, читала и содрогалась, узнав. И эта святая святых, его рабочий кабинет, была обозначена знаком «Операционная».
Когда-то это было помещение с высоким потолком, а теперь на нем была крыша из бесконечности, потому что какой-то древний катаклизм открыл ее небесам. Осыпавшаяся штукатурка и осколки кирпича усеивали пол. В центре всего этого, под гигантским оружием, не поддающимся описанию и пониманию, стояла Его кровать. Это не могло быть ничем иным, потому что даже сейчас на нем лежало тело недавно убитой женщины. Ее лицо было маской застывшей агонии. От его прикосновения мышцы ее шеи напряглись, а спина выгнулась дугой в последнем движении. Ее безжизненные пальцы вцепились в края кровати с неослабевающим рвением.
В комнате, несмотря на беспорядок и неразбериху, безошибочно угадывались признаки недавнего пребывания! Одежда только что убитой женщины была небрежно брошена в угол, вместе с бесчисленным количеством других вещей. Ноги, много ног, плотно утрамбовали обломки на полу. В одном из углов не так давно был пожар, а кровь, хлынувшая из груди мертвой женщины, когда у нее грубо вырезали сердце, все еще запеклась на полу!
Мэг вскрикнула от ужаса и растерянности: «Он здесь, Дэйв!»
Затем все произошло одновременно и внезапно. Ее крик разбудил зловещее эхо в соседних комнатах. Даив обнял ее за плечи и потянул прочь. Послышался топот ног. Голоса стали громче, и дверь в дальнем конце комнаты резко распахнулась и Даив закричал: «Не только Он, но и Его вурдалаки! За мной, Золотце! Живо!»
Затем начался потоп. Орда Диких из того же племени, что и те, с кем они сражались два дня назад, ворвалась в комнату.
VI
В сердце Матери Мэг не было и намека на трусость. Если у нее и был какой-то недостаток, так это чрезмерная храбрость. И раньше она часто
доказывала это на свой страх и риск. На этот
раз скорость Даива не оставила ей возможности стать отважной жертвой Его приспешников.
Его острый глаз оценил количество противников, а натренированное в боях суждение сработало как инстинкт. Мгновение он колебался, но этого хватило, чтобы сразить взмахом длинного меча первого из нападавших. Затем он отбросил Мэг назад своей могучей правой рукой и неудержимо толкнул ее к дверному проему в конце коридора.
– Беги, Златокудрая!
У Мэг не было выбора. Потому что Даив следовал за ней по пятам. Его тело служило ей защитой и мощным тараном одновременно. Они добрались до «ПОРАЗИТЕЛЬНОЙ НАУЧНО-ФАНТАСТИЧЕСКОЙ» двери и с грохотом захлопнули ее перед лицом атакующих упырей. Даив крепко прижался к ней, обводя взглядом маленькую комнату, в которой они оказались.
– Сюда! – скомандовал он. – И вон тот, Золотце. И этот!
Он кивками указал на предметы мебели в комнате. Тяжелые, прочные скобы из божественного металла. Мег принялась за работу, и перед глазами Даива под ставшими уже громкими ударами в дверной портал был укреплен массивными рамами, которые когда-то были стульями, письменным столом и шкафом.
Теперь у них было время перевести дух и осмотреть свое убежище. И Душа Мэг содрогнулась, увидев ловушку, в которую они сами себя загнали.
–Но, Даив, выхода нет! В комнате всего одна дверь. Та, через которую мы вошли!
– Там есть окно…
Он шагнул к оконному проему, и она увидела, как на его лице промелькнуло изумление, от которого он нахмурился, подошла к нему и выглянула из окна. Они стояли в орлином гнезде! Ниже, ниже, ниже, далеко внизу, был залитый солнцем внутренний двор этого здания. Но стена была отвесной и гладкой, и ни одно ползучее насекомое не осмелилось бы спуститься по ней. Даив мрачно посмотрел на нее, и его рука обняла ее.
– Раз уж мы не можем сбежать, мы должны переждать их, Золотце. Если мы не сможем выбраться, они, по крайней мере, не смогут проникнуть внутрь.
Он не упомянул о том, что больше всего занимало его и ее мысли. Что их запасы пищи лежат далеко внизу, в темном гроте Пустоты, и что у них нет воды. А также то, что самая короткая осада сделает их бессильными перед лицом своих противников. Потому что он был Даивом, известным как Тот-кто-хочет-учиться. И даже в этот момент, когда все казалось мрачным,в нем пробудилось любопытство при виде комнаты, в которой они были замурованы.
Это была маленькое и захламленное помещение, более пыльное, чем все остальные. И это было странно, потому что сюда не проникал насыщенный пылью воздух. Но Даив, понаблюдав, обнаружил причину такого слоя пыли. Пол был серым не от каменной пыли, а от осколков предметов, которые…
– Это великая тайна, Мэг. Что это за существа? Мег тоже внимательно осматривалась по сторонам. В ее голове росло смутное подозрение и она вспомнила, как однажды это слово… Она слышала его всего один раз в жизни, и то, когда была еще совсем юной девушкой, жрицей-неофитом при бывшей Матери.
– Полки, – прошептала она. – Много длинных полок, все из божественного металла, пострадавшего от воды. Парты и рассыпавшиеся обрывки пергамента.
– Даив, давным-давно у Древних были дома, комнаты, в которых они хранили, зажатый между тканью и досками пергамент, исписанный речью-без-слов. Это они называли… – Она напрягла свою память в поисках ускользающего слова. – Это они называли “либереи". Плоские свитки были известны как ‘книги’. Эта комната, должно быть, была либерея Слейкса.
– И в этих книгах, – спросил Даив торжественным тоном, – они хранили свои записи?
– Да, и даже больше. В них они хранили все свои тайные знания. Историю об их заклинаниях и магии, а также о том, как они предсказывают сны.
Даив застонал от боли, когда несчастный бес ткнул его в сердце.
– Мы стоим в центре их тайн, но Тот, кто уничтожает все, превратил их пергамент в пыль! Мэг, это печально и горько.
Теперь он понял, что она говорила правду. Он порылся в кучах сгнившего мусора и в одном месте нашел потертый кожаный сверток, из которого, когда он поднял его, посыпались обугленные черные крупинки. Потом он снова нашел клочок пергамента, помеченный этим языком, но от прикосновения его пальцев он рассыпался на десять миллионов кусочков.
– В этой комнате был пожар, вода и ветры веков.– сказала Мэг. – Вот почему не сохранилось ни одной книги. Должно быть, это случилось во время войн, когда огненные яйца падали на здание. Даив! Что ты делаешь?
Для Даива, все еще копающийся в руинах, обнаружил большой металлический шкаф, глубоко вделанный в стену. Только он, казалось, остался цел и невредим, несмотря на то, что все остальное было уничтожено в результате катастрофы. Удовлетворенно хмыкнув, он принялся дергать ручку этого шкафа.
– Не открывай его, Даив! Это запрещено! Это может быть уловка Древних. Его…
Но предупреждение Мэг было тщетным, потому что неловкие пальцы Даива разгадали секрет старинного замка, а затем протестующе скрипнув, дверь распахнулась, и в неосвещенной комнате, откуда доносилось слабое, затхлое дуновение ветра, показались книги!
Книги! Книги, как их описывала Мег. Книги, как Мег узнала о них из уст старшей Матери. Книги, все еще упакованные в матерчатые и кожаные переплеты, целые и невредимые на протяжении трех с половиной столетий, хранящиеся, по прихоти богов, в запертом и душном шкафу! И снова на долю Мэг выпало спасать жизнь и душу Даива, ибо он, по-мужски нетерпеливый, не остановился, чтобы умилостивить богов, а сразу же нащупал ближайший из запретных томов.
