Мастер У Техновор

Выпустив в потолок очередную порцию дымовых колец, Кай спросил:

‒ Что насчёт остального?

‒ Остальное ‒ как только я передам кристалл заказчику, ‒ когда речь заходила о деньгах, Кристиан мгновенно переходил на деловой тон. ‒ Кстати, об этом. Ты должен был появиться у меня час назад. Я начинаю нервничать, а нервы, как ты знаешь, вредны не только для здоровья, но и для бизнеса.

‒ Угомони свою нервную систему, ‒ велел Кай, поднимаясь с кровати. ‒ И передай заказчику, что техновор успешно выполнил задание, несмотря на непредвиденные и крайне неприятные осложнения. А также напомни, что, согласно нашему уставу, за такие вещи полагается приличная надбавка. Я скоро буду.

‒ Не морочь мне мозги, ‒ отрезал Кристиан, ‒ иначе в следующий раз я отдам заказ кому-нибудь другому.

Кай не ответил, и связь прервалась.

Поток ледяной воды приятно обжигал кожу, смывая с него липкий пот, уличную грязь и остатки минувшей ночи. Однако что-то было не так. Сколько бы Кай себя не уговаривал, сегодня утром он явно почувствовал, как где-то внутри шевельнулась и затихла тревога. И причиной этому была маленькая чёрная флешка, оставленная на его тумбочке. Выйдя из душа, он быстро оделся и, не удержавшись, достал из рюкзака подарок Мины. Подавив желание открыть данные здесь и сейчас, Кай переложил флешку во внутренний карман плаща и, не оглядываясь, вышел из номера.

***

Офис Кристиана представлял собой царство полумрака и мерцающих экранов. Десятки мониторов, прикреплённых к стенам словно соты, лили холодный свет на хаос из сотен проводов, материнских плат и пустых банок из-под энергетиков. За центральным компьютером восседал в своём инвалидном кресле Кристиан. На высокой переносице болтались новые очки с усиленными линзами. Тонкие бледные пальцы порхали над клавиатурой, отбрасывая на стены длинные прыгающие тени.

Кай вспомнил, как однажды спросил у хакера, почему тот не сделает себе протезы, которые позволили бы ему ходить, или не заменит глаза оптическими сенсорами, на что Кристиан без тени улыбки ответил: «Я не доверяю кибер-технологиям». Больше к этому разговору они не возвращались.

Дверь бесшумно закрылась, щёлкнули тяжёлые болты. Несколько секунд Кай простоял на пороге, привыкая к полумраку. Каждый раз оказываясь в жилище Кристиана, откуда координировалась, как минимум половина всех преступных операций в Антиохии, он испытывал какое-то странное благоговение, словно становился посетителем хранилища тайных знаний.

‒ Явился, ‒ не отрываясь от экрана, проворчал Кристиан. ‒ А я уже начал думать, что тебя переехал грузовик.

Кай прошёл вперёд. С пола на него уставился оптический сенсор маленького робота-уборщика. Он аккуратно обошёл его и язвительно откликнулся на приветствие:

‒ Спасибо за гостеприимство. Всегда приятно побывать в твоей берлоге. Вот, принёс кое-что для твоего здоровья.

Он достал из кармана кристалл и положил его на заваленный микросхемами стол. Кристиан подкатился поближе и с осторожностью коллекционера поднял крошечное хранилище данных. Хакер замер, проверяя товар, и секунду спустя на его лице расплылась довольная улыбка.

‒ В идеальном состоянии! Хвалю, теперь моей психике намного лучше.

‒ Я всегда работаю чисто, ‒ Кай пожал плечами, оглядываясь в поиске хотя бы одного стула, не заваленного всяким хламом.

Ничего подходящего поблизости не нашлось, поэтому он просто привалился к стене.

‒ Где мои кредиты? Пришлось повозиться, чтобы добыть этот кусок стекла.

‒ Запасись терпением и прекрати ныть, ‒ Кристиан скорчил недовольную гримасу. ‒ Остаток переведу, как только завершу сделку. Моя репутация держится на безупречном исполнении. В отличие от некоторых, я не могу позволить себе накосячить.

Хакер выразительно посмотрел на Кая. Тот зевнул и со скучающим видом подпёр голову рукой.

‒ Ладно. Раз уж придётся ждать, то сделай одолжение своей скрупулёзности и проверь для меня кое-что, ‒ он протянул Кристиану флешку.

‒ Что это?

‒ Подарок от Мины.

‒ Значит, я не ошибся, ‒ хмыкнул Кристиан.

С выражением лёгкого отвращения он взял флешку в руки.

‒ Как ты додумался принести сюда эту гадость? Надеюсь, вы не делали с ней ничего неприличного, ‒ бурчал хакер. ‒ Иначе это устройство могло заразиться чем-угодно.

Вопреки собственному возмущению, он, с любопытством повертев флешку, подключил её к одному из бесчисленных терминалов. Длинные пальцы снова заскользили над клавиатурой.

‒ Так-так-так… Посмотрим, какой вирус твоя подружка принесла на этот раз. Запускаю карантинный протокол и дешифровку данных.

Кай наблюдал, как на главном мониторе с головокружительной скоростью замелькали строки кода. Несколько минут в квартире слышался только тихий гул компьютеров и щёлканье клавиш.

Внезапно Кристиан замер. Его брови поползли вверх, почти скрывшись под светлыми кудряшками. Хакер удивлённо присвистнул:

‒ Вот это поворот…

‒ Что там? ‒ Кай в нетерпении оттолкнулся от стены.

‒ Стоять на месте, а лучше два шага назад, ‒ велел Кристиан.

‒ Что-то опасное? ‒ Кай придвинулся ближе.

‒ Нет, просто не люблю, когда стоят над душой, ‒ хакер отпихнул его от себя. ‒ Тут кое-что интересненькое.

Голос Кристиана потерял привычную язвительность.

‒ Это предложение. Новое задание. И, скажу тебе, от весьма серьёзных ребят.

Кай нахмурился.

‒ Чего? Каких ещё ребят?

‒ Гильдия торговцев, ‒ выдохнул Кристиан, с благоговейным трепетом уставившись в экран. ‒ «Ковчег». Легенда чёрного рынка среди самых крупных горгосов1[1]. Работают в изолированной системе. Они… они как призраки. Мало кто вообще с ними сотрудничал. И они… хотят нанять тебя, Кай. Цитирую: «для доставки особого груза».

Кай почувствовал, как тревога, свившаяся кольцами у него в груди, вновь подняла голову.

‒ «Ковчег»? ‒ переспросил он. ‒ Что за странное предложение? Я им не курьер.

Глаза Кристиана лихорадочно забегали по строчкам.

‒ Судя по всему, конкретно для этой доставки требуется человек… «с особыми навыками». Кто-то, кто может «обеспечить безопасную транспортировку груза через пустоши». Тебя ведь не пугают мутанты? ‒ хакер с издёвкой глянул на Кая.

Тот фыркнул и скрестил руки на груди.

‒ Оплата… ‒ хакера затрясло от возбуждения. ‒ Мать твою, да это же астрономическая сумма! Мы с тобой можем завязать с делами на год вперёд, и это только аванс!

Но Кая эта информация, казалось, нисколько не обрадовала.

‒ Ковчег… ‒ повторил он задумчиво. ‒ Они широко развернулись в бытность расцвета Последнего Эдема…

Кристиан кивнул, не отрываясь от монитора.

‒ Ага, ты прав. Раньше они базировались там, но после падения горгоса ушли в подполье. Только подумай, дружище! Это же шанс, который выпадает раз в жизни!

‒ Нет, ‒ тихо оборвал его Кай.

Он вдруг отшатнулся от экрана, будто увидел там монстра.

‒ Откажись. Сотри это приглашение и забудь, что ты его видел.

В комнате всё стихло. Едва слышно шелестели, попискивая, серверы. Кристиан медленно обернулся и в недоумении уставился на Кая.

‒ Ты… ты в своём уме? ‒ наконец выдавил он. ‒ Слышал, что я говорил? Дело непыльное! Астрономическая сумма! О чём тут можно думать?

‒ Я не думаю. Я сказал нет, ‒ повторил Кай. Лицо его стало каменным. ‒ Это не просто доставка, Кристиан. Всё, что хоть как-то связано с Последним Эдемом, меня касаться не должно.

‒ О, ну да, конечно! ‒ воскликнул хакер, разводя руками. ‒ Ты же там был знаменитостью! Легендарный Гордыня из не менее легендарного отряда Потрошителей! Неважно, сколько прошло времени, ведь память о тебе живёт в сердцах людей!

Кристиан сделал вид, что задумался.

‒ Или нет, постой-ка… Может, ты просто слишком много о себе возомнил и все уже давно забыли о ваших невероятных «подвигах»?

‒ Не ёрничай, ‒ вспыхнул Кай. ‒ Ни за что я не полезу обратно в это болото! Знал бы ты, чего мне стоило вырваться оттуда!

Он отвернулся и с силой растёр ладонями лицо, словно это помогло бы отогнать нахлынувшие воспоминания. Нейрочип выдал предупреждение о повышении уровня кортизола. Кай раздражённо отмахнулся.

Несколько секунд Кристиан молча смотрел на него.

‒ Хорошо, ‒ разочарованно вздохнул он. ‒ Как скажешь. Твои деньги, твои проблемы и, подчёркиваю, твои же иррациональные страхи.

Хакер щёлкнул по клавиатуре, и на одном из терминалов замигал свет.

‒ Кредиты за вчерашнее задание уже у тебя на счету. Проваливай.

Кай проверил уведомления: оплата поступила.

‒ А как же заказчик…

Кристиан замахал на него руками.

‒ Ладно-ладно, я пойду, ‒ Кай послушно отступил.

Сейчас ему жизненно необходимо было выбраться отсюда и полной грудью вдохнуть густой смог Антиохии.

‒ Как знаешь! ‒ злобно бросил ему вдогонку Кристиан. ‒ В следующий раз, когда будешь отказываться от золотых предложений, делай это подальше от моего офиса!

В дверях Кай остановился, борясь с желанием продолжить спор, но здравый смысл и многолетняя выдержка победили. Он вышел, оставив Кристиана наедине с мерцающими мониторами и несостоявшимися надеждами.

После прохладной, насыщенной искусственной свежестью пещеры хакера полуденное солнце нещадно слепило глаза. Кай на секунду прислонился спиной к стене, заново привыкая к яркому свету. В груди неприятным комком всё ещё клокотало раздражение, но в этот момент тоскливо заныл желудок, напоминая о необходимости хотя бы пообедать ‒ на ужин вчера был виски, а что такое завтрак он давно уже позабыл.

«Еда. Безлюдное место. Тишина», ‒ согласился с ним Кай и побрёл по оживлённым улицам в сторону парковки, привычно лавируя среди толпы. Грохот машин, рекламные огни, крики уличных торговцев сливались в один сплошной, раздражающий гул. Кай смотрел вперёд, но не видел лиц ‒ лишь мелькающие силуэты. Мыслями он снова и снова возвращался к предложению «Ковчега». В ушах, как назойливые мухи, звенели слова Кристиана: «Астрономическая сумма! Мы с тобой можем завязать с делами на год вперёд!» Он мог бы купить себе покой. Хотя бы ненадолго. Кай тут же одёрнул себя: «Это задание может привести туда, куда я никогда не хотел бы возвращаться».

Казалось, что прошлое, которое он так тщательно похоронил, протягивало к нему свои щупальца. Кай чувствовал это нутром, свернувшимся в груди клубком сомнений и переживаний, не раз спасавших ему жизнь. Деньги ‒ это хорошо. Однако спокойный сон ‒ гораздо, гораздо лучше.

«Я принял правильное решение. Единственно верное».

Ноги сами принесли его к знакомой забегаловке с выцветшей призрачно-белой вывеской и вечно липкими столиками. Заказав у автомата стандартный бургер и стакан газировки, Кай прошёл к дальнему столику у окна, выходившего на заваленный мусором переулок ‒ въевшаяся в сознание привычка занимать позицию, с которой есть обзор на всё помещение и вход.

Еда была горячей, жирной и почти безвкусной ‒ то, что нужно. Простая пища, не требующая вдумчивого подхода и не терпящая критики.

В окне жужжал город: спешили по своим делам люди, смеялись, спорили или молча смотрели в экраны коммуникаторов. Глядя на них, Кай всем своим существом ощущал собственную зону отчуждения ‒ границу, которую никогда ему не преодолеть. Как бы ни старался, он всегда будет здесь «лишним», хищником, затерявшимся в стаде травоядных.

Дожевав бургер, он скомкал обёртку и отпил газировки. Пузырьки неприятно ударили в голову, и Кай поморщился: «Пора уходить». Сидеть здесь и копаться в себе было бесполезно и даже опасно.

‒ Лечь спать. Просто немного вздремнуть, ‒ пробормотал он себе под нос.

Кай представил свою пустую квартиру, тишину и лёгкий цокот металлических когтей по истёртому полу. Губы сами собой дрогнули и растянулись в улыбке. Тик, наверное, уже заждался его.

«Опять будет обижаться, что надолго оставил его в одиночестве».

Забыть о «Ковчеге», Кристиане и давно сгинувшем горгосе. Он вернётся домой, к своему бессменному компаньону, займётся ежедневными делами, и жизнь наконец пойдёт по привычному маршруту. Чувствуя странное, по-детски наивное облегчение, он двинулся к выходу, предвкушая короткую дорогу домой.

Пребывая в глазури приятных мыслей, Кай не обратил никакого внимания на человека в чёрном тактическом костюме, застывшего в тени переулка. Не заметил, как тот плавно шагнул вперёд, как только он вышел на улицу. Предчувствие, гнавшее его домой, было верным, вот только опоздало всего на несколько секунд.

Тёплое облачко умиротворения, вызванное раздумьями о Тике, в одно мгновение испарилось. Едва Кай оказался на стоянке, где был припаркован его байк, как чип разразился оглушительной сиреной: «ОБНАРУЖЕНА КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА. СКОРОСТЬ СБЛИЖЕНИЯ: ВЫСОКАЯ».

Тактическая разметка на сетчатке залилась алым, выделив в потоке людей чёрный силуэт, движущийся с бешеной скоростью. Кай среагировал молниеносно: рванул в узкий проход между зданиями, подальше от любопытных глаз. Не сбавляя темпа, незнакомец бросился следом.

Переулок оказался тупиком, заставленным ржавыми мусорными контейнерами и останками разбитой техники. «Ловушка!» ‒ Кай резко развернулся спиной к груде металлолома. Незнакомец остановился в десяти шагах от него, принял низкую стойку. Костюм матового чёрного материала с вплетёнными в него металлическими пластинами поблескивал на свету. Лицо скрывал шлем-маска с гладко отполированной поверхностью, в которой отражалось перевёрнутое небо Антиохии.

‒ Ну и наряд, ‒ фыркнул Кай, нащупывая рукоять «Вспышки».

‒ Эй, чего тебе? ‒ громко обратился он к незнакомцу.

Нейрочип безуспешно пытался его просканировать, выдавая ошибку за ошибкой: «Обнаружены помехи. Отключите устройство, блокирующее сигнал, и повторите попытку снова».

Незнакомец не ответил ‒ он исчез и мгновение спустя появился прямо перед носом Кая. Обернутый в чёрную перчатку кулак нацелился в солнечное сплетение. Чип едва успел обработать траекторию ‒ Кай чуть развернулся, подставив ребро, и принял удар на себя. Бок пронзила острая боль. Его отбросило на несколько метров назад, в ржавый контейнер, жалобно скрипнувший от натуги. Из лёгких со свистом вырвался кашель.

‒ Твою мать… ‒ поднимаясь на ноги, прошипел Кай. ‒ Ты кто такой?

Щёлкнули картриджи, и силовое поле с угрожающим скрежетом окутало клинок. Кай сделал выпад. «Вспышка» в его руке нанесла серию из трёх ударов в шею, пах и колено ‒ стандартный обездвиживающий приём.

Незнакомец парировал их все. Его движения были пугающе точными, словно внутри вовсе не было человека. Он не уворачивался, а предвосхищал атаки. Защищённые пластинами предплечья с глухим стуком встречали удары клинка, и Кай с ужасом осознал, что силовое поле не может пробиться сквозь них.

«У этого ублюдка невероятно прочный костюм. Но откуда?»

Они обменялись ещё несколькими ударами. Кай двигался на пределе своих возможностей: чип загружал и комбинировал техники крав-магу, джиу-джитсу, самбо, тхэквондо и кёкусинкай. Однако нападавший без труда отражал все атаки.

Тяжело дыша, Кай отбежал на несколько шагов назад, вытер лоб. Обжигающий пот заливал глаза. Противник же стоял неподвижно, будто они не дрались, а вели в переулке непринуждённую беседу. Это унизительное противостояние вывело Кая из себя.

‒ Ладно, получай, твою мать! ‒ прохрипел он и перевёл клинок в режим импульса.

Затрещал воздух, и «Вспышка» разразилась ослепительно-белым электрическим разрядом.

Незнакомец даже не попытался уклониться. Спокойно поднял руку, принял удар открытой ладонью. С шипением энергия рассеялась по поверхности костюма, на мгновение окутав его сияющим ореолом, и бесследно исчезла.

Кай опешил:

‒ Ты шутишь что ли?

Из-под маски вырвался короткий механический щелчок, похожий на цоканье языком.

Следующая атака была настолько быстрой, что нейрочип смог зафиксировать её с опозданием на полсекунды. Получив пинок в грудь, Кай услышал треск бронепластины своего жилета. Он отлетел назад и, перевернувшись в воздухе, с глухим стуком приземлился на асфальт. Прежде чем Кай смог вдохнуть, противник ударил в предплечье.

В глазах побелело. «Вспышка» выскользнула из ослабевших пальцев. Кай закричал от боли.

После удара в горло мир поплыл перед глазами. Собрав последние силы, он замахнулся, но тут же был пойман железной хваткой незнакомца. Откуда-то издалека Кай услышал хруст собственных пальцев.

С ним разделались с такой лёгкостью, будто он был сделан из сахара. Система вовсю сигналила о множественных повреждениях, но Кай лишь беспомощно лежал на спине, захлебываясь кровью, и сквозь затянувшую глаза пелену наблюдал за нависшей над ним чёрной фигурой.

Незнакомец поднёс руку к шлему, и на его ладони возникла маленькая голограмма ‒ девушка, привязанная к стулу в тёмной комнате. Лицо распухло, правый глаз заплыл. Из уголков разбитых губ тянулись полосы запёкшейся крови. Иссиня-чёрные кудри слиплись в уродливые колтуны. Мина не смотрела в камеру, не говорила и не двигалась. Только со свистом дышала.

Из динамика раздался синтезированный голос.

‒ Ты должен взять это задание.

Кай попытался что-то сказать, но из горла вырвался только страшный кровавый пузырь.

Незнакомец выключил голограмму.

‒ Я ожидал большего от легендарного Потрошителя, ‒ произнёс тот же металлический голос.

Мелькнула мысль: «Он знает меня?»

Человек в непроницаемой маске выпрямился и тем же уверенным механическим шагом двинулся прочь из переулка. Его работа была выполнена ‒ он донёс сообщение.

Не в состоянии пошевелиться, Кай лежал в луже собственной крови. Боль была ужасной, однако она меркла перед ужасом от осознания своей беспомощности.

«Почему он оставил меня в живых? Зачем так настойчиво предлагал мне работу?»

Последнее, что он увидел, прежде чем сознание погрузилось во тьму, была удалявшаяся фигура в чёрном костюме.

Глава 3

Первое, что ощутил Кай, вернувшись в сознание, был медный вкус крови, горчащей на губах и в уголках рта. Не помня себя, он доплёлся до дома, шатаясь как пьяный, опираясь о стены, оставляя на них ярко-красные разводы. Долго не мог попасть в сканер ключа ‒ рука дрожала. Наконец дверь с тихим шипением отъехала в сторону, Кай ввалился внутрь и крепко ухватился за косяк, чтобы не растянуться прямо на пороге.

Его встретил настороженный вой, будто поблизости проснулся и обиженно загудел пчелиный рой. Из полумрака комнаты навстречу метнулась металлическая вспышка ‒ Тик. Нейрочип услужливо выкатил уведомление: «Идентификация. Класс: терьер. Модель: джек-рассел. Пол: кобель». Пёс замер в двух шагах от Кая: оптические сенсоры с пристрастием хирургического лазера сканировали хозяина. Из горла Тика вырвалось короткое беспокойное жужжание ‒ он был крайне озабочен.

Пытаясь поймать равновесие, Кай упёрся головой в дверь.

‒ Всё в порядке, мальчик, ‒ прохрипел он. ‒ Просто… немного не повезло.

Пёс вопросительно склонил голову набок ‒ слова его не убедили. Нарушая все правила традиционной церемонии встречи хозяина, он осторожно подошёл ближе и ткнулся холодным металлическим носом в окровавленную ладонь. Потом, деловито похрюкивая, обнюхал разорванный плащ, залитое кровью плечо и проанализировал повреждения. Хвост, обычно весело задранный кверху, с прискорбием спрятался между задних лап.

Тик недовольно фыркнул, развернулся и скрылся в глубине квартиры. Стиснув зубы, Кай заковылял к ванной, оставляя за собой размытый красный след. По пути поймал своё отражение в зеркале: грязное, опухшее лицо с абсолютно пустыми глазами. Он отвернулся ‒ видеть себя таким было стыдно. Судорожно сдернул плащ, и тут же застонал от боли.

В этот момент вернулся Тик, держа в зубах маленький шприц с прозрачной жидкостью ‒ мощный обезболивающий препарат военного образца, который Кай всегда держал в аптечке на крайний случай. Пес осторожно положил авто-инъектор на край раковины и, настойчиво жужжа, подтолкнул хозяина в ладонь.

Кай взглянул сначала на шприц, потом на Тика. К горлу подступил ком. Этот пёс с самого рождения знал, каково это ‒ терпеть невыносимую боль. Кай навсегда запомнил их первую встречу в пустошах.

Бесплодная, выжженная радиацией земля под небом, вечно затянутым багровой пеленой, и едва слышный жалобный писк из-под обломков старого мира. Крошечный щенок ‒ кем-то брошенный ребёнок, обречённый на мучительную смерть в раскалённом аду. Кай собирался пройти мимо. Должен был ‒ задание не терпело задержек. Однако, увидев заплаканные глаза, торчавшие из-под завала беспомощно растопыренные лапки, он принял другое решение. Кай потратил на умиравшего щенка почти все свои сбережения, отыскал гениального, но абсолютно сумасшедшего хирурга, который совершил невозможное: перенёс мозг и уцелевшие органы в араминовое2[2] тело. И вот, спустя много лет, это чудо природы и подпольной инженерии самостоятельно проанализировало состояние своего хозяина и приняло решение принести ему обезболивающее.

‒ Спасибо, Тик, ‒ прошептал Кай.

Пёс воинственно зажурчал шестерёнками, как бы намекая: «Не болтай!»

Кай с размаху вонзил шприц в плечо и нажал кнопку. По телу стал разливаться приятный холодок, и почти сразу рвущая боль начала отступать. Каю наконец удалось полноценно вдохнуть, не боясь потерять сознание.

Одной рукой под пристальным вниманием неугомонного Тика он обработал самые крупные раны антисептиком, глубокие порезы заклеил стимулирующим пластырем, который мгновенно запульсировал, доставляя лекарство в ткани.

Обезболивающее расслабило мышцы, однако нейрочип не допускал остановки мыслительных процессов: мозг продолжал лихорадочно собирать паззл Последнего Эдема. «Заказ от Ковчега, незнакомец в непроницаемом костюме… ‒ думал Кай. ‒ Он знает меня… Он ожидал большего».

Добравшись до комнаты, Кай без сил повалился на кровать. Судя по ощущениям, сейчас он весил килограмм пятьсот. Тик запрыгнул следом и удобно устроился у его ног, уткнувшись тяжёлой металлической головой в углубление под коленом. В наступившей тишине слышалось мягкое жужжание шестерёнок ‒ пёс не спал, он охранял покой хозяина, внимательно отслеживая малейшие изменения в его состоянии.

Когда ночь за окном сменилась предрассветной серостью, Кай всё ещё лежал в постели, тупо уставившись в потолок, на котором играли отблески далёких неоновых огней. Внутри него развязалась война: обжигающая ярость требовала найти виновных, разорвать, стереть с лица земли, но липкий ледяной ужас перед призраками давно ушедшего прошлого заставлял его искать укрытие, спрятаться, исчезнуть навсегда. Неожиданно, среди всех этих смешанных чувств, Кай с удивлением обнаружил чувство вины. Мина попалась из-за него, и теперь он обязан был её вытащить, даже если это будет последнее дело в его жизни.

В этот момент нейрочип выдал уведомление о критическом уровне переутомления, и Кай закрыл глаза. Сон навалился чёрной волной и унёс его в забытье, где была одна лишь безмолвная пустота и врезавшийся в память стальной шёпот: «Я ожидал большего».

Из бездны беспамятства Кая вырвал резкий сигнал будильника, вшитого в нейроинтерфейс. Он вздрогнул и проснулся, на мгновение ослеплённый вечерним светом. Вернулась боль ‒ пусть и приглушённая лекарствами, но всё ещё ощутимая. Она разлилась по телу, и каждая его клеточка ныла и сопротивлялась малейшему движению. Кай провёл рукой по лицу, проверяя степень заживления. Под глазом обнаружилась болезненная опухоль, ниже, на щеке, был прикреплён стимулирующий пластырь.

‒ Я весь день проспал, да?

Дремавший под боком Тик поднял голову. Линзы сенсоров зажглись ярко-синим, и пёс беспокойно загудел.

‒ Просыпайся, кибер-кобель, ‒ с усмешкой прохрипел Кай, медленно поднимаясь на ноги. ‒ Каждый раз тебе поражаюсь: зачем нужен сон созданию, которое никогда не устаёт?

Быстро, насколько это было возможно в его состоянии, Кай стянул с себя пропитанную кровью одежду и облачился в тактический костюм. Чёрная ткань с углеродным напылением и облегчёнными бронепластинами обтянула тело, словно вторая кожа, ‒ обеспечивая защиту при полной свободе движений. Сверху он накинул очередной чёрный плащ. Проверил «Магнум» в кобуре на бедре, для уверенности щёлкнув обоймой, и коснулся рукояти «Вспышки». Знакомые грани старого кинжала успокаивали и давали мнимое ощущение безопасности.