Милена Кушкина
Гувернантка для эльфийки
58. Предложение, от которого стоит отказаться
В следующее мгновение Валентина ощутила себя лежащей на принце Этриане, во взгляде которого невероятным образом смешались ярость, изумление, смятение и какая-то затаенная боль.
Подскочившие со всех сторон эльфы стащили ее с Этриана и помогли встать им обоим. Никто не понял, почему вдруг гувернантка накинулась на наследного принца, про эльфийку, что была рядом с ним за секунду до падения Валентины, никто даже не вспомнил.
Для прояснения ситуации Валентину и Этриана быстро препроводили в небольшую смежную комнату. Туда же вместе с ними отправился Мирихар, эльфы из охраны и хозяин дома.
– Что произошло? – спросил советник, подходя вплотную к девушке и угрожающе нависая над ней.
– Эльфийка, что только что подала напиток Этриану, – спутанно начала объяснять Валентина, – это помощница Аштрисэт, мы сидели с ней вместе за ужином.
– Ты запомнил, кто дал тебе напиток? – взволнованно спросил Мирихар у Этриана.
– Я не обратил внимание, кто-то из обслуги, – неуверенно ответил тот.
– Мы не держим слуг, – подал голос хозяин дома, – у нас даже на ужине самообслуживание.
Мирихар чуть было не зарычал. Они так привыкли к прислуге, окружающей принца, что поднести ему яд (а он был уверен, что это был именно он) на глазах у двух десятков гостей оказалось очень легко.
Были отданы распоряжения о поиске эльфийки на территории дома, но она наверняка успела сбежать еще до того, как Валентину и Этриана подняли с пола. И сейчас Аштрисэт уже в курсе не только о том, что ее покушение провалилось, но и о том, что Валентина узнала ее доверенное лицо. Поэтому сейчас жена Владыки может начать действовать активнее и попытается завершить начатое.
Мирихар упал в кресло, запуская пальцы в волосы и сжимая ладонями виски. Он только что чуть не потерял вверенного ему принца. Валентина села в соседнее кресло, постепенно отходя от всплеска адреналина. В комнату вошла Арендель.
– На женской половине тоже никого не нашли, – сказала она.
– Мы слишком заигрались в шпионов и подвергаем наследников Лафлареила опасности, – сказал Мирихар, ни к кому конкретно не обращаясь, – надо немедленно уезжать отсюда.
– Нам не дадут этого сделать, пока кто-то из участников нашей делегации не объявит о помолвке, – ответила ему Арендель, – Аштрисэт вцепилась мертвой хваткой в принцессу и не успокоится, пока та не выйдет замуж за Флореля. Единственный шанс вернуться домой в ближайшее время – объявить о другой помолвке раньше.
Мирихар встал и несколько раз прошелся по комнате, затем стремительно вышел. Арендель выбежала за ним следом.
Постепенно дрожь, которая била Валентину после покушения на принца, понемногу отступала. Они с Этрианом остались одни, и он не сводил с нее тяжелого взгляда исподлобья.
– Спасибо тебе, Валентина, – произнес принц, когда их глаза встретились. Девушка лишь кивнула в ответ, еще не уверенная, что сможет совладать с голосом.
Принц порывисто встал и приблизился к гувернантке. Он подошел вплотную к креслу и наклонился к ней. Чтобы посмотреть ему в глаза, девушке пришлось откинуться на спинку и поднять голову вверх. Этриан мучительно долго смотрел на нее, а затем порывисто поцеловал. Этот поцелуй, отчаянный и неумелый, напугал их обоих.
Не дав Валентине опомниться, принц опустился на колени и стиснул ее руку.
– Валентина Андреевна, я, наследный принц Этриан Эдиль прошу тебя стать моей женой и позволить мне разделить с тобой свою жизнь.
Девушка посмотрела на принца так, словно сейчас впервые его увидела. В его взгляде была не ярость, а страсть и ревность, желание обладать. Но не было в нем ни нежности, ни любви.
– Этриан, я не могу принять такую жертву от тебя. Ты наследный принц, и у тебя есть обязательства перед отцом и твоим народом. Ты не можешь разбрасываться такими предложениями, – Валентина все же не смогла скрыть волнения.
– Мне плевать на отца, трон и все эльфийские народы, – шептал эльф, – как только я откажусь от престола, то тут же перестану быть интересной мишенью для своих врагов.
– А как только я приму твое предложение, то буду обречена на быструю и мучительную смерть, – ответила Валентина, вспоминая клятву, принесенную матери Мирихара. В тот день она не уточнила, что отказывается принимать жертву только лишь у советника. Она поклялась, что не даст согласия ни одному эльфу на то, чтобы он пожертвовал своим долголетием и прожил человеческую жизнь вместе с ней. Принц же воспринял это как страх перед гневом его отца, владыкой Лафлареилом.
– Если ты согласишься, то отец ничего не сможет сделать, твоя жизнь будет неприкосновенна, – с жаром принялся убеждать ее он.
– Твоя жертва будет напрасной, – сказала Валентина, – как в той сказке про Русалочку, ты помнишь? Ты хочешь пожертвовать всем ради шанса на счастье со мной, но я не могу ответить тебе взаимностью, и ты лишь зря растратишь свою жизнь.
– Но мне не нужен никто, кроме тебя! – с жаром воскликнул принц, еще сильнее стискивая руку девушки.
– Возможно, твоя избранница еще даже не родилась, – продолжала уговаривать девушка, заглядывая в глубину темных глаз Этриана, – а сейчас ты потратишь свой и ее шанс на счастье впустую.
Эльф как-то сдавленно всхлипнул, резко поднялся, и выбежал из комнаты, едва не сбив в дверном проходе Мирихара, который явно был свидетелем если не всего разговора, то его части уж точно.
– Ты правильно сделала, что не согласилась на его предложение. Мальчишка скоро перебесится и успокоится, – тихо сказал советник, опускаясь на подлокотник ее кресла и стискивая девичье плечо своей ладонью. Валентина закрыла лицо руками, пытаясь побороть волнение.
– Его надо остановить, он может наделать глупостей, – сказала Валентина, поворачиваясь к Мирихару.
– Не думаю. И вряд ли Аштрисэт и ее сторонники решатся сегодня на новое покушение. Я приставил к Этриану охрану из надежных эльфов, они проследят и за одним и за другими.
Они пару минут посидели в тишине, а потом Мирихар опустился на колени перед девушкой, повторив позу принца. Валентина застонала и прикрыла глаза. Сил выносить этот фарс у нее не было.
– Валентина, как урожденный Адониса, я прошу тебя принять мое предложение и стать моей женой. Согласившись, ты выполнишь условия нашей поездки, – в голосе Мирихара не было волнения и страсти, только решительность и какой-то азарт.
– И ты туда же! – возмутилась Валентина. – Я не планирую принимать жертву ни от кого из эльфов ни сегодня, ни в ближайшем будущем.
– А я и не предлагаю тебе забрать мою жизнь и не собираюсь совершать обряд. Я предлагаю тебе выйти за меня замуж по людским обычаям. – Кажется, эта идея забавляла советника. – И вообще, обещать, не значит жениться. Так у вас говорят? Сейчас самое главное – убраться отсюда поскорее.
– Думаешь, это хорошее решение? – спросила Валентина не веря, что она так спокойно обсуждает свою свадьбу, получив два предложения за десять минут.
– Поначалу Арендель предложила выдать замуж Анику за кого-то из местных. Но я не хочу, чтобы за просчеты взрослых расплачивались дети, а ведь Аника, по сути, еще восторженная девочка, ей рано замуж.
– А мне, значит, пора? – усмехнулась Валентина.
– А тебе пора, – серьезно ответил Мирихар, – у вас же там часы какие-то тикают. А я, как мне думается, не такой уж плохой вариант.
59. Бегство
Этой ночью лечь спать было не суждено. Мирихар не отпустил принцессу, Аллинель и Валентину из гостеприимного дома. Под покровом ночи четыре эльфийки отправились в покои, которые занимала принцесса, чтобы собрать вещи. Они кутались от ночной прохлады в плащи, поэтому никто не заметил, что вместе с Аникой была ее мать и еще две родственницы.
А вот с Этрианом было сложнее. Он метался по городу, словно раненый зверь, который не может найти себе покоя. Мирихар решил позволить принцу выплеснуть негатив и не докучать ему с разговорами. Первый отказ женщины мужчина должен пережить самостоятельно, в этом няньки и помощники не нужны. Но советник усилил охрану, которая незаметно следовала за молодым эльфом.
Сам Мирихар в срочном порядке решал вопросы с отцом, советником владыки Календила. К утру необходимо было утрясти все формальности, чтобы получить разрешение на открытие портала.
Нужно было официально объявить о том, что Мирихар, рожденный в Адонисе, сделал предложение участнице делегации из Гвинара. В настоящий момент Мирихар был подданным другого государства, и это могло стать препятствием, поэтому вместе с принцем он должен был передать прошение владыке Лафлареилу об отставки с поста советника.
Мирихар предполагал, что объявление о его помолвке с гувернанткой может привести к дипломатическому скандалу, вплоть до расторжения всех связей между эльфийскими землями. Но его первостепенной задачей было вернуть принца и принцессу домой, не дать убить одного и насильно выдать замуж за Флореля другую (а он предполагал в том числе и такой вариант).
Прямых улик против Аштрисэт не нашлось, но советник не хотел, чтобы у него на руках были доказательства ее вины и труп принца. Он готов был на все, лишь бы утром открыть этот чертов портал. Подлог, воровство, обман – любая цена была не выше жизни Раениссы и Этриана.
К рассвету Мирихар ушел в покои, которые он занимал вместе с Этрианом, чтобы подготовить принца к возвращению домой. Он подозревал, что сам вернуться в ближайшее время не сможет. Возможно, он даже будет наказан за эту дерзкую выходку.
Утром Валентину, задремавшую на диванчике в гостиной, разбудила Аника.
– Просыпайся, пора, – сказала она, – Мирихар велел тебе явиться для официального провозглашения помолвки к владыке Календилу.
– А остальные? – спросила Валентина, потирая затекшую шею.
– Раенисса и Аллинель пока останутся здесь, принц у себя. Как только все вопросы будут улажены и разрешение на открытие портала получено, мы тоже подойдем.
Валентина оглядела себя: платье помялось, волосы растрепаны. Она кое-как попыталась привести себя в порядок и двинулась за Аникой.
Было еще очень рано. Камни мостовой влажно блестели от росы. Валентина куталась в плащ, ее знобило. Девушки миновали ворота, и встретились с Мирихаром у главного входа в замок. Здесь Аника их оставила и отошла в тень, где ждали пара эльфов из их охраны, которые пришли сопровождать советника.
– Соберись, ты же моя будущая жена, – Мирихар ободряюще сжал пальцы девушки и повел ее по коридору на встречу с владыкой Календилом. Кроме венценосного эльфа в небольшом кабинете был только его советник Миримон.
– Владыка Календил, – обратился Мирихар, кланяясь. Валентина слегка присела и склонила голову. Календил Эль-Синь поднял на вошедших усталый взгляд. По теням, которые залегли под его глазами, было понятно, что этой ночью он тоже не спал.
– Мирихар, твой отец уже передал мне твою просьбу о разрешении вступить в брак с этой девушкой по людским традициям. Не понимаю, почему это должно быть препятствием к проведению помолвочного визита, а тем более, почему твоя свадьба с гувернанткой должна стать препятствием к свадьбе моего сына Флореля и принцессы Раениссы.
По мере того, как владыка говорил, Мирихар все сильнее стискивал пальцы Валентины. Только так она могла понять, что эльф напряжен, потому что говорил он совершенно спокойно и расслабленно.
– Буду откровенным, – начал Мирихар, – вчера принц Этриан совершил непоправимую ошибку: он сделал предложение Валентине с согласием прожить одну человеческую жизнь вместе с ней, отказавшись от своего долголетия.
Глаза короля расширились от удивления. Мирихар продолжал:
– Валентина поступила благоразумно и отказалась принять такой ценный дар из рук принца. Однако, я боюсь, что Этриан может натворить глупостей. Я нашел единственный доступный в создавшейся ситуации способ вернуть его домой, чтобы владыка Лафлареил сам решал дальнейшую судьбу своего сына. Я прерываю нашу поездку.
– Поэтому ты сделал девушке предложение по людским традициям? – Король понимающе кивнул. Эта версия событий укладывалась в его мировоззрении. – Что ж, это разумно. Однако, не представляю, как я скажу о том, что вы покинули наши земли так скоро. Насколько я помню, у принцессы Раениссы и моего сына еще даже не было шанса сходить на первое совместное свидание. Может быть принцесса останется в качестве гостьи в моем дворце?
– К сожалению, я не могу пойти на это, – ответил Мирихар, – принцесса несовершеннолетняя и не может остаться без взрослого опекуна на территории другого государства.
– Оставайся вместе с ней. И невесту свою оставь при ней, – король кивнул на Валентину, – а принц с остальными пусть отправляется домой.
– К сожалению, это исключено, – ответил ему Мирихар, – я не справился со своими обязанностями, раз принц так легко разбрасывается такими предложениями. Поэтому я уже отправил владыке Лафлареилу прошение об отставке. Больше я не смогу быть опекуном для принцессы. Моя невеста должна будет сопроводить свою подопечную до дворца ее отца.
– Раз ты попросил об отставке, то значит ли это, что ты возвращаешься в Адонис и будешь жить здесь? – спросил Календил. – Помнишь ли ты, что тебе полагается наказание за то, что ты так же опрометчиво оставил пост моего советника?
– Вы будете вправе наказать меня по всей строгости, – Мирихар поклонился Владыке, – я весь в Вашей власти. Однако, если Вы отсрочите мое наказание на пару десятков лет, то я мог бы провести их в людском мире вместе с моей будущей женой.
Владыка Календил лишь усмехнулся на эти слова.
– Что ж, я разрешаю открыть портал через час, – ответил он. – Постарайся отправить всех участников этой провалившейся помолвочной поездки домой. Сам же останешься пока здесь. Кто-то должен принять на себя лавину гнева, которую выплеснет моя жена. Если переживешь это, вернешься к своей невесте. О большем меня не проси.
– Благодарю! Этого будет достаточно! – Мирихар еще раз склонился и потащил Валентину к выходу.
Они быстро шли по переходам, и эльф шепотом инструктировал ее.
– Слушай меня и не перебивай. Вы возвращаетесь в Гвинар через час. Из вещей не берите ничего, что может вас задержать. Постарайся проследить, чтобы принц добрался до дворца и не натворил глупостей. Все письма от меня передашь Владыке Лафлареилу, можно через Инглора, отца Аники. Без меня ты будешь считаться старшей, поэтому будь готова правдиво отвечать на вопросы короля. Как только твой контракт будет завершен, даже если это произойдет сегодня же, уезжай из эльфийских земель. Инглор поможет тебе добраться к людям.
– А ты? Ты не едешь с нами? – спросила Валентина.
– А я буду сдерживать гнев Аштрисэт, чтобы вы могли добраться до дворца, – с грустной улыбкой ответил эльф. – Теперь, когда я отказался от своей должности, мне надлежит остаться здесь и принять наказание за то, что больше сотни лет назад так же отказался от занимаемого здесь поста и уехал искать пропавшего друга.
Валентина паниковала, но изо всех сил старалась быть максимально собранной, чтобы Мирихар не переживал за нее. Она задержала их бег по коридорам дворца лишь на секунду, чтобы дотянуться в легком поцелуе до губ эльфа. Он порывисто обнял ее и ответил, жарко и нервно. Но уже в следующий миг, они снова бежали по коридорам, чтобы все успеть.
У выхода из дворца они разделились: Валентина и Аника поспешили в дом к ее родственниками, чтобы забрать принцессу и остальных эльфиек, а Мирихар пошел за принцем.
Через полчаса они уже седлали лошадей и в сопровождении Миримона мчались прочь из Адониса в сторону места открытия портала, который должен был перенести их назад в Гвинар. Валентина сидела на лошади стиснув зубы и вцепившись в поводья, неважно, что после поездки ее ноги снова будут стерты в кровь. Сейчас необходимо было увезти отсюда Раениссу и Этриана, чтобы не допустить новых покушений.
Девушка до последнего надеялась, что Мирихар поедет с ними, но уже у самого портала эльф вручил Валентине несколько запечатанных конвертов.
– Береги себя, – сказал он на прощание, – я сам найду тебя, когда вернусь.
– Принца ты так и не нашел, а у меня времени еще меньше, – ответила Валентина и, бросив взгляд на Мирихара, скрылась в портале вслед за принцессой.
60. Домой
Долина Гвинара встретила путников хмурым небом и мелким дождем. Невыспавшиеся и помятые, они понуро ехали в сторону города. Не с тем настроением они проходили через этот портал в прошлый раз. В дороге они не проронили ни слова, каждый был сосредоточен на своих собственных мыслях.
Через четверть часа вдалеке показались стремительно приближающиеся точки, которые постепенно превратилась во всадников. Навстречу ехали несколько эльфов, в том числе Инглор. Приблизившись к промокшим путникам, он оценил поредевший состав делегации и, подъехав ближе к жене, взял ее за руку.
– Где Мирихар? – спросил он. – Почему вы так рано и без предупреждения?
Арендель кивнула в сторону Валентины, мол, пусть она рассказывает. Инглор поравнялся с девушкой и вопросительно на нее посмотрел. Валентина лишь достала из вверенной ей пачки письмо, предназначавшееся эльфу и молча передала его. Инглор разорвал конверт с личной печатью Мирихара, углубился в чтение. Капли дождя падали на бумагу, скатываясь по поверхности и мешая чтению, но эльф не обращал на это внимания. Он жадно впивался взглядом в строчки, написанные рукой друга. Прочел послание еще раз, чтобы удостовериться, что понял все верно, а затем, призвав свою магию, поджег его одним щелчком пальцев.
До дворца, скрытого клубящимся туманом, доехали молча. Валентина вспоминала, как в прошлый раз она возвращалась сюда после похода ночью, преследуемая ночными хищниками. Видимо, не суждено ей было хоть раз войти в ворота Гвинара в приличном виде.
– У вас есть час, чтобы сменить одежду и явиться на аудиенцию к Владыке, – сказал Инглор, обращаясь к Валентине и Этриану, – принцесса Раенисса пока может остаться в своих покоях. Если в ее присутствии будет необходимость, я пришлю кого-нибудь.
Путники устало сползли с лошадей и направились каждый к себе.
– Валентина, – обратился Инглор к девушке, – будет лучше, если ты передашь письма, адресованные владыке Лафлареилу, прямо сейчас.
Девушка отдала эльфу все письма, кроме двух. Одно из них было адресовано Этриану, а другое – ей самой. Вручив послание принцу, Валентина направилась в сторону покоев, которые больше года считала своим домом. Дорогу показывать не было необходимости, девушка помнила каждый поворот висячих над садами мостов.
Комната ее была пустой, но чистой. Было видно, что кто-то поддерживал порядок в ее отсутствие. Девушка нашла простое платье гувернантки, в котором часто ходила на занятия, умылась и расчесала волосы. На большее отведенного часа не хватило.
В назначенное время Валентина стояла у входа в покои Владыки, не решаясь без приглашения толкнуть светлую двустворчатую дверь. Но на улице было неприятно из-за холодного влажного ветра, и девушка осмелилась войти. В первой комнате никого не было, как и в прошлый раз. Валентина прошла во вторую, заставленную удобными диванами и креслами, и на секунду задумалась, имеет ли она право идти дальше или стоит подождать здесь.
Ее раздумья прервал сам владыка Лафлареил, выходя из той комнаты, где состоялась их первая беседа. Кажется, она совершила все, от чего король ее предостерегал.
– Валентина, заходи, – сказал он и обратился уже к кому-то в комнате. – Подожди здесь и не дай моему сыну войти, пока мы не закончим разговор.
Из комнаты вышел Инглор, а Валентина вошла вслед за королем. В этот раз в нем было меньше надменности и высокомерия, а голос звучал дружелюбно, хоть и устало. Валентина увидела в нем не владыку эльфийских земель, а отца, переживающего за судьбу своих детей.
– Благодарю тебя за то, что помогла вывезти сегодня моих детей, – начал свою речь король. Валентина лишь поклонилась, не зная, что еще она может ответить на эти слова.
– И еще больше я благодарен тебе за то, что ты отказалась принять жертву моего сына и не согласилась стать его супругой, – продолжил король.
– Я не могу взять то, что мне не принадлежит, – ответила Валентина, – я не чувствую к принцу такого влечения, как он того бы желал. И не вижу в его глазах ничего, кроме мальчишеской влюбленности. Когда я уеду, он забудет меня.
– Надеюсь, что так и будет, – задумчиво произнес эльф. Он подошел к рабочему столу, стоявшему у окна в углу комнаты и, взяв в руки письма, спросил у девушки:
– Все ли правдиво в этих письмах?
– Я не знаю, что именно написал Ваш советник
– Теперь уже бывший советник, – поправил ее Владыка.
– В общем, я не думаю, что Мирихар что-то утаил или соврал о чем-то.
– Ты выйдешь за него замуж? – спросил Лафлареил приподнимая бровь.
– Не думаю, что он застанет меня здесь, когда вернется. А в людском мире найти меня ему будет еще сложнее. Да и предложение он делал не по большой любви, а чтобы завершить нашу поездку и вывести из под удара принца Этриана, – ответила Валентина.
– Мирихар намекнул о том, что жена Владыки Календила леди Аштрисет может быть причастна к пропаже моего старшего сына. Что ты об этом знаешь?
– Только то, что леди Аштрисет имела контакты с людьми из тех земель, откуда пропал принц Элсаелон, и это было дважды: незадолго до того, как принц был отправлен к людям и через несколько лет после этого. А еще у меня есть предположение, что леди Аштрисет очень нужно возвести на трон Гвинара своего сына, и для этого она готова избавиться от двух наследных принцев.
– Это очень серьезное обвинение, – произнес король с сомнением, – есть ли у тебя доказательства?
– Только имя женщины, с которой леди Аштрисет контактировала, Люцины. А еще пара неудавшихся покушений на Вашего сына, – ответила девушка.
– Что ж, Валентина, благодарю тебя за службу. Думаю, что больше нет смысла задерживать тебя в эльфийских землях. Сегодня вечером Иглор перенесет тебя домой с помощью портала. Ты можешь попрощаться с Раениссой и остальными, но не устраивай из этого трагедии. И постарайся избегать встреч с моим сыном.
– Благодарю за все! – произнесла Валентина и покинула комнату. Выходя, она увидела принца Этриана, сидящего в кресле. Он проводил ее тяжелым взглядом, но ничего не сказал. Валентина подумала, что так даже лучше.
С тяжелыми мыслями она вернулась в свои покои, где ее уже ждали эльфийки: Раенисса, Аника, Аллинелль и Митрелла, которая в следующем году собиралась замуж и надеялась увидеть Валентину среди гостей. Подруги принесли ей еды и хотели узнать подробности разговора с королем. Однако, девушка вынуждена была огорчить их тем, что уже этим вечером вернется домой.
Гувернантка отказалась брать с собой вещи и какие-либо подарки, согласившись лишь на арфу, на которой так полюбила играть.
В назначенный час в дверь постучал Инглор. Валентина простилась с эльфийками и попросила не провожать ее. Еще несколько минут они обнимались и плакали, понимая, что больше им никогда не будет позволено увидеться.
Портал развернули прямо у выхода из городских ворот, куда Валентина и Инглор проследовали в полнейшем молчании. Выйдя за пределы замка, Валентина оглянулась и увидела лишь легкий туман над долиной. Она догадывалась, что за ее уходом следят с балконов несколько пар глаз, но она их уже не видела.
– Представь то место, куда хочешь перенестись, и возьми этот артефакт в руку, – сказал эльф, протягивая девушке гладкий камешек.
Валентина повертела магический предмет в руках и в мельчайших деталях представила деревенский дом своих родителей. Засияло легкое марево портала, девушка отдала артефакт Инглору и смело шагнула за серебяную завесу.
