Мастер У Техновор

‒ Ещё чего, ‒ отрезал Кристиан. ‒ Продолжишь морочить мне мозги, и в следующий раз я отдам заказ кому-нибудь другому.

Кай не ответил ‒ связь прервалась.

Поток ледяной воды приятно обжигал кожу, смывая липкий пот, уличную грязь и остатки минувшей ночи. Однако что-то было не так. Сколько бы Кай себя не уговаривал, сегодня утром он определённо почувствовал, как где-то внутри шевельнулась и на время затихла тревога: причиной этому была маленькая чёрная флешка, оставленная на его тумбочке. Выйдя из душа, он быстро оделся и, не удержавшись, достал из рюкзака подарок Мины. Подавив желание открыть данные здесь и сейчас, Кай переложил флешку во внутренний карман плаща и, не оглядываясь, вышел из номера.

***

Офис Кристиана представлял собой царство полумрака и мерцающих экранов. Десятки мониторов, прикреплённых к стенам словно соты, лили холодный свет на хаос из сотен проводов, материнских плат и пустых банок из-под энергетиков. За центральным компьютером восседал в своём инвалидном кресле Кристиан. На высокой переносице болтались новые очки с усиленными линзами. Тонкие бледные пальцы порхали над клавиатурой, отбрасывая на стены длинные прыгающие тени.

Кай вспомнил, как однажды спросил у хакера, почему тот не сделает себе протезы, которые позволили бы ему ходить, или не заменит глаза оптическими сенсорами, на что Кристиан без тени улыбки ответил: «Я не доверяю кибер-технологиям». Больше к этому разговору они не возвращались.

Дверь бесшумно закрылась, щёлкнули тяжёлые болты. Несколько секунд Кай простоял на пороге, привыкая к темноте. Каждый раз, оказываясь в жилище Кристиана, откуда координировалась, как минимум половина всех преступных операций в Антиохии, он испытывал какое-то странное благоговение, словно становился посетителем хранилища тайных знаний.

‒ Явился? ‒ не отрываясь от экрана, проворчал Кристиан. ‒ А я уже начал думать, что тебя переехал грузовик.

Кай прошёл вперёд. С пола на него уставился оптический сенсор маленького робота-уборщика. Он аккуратно обошёл его и язвительно откликнулся на приветствие:

‒ Спасибо за гостеприимство. Всегда приятно побывать в твоей берлоге. Вот, принёс кое-что для твоего ментального здоровья.

Он достал из кармана кристалл и положил его на заваленный микросхемами стол. Кристиан подкатился поближе, с осторожностью коллекционера поднял крошечное хранилище данных. Хакер замер, проверяя товар, и секунду спустя на его лице расплылась довольная улыбка.

‒ В идеальном состоянии! Хвалю, теперь моей психике намного лучше.

‒ Что поделать, я хороший работник, ‒ Кай пожал плечами, оглядываясь в поиске хотя бы одной горизонтальной поверхности, не заваленной всяким хламом.

Ничего подходящего поблизости не нашлось, поэтому он просто привалился к стене.

‒ Где мои кредиты? Пришлось повозиться, чтобы добыть этот кусок стекла.

‒ Запасись терпением и прекрати ныть, ‒ Кристиан скорчил недовольную гримасу. ‒ Остаток переведу, как только завершу сделку. Моя репутация держится на безупречном исполнении. В отличие от некоторых, я не могу позволить себе накосячить.

Хакер выразительно посмотрел на Кая. Тот зевнул и со скучающим видом подпёр голову рукой.

‒ Ладно. Раз уж придётся ждать, то сделай одолжение своей скрупулёзности и проверь для меня кое-что, ‒ он протянул Кристиану флешку.

‒ Что это?

‒ Подарок от Мины.

‒ А, точно: ночная гимнастика! ‒ хмыкнул Кристиан.

С выражением лёгкого отвращения он взял флешку в руки.

‒ Как ты додумался принести сюда эту гадость? Её стоило сначала обработать, ‒ бурчал хакер. ‒ На этом устройстве может быть любая зараза…

Вопреки собственному возмущению, он, с любопытством повертев флешку, подключил её к одному из бесчисленных терминалов. Длинные пальцы снова заскользили над клавиатурой.

‒ Так-так-так… Посмотрим, какой вирус твоя подружка принесла на этот раз. Запускаю карантинный протокол и дешифровку данных.

Кай наблюдал, как на главном мониторе с головокружительной скоростью замелькали строки кода. Несколько минут в квартире слышался только тихий гул компьютеров и щёлканье клавиш.

Внезапно Кристиан замер. Его брови поползли вверх, почти скрывшись под светлыми кудрями. Хакер удивлённо присвистнул:

‒ Вот это поворот…

‒ Что там? ‒ Кай в нетерпении оттолкнулся от стены.

‒ Стоять на месте, а лучше два шага назад, ‒ велел Кристиан.

‒ Что-то опасное? ‒ Кай придвинулся ближе.

‒ Нет, просто не люблю, когда стоят над душой, ‒ хакер отпихнул его от себя. ‒ Тут кое-что интересненькое.

Голос Кристиана потерял привычную язвительность.

‒ Это предложение. Новое задание. И, скажу тебе, от весьма серьёзных ребят.

Кай нахмурился.

‒ Чего? Каких ещё ребят?

‒ Гильдия торговцев, ‒ выдохнул Кристиан, с благоговейным трепетом уставившись в экран. ‒ «Ковчег». Легенда чёрного рынка среди самых крупных горгосов1[1]. Работают в изолированной системе. Они… они как призраки. Мало кто вообще с ними сотрудничал. И эти призраки… хотят нанять тебя, Кай. Цитирую: «для доставки особого груза».

Кай почувствовал, как тревога, свившаяся кольцами у него в груди, вновь подняла голову.

‒ «Ковчег»? ‒ переспросил он. ‒ Что за странное предложение? Я им не курьер.

Глаза Кристиана лихорадочно забегали по строчкам.

‒ Судя по всему, конкретно для этой доставки требуется человек… «с особыми навыками». Кто-то, кто может «обеспечить безопасную транспортировку груза через пустоши». Тебя ведь не пугают мутанты? ‒ хакер с издёвкой глянул на Кая.

Тот фыркнул и скрестил руки на груди.

‒ Оплата… ‒ Кристиана затрясло от возбуждения. ‒ Мать твою, да это же астрономические бабки! Мы с тобой можем завязать с делами на год вперёд, и это только аванс!

Но Кая эта информация, казалось, нисколько не обрадовала.

‒ «Ковчег»… ‒ повторил он задумчиво. ‒ Они широко развернулись в бытность расцвета Последнего Эдема…

Кристиан кивнул, не отрываясь от монитора.

‒ Ага, ты прав. Раньше они базировались там, но после падения горгоса ушли в подполье. Только подумай, дружище! Это же шанс, который выпадает раз в жизни!

‒ Нет, ‒ оборвал его Кай. Он отшатнулся от экрана, будто увидел там монстра. ‒ Откажись. Сотри это приглашение и забудь, что ты его видел.

В комнате всё стихло. Едва слышно шелестели, попискивая, серверы. Кристиан медленно обернулся и в недоумении уставился на друга.

‒ Ты… ты в своём уме? ‒ наконец выдавил он. ‒ Слышал, что я говорил? Дело-то непыльное ‒ доставка! Зато оплата сумасшедшая! О чём тут можно думать?

‒ Я не думаю. Я сказал нет, ‒ лицо Кая превратилось в камень. ‒ Это не просто доставка, Кристиан. Всё, что хоть как-то связано с Последним Эдемом, меня касаться не должно.

‒ О, ну да, конечно! ‒ воскликнул хакер, разводя руками. ‒ Ты же был местной знаменитостью! Легендарный Гордыня из не менее легендарного отряда Потрошителей! Неважно, сколько прошло времени, ведь память о тебе живёт в сердцах людей!

Кристиан сделал вид, что задумался.

‒ Или нет, постой-ка… Может, ты просто слишком много о себе возомнил и все уже давно забыли о ваших невероятных «подвигах»?

‒ Не ёрничай, ‒ вспыхнул Кай. ‒ Сказал же: ни за что я не полезу обратно в это болото! Знал бы ты, чего мне стоило выбраться оттуда!

Он отвернулся и с силой растёр ладонями лицо, словно это помогло бы отогнать нахлынувшие воспоминания. Нейрочип выдал предупреждение о повышении уровня кортизола. Кай раздражённо отмахнулся.

Несколько секунд Кристиан молча смотрел на него.

‒ Хорошо, ‒ выдохнул он. ‒ Как скажешь. Твои деньги, твои проблемы и, подчёркиваю, твои же иррациональные страхи.

Хакер щёлкнул по клавиатуре, и на одном из терминалов замигал свет.

‒ Кредиты за вчерашнее задание уже у тебя на счету. Проваливай.

Кай проверил уведомления: оплата поступила.

‒ А как же…

Кристиан замахал на него руками.

‒ Ладно-ладно, я пойду, ‒ Кай послушно отступил.

Сейчас ему жизненно необходимо было выбраться отсюда, вдохнуть густой смог Антиохии.

‒ Вот и иди! ‒ бросил ему вдогонку Кристиан и в расстройстве сдёрнул очки. ‒ В следующий раз, когда будешь отказываться от золотых предложений, делай это подальше от моего офиса!

В дверях Кай остановился, борясь с желанием продолжить спор, но здравый смысл и многолетняя выдержка победили. Он вышел, оставив хакера наедине с мерцающими мониторами и несостоявшимися надеждами.

После прохладной, насыщенной искусственной свежестью пещеры Кристиана полуденное солнце нещадно слепило глаза. Кай на секунду зажмурился, заново привыкая к яркому свету. В груди неприятным комком клокотало раздражение, но в этот момент тоскливо заныл желудок, напоминая о необходимости хотя бы пообедать ‒ на ужин вчера был виски, а что такое завтрак, он давно уже позабыл.

«Еда. Безлюдное место. Тишина», ‒ согласился с ним Кай и побрёл по оживлённым улицам, привычно лавируя среди толпы. Грохот машин, рекламные огни, крики уличных торговцев сливались в один сплошной, раздражающий гул. Кай смотрел вперёд, но не видел лиц ‒ лишь мелькающие силуэты. Мыслями он снова и снова возвращался к предложению «Ковчега». В ушах, как назойливые мухи, звенели слова Кристиана: «Астрономическая сумма! Мы с тобой можем завязать с делами на год вперёд!» Он мог бы купить себе покой. Хотя бы ненадолго. Кай тут же одёрнул себя: «Это задание может привести в те места, куда я никогда не хотел бы возвращаться».

Казалось, что прошлое, которое он так тщательно похоронил, вновь протягивало к нему свои щупальца. Кай чувствовал это нутром, свернувшимся в груди клубком сомнений и переживаний, не раз спасавших ему жизнь. Деньги ‒ это хорошо. Однако спокойный сон ‒ гораздо, гораздо лучше.

«Я принял правильное решение. Единственно верное».

Ноги сами принесли его к знакомой забегаловке неподалёку, с выцветшей призрачно-белой вывеской и вечно липкими столиками. Заказав у автомата чизбургер и стакан газировки, Кай прошёл к дальнему столику у окна, выходившего на заваленный мусором переулок ‒ въевшаяся в сознание привычка занимать позицию, с которой есть обзор на всё помещение.

Еда была горячей, жирной и почти безвкусной ‒ то, что нужно. Простая пища, не требующая вдумчивого подхода и не терпящая критики.

В окне жужжал город: спешили по своим делам люди, смеялись, спорили или молча смотрели в экраны коммуникаторов. Глядя на них, Кай всем своим существом ощущал собственную зону отчуждения ‒ границу, которую никогда ему не преодолеть. Как бы ни старался, он всегда будет здесь «лишним», хищником, затерявшимся в стаде травоядных.

Дожевав бургер, он скомкал обёртку и отпил газировки. Пузырьки неприятно ударили в голову, и Кай поморщился: «Пора уходить». Сидеть здесь и копаться в себе было бесполезно и даже опасно.

‒ Мне просто надо немного вздремнуть, ‒ пробормотал он себе под нос.

Кай представил свою пустую квартиру, тишину и лёгкий цокот металлических когтей по истёртому полу. Губы дрогнули и сами собой растянулись в улыбке: Тик, наверное, уже заждался.

«Опять будет обижаться, что надолго оставил его в одиночестве».

Забыть о «Ковчеге», Кристиане и давно сгинувшем горгосе ‒ Кай вернётся домой, к своему бессменному компаньону, займётся ежедневными делами, и жизнь какое-то время пойдёт привычным маршрутом. Чувствуя странное, по-детски наивное облегчение, он двинулся к выходу, предвкушая короткую дорогу домой.

Пребывая в глазури приятных мыслей, Кай не обратил никакого внимания на человека в чёрном тактическом костюме, застывшего в тени переулка. Не заметил, как тот плавно шагнул вперёд, когда он вышел на улицу. Предчувствие, гнавшее его домой, было верным, вот только опоздало всего на несколько секунд.

Тёплое облачко умиротворения, вызванное раздумьями о Тике, в одно мгновение испарилось. Едва Кай оказался на стоянке, где был припаркован его байк, как чип разразился оглушительной сиреной: «ОБНАРУЖЕНА КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА. СКОРОСТЬ СБЛИЖЕНИЯ: ВЫСОКАЯ».

Тактическая разметка на сетчатке залилась алым, выделив в потоке людей чёрный силуэт, движущийся с бешеной скоростью. Кай среагировал молниеносно: рванул в узкий проход между зданиями, подальше от любопытных глаз. Не сбавляя темпа, незнакомец бросился следом.

Переулок оказался тупиком, заставленным ржавыми мусорными контейнерами и останками разбитой техники. «Ловушка!» ‒ Кай развернулся спиной к груде металлолома. Незнакомец остановился в десяти шагах от него, принял низкую стойку. Костюм матового чёрного материала с вплетёнными в него металлическими пластинами поблескивал на свету. Лицо скрывал шлем-маска с гладко отполированной поверхностью, в которой отражалось перевёрнутое небо Антиохии.

‒ Ну и наряд, ‒ фыркнул Кай, нащупывая рукоять «Вспышки».

‒ Эй, чего тебе? ‒ громко обратился он к незнакомцу.

Нейрочип безуспешно пытался его просканировать, выдавая ошибку за ошибкой: «Обнаружены помехи. Отключите устройство, блокирующее сигнал, и повторите попытку снова».

Незнакомец не ответил ‒ он исчез и мгновение спустя появился прямо перед носом Кая. Обернутый в чёрную перчатку кулак нацелился в солнечное сплетение. Чип едва успел обработать траекторию ‒ Кай чуть развернулся, подставив ребро, и принял удар на себя. Бок пронзила острая боль. Его отбросило на несколько метров назад, в ржавый контейнер, жалобно скрипнувший от натуги. Из лёгких со свистом вырвался кашель.

‒ Твою мать… ‒ поднимаясь на ноги, прошипел Кай. ‒ Ты кто такой?

Щёлкнули картриджи, силовое поле с угрожающим скрежетом окутало клинок. Кай сделал выпад. «Вспышка» в его руке нанесла серию из трёх ударов в шею, пах и колено ‒ стандартный обездвиживающий приём.

Незнакомец парировал их все. Его движения были пугающе точными, словно внутри вовсе не было человека. Он не уворачивался, а предвосхищал атаки. Защищённые пластинами предплечья с глухим стуком встречали удары клинка, и Кай с ужасом осознал, что силовое поле не может пробиться сквозь них.

«У этого ублюдка невероятно прочный костюм. Но откуда?»

Они обменялись ещё несколькими ударами. Кай двигался на пределе своих возможностей: чип загружал и комбинировал техники крав-магу, джиу-джитсу, самбо, тхэквондо и кёкусинкай. Однако незнакомец без труда отражал все атаки.

Обжигающий пот заливал глаза. Тяжело дыша, Кай отбежал на несколько шагов назад, вытер лоб. Противник же стоял неподвижно, будто они не дрались, а вели в переулке непринуждённую беседу. Это унизительное противостояние выводило из себя.

‒ Ладно, получай, твою мать! ‒ прохрипел Кай и перевёл клинок в режим импульса.

Затрещал воздух, и «Вспышка» разразилась ослепительно-белым электрическим разрядом.

Незнакомец даже не попытался уклониться. Спокойно поднял руку, принял удар открытой ладонью. С шипением энергия рассеялась по поверхности костюма, на мгновение окутав его сияющим ореолом, и бесследно исчезла.

Кай опешил:

‒ Ты шутишь что ли?

Из-под маски вырвался короткий механический щелчок, похожий на цоканье языком.

Следующая атака была настолько быстрой, что нейрочип смог зафиксировать её только с опозданием на полсекунды. Получив пинок в грудь, Кай услышал треск бронепластины своего жилета. Он отлетел назад и, перевернувшись в воздухе, с глухим стуком приземлился на асфальт. Прежде чем он смог вдохнуть, противник ударил в предплечье.

В глазах побелело. «Вспышка» выскользнула из ослабевших пальцев. Кай закричал от боли.

После удара в горло мир поплыл перед глазами. Собрав последние силы, он замахнулся, но тут же был пойман железной хваткой незнакомца. Откуда-то издалека Кай услышал хруст собственных пальцев.

С ним разделались с такой лёгкостью, будто он был сделан из сахара. Система вовсю сигналила о множественных повреждениях, но Кай лишь беспомощно лежал на спине, захлебываясь кровью, сквозь белую пелену наблюдая за нависшей над ним фигурой.

Незнакомец поднёс руку к шлему, и на его ладони возникла маленькая голограмма ‒ девушка, привязанная к стулу в тёмной комнате. Лицо распухло, правый глаз заплыл. Из уголков разбитых губ тянулись полосы запёкшейся крови. Иссиня-чёрные кудри слиплись в уродливые колтуны. Мина не смотрела в камеру, не говорила и не двигалась. Только со свистом дышала.

Из динамика раздался синтезированный голос:

‒ Ты должен взять этот заказ.

Кай попытался что-то сказать, но из горла вырвался только страшный кровавый пузырь.

Незнакомец выключил голограмму.

‒ Я ожидал большего от легендарного Потрошителя, ‒ произнёс тот же металлический голос.

«Он знает меня? Почему не показывает лицо?»

Человек в непроницаемой маске выпрямился и тем же уверенным механическим шагом двинулся прочь из переулка. Его работа была выполнена ‒ он донёс сообщение.

Не в состоянии пошевелиться, Кай лежал в луже собственной крови. Боль была невыносимой, однако она меркла перед ужасом от осознания своей беспомощности.

«Почему он оставил меня в живых? Зачем требует, чтобы я взялся за эту работу?»

Сквозь заполнивший взгляд туман Кай едва различил удалявшуюся фигуру в чёрном костюме ‒ и отключился.