Морган Райс
Герои в поисках приключений
Глава двадцатая
Кольк вышел вперед, взял небольшой значок с изображением черного сокола и прикрепил к груди Тора.
Значок Легиона. Тора приняли. Наконец, он стал одним из них.
«Торгрин из Южной Провинции Западного Королевства», – серьезно произнес Кольк. – «Мы приветствуем тебя в Легионе».
Его собратья закричали, затем бросились к нему и, сомкнув руки вокруг Тора, принялись раскачивать его в разные стороны.
Тор не мог понять, что происходит, и пытался не думать об этом. Он просто хотел насладиться этим мгновением. Теперь, наконец, он был частью команды.
Кольк повернулся к ребятам.
«Ладно, парни, успокойтесь», – приказал он. – «Сегодня особенный день. Больше никаких вил, никакой полировки, никакого лошадиного навоза для вас. Настало время для настоящего обучения. Сегодня день оружия».
Солдаты издали взволнованный крик и последовали за Кольком, который направился через тренировочный полигон к огромному круглому зданию из дуба с блестящими бронзовыми дверьми. Тор шел в окружении своих новых друзей. В воздухе раздавалось возбужденное гудение. Рядом с ним был Рис, а вскоре к ним присоединился и О’Коннор.
«Не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова», – сказал О’Коннор, улыбаясь и хлопая Тора по плечу. «В следующий раз позволь мне проснуться первому, идет?»
Тор улыбнулся в ответ.
«Что это за здание?» – спросил он Риса, когда они подошли ближе. На всей поверхности двери были огромные железные заклепки. Место выглядело внушительно.
«Оружейный дом», – ответил Рис. – «Именно здесь хранится все наше оружие. Время от времени они позволяют нам взглянуть и даже потренироваться с некоторыми из этих видов оружия. Зависит от того, какой урок они хотят нам преподать».
В животе у Тора похолодело, когда он заметил, что к ним направляется Элден. Тор напрягся, ожидая угрозу, но в этот раз, к его изумлению, прочитал на лице Элдена уважение.
«Я должен поблагодарить тебя», – сказал он, смущённо опустив глаза. – «За то, что спас мне жизнь».
Тор опешил – он не рассчитывал когда-либо услышать такие слова от Элдена.
«Я ошибался насчет тебя», – добавил Элден. – «Друзья?» – спросил он.
Он протянул руку.
Тор был не из тех, кто копит обиды, поэтому с радостью ответил на рукопожатие.
«Друзья», – сказал Тор.
«Я не бросаю слов на ветер», – сказал Элден. – «Я всегда буду поблизости. За мной должок».
После этих слов он развернулся и поспешил обратно в толпу.
Тор не знал, что и думать обо всем этом. Он был поражен тем, как быстро все изменилось.
«Полагаю, что он не полный мерзавец», – произнес О’Коннор. – «В конце концов, может, он и нормальный парень».
Они подошли к оружейному дому. Огромные двери распахнулись, и Тор вошел в здание. Его охватило благоговение. Он шел медленно, вытянув шею, внимательно всматриваясь. На стенах висели сотни видов оружия, которого Тор никогда раньше не видел. Другие парни радостно поспешили вперед к оружию: они брали его в руки, изучали и рассматривали. Тор последовал их примеру, чувствуя себя, будто ребенок в лавке сладостей.
Он подбежал к большой алебарде. Приподняв двумя руками деревянный ствол, Тор ощутил её вес. Оружие было массивным, хорошо смазанным. Лезвие было изношенным и зазубренным. Тору стало интересно, убили ли с его помощью кого-нибудь во время битвы.
Тор поставил его на место и выбрал цепь с шипами – шипованный металлический шар, прикрепленный к короткой рукоятке длинной цепью. Он держал в руках шипованную деревянную рукоятку, ощущая металлический шип, болтающийся на конце цепи. Рядом с ним Рис держал в руках боевой топор, а О’Коннор испытывал вес длинного копья, тыча им в воображаемого противника.
«Послушайте!» – крикнул Кольк, заставив всех солдат обернуться.
«Сегодня мы научимся бороться с врагом на расстоянии. Кто-нибудь может сказать мне, какое оружие мы можем использовать для этого? Что может убить человека на расстоянии в тридцать шагов?»
«Лук и стрелы», – выкрикнул кто-то.
«Да», – подтвердил Кольк. – «Что еще?»
«Копье!» – выкрикнул другой солдат.
«Что еще? Есть много других видов оружия. Давайте услышим и про них».
«Праща», – добавил Тор.
«Что еще?»
Тор ломал голову, но других вариантов у него не было.
«Метательные ножи», – крикнул Рис.
«Что еще?»
Другие парни колебались. Ни у кого больше не было идей.
«Метательные молоты», – кричал Кольк. – «И метательные топоры. Еще есть арбалет. Вы можете метать копья, а также мечи».
Кольк ходил по комнате, глядя на лица юных солдат, которые внимательно слушали его.
«И это еще не все. Простой камень, поднятый с земли, может стать вашим лучшим другом. Я видел человека – огромного, как бык, героя войны, который был убит на месте камнем, брошенным солдатом похитрее. Солдаты все еще не осознают, что доспехи тоже можно использовать в качестве оружия. Вы можете снять железную перчатку и швырнуть ее в лицо своего врага. Это может сбить его с ног с расстояния в несколько футов. И в этот момент вы можете убить его. Вы также можете бросить свой щит».
Кольк перевёл дыхание.
«Когда вы учитесь драться, важно расширять дистанцию между вами и вашим противником. Большинство людей борются с трех шагов. Хороший воин борется с тридцати. Вы меня поняли?»
«Да, сэр!» – раздался хор криков.
«Хорошо. Сегодня мы будем оттачивать ваши навыки метания. Обойдите комнату и выберите метательное оружие, которое вы видите. Каждый берите по одному и выходите на улицу через тридцать секунд. Шевелитесь!»
Комната пришла в движение. Все были взволнованы и толкали друг друга. Тор побежал к стене, пытаясь найти подходящее оружие. Наконец, он увидел то, что ему нужно. Тор схватил метательный топор. О’Коннор выбрал кинжал, а Рис – меч, и все трое выскочили из здания и побежали на поле.
Они последовали за Кольком к противоположной стороне поля, где была выстроена дюжина щитов на столбах.
Все солдаты с оружием в руках собрались вокруг Колька, ожидая его команды.
«Вы встанете здесь», – прогремел голос командира. Он жестом указал на линию в земле. – «Цельтесь в щиты, когда будете метать свое оружие. Затем бегите к щитам, возьмите другое оружие и практикуйте метание с ним. Никогда не берите то же самое оружие. Всегда цельтесь в щит. Кто не попадет в мишень, должен будет один раз обежать поле. Начинайте!»
Солдаты выстроились плечом к плечу вдоль очерченной полосы на земле и начали метать свое оружие в щиты, которые, должно быть, находились в добрых тридцати ярдах от них. Тор встал в один ряд со своими напарниками. Парень рядом с ним замахнулся и метнул свое копье, но не угодил в мишень.
Он развернулся и побежал вокруг арены. Как только он приступил к бегу, член королевской армии подбежал к нему и повесил тяжелую кольчугу ему на плечи. Парня буквально пригнуло к земле от её веса.
«Побегай-ка с ней, парень!» – приказал один из них.
Согнувшийся солдат продолжил свой бег под палящим солнцем, уже изрядно потея.
Тор не хотел повторять ошибку паренька. Сосредоточившись, он замахнулся и метнул свой топор. Он закрыл глаза в надежде, что попал. Услышав, как топор вонзился в кожаный щит, Тор с облегчением выдохнул. Это было нелегко – он угодил в нижний угол, но, во всяком случае, у него получилось. Несколько других парней, не попав в мишень, вынуждены были бежать круг. Те, кто угодил в щит, побежали за новым оружием.
Тор добежал до щита, где нашел длинный тонкий метательный кинжал, который он извлек и поспешил к метательной линии.
Они продолжали метать оружие часами, пока рука Тора не начала невыносимо болеть, из-за чего ему пришлось пробежать несколько кругов. Пот лил с него градом, как, впрочем, и с остальных ребят. Это было интересное упражнение – метать все виды оружия, привыкать к весу самых разных рукояток и лезвий. Тор чувствовал себя увереннее – с каждым броском он все больше привыкал. Но, тем не менее, жара была угнетающей, и силы Тора были на исходе. Лишь дюжина парней все еще оставалась стоять перед щитами, но большинство из них вынуждены были бежать вокруг поля. Было невероятно сложно попадать в мишень так много раз, столькими видами оружия, а бег по жаре так изматывал, что сделать точный бросок было еще сложнее. Тор уже едва дышал и не знал, на долго ли его ещё хватит. И когда он уже почувствовал, что вот-вот упадет, внезапно вперед выступил Кольк.
«Достаточно!» – крикнул он.
Парни вернулись с беговой дорожки и рухнули на траву. Они лежали, тяжело дыша, снимая с плеч тяжелые кольчуги. Тор тоже сидел на траве, обливаясь потом и почти не чувствуя своей руки. Несколько человек из королевской армии принесли им ведра с водой. Рис взял одно ведро и сделал глоток, после чего передал его О’Коннору, а тот, отпив немного, передал его Тору. Тор не мог напиться, вода стекала у него по подбородку и груди. Вкус у нее был изумительный. Он тяжело вздохнул, возвращая ведро Рису.
«Интересно, долго ещё?» – спросил он.
Рис покачал головой, тяжело дыша. «Я не знаю».
«Клянусь, они хотят нас убить», – послышался голос. Тор обернулся и увидел Элдена, который подошел и сел рядом с ним. Тор удивился, увидев его здесь – очевидно, Элден на самом деле хотел стать его другом. Было странно видеть такую резкую перемену в его поведении.
«Парни!» – крикнул Кольк, медленно расхаживая между ними. «Многие из вас не могут попасть в мишень, особенно сейчас, в конце дня. Как видите, сложно быть метким, когда вы устали. В этом все и дело. Во время битвы вы не будете бодрыми. Вы будете обессилены. Некоторые битвы могут продолжаться несколько дней. Особенно, если вы атакуете замок. И когда вы очень устали, вы должны сделать ваш самый меткий бросок. Часто вы будете вынуждены метать то оружие, которое будет у вас под рукой. Вы должны стать экспертом любого оружия и в любом состоянии усталости. Вам это понятно?»
«ДА, СЭР!» – крикнули они в ответ.
«Некоторые из вас могут метать нож или копье, но при этом не могут попасть в мишень топором или молотом. Неужели вы думаете, что сможете выжить, используя только одно оружие?»
«НЕТ, СЭР!»
«Неужели вы думаете, что это всего лишь игра?»
«НЕТ, СЭР!»
Кольк морщился, проходя и пиная в спину парней, которые, как ему казалось, сидели недостаточно прямо.
«Вы уже долго отдыхаете», – сказал он. – «Подъем!»
Тор поднялся на ноги вместе с остальными. Он так устал, что не знал, как долго сможет стоять.
«Во время битвы на расстоянии существует опасность для обоих бойцов», – продолжал Кольк. – «Вы умеете метать, но и ваш враг умеет это делать. Он может быть уязвим на расстоянии в тридцать шагов точно так же, как и вы. Вам нужно научиться защищать себя с тридцати шагов. Это ясно?»
«ДА, СЭР!»
«Для того, чтобы защитить себя от метательного предмета, вы постоянно должны быть начеку, вы должны уметь быстро реагировать, уворачиваться, откатываться и уклоняться, а также искусно овладеть самозащитой с помощью большого щита».
Кольк сделал жест рукой и солдат принес ему огромный тяжелый щит. Тор был поражен – щит был вдвое больше него.
«Есть ли среди вас доброволец?» – спросил Кольк.
Группа солдат сохраняла тишину в нерешительности. Не думая, Тор поднял руку.
Кольк кивнул и Тор поспешил вперед.
«Хорошо», – произнес Кольк. – «По крайней мере, один из вас достаточно глуп, чтобы стать добровольцем. Мне нравится твой характер, парень. Глупое решение, но хорошее».
Тор уже было подумал, что он действительно принял неправильное решение, когда Кольк протянул ему огромный металлический щит. Тор взял щит, поразившись его тяжести. Он едва мог удержать его в руке.
«Тор, твоя задача – бежать из одного конца поля в другой, и остаться при этом невредимым. Видишь тех парней, стоящих лицом к тебе?» – обратился к нему Кольк. – «Все они будут метать в тебя оружие. Настоящее оружие. Это понятно? Если ты не будешь использовать свой щит для защиты, то можешь умереть прежде, чем добежишь до другой стороны».
Тор уставился на него, не веря своим ушам. Другие ребята притихли.
«Это не игра», – продолжал Кольк. – «Все очень серьезно. Битва – это серьезно. Ты уверен, что все еще хочешь стать добровольцем?»
Тор кивнул. Он застыл от ужаса, не в силах вымолвить ни слова. Он не мог передумать – не на глазах у всех.
«Хорошо».
Кольк подал знак рукой слуге, который выступил вперед и подул в рог.
«Беги!» – крикнул Кольк.
Тор поднял тяжелый щит двумя руками, и нёс его, что было сил. В то же мгновение раздался оглушительный стук такой силы, что у Тора закружилась голова. Должно быть, это был металлический молот. Щит остался невредим, но Тор был потрясён мощью удара. Он едва не выронил щит, но собрав всю свою волю в кулак, крепко вцепился в него и продолжил бег.
Тор старался бежать с щитом как можно быстрее. Когда оружие и метательные снаряды пролетали мимо него, он пытался съежиться за щитом. Щит был его спасением. Пока Тор бежал, он научился держаться в пределах щита.
Стрелы пролетали всего в дюйме от него, так что Тору пришлось покрепче прижать подбородок к груди. Очередной тяжелый предмет угодил по щиту, ударив так сильно, что Тор отшатнулся на несколько футов и рухнул на землю. Но он тут же вскочил на ноги и продолжил бег. С неимоверными усилиями, задыхаясь, он, наконец, пересек поле.
«Довольно!» – крикнул Кольк.
Тор бросил щит, обливаясь потом. Он был безумно счастлив, что добрался до противоположной стороны. Он не знал, смог бы пронести этот щит еще хоть минуту.
Тор поспешил к другим солдатам, многие из которых смотрели на него с восхищением. Он удивлялся, как ему удалось выжить.
«Хорошая работа», – прошептал ему Рис.
«Есть ли другие добровольцы?» – выкрикнул Кольк.
Ответом ему была мертвая тишина. После того, как они увидели, что происходило с Тором, ни один из них не хотел попробовать.
Тор ощутил прилив гордости. Вряд ли он вызвался бы добровольцем, если бы знал, что это за собой повлечет, но теперь всё было позади, и он был рад, что сделал это.
«Отлично. Тогда я сам выберу добровольца», – крикнул Кольк. – «Ты! Саден!» – выкрикнул он, указывая на солдата.
Худой парень постарше выступил вперед с ужасом на лице.
«Я?» – переспросил Саден дрогнувшим голосом.
Другие парни смеялись над ним.
«Разумеется, ты. Кто же еще?» – сказал Кольк.
«Прошу прощения, сэр, но мне бы не хотелось».
Вздох ужаса пронесся между членами Легиона.
Кольк подошел к нему, скривившись.
«Ты делаешь не то, что хочешь», – прорычал он. – «Ты делаешь то, что я говорю тебе».
Саден застыл. Он был перепуган до смерти.
«Он не должен быть здесь», – прошептал Рис на ухо Тору.
Тор повернулся к нему. «Что ты имеешь в виду?»
«Он родом из знатной семьи, и они отправили его сюда. Но он не хочет здесь быть. Он не боец. И Кольк знает об этом. Думаю, они пытаются сломать его. Видимо, его хотят исключить из Легиона».
«Прошу прощения, сэр, но я не могу», – в ужасе произнес Саден.
«Ты можешь», – крикнул Кольк. – «И ты будешь!»
Это было сдержанное напряженное противостояние.
Саден опустил взгляд вниз, стыдливо свесив свой подбородок.
«Прошу прощения, сэр. Дайте мне какое-нибудь другое задание, и я с радостью выполню его».
Лицо Колька покраснело от гнева. Он бросился к Садену, остановившись всего в нескольких дюймах от его лица.
«Я дам тебе другое задание, мальчишка. Меня не волнует, кто твоя семья. С сегодняшнего дня ты будешь бегать. Ты будешь бегать вокруг этого поля до тех пор, пока не упадешь. И ты не вернешься до тех пор, пока добровольно не согласишься взять этот щит. Ты меня понял?»
Казалось, что Саден вот-вот разрыдается. Он кивнул.
Подошел солдат и надел кольчугу на плечи Садена, затем другой солдат надел на него вторую кольчугу. Тор не понимал, как паренёк сможет выдержать такой вес. Он сам с трудом бежал с одной кольчугой.
Кольк отошел назад и сильно пнул Садена в спину. Тот отшатнулся вперед и начал свой долгий медленный бег вокруг поля. Тору стало его жаль. Наблюдая за тем, как Саден ковылял, Тора начал переживать: а выживет ли вообще этот парень в Легионе?
Внезапно протрубили в рог и Тор увидел позади компанию людей короля верхом на лошадях в сопровождении дюжины членов Сильвер. На них были шлемы с перьями, а в руках они держали в руках длинные копья. Они остановились перед Легионом.
«В честь свадьбы дочери Короля, а также в честь летнего солнцестояния Король освобождает вас от занятий и приглашает на охоту!»
Все парни вокруг Тора издали приветственные восклицания. Все как один побежали за лошадьми, гарцующими через поле.
«Что происходит?» – спросил Тор Риса, когда они побежали с остальными.
На лице Риса была широкая улыбка.
«Нам повезло!» – сказал он. – «На сегодня мы свободны! Мы отправляемся на охоту!»
Глава двадцать первая
Тор бежал вниз по лесной тропе, держа в руках копье, которое он получил для охоты. Рядом с ним были Рис, О’Коннор и Элден и ещё, как минимум, пятьдесят других членов Легиона. Впереди них верхом ехала сотня воинов Сильвер в легкой броне. Некоторые из них везли короткие копья, но у большинства за спинами висели лук и стрелы. Среди них бежали дюжины оруженосцев и слуг.
Впереди верхом скакал Король МакГил – он казался особенно огромным и гордым. Он улыбался, предвкушая охоту.
Короля окружали его сыновья Кендрик, Гарет и, к удивлению Тора, даже Годфри. Дюжина пажей бежали между ними: кто-то из них дул в рога, сделанные из длинных бивней, другие погоняли лающих собак, которые нетерпеливо бежали вперед, стараясь не отставать от лошадей. Это была полная неразбериха. Когда эта большая группа ворвалась в лес, они стали разделяться в разные направления. Тор понятия не имел, куда они бегут и за какой группой следуют.
Поблизости ехал Эрек, и Тор вместе с другими ребятам парни решил следовать за ним. Тор подбежал к Рису.
«Куда мы направляемся?» – спросил он друга, запыхавшись от бега.
«Далеко в лес», – ответил Рис. – «Люди Короля стремятся вернуть дни достойной охоты».
«Почему одни члены Сильвер верхом, а другие – пешком?» – спросил Риса О’Коннор.
«Те, кто едет верхом, охотятся на более легкую добычу – например, на оленя или птицу», – ответил Рис. – «Они стреляют из лука. Те, кто бежит пешком, охотятся на более опасных животных, например, на желтохвостого кабана».
Тор заволновался, услышав имя животного при упоминании животного. Однажды он видел подрастающего кабана – это было ужасное и опасное животное, известное своей способностью запросто разорвать человека пополам.
«Воины постарше стремятся ехать верхом и охотиться на оленей и птиц», – добавил Эрек, глядя на них. – «Молодые воины, как правило, отправляются пешком и охотятся на более крупных животных. Разумеется, для этого нужно быть в хорошей форме».
«Именно поэтому мы разрешаем охотиться и вам, парни», – выкрикнул бежавший неподалеку с другими Кольк. – «Это тренировка и для вас. Вы должны оставаться на ногах во время всей охоты и не отставать от лошадей. Вы разобьетесь на небольшие группы, каждая из которых пойдёт своей тропой и будет охотиться на своего зверя. Найдите самое свирепое животное, какое только сможете и боритесь с ним, пока оно не умрет. Вам понадобятся те же самые качества, которые делают вас солдатами: выносливость, бесстрашие и способность не отступать при виде вашего противника, каким бы большим и свирепым он не был. А теперь пошли!» – крикнул он.
Тор вместе с остальными новобранцами побежал вперёд, стараясь не отставать от лошадей, рвущихся в лес. Он не знал, куда бежать, но догадался, что, если держаться поближе к Рису и О’Коннору, все будет в порядке.
«Стрелу, быстро!» – крикнул Эрек.
Тор мгновенно отреагировал. Он подбежал к лошади Эрека и, схватив стрелу из колчана на седле, протянул ее рыцарю. Эрек поместил ее в свой лук и, замедлив ход, прицелился к чему-то в лесу.
«Собаки!» – крикнул он.
Один из королевских слуг освободил лающую собаку, которая нырнула в кусты. К удивлению Тора, огромная птица взлетела оттуда вверх. Как только она появилась, Эрек отпустил тетиву.
Это был идеальный выстрел в шею с правой стороны, от которого птица упала замертво. Тор был поражен тем, как Эрек заметил ее.
«Птица!» – выкрикнул Эрек.
Тор побежал, схватил мертвую птицу – теплую, из шеи которой сочилась кровь – и вернулся к Эреку. Он повесил ее на седло рыцаря.
Все вокруг Тора – много рыцарей верхом на лошадях – делали то же самое: спугивали птиц, стреляли в них и приказывали своим оруженосцам принести добычу. Большинство из них использовали стрелы, другие пользовались копьями. Кендрик отстранил свое копье и, прицелившись, метнул его в оленя. Это был идеальный удар, точно в горло. Олень рухнул.
Тор был поражен изобилием дичи в этих лесах – они принесут домой огромное количество добычи. Ее хватит, чтобы прокормить королевский двор в течение нескольких дней.
«Ты когда-нибудь прежде охотился?» – выкрикнул Тор Рису, едва избежав удара от одного из людей короля, пока они бежали. Из-за неистового лая собак было сложно расслышать звуки рога, крики мужчин, которые победоносно смеялись, убивая животное за животным.
Рис широко улыбался, перепрыгивая через бревно и продолжая бежать.
«Много раз. Но только из-за моего отца. Они не позволяют нам присоединяться к охоте до определенного возраста. Это захватывающее действие, хотя очень легко получить травму. Люди не раз получали раны или даже погибали во время охоты на кабана».
Продолжая бежать, Рис тяжело дышал. «Но я всегда ехал верхом», – добавил он. – «Прежде мне никогда не разрешали бежать с Легионом и охотиться на кабана. Для меня это впервые!»
Внезапно лес изменился – из дюжины тропинок, растянувшихся перед ними, каждая разветвлялась на дюжину новых путей. Прозвучал очередной рог, после чего огромная группа начала разбиваться на небольшие группы.
Тор прибился к Эреку. Рис и О’Коннор присоединились к ним. Все они повернули на узкую тропинку, которая резко спускалась вниз. Они продолжали бежать. Тор сжал свое копье покрепче, перепрыгивая через небольшой ручей. Их маленькая группа состояла из шести человек – Эрека и Кендрика, которые ехали верхом, и бегущих Тора, Риса, О’Коннора и Элдена. Обернувшись, Тор заметил еще двух членов Легиона, которые тоже присоединились к их группе. Это были высокие крепкие ребята с волнистыми рыжеватыми волосами и широкими улыбками. На вид им было на пару лет больше, чем Тору. Они были близнецами.
«Меня зовут Конвал», – выкрикнул один из них Тору.
«А я Конвен».
«Мы братья», – сказал Конвал.
«Братья-близнецы!» – добавил Конвен.
«Надеюсь, вы не возражаете, если мы присоединимся к вам», – обратился к Тору Конвал.
Тор видел их в Легионе, но ещё не был с ними знаком. Он был рад познакомиться с новыми членами Легиона, особенно с теми, кто был настроен дружелюбно по отношению к нему.
«Мы рады, что вы присоединились», – выкрикнул Тор.
«Чем больше рук, тем лучше», – вторил ему Рис.
«Я слышал, что кабаны в этих лесах огромные», – заметил Конвал.
«И они смертельно опасные», – добавил Конвен.
Тор посмотрел на длинные копья в руках близнецов, втрое длиннее его собственного, и удивился. Он заметил, что они тоже смотрят на его короткое копье.
«Это копье не подойдёт», – сказал Конвал.
«У этих кабанов длинные бивни. Тебе нужно оружие подлиннее», – вставил Конвен.
«Возьми мое», – сказал Элден, подбегая к Тору и предлагая ему свое копье.
«Я не могу его взять», – ответил Тор. – «Чем тогда будешь пользоваться ты?»
Элден пожал плечами. «Что-нибудь придумаю».
Тор был тронут его благородством, и удивился, как изменились теперь их отношения.
«Возьми одно из моих», – послышался голос.
Тор поднял глаза и увидел рядом с собой Эрека, который указывал жестом на седло, где было два длинных копья.
Тор мигом схватил длинное копье из седла – он был преисполнен благодарности. Оно было тяжелее, и потому бежать с ним было неудобно, но теперь он чувствовал себя более защищенным, а, судя по словам его напарников, оно ему пригодится.
Они долго бежали без остановки, и Тор уже начал задыхаться, не зная, сможет ли продолжать бег. Он был настороже и то и дело выглядывал какого-нибудь зверя. В компании своих спутников он чувствовал себя в безопасности, к тому же, теперь у него было длинное копье, и он был уверен в своей непобедимости. Тем не менее, Тор все еще немного нервничал. Раньше он никогда не охотился на кабана, поэтому не имел понятия, чего ему ожидать.
Тор уже был на последнем издыхании, как вдруг они вышли на поляну и, к облегчению Тора, Эрек и Кендрик пришпорили своих лошадей. Тор предположил, что они тоже могут взять паузу. Все восьмеро встали посреди лесной поляны. Парни, которые всю дорогу бежали, пытались отдышаться, а Эрек и Кендрик слезали со своих коней. Тишину нарушало только тяжелое дыхание лошадей да ветер в деревьях. Других солдат уже не было слышно, и Тор понял, что они, должно быть, далеко ушли от остальных.
Тяжело дыша, он осмотрел поляну.
«Я не вижу никаких следов животных», – сказал Тор Рису. – «А ты?»
Рис покачал головой.
«Кабан – хитрое животное», – сказал Эрек, выступая вперед. – «Он не всегда показывается. Порой он сам наблюдает за охотником. Он может ждать момента, чтобы застигнуть врасплох и тогда нападет. Всегда будьте начеку».
«Осторожно!» – крикнул О’Коннор.
Через плечо Тор увидел, как огромный зверь ворвался на поляну. Тор попятился, думая, что на них напал кабан. О’Коннор закричал, а Рис метнул в зверя копье. Он не попал в цель, и испуганный зверь помчался обратно в лес. И только тут Тор понял, что это была индейка.
Все рассмеялись и выдохнули с облегчением. О’Коннор стал пунцовым, но Рис ободряюще положил руку ему на плечо.
«Не волнуйся, друг», – сказал он.
Смущенный О’Коннор отвернулся.
«Здесь нет кабана», – сказал Элден. – «Мы выбрали не ту тропу. Здесь нам могут попасться только птицы. Вы вернемся с пустыми руками».
«Может, это не так уж и плохо», – произнес Конвал. – «Я слышал, что борьба с кабаном может быть смертельной».
Кендрик спокойно осматривал лес. Эрек делал то же самое. Они были опытными и мудрыми рыцарями и, кажется, они что-то заметили. По их лицам Тор понял, что они были в боевой готовности.
«Похоже, что тропа заканчивается здесь», – сказал Рис. – Дальше опознавательных знаков уже не будет. Мы не сможем найти дорогу назад».
«Но, если мы вернемся, наша охота закончится», – сказал О’Коннор.
«Что случится, если мы вернемся с пустыми руками?» – спросил Тор. – «Без кабана».
«Мы станем посмешищем для других», – ответил Элден.
«Нет, не станем», – возразил Рис. – «Не все выслеживают кабана. На самом деле найти его – большая редкость».
Пока они стояли в тишине, переводя дыхание и глядя в лес, Тор понял, что выпил слишком много воды. Он терпел всю охоту, но теперь его мочевой пузырь был готов вот-вот взорваться. Он больше не мог терпеть.
«Прошу меня извинить», – сказал он и начал пробираться в лес.
«Куда ты идешь?» – предусмотрительно спросил Эрек.
«Мне нужно облегчиться. Я быстро».
«Не уходи далеко», – предостерег его Эрек.
Смущённый Тор поспешил в лес. Он отошел от других шагов на двадцать, пока не нашел место вне поля их зрения.
Как только Тор закончил, вдруг послышалось, как хрустнула ветка. Звук был громкий и отчетливый, и Тор нутром чуял, что он исходил не от человека.
Он медленно обернулся и посмотрел – волосы на его затылке встали дыбом. Перед ним, быть может, в десяти шагах от него была ещё одна небольшая поляна с валуном посередине. И там, у подножия валуна, Тор заметил движение – это был небольшой зверёк. Тор не мог определить, какой именно.
Тор обдумывал, стоит ли ему вернуться обратно к своим товарищам или остаться здесь и посмотреть, что это за животное. Больше не теряя ни минуты, Тор осторожно пробрался вперед. Кем бы ни было это животное, он хотел поймать его. Если он станет возвращаться, то может упустить зверя.
Тор подошел ближе. Волосы на его затылке встали дыбом. Лес стал густым и непроходимым. Вокруг был один только лес, освещённый лучами солнца. Наконец, он добрался до поляны. Подойдя ближе, Тор ослабил хватку копья и опустил его вниз к бедру. Он опешил от открывшегося перед ним зрелища на освещённой солнцем поляне.
Ерзая в траве рядом с валуном, был маленький детеныш леопарда. Он ерзал и скулил, щурясь от солнца. Казалось, что он только что родился – размером он был едва ли с фут, такой крошеный, что смог бы поместиться у Тора за пазухой.
Тор, словно заворожённый, стоял на месте. Детеныш был полностью белый, и Тор подозревал, что это был детеныш белого леопарда – самого редкого из всех животных.
Он услышал внезапный шелест листьев позади себя и, обернувшись, увидел, что вся группа спешит к нему во главе с Рисом. Выглядели они встревоженными. Через минуту они уже были рядом с ним.
«Куда ты пошел?» – потребовал ответа Рис. – «Мы думали, ты уже мертв».
Когда они подошли к нему и увидели детеныша леопарда, Тор услышал, как его друзья удивлённо вздохнули.
«Важное предзнаменование», – сказал Эрек Тору. – «Это находка всей жизни. Самое редкое животное. Он остался один, и некому о нем заботиться. Теперь он твой. Ты обязан вырастить его».
«Мой?» – переспросил ошеломленный Тор.
«Это твоя обязанность», – добавил Кендрик. – «Ты нашел его. Или, должен сказать, он нашел тебя».
Тор был в недоумении. Он пас овец своего отца, но ему никогда не приходилось выхаживать ни одно животное в своей жизни. Он понятия не имел, что должен делать.
Но в то же самое время он уже ощущал сильное родство с этим животным. Его маленькие голубые глаза открылись и, казалось, уставились на него.
Тор подошел к нему и, нагнувшись, взял детеныша леопарда на руки. Животное потянулось к нему и лизнуло в щеку.
«Как заботиться о детеныше леопарда?» – спросил потрясенный Тор.
«Предполагаю, так же, как и за кем-нибудь другим», – сказал Эрек. – «Корми его, когда он голоден».
«Ты должен дать ему имя», – добавил Кендрик.
Тор задумался, поразившись тому, что это уже второе животное, которое он должен назвать за последние несколько дней. Он вспомнил историю из своего детства – про льва, который держал в страхе всю деревню.
«Крон», – произнес Тор.
Его товарищи закивали в знак одобрения.
«Как в легенде», – сказал Рис.
«Мне нравится это имя», – сказал О’Коннор.
«Значит, Крон», – вымолвил Эрек.
Когда Крон опустил голову на грудь Тора, он ощутил с ним сильнейшую связь. Малыш скулил и ерзал на Торе, и его не покидало ощущение, что он знает Крона всю свою жизнь.
Внезапно раздался отчетливый звук, от которого у Тора снова волосы встали дыбом на затылке. Он задрал голову и посмотрел в небо.
Высоко над ним кружил Эстофелес. Неожиданно он нырнул вниз, прямо возле головы Тора, и завизжал, а затем вновь взлетел ввысь.
Сначала Тор подумал, что он заревновал его к Крону, но через мгновение понял – сокол предупреждает его.
Через минуту послышался ещё один характерный звук с другой стороны леса. Сначала это был шорох, а затем зверь пошёл в атаку – все произошло очень быстро.
