Милена Кушкина
Гувернантка для эльфийки
32. Ловушка
Валентина с волнением шла на вторую аудиенцию к Лафлареилу. До сегодняшнего утра она бы восприняла это приглашение совершенно спокойно, так как с работой своей справлялась. Но учитывая, какое письмо ей подбросил принц, поводы для волнения у нее были.
Девушка искренне надеялась, что Этриан не успел сказать какой-нибудь глупости отцу. Однако сердце ее в панике трепетало в груди.
В покоях Лафлареила было так же пусто и по холодному красиво. Беседа в этот раз проходила на огромном балконе, с которого было видно весь город. С этой точки хорошо просматривались городские ворота и открывался великолепный вид на долину и горы, где они совсем недавно путешествовали. Валентина и Мирихар вышли на балкон и остановились возле двери в ожидании указания Владыки Лафлареила.
Венценосный эльф стоял, слегка облокотившись на перила, лёгкий ветерок едва шевелил его светлые пряди, уложенные в затейливую прическу.
– Доброе утро, Валентина, – Лафлареил Эдиль повернулся к вошедшим. Мирихара он удостоил лишь кивком.
– Владыка Лафлареил, – Валентина слегка присела в приветствии не зная, стоит ли еще что-то говорить.
– Благодарю тебя за твою работу по просвещению молодых эльфов, – холодно произнес он, и настроение эльфа Валентине очень не нравилось. – Однако, ты все-таки очень сильно будоражишь их умы.
Валентина была не в силах не только ответить, но даже поднять на него взгляд. А он тем временем продолжал:
– Твои последние уроки внесли очень серьезные изменения в мои планы, – голос Лафлареила немного потеплел, и девушка смогла оторвать взгляд от каменного пола.
– Что это был за Евгений, который переполошил всю молодежь и заставил меня кардинально изменить состав делегации в Восточные земли? – девушка подняла глаза и увидела, что эльф наслаждается смущением, в которое ее загнал.
– Это поэма поэма великого русского писателя Александра Сергеевича Пушкина, – пролепетала Валентина.
– Хорошая поэма, читал, – уже совершенно спокойно сказал Лафлареил, – но твои ученики очень близко ее восприняли и принялись объясняться в любви.
Колени у Валентины предательски задрожали. Вот сейчас ее-то и отправят на казнь за совращение принца.
– Вчера, под влиянием твоих уроков, Дуилин и Митрелла объяснились, – продолжал эльф, а Валентина с облегчением выдохнула. – Теперь они не могут быть в составе посольской делегации. Им придется остаться здесь и готовиться к предстоящей свадьбе. Эльфа на место помощника своего сына я найти не смог, эти обязанности возьмет на себя Мирихар. А вот в сопровождении моей дочери, по правилам этикета Восточных земель, должно быть не менее двух молодых высокородные эльфиек.
Король замолчал и выжидательно посмотрел на Валентину. Девушка продолжала упорно молчать.
– К счастью, высокородную эльфийку в свите принцессы можно заменить знатной дамой из людей. Поэтому у меня к тебе вопрос, Валентина, не являешься ли ты потомком знатного людского рода?
– По материнской линии я являюсь потомком не очень знатного, но дворянского рода, – едва слышно ответила Валентина. – Правда, в последние годы в нашей стране этим не принято гордиться.
– Это уже не так важно, условия соблюдены, – король говорил уже совершенно расслабленно. – Признаюсь, сначала я хотел оставить тебя здесь, Парасеил просил помочь ему в библиотеке. Но так уж вышло, что из-за твоей чрезмерной активности с уроками, часть делегации вынуждена остаться дома. Поэтому будет логично, если ты займешь место выбывшей Митреллы.
Валентина не знала радоваться ей или расстраиваться. В любом случае, сегодня ее не планировали казнить, да и о выходке принца никто не знал.
– Благодарю Вас за оказанную честь, Владыка Лафлареил! – Валентина снова присела в полупоклоне.
– Надеюсь, ты не подведешь нас, – проговорил эльф снова отворачиваясь к перилам, тем самым давая понять, что аудиенция закончена.
33. Подготовка к дипмиссии
Следующие три месяца со всей самоотдачей были потрачены на подготовку к посещению города Адониса, расположенного в Восточных землях.
Парасеил провел для Валентины несколько обзорных уроков по географии и истории этих эльфийских владений.
Земли восточных эльфов лежали, по ощущениям Валентины, где-то на границе с Тибетом. А потому человеческий язык, который знали местные, был китайским, знание русского никак бы не помогло в общении. Поэтому Валентине срочно пришлось заняться усовершенствованием эльфийского. С этим тоже активно помогал Парасеил. Он учил девушку писать и читать. Во время разговоров с окружающими ее эльфами Валентина старалась использовать их родной язык.
Много интересного рассказала и Альва. Вот кто ориентировался в правилах этикета, как рыба в воде. К сожалению, ее возраст не позволял ей отправляться в путешествие в составе дипломатической миссии. Но она стала настоящем кладезем полезной информации в плане этикета и традиций.
– Живой человек – интересная игрушка для эльфов, – говорила Альва. – Сначала прикует к себе всеобщее внимание, а потом сломается или надоест и ее выбросят. Каждый будет хотеть поговорить с тобой – ты же человек, тем более иностранка. По возможности, постараются прикоснуться, к эльфийкам же нельзя. А в Восточных землях это правило соблюдают еще более жестко.
Вообще обычаи эльфов Адониса сильно отличались от тех, что были приняты в Вольном городе.
По традиции, эльфы, проживающие на востоке, разделяют мужчин и женщин в повседневной жизни. Те живут в двух несоприкасающихся жилых домах. Едят, учатся, работают отдельно. Даже муж и жена через какое-то время разъезжаются по разным половинам дома или вовсе возвращаются в большой женский или мужской дом.
– Единственный шанс пообщаться с противоположным полом для холостых эльфов – праздники и приемы, которые бывают не так уж часто, – рассказывала мать аники Арендель, которая родилась и жила в Восточных землях, пока не вышла замуж за Инглора и не переехала за ним в вольный город.
Арендель принимала активное участие в подготовке к поездке. Ей было позволено поехать вместе со всеми, так как в Адонисе жили ее кровные родственники. Но она не входила в состав официальной делегации.
Кроме того, Арендель возглавила мастерскую по пошиву и подготовке гардероба. Нужна была одежда на все случае жизни, в том числе и для торжественных мероприятий. И если у принцессы или сопровождавшей ее Алинель гардероб был полон, и нужно было подготовить лишь несколько комплектов, то для Валентины нужно было сшить не одно платье.
К своему облегчению, мужчин в последнее время Валентина почти не видела: Мирихар и принц Этриан занимались отдельно. Они практиковались в верховой езде, стрельбе из лука и учились у Парасеила по специальной программе. В Адонисе у них будут свои мужские развлечения и свой круг общения.
Незадолго до отъезда у Валентины состоялся разговор с матерью Аники. Арендель пришла к гувернантке в личные покои для примерки и воспользовалась тем, что они были наедине, решила поговорить.
– Валентина, я не уверена, что ты все знаешь о цели нашей поездки – начала Арендель.
– Только то, что Владыка отправляет своих детей посмотреть мир. – ответила Валентина.
– Не совсем так. Это помолвочная миссия – целью путешествия будет помолвка или хотя бы согласие на принятие ухаживаний между кем-то из состава делегации и кем-то из жителей Адониса. Пока это не произойдет, миссия не завершится. В идеале, свою пару должен встретить Этриан или Раенисса, но подойдут и остальные свободные участники.
– А если этого не произойдет? Сколько может продлиться наша поездка? – спросила Валентина.
– Десятилетия, – тихо ответила Арендель. – Это ведь несущественный срок для эльфа.
– Но для меня это может быть приговором.
– В прошлый раз прошло три года, прежде чем мы с Инглором решили быть вместе, – продолжила Арендель, – сложно строить отношения с противоположным полом, когда не имеешь возможности даже видеть друг друга.
34. Новая дорога
Наконец, все приготовления были завершены. Сшиты десятки нарядов, подготовлены дары для Владыки Восточных земель, изучены всевозможные правила этикета, заготовлены темы для разговоров и отрепетированы диалоги.
К тому моменту, когда пришло время уезжать, Валентина находилась у эльфов уже почти год. Она надеялась, что миссия их продлится не больше пары месяцев. Хотя, как она не пыталась уточнить, срок никто и никогда не оговаривал, а значит предположение Арендель о длительной поездке могло оказаться верным.
Все новые наряды, украшения, выданные из казны на время поездки, и полезные книги, подготовленные Парасеилом, уже давно были упакованы в резные сундуки. Но все это не принадлежало ей на самом деле. Свои же личные вещи девушка сложила в простой сундук для перевозки багажа. Здесь были ее книги, запас бумаги и чернил, повседневная одежда гувернантки и та, в которой она впервые попала в эльфийские земли, маленькая арфа, письма от родных, карточки и фотографии.
Валентина сердечно попрощалась с Парасеилом и Альвой. Первому она подарила атлас мира, а второй оставила томик Пушкина. Неизвестно еще, удастся ли им увидеться.
Утром следующего дня вся делегация, облаченная в дорожную одежду с одинаковыми плащами небесно-голубого цвета, выстроилась в шеренгу у городских ворот. Предстояло ехать до портала верхом в сопровождении нескольких повозок с багажом. Портал, для безопасности жителей, должен был открыться не ближе, чем в двух часах езды от города. И столько же придется проехать от другой стороны портала до эльфийского города в Восточных землях.
Провожать путников, кажется, пришел весь город. Все в парадных одеждах с легким волнением на лицах. Для оглашения напутственного слова ожидали самого Лафлареила Эдиля.
Внезапно по толпе прокатилась волна шепота и оживления, а затем все замерли. Владыка Вольного города вышел на площадь.
– Приветствую участников дипломатического посольства в Восточные земли, – официально начал Лафлареил, и путешественники поклонились ему. – На вас возложена важная миссия по укреплению дружеских и родственных связей между нами и нашими ближайшими соседями. Надеюсь, что вы со всей ответственностью отнесетесь к ней.
– Этриан, сын мой, – Владыка обратился к своему младшему сыну. – Ты едешь в качестве представителя королевского рода и наследника престола. Будь достоин этого звания!
По толпе проносится лёгкий вздох. Только что Король официально объявил своего младшего сына наследником, лишив этого звания пропавшего старшего сына. Этриан лишь слегка склонил голову. Видно, новость была сюрпризом лишь для подданных.
– Раенисса, красавица моя, – Лафлареил оборачивается к дочери, – Твоя жажда к познанию приведет тебя к новым открытиям. Надеюсь, ты найдешь в Восточных землях новые знакомства.
– Мирихар, – поворот к советнику, – я вручаю тебе самое ценное, что у меня есть – жизни своих детей. Не подвели меня!
А затем Король усилил свой голос и обратился уже ко всем присутствующим:
– Да будет славен Вольный город и свободные эльфы долины.
Все присутствующие поклонились своему Владыке, который спешно покинул площадь, а путники оседлали лошадей и покинули город.
Валентина была уверена, что Лафлареил наблюдает за их продвижением к порталу с балкона из своих покоев. Она размышляла о новом статусе принца Этриана и о проблемах, которые он может ей сулить. Надо будет незаметно перекинуться парой слов с Мирихаром. Но было похоже, что эльф избегает ее общества и полностью сосредоточен на предстоящем переходе через портал.
35. Восточные земли
До портала ехали ровным молчаливым строем. Каждый был погружен в свои мысли в ожидании перемещения в чужие земли.
Новости, озвученные Лафлареилом, не обсуждали. Возможно, они и не были уже новостями для большинства.
Вход в портал располагался в неприметной рощице между тонкими стволами деревьев. Его туманная поверхность слегка колебалась, словно водная гладь от дуновения ветра. Размера хватало не только для проезда всадников на лошадях, но и для небольшой повозки. Первым в портал вошел Мирихар, за ним принц Этриан и принцесса Раенисса. После пришла очередь Аллинель и Валентины, следом охрана и слуги.
Переход через портал не вызывал дискомфорта: они словно вступили в полосу густого тумана, и вышли из нее через пару метров уже на другой стороне.
А вот местность на другой стороне разительно отличалась от ландшафтов долины. Из портала путники вышли на довольно узкую каменистую тропу: в ширину могли ехать лишь два всадника или лошадь с небольшой телегой. Слева от портала возвышалась каменная стена высотой около полутора метров, а справа, буквально в нескольких шагах от тропы был обрыв. Сейчас слева на стене стояла торжественно одетая делегация встречающих и сурового вида охрана. Нет сомнения: если бы через портал вышли враги, им бы не поздоровилось.
Валентина с любопытством огляделась по сторонам. Выход из портала располагался высоко в горах, намного выше того места, куда они взбирались несколько месяцев назад во время прогулки. Да и горы в долине были, скорее всего ниже. Здесь же, казалось, можно протянуть руку и потрогать облака. Но больше всего в Восточных землях отличался воздух – им было тяжело дышать, и у Валентины началась легкая паника. Она оглянулась по сторонам – у эльфов не было никакого дискомфорта. Девушка постаралась успокоиться, дышать медленнее и сосредоточилась на том, чтобы не вывалиться из седла.
А посмотреть вокруг было на что. Пока они медленно продвигались по извилистой тропе, их глазам представал захватывающий вид. Вокруг были сказочной красоты горы, на их склонах местами лежал снег, блестевший на солнце, а вершины прятались в клубящихся облаках. Такую красоту Валентина раньше видела только на фотографиях.
Ехали недолго, уже через полчаса тропинка, обогнув каменистый выступ, расширилась и стала более ровной. А за следующим поворотом глазам путников предстал прекрасный дворец, расположенный на одной из горных вершин. Он был серым, как и окружающие горы, и был выдолблен из цельного горного массива. Его крыши и окна сверкали, словно лед на солнце.
Путники направились к городским воротам, перед которыми их встречали эльфы Адониса. Среди встречающих были лишь мужчины: не такие высокие и утонченные, как эльфы долины. Скорее, более коренастые и мускулистые, но все равно было видно, что это эльфы, а не люди. Валентина отметила про себя их внешнее сходство с Мирихаром и Арендель – они тоже были чуть ниже ростом, чем коренные жители Вольного города.
Подъехав к воротам, Мирихар спешился. Его примеру последовали слуги и охрана. Принц и принцесса, а также сопровождающие ее Аллинель и Валентина остались сидеть верхом. От пестрой толпы встречающих сделал шаг вперед нарядно разодетый эльф и официально приветствовал делегацию долины:
– Приветствую вас, друзья! Жители Адониса рады видеть вас в нашей горной обители!
– Мы рады вновь оказаться на этих землях, – ответил с поклоном Мирихар, но встречающий эльф уже забыл обо всех правилах этикета и крепко обнял его. Валентина заметила большое сходство между советником и главой встречающей делегации.
– Владыка Календил Эль-Синь ждет вас во дворце, – продолжил эльф выпуская Мирихара из объятий и склоняясь в легком поклоне перед принцем и принцессой.
36. Теплый прием
Наконец, ворота отворились, и путники двинулись внутрь вслед за делегацией. Мирихар шел пешком впереди вместе с эльфом, который их встречал. Остальные медленно ехали на лошадях следом.
За воротами дорога переходила в длинный, словно висящий в воздухе мост, перекинутый через бурлящую горную реку и острые камни ее берегов. А за мостом возвышалось несколько горных вершин, превращенных рукам искусных эльфийских мастеров в прекрасные чертоги.
Путники перешли по мосту к самому большому и изысканно украшенному обиталищу эльфов. Это был поистине сказочный дворец, парящий в облаках. Его стены, лишь опирающиеся на вершину горы, словно сами были невесомым облаком.
Перед входом во дворец спутникам пришлось спешиться, и коней тут же увели слуги. Валентина оглянулась назад и не увидела большей части отряда. Эльфы, которые сопровождали повозки с багажом, свернули еще раньше, сейчас перед входом во дворец осталась лишь небольшая делегация, состоящая из высокородных эльфов и одной человеческой девушки. Даже Аника с родителями отстали. Валентине было очень неуютно, и она бы предпочла остаться вместе с полюбившимся ей семейством, чем встречаться с очередным эльфийским правителем.
Поднявшись по широким ступеням, представители эльфов Долины вошли во дворец Адониса. Впереди под руку шли принц Этриан и принцесса Раенисса, за принцем шел Мирихар, а за принцессой – Валентина и Аллинель. Пройдя по небольшому холлу, они оказались в большой светлой приемной зале. Одна стена представляла собой огромные панорамные окна с изящными каменными перилами.
Встречающие их эльфы выстроились вдоль противоположной от окон стороны, расположившись слева от делегации. А напротив входа на высоком помосте стоял каменный трон, увитый плющом и украшенный переливающимися драгоценными камнями. Из-за его формы и размера, трон и помост издалека казались сказочной горой.
На троне восседал владыка Календил Эль-Синь. Это был крепкий высокий эльф с темно-каштановыми волосами, уложенными в причудливые косы и украшенными нитями из драгоценных камней. Он с неподдельным интересом смотрел на вошедшую компанию, неприлично долго рассматривал Валентину – наверняка люди здесь тоже были большой редкостью. Вот ее и взяли сюда как диковинку, дополняющую эльфийскую делегацию.
– Наследный принц Западной Долины и Вольного эльфийского города Гвинар – Этриан Эдиль, – громко представил королю главу делегации сопровождавший их брюнет, тот самый, который ранее обнимал Мирихара.
Принц Этриан сделал шаг вперед и слегка склонил голову.
– Принцесса Раенисса Эдиль, – эльфийка сделала реверанс.
Остальных представителей делегации королю представлять не стали – не тот статус. Король тоже был один, хотя на помосте имелись еще два кресла – видимо, для членов семьи. Сейчас они были пусты.
Король ответил, не поднимаясь с кресла:
– Добро пожаловать в Адонис – место, где встает Солнце.
Видимо, на этом официальная часть была завершена, потому что владыка встал со своего трона и довольно быстро спустился со своего помоста.
– Этриан, малыш, как ты вырос и возмужал! – и он совсем по-отечески обнял принца. – Раз ты стал наследным принцем, значит, Элсаелона больше нет с нами?
– Больше ста пятидесяти лет прошло, отец уже перестал надеяться, – ответил принц.
– Раенисса, твоей красоте позавидуют звезды, – сказал Владыка, галантно беря эльфийку за руку. Та лишь улыбнулась, но ничего не стала отвечать.
– Мирихар, друг мой! Мне очень не хватает тебя, может быть, ты вернешься домой, ты же так любишь горы? – Календил порывисто обнял Мирихара, и тот, ни капли не смущаясь, и крепко обнял правителя в ответ.
– Леди, – кивнул Владыка в сторону Аллинель и Валентины, – надеюсь, нам удастся познакомиться поближе.
Девушки лишь синхронно присели в реверансах, не смея ответить что-либо правителю, который так неожиданно отбросил все те правила этикета, что они усердно разучивали последние несколько месяцев.
– Что ж, очень рад всех вас видеть у себя в гостях! Сейчас располагайтесь в своих апартаментах, жду вас на семейном ужине сегодня вечером! Мирихар, твои покои ждут тебя. Миримон, помоги нашим дорогим гостям разместиться с комфортом, – обратился король к эльфу, так похожему на Мирихара, что Валентина невольно задалась вопросом, кем же они друг другу приходятся.
На выходе из дворца их ждал новый сюрприз, хотя к чему-то похожему они были морально готовы: мужская часть делегации уходила по мосту направо от дворца к вершине соседней горы, где расположилась еще одна башня. А девушек увлекла за собой степенная эльфийка. Идти им пришлось по широкой галерее, украшенной цветущими лианами. Внизу журчал небольшой горный ручей, на ветвях цветущих кустарников сидели яркие птицы, каких Валентина не видела даже в красочных журналах.
Девушки надеялись, что будут жить в разных половинах одного и того же семейного дома и смогут встречаться с сопровождающими их мужчинами хотя бы во время вечерних приемов пищи. Однако надеждам их не суждено было сбыться – принимающая сторона приготовила гостям покои в разных башнях замка, расположенных на склонах соседних гор. И если переход до женских покоев занял не более двадцати минут, то место, отведенное для гостей-мужчин находилось гораздо дальше.
Вход в женскую башню начинался с маленькой дверцы, за которой была крутая винтовая лестница – в пышных нарядах ходить по такой будет опасно для жизни. Продвигаться гостьи смогли по одной.
Наконец, подъем закончился, и девушки оказались в небольшой круглой гостиной с низкими столиками и атласными подушками на полу. Привычной мебели здесь предусмотрено не было.
Валентина подумала, что это место ей напоминает описание султанских гаремов: четкое отделение мужского и женского жилища, расслабляющая обстановка внутри закрытой территории для женщин.
– Доброго дня Вам, принцесса и прекрасные леди! – наконец заговорил их провожатая. – Меня зовут Ролэль, я управляющая женскими покоями на территории дворца Владыки. Для вас и ваших служанок здесь подготовлены комнаты. Двумя этажами выше располагаются покои Леди Аштрисэт – супруги владыки Календила.
– Благодарю Вас, леди Ролэль! Надеюсь, наши вещи уже доставлены? – с достоинством спросила Раенисса, что было довольно непривычно для нее – обычно она была более эмоциональна.
На звук голосов из приоткрытой двери выбежала Аника – вот кто оставался открытым и непосредственным в любой ситуации.
– Все вещи уже здесь! Внизу отличные термы: мы сможем расслабиться и привести себя в порядок перед ужином!
– Сколько дополнительных служанок Вам выделить, принцесса и молодые леди? – спросила Ролэль.
– Пары горничных нам было бы достаточно, – ответила принцесса, – а сейчас я бы с радостью посетила ваши термы. Говорят, их наполняют из природных горячих источников?
– Все верно, леди Раенисса, внизу вас ждут две купели с целебными водами: из горячих источников под горой и из ледяного горного ручья. Я прикажу вашим новым горничным через час подать обед в эту гостиную, – сказала Ролэль и покинула покои, которые должны были стать домом для девушек на ближайшие несколько месяцев.
Вчетвером они отправились сразу изучать местные термы, которые, как и дома, были идеальным местом не только для того, чтобы расслабиться, но и посекретничать.
Площадь терм была совсем небольшой, ведь рассчитаны они были только на жительниц одной башни. При входе стояли деревянные лавки, куда можно было положить чистую одежду, а за стеной было большое помещение с двумя большими купелями, вмещающими до шести человек одновременно. Отдельных кабинок не было, так как не предполагалось присутствие купальщиков разного пола. Каменный пол был очень теплым.
Самая большая купель наполнялась водой из горячего источника. Вода была проточной, ощущалось небольшое течение. Девушки с наслаждением забрались туда, распустили волосы и принялись отмывать дорожную пыль. Аника помогала мыться принцессе, а Валентина и Аллинель справлялись самостоятельно. Разомлев от горячей воды, девушки лениво переговаривались и обменивались впечатлениями о новом месте.
Наконец, они решили испробовать купель с холодной водой. Вода оказалась прохладной, но не ледяной, а мелкие поднимающиеся со дна пузырьки облепляли и смешно щекотали кожу. Ополоснувшись во второй купели, девушки пошли приводить себя в порядок и выбирать одежду для вечера.
В круглой гостиной их ждал легкий обед: мясо, овощи, пироги с сыром и овощами, а также фрукты и сладости. Девушек дожидались две эльфийки-горничные. Они помогли распаковать сундуки и достать наряды для принцессы и ее сопровождения.
На ужин в близком кругу были приглашены только высокородные эльфы и человек, Аника же собиралась навестить родственников матери. Арендель сразу остановилась в своем родном доме, так как не входила в состав официальной делегации, Инглор с ними так и не поехал, ведь все равно пришлось бы жить вдали от жены и дочери.
Наряды для первого ужина были подобраны очень тщательно: принцесса Раенисса была в легком платье серо-коричневого цвета с зеленой накидкой. Одежду украшала искусная вышивка, и стройный девичий стан словно обвивали зеленые лианы. Прическа была легкой и воздушной, а в локоны вплетены декоративные веточки и живые цветы.
Наряды Арендель и Валентины сочетались по цветам и фактуре с одеянием Раениссы, но были несколько проще. В одежде Валентины преобладали коричневые тона, хорошо гармонировавшие с цветом ее волос, а Арендель предпочитала серые и землистые оттенки.
Аника помогла девушкам собраться, а когда пришла Ролэль, то эльфийка убежала к своим родственникам – их там ждал семейный вечер.
Королевский ужин в узком кругу представлял собой небольшой прием, на котором ожидались члены королевской семьи, проживавшие в замке, советники короля с женами и пятеро представителей Долины. За девушками пришла все та же Ролэль и повела их назад по галерее, но теперь путь во дворец пролегал не по центральной лестнице. Они обогнули вход и, пройдя через небольшой сад с фонтаном, вошли в центральную башню замка через небольшую боковую дверь.
Миновав прихожую, украшенную яркими фресками с изображением птиц и цветов, девушки очутились в просторной столовой.
Во главе большого стола сидел владыка Календил Эль-Синь, по правую руку от него – хрупкая эльфийка. Она была настолько воздушной, что, казалось, любой порыв ветра может унести ее. Волосы ее были не просто белыми или серебристыми, как у других эльфов. Они выглядели почти хрустальными, а небольшие драгоценные камни, нанизанные на прядки, казались каплями росы, поблескивающими в паутине.
Слева от владыки сидел изящный юноша, внешне очень похожий на эльфийку, сидевшую напротив него. Не было никаких сомнений, что это и есть принц Флорэль. Когда девушки вошли в столовую, он вскинул взгляд на них, а затем излишне поспешно опустил глаза на лежащие на коленях руки. Его смущение было очень трогательным. Но Валентина поняла: чтобы сосватать за такого несмелого эльфа принцессу, придется потратить не один год.
Больше незнакомых эльфов за столом не было. Напротив Владыки Календила сидел принц Этриан. По правую руку от него – Мирихар, а между ним и принцем Флорелем был его родственник Миримон.
Слева от принца Этриана должна была сесть принцесса Раенисса, за ней Валентина, а ближе к супруге владыки – Арендель. Обед действительно был почти семейным.
Когда девушки, прошелестев своими платьями, уселись за стол, слуги принесли напитки и принялись раскладывать по тарелкам изысканные блюда. Особых правил использования приборов у эльфов не было: были лишь вилки и ножи, а большую часть закусок можно было брать руками. А вот для напитков каждому поставили по три кубка: для вина, воды и отвара из трав и специй.
– Рад вас всех видеть в своем доме, – начал Календил Эль-Синь, – хочу представить вам свою жену – прекраснейшую Леди Аштрисэт и наследного принца Флорэля.
Жена и сын Владыки кивнули гостям. Леди Аштрисет промолвила тихим переливчатым голосом:
– Добро пожаловать в наш дом, надеемся, что ваша душа найдет здесь покой и равновесие.
Валентина совсем не хотела, чтобы ее душа обретала здесь покой, так как менее, чем через год она планировала вернуться к себе домой. Принц Флорель не проронил ни слова, слишком скромен он был и стеснителен.
– Ну и мой нынешний старший советник, который сменил на этом посту своего сына, сбежавшего в соседнее государство – Миримон, – продолжил Календил. Многие за столом посмеялись этому, как старой, но забавной шутке.
Пришло время принцу Этриану представлять своих спутников.
– Моя сестра – прекрасная принцесса Раенисса Эдиль, – принцесса легко кивнула, принц Флорель вскинул на ее взгляд своих синих глаз и снова уставился на свои колени.
– Ее гувернантка, Валентина и подруга Арендель, – девушки синхронно кивнули.
– И мой друг и учитель, который сбежал из соседнего государства, чтобы стать советником моего отца – владыки Лафлареила – Мирихар.
Все мужчины, кроме принца Флореля, весело рассмеялись. До Валентины, наконец, дошло, что Мирихар и Миримон были сыном и отцом. Она ведь помнила, что Мирихар был родом отсюда, но не знала, что он был советником местного владыки до того, как перебрался в Долину.
Ужин проходил в спокойной обстановке, мужчины вели беседу, изредка отвлекаясь на то, чтобы сказать комплимент дамам. Но женщины, в основном, в разговоре не участвовали. Валентина надеялась, что ей и не придется с кем-то общаться. Однако, когда первый голод был утолен, и все увлеклись общением, Владыка Календил все-таки не смог обойти вниманием присутствие человека за столом.
– Расскажите нам, откуда у вас такая прелестная человеческая девушка в делегации? – спросил король, обращаясь не то к принцу Этриану, не то к самой Валентине.
Девушка растерялась, не зная, что ответить на этот вопрос, однако ее опередил Мирихар, который чувствовал себя наименее скованно при общении с местным королем.
– Я встретил ее во время своей вылазки в человеческий мир. Девушка нуждалась в помощи. Чтобы отплатить за великодушие владыки Лафлареила, она приняла предложение на два года стать гувернанткой для принцессы Раениссы. Изначально не планировалось, что Валентина поедет с нами, однако, вторая спутница принцессы обручена и была исключена из списка приглашенных. Других молодых эльфиек, подходящих для цели нашего визита, в Долине не было, а вот человек вполне смог заменить ее.
Владыка Календил лишь кивал во время речи Мирихара, словно он уже знал все это, а теперь хотел выслушать официальную версию и она совпала с имеющейся информацией. По крайней мере, ответ бывшего советника его удовлетворил.
В конце ужина Король предупредил, что уже через два дня пройдет торжественный прием по поводу их приезда. А также бал, на котором должны будут присутствовать все холостые эльфы и люди Адониса.
