Марон Кто скрывается в тени?

- Что это?

Я тоже подняла голову.

В чернильном пятне ночи мерцали две луны – желтая и лиловая, Мене и Арканум.

- Кэт, - Крис взял меня за руку. Его пальцы были тёплыми. - Что это?

- Не знаю, - прошептала я.

Но я знала. Я уже видела это небо. В другой жизни. В другой реальности.

- Что это, Кит-Кат? Почему я чувствую, будто исчезаю? – его взгляд такой растерянный метался по небу между двумя светилами.

А по моим щекам текли слезы.

Сияние росло, приближалось, и я чувствовала, как сон начинает трещать по швам.

Но сон уже таял, унося с собой его лицо, его руки, его голос.

Пока не осталось только тепло его ладони в моей. Но и оно растаяло.

Ну что ж, зато со мной осталась эта чудесная камера благородного серого цвета. Я вытерла мокрые глаза рукавом и поднялась с койки.

Лейтенант Ашфорд перевел меня в более благоприятные условия. Койка была застелена тонким шерстяным колючим одеялом. Сквозь выбитое в стене небольшое, размером с мою голову, зарешеченное окно за мной подсматривал Арканум.

- Парень, ты даришь плохие сны, - погрозила я ему пальцем.

Я не успела толком прийти в себя, как за дверью камеры зазвенели ключи. Они дважды провернулись, и дверь раскрылась.

В камеру вошел неказистый мужчина. Средний по всем параметрам. С лицом нездорового цвета. Ему бы почаще бывать на свежем воздухе. А впрочем, неизвестно, когда я сама вдохну его не через узкое окошко своей камеры.

- Выходи. Капитан ждет.

Я поправила куртку, хотела пригладить волосы, но стражник посмотрел на меня таким страшным взором, что я побоялась тратить его время.

Вряд ли я смогу произвести на капитана первое впечатление второй раз.

Шли мы долго, сначала преимущественно по цокольному этажу, но постепенно переходы и лестницы поднимали на все выше и выше. Вскоре стало даже зыбко – так высоко забрался Джей Суон.

И вот мы идем вдоль стены, ветер треплет волосы. И стражник остановился, чтобы постучать в дверь.

А я смотрела вдаль – здесь обзор на Нетопь был еще лучше, чем на моем месте. И даже столь высоко она казалась бесконечной.

Стражник что-то крякнул и пропустил меня перед собой, а сама остался снаружи и захлопнул дверь.

Кабинет Суона был темным, заваленным разнообразным хламом. Ну, с моей точки зрения. На столах кучи бумаг, на полу карты разных видов. Шкаф с книгами покосился. Я удивленно огляделась. Это здесь проводил большую часть времени знаменитый капитан? И тут мой взгляд зацепился за недоеденное яблоко на столе. Недоеденное явно не сейчас. Оно потемнело.

Я отвернулась от беспорядка и встретилась со взглядом Суона.

Он сидел в кресле, положив руки на подлокотники. Не за столом — в стороне, у окна, откуда открывался вид на ту же Нетопь, что и меня заворожила. Светлые волосы сегодня были не зачёсаны, а падали на лоб — мягче, человечнее, чем в притоне.

Но глаза оставались прежними. Холодными. Внимательными.

- Присаживайтесь, Кэтрин, - указал он на кресло у своего рабочего стола. – Надеюсь, вы не против, если я буду называть вас по имени. Фамилия у вас, знаете ли

- Можете поменять мне ее, - ляпнула я не подумавши, Суон подавился воздухом и я тут же исправилась, - Можно по имени, капитан.

- У вас тут уютно, - я взяла огрызок яблока двумя пальцами за веточку и кинула его в корзину для мусора.

Она тоже была переполнена, но место для яблока нашлось.

- Это временно пристанище. – Суон даже немного смутился.

Я ждала. Он молчал. Я вздохнула. А Суон заерзал в кресле.

- Что ж, - я решила первая нарушить молчание, - Я должна извиниться перед вами. Кидать в вас тряпкой было поспешно

- Действительно, - кивнул Суон.

- Но и вы меня поймите, я оказалась совсем одна в таком месте. Я впервые вижу облаву. Я впервые, - я запнулась, - Я увидела ребенка в ваших руках. И он кричал. И я

Суон махнул рукой.

- Достаточно. Я принимаю ваши извинения. Но слава еще долго будет меня преследовать

- Как и меня, - пробурчала себе под нос я.

Суон размял плечи.

- Но дальше вами займутся следователи. Они обязательно обратят внимание на ваши документы, на то, при каких условиях вы были задержаны, что вы оказали сопротивление

Я почувствовала, как внутри медленно, но уверенно сжимается тугой узел. Следователи. Допросы. Серые комнаты без окон. Я уже почти слышала, как капает вода где-то в углу и как пахнет сыростью и ржавым железом.

- Это все играет против вас, Кэтрин. Следователям, откровенно, плевать на вас. Им проще запереть проблему за решеткой. - Он помолчал, дав словам осесть.

- Вы неплохо владеете оружием. Но у вас нет боевого опыта.

- С чего вы взяли? – сдерзила я.

- Вы были не готовы убить меня, - просто обрубил Суон.

- А вы были готовы? – я посмотрела на Суона внимательнее, - Убить меня?

Он ничего не ответил, а только отвел глаза. Ясно-понятно. Ему было сражаться со мной все равно что держать за шкирку Вьюна.

- Я заканчиваю дела в Бастионе. Через три дня возвращаюсь в Хаендер. Часть взвода остаётся здесь, но я забираю тех, кто может пригодиться в столице.

Суон откинулся в кресле, положив руки на подлокотники.

- Вы когда-нибудь бывали в Хаендере?

Я покачала головой. Я не понимала, к чему он клонит. И от этого в кончиках пальцев начал щекотать страх.

- У вас сейчас два пути, Кэтрин. Первый – вы остаетесь и попытаете удачи со следователями. Второй вы можете поехать со мной.

Сердце сделало резкий толчок. Наши взгляды пересеклись. В его зеленых глазах читался вопрос.

Я сжала пальцы на подлокотнике кресла так, что ногти впились в дерево. Куртка Криса внезапно стала невыносимо тесной.

- Поясните, капитан Суон.

Светлые пряди упали капитану на лицо, делая его моложе. Он сидел спокойно, чуть наклонив голову, смотря за моей реакцией.

- Я навел справки – вы новый человек в городе. Никто ничего о вас не знает. Вы достаточно сообразительны, можете постоять за себя. И вызываете симпатию. Но не бросаетесь сильно в глаза. А мне сейчас крайне необходим призрак.

Я подняла глаза на Суона.

- Призрак? - произнесла я ровным голосом.

- Я делаю вам предложение. Вы послужите на благо империи. А я решу ваши маленькие проблемы. Или на следующей неделе вы познакомитесь с самой неприступной тюрьмой империи.

Я отвела взгляд к окну, где за стеклом медленно дышала серая Нетопь. Я провела пальцами по потёртому рукаву и подумала, как бы Крис сейчас посмотрел на меня. Как бы усмехнулся своей кривой улыбкой и сказал: «Ты позволишь себе угрожать?».

Страх сковал мои мысли. Я не хотела в тюрьму. Более того, даже в нашем мире тюрьмы были ужасным местом, ломающим людей. Но и предложение капитана пугало меня до чертиков. Что оно значило? Я должна стать наемной убийцей? Шепчущим кинжалом? Каплей яда врагу Императора? В голову лезли только глупые мысли.

- Так какое оно – благо империи? - произнесла я наконец, взяв себя в руки.

- Я предлагаю вам место в своем взводе. И если хорошо себя покажете, я возьму вас в команду

- У всего есть цена. Вы не похожи на благотворителя, капитан Суон, - я растянула его фамилию, пробуя ее на вкус. – Какова ваша?

- Моя цена – мои приказы. Они не обсуждаются. Если я отдаю приказ – значит, на то есть причина.

- Я не солдат, капитан. Что мне делать в вашем взводе?

- Увидите, - ответил он. - Если согласитесь.

- Вы опять за своё, капитан. Загадки.

- Не загадки, - он покачал головой. - Осторожность. Я не могу доверять вам, Кэтрин. Вы для меня - тёмная лошадка. Неизвестно, откуда взялись, неизвестно, чего хотите. Но вы можете быть полезны. А большего мне пока не нужно.

Он замолчал. Давая мне время.

- Дайте мне время подумать, - наконец выдохнула я.

Капитан кивнул и проводил меня до двери, отдал какое-то распоряжение стражнику и хотел удалиться, но внезапно остановился и обратился ко мне:

- Я сделаю жест доброй воли и сегодня вы будете ночевать в обычной комнате.

- Спасибо, капитан.

Я вышла за дверь и вдохнула освежающий возлух.

Я была рада окончанию нашего разговора. Он дал мне надежду. Потому что на самом деле у меня было не два варианта, а три. И если этот засранец думает, что так легко запугать Кэтрин Вор, то он здорово ошибся.

Мой стражник заметно посинел в ожидании моей особы. Все-таки на высоте было достаточно холодно. Наверное, поэтому обратно мы почти летели. Трясущимися руками бедняга открыл мне дверь и фактически втолкнул в коридор.

Дальше мы шли уже в тепле.

Стражник повёл меня не вниз, в подвал, а по другому коридору - на второй этаж. Комнатка оказалась небольшой, но уже вполне человеческой: нормальная койка с шерстяным одеялом, деревянный стол, табурет и небольшое окно без решётки. Оно выходило во внутренний двор и было расположено довольно высоко. Под окном - мощёный двор и невысокая ограда. Если прыгнуть неудачно - можно сильно ушибиться. А если аккуратно есть шанс.

Я закрыла за собой дверь. Замок щёлкнул, но уже не так зловеще, как раньше. Это была не камера. Это была просто комната. И всё равно я чувствовала себя в клетке.

Я ждала.

Когда в коридоре совсем стихли шаги и магический светильник на столе начал тускнеть, я встала.

Окно открылось легко. Я перелезла через подоконник, повисла на руках и разжала пальцы.

Земля приняла меня в свои объятия. Хотела бы я сказать так. Но на самом деле она отвесила мне ответного пинка. Приземление вышло жестким.

К тому же, лишь выйдя из окна, я сообразила, что не подумала ничего стянуть с собой. А наверняка, можно было найти хотя бы хлеба на первый день побега.

Однако, убиваться этой мыслью было поздно. Надо мной мерцали неведомые звезды. А подо мной была влажная земля. И ночные насекомые наверняка уже забрались мне в волосы.

Я поспешно отряхнула шевелюру, встала и огляделась. Куда идти?

На двор опустила тьма. Кое-где нехотя горели слабые магические огни, повисая в воздухе. Они лишь немного разгоняли тьму, чтобы незадачливый ночной ходок не убился в этом замке, случайно выпав со стены.

Поскольку в сам замок меня привели с низко опущенной головой, я понятия не имела, где выход. Я прижалась спиной к холодной стене и двинулась вдоль неё. Каждый шаг отдавался болью в колене, но я шла. Перелезла через низкую ограду, нырнула в узкий проулок между зданиями и наконец-то выскочила на настоящую улицу Бастиона.

Под ногами хлюпала вода — дождь только что перестал, и каждая лужа отражала эти огни, превращая мостовую в разбитое зеркало.

Город спал, но спал беспокойно. В некоторых окнах ещё теплился слабый свет - жёлтый, неровный, будто свечной. Иногда доносился приглушённый кашель, скрип двери или далёкий лай собаки.

По улице, пошатываясь, вилял одинокий мужчина. Вид у него был неряшливый. По дороге бедняга собрал пару луж, периодически теряя равновесие. Из таверны, которую он только что покинула, доносились голоса и смех.

Возможно, покинуть замок ночью было не самой удачной идеей. Я снова была без документов – они остались либо в кабинете у капитана, либо у допросного. И даже фамилия Вор больше мне не принадлежала. Я вновь пришла к тому, с чего начала.

Поэтому, когда рядом со мной раздался знакомый детский голос, я было подумала, что вернулась в прошлое, чтобы все исправить. И свалить из той таверны, пока Суон меня не заметил снова. Что за неудачное решение!

- Блаженная, вот уж кого не ожидал больше увидеть!

Мальчонка стоял рядом со мной, почти не освещенный ночными огнями. На город наползал туман. И я тоже совсем не ожидала увидеть в такой обстановке ребенка.

- Я взрослая эмансипированная женщина и могу находиться ночью на улице. А вот что ты здесь делаешь? Тебя не потеряли дома, Вьюн?

Малыш усмехнулся, совсем по-взрослому.

- Я опоздал на ужин, и бабка знатно мне всыпала. Аж зад ломит! Я и сбежал, только она уснула. Неча меня колотить!

Он вытер рукавом мокрый нос.

- Я тоже сбежала

- Знатно ты того командиришку! Гнилушкой в морду. Я всем рассказал!

Я улыбнулась, устало, но искренне.

Он засунул руку в карман и что-то вытянул. В его маленькой руке блеснул кривой металлический кругляш.

- Вьюн никогда не копит долгов, Блаженная. Возьми метку, - он разжал пальцы, и холодный кругляш упал мне в ладонь, - Если совсем прижмет, вернись в переулки и найди «Падающую звезду». Назови свое прозвище и отдай метку. Там помогут. Но только один раз. Считай, свой отдал.

Я с благодарностью сжала метку в руке и убрала в карман.

- А если твой, зачем отдал? Вдруг, пригодится.

- Я везунчик. Меня сама судьба вытащит.

- А что у меня за прозвище?

- Ты и правда блаженная! Я же сразу дал его тебе. И длинноносому мастеру назвал. Теперь оно твое

Я хмыкнула. Действительно. А Вьюн, решив, что долги розданы, растворился во тьме. И я снова осталась одна.

Метка грела меня сквозь карман. Но я не готова была ей воспользоваться сейчас. Думаю, я еще не на грани отчаяния.

Туман стал густеть и, солвно паук, постепенно окутал улицы своей водяной паутиной. Фонари превратились в размытые желтые пятна. Бастион казался одновременно и знакомым, и совсем чужим – будто я блуждаю по его улочкам во сне. Каждый шаг отдавался болью в колене. Но это не особо мне мешало.

Откуда-то из тумана донеслись мужские голоса. И я, не став испытывать удачу, нырнула в ближайший открывшийся моему взору переулок.

Голоса прошли мимо. И я выдохнула. И осмотрела свое укромное место. Задний двор какого-то заведения. Из-за приоткрытой деревянной двери доносились громкие голоса и женский хохот.

И тогда я увидела его.

Он стоял у старой каменной стены, запрокинув голову к небу. Светлые волосы слегка серебрились в свете двух лун - жёлтой Мене и холодного лилового Арканума. Плащ был небрежно наброшен на одно плечо, в пальцах тлела сигарета, и дым поднимался вверх тонкой, почти призрачной нитью. Он не двигался. Просто смотрел вверх отрешенно и беззаботно, и это выглядело так естественно и хорошо.

Ашфорд.

Я замерла. Сердце сделало болезненный толчок.

Это не могло быть простым совпадением.

Или могло?

В тот же миг он опустил взгляд и увидел меня.

На секунду на его лице отразилось настоящее, неподдельное удивление. Сигарета замерла в пальцах.

Мы оба стояли неподвижно, глядя друг на друга через туман и лунный свет. Две луны висели над нами так близко, будто специально сошлись в одну точку, чтобы стать молчаливыми свидетелями этой нелепой, невозможной встречи.

Лейтенант Ашфорд первым пришел в себя. Он затушил сигарету и накинул плащ на второе плечо.

- Прекрасная ночь, не правда ли? – он улыбнулся уголками губ.

Время слинять было упущено. Я слишком растерялась. Бастион не такой уж маленький, а я еще не завела себе друзей, чтобы буквально за десять минут встретить сразу двоих знакомых. И потому просто кивнула.

- Я думал, вы приняли предложение капитана? – он не сводил с меня взгляда своих серых глаз, - И вот вы здесь. Или решили лично сообщить мне о своем решении?

- Я не ожидала вас здесь встретить, - честно ответила я.

Я попыталась придать своему лицу такое же наглое выражение, какое было у моего собеседника.

- Я вас тоже. Могу ли я считать, что вы отказываетесь от шанса на легальную жизнь, вы пришли в это место удовольствий искать работу?

- Место удовольствий? – сглотнула я.

- Хотите сказать, что вы не нарочно завернули сюда?

Лейтенант отвернулся на мгновение, глядя в сторону улицы, где туман медленно стелился вдоль мостовой. Когда он снова посмотрел на меня, в серых глазах появились осколки смеха.

Я почувствовала, как к щекам снова приливает тепло. Великолепно. Просто великолепно.

- Я скрывалась

- От Суона? Ради бога, Кэтрин! Если бы он решил вас искать, вы бы не смогли от него спрятаться. Но вы не настолько ему дороги, чтобы он напрягался ради вас.

В его голосе на секунду прорезался гнев. Или мне это только показалось?

- Он предлагает мне выбор между двумя тюрьмами

- Он задержал вас в одном из мелких притонов мятежников, а вы еще и тряпкой его избили. Что он должен был вам предложить? – парировал лейтенант.

Возможно, он мог предложить мне помощь? Я же ничего не сделала.

Он посмотрел на меня несколько долгих секунд, а потом тихо вздохнул.

- Идем, - сказал он без улыбки, - Раз уж вы здесьЯ покажу вам кое-что.. Хотя, я обычно не вожу дам в такие места.

Ашфорд повернулся и пошёл к той самой приоткрытой двери, которая единственная освещала этот закуток Бастиона. Я постояла секунду, а потом, сама не понимая зачем, пошла следом.

Дверь распахнулась, и на меня сразу обрушился тёплый, густой воздух, пахнущий дымом, дешёвыми духами, алкоголем и чем-то сладким, приторным, от чего немного кружилась голова.

Комната была освещена мягким янтарным светом — магические светильники висели под потолком в тканевых абажурах, отбрасывая на стены плавные тени. Музыка играла негромко. Музыкант лениво перебирал струны. А где-то в глубине слышался хрипловатый смех.

В центре зала стоял длинный, потрёпанный стол, за которым сидели мужчины и несколько женщин. Кто-то громко смеялся, кто-то уже спал, уткнувшись лицом в столешницу. В углу, на небольшой сцене, танцевала полуголая девушка.

Ашфорд остановился у стены, чтобы не привлекать лишнего внимания, и тихо заговорил, наклонившись ко мне:

- Вот это и есть «свобода» для тех, у кого нет документов, денег и покровителя. Днём они ещё пытаются держаться. Ночью ночью город показывает, кто здесь настоящий хозяин.

Он кивнул в сторону девушки на сцене.

- Ей, скорее всего, семнадцать. Может, меньше. Ещё год назад она, возможно, мечтала о чём-то другом. А теперь она здесь. Потому что выбора нет. Без защиты ты - товар. И цена на тебя устанавливается очень быстро. Тебя просто возьмут. И никто не станет спрашивать, хочешь ли ты.

Он сделал небольшую паузу, а потом добавил ещё тише, почти шёпотом, и в этом шёпоте было что-то опасно-притягательное:

- Хочешь, я покажу тебе, как быстро это происходит?

Я невольно подняла на него взгляд. В тусклом красном свете его серые глаза казались почти серебряными, а в уголках губ пряталась лёгкая, хищная улыбка. Он смотрел на меня так, будто знал все мои страхи и находил в них какое-то мрачное удовольствие.

- Или вы уже достаточно увидели, Кэтрин Вор?

Я сглотнула. Сердце билось слишком быстро.

- Отведите меня обратно, - сказала я едва слышно.

Ашфорд не сразу ответил. Он ещё несколько секунд смотрел на меня - долго, внимательно, с той самой тёмной искрой в глазах, от которой по коже пробегали мурашки.

Потом мягко, почти ласково кивнул.

- Как пожелаете.

Мы вышли обратно в ночной воздух. Туман обволакивал нас, а две луны всё так же молчаливо смотрели сверху.

- Я надеюсь, что вы примете верное решение. Ведь сюда, - он кивнул в сторону дома наслаждений, - Всегда можно вернуться.

Я кивнула. Увиденное внутри не шокировало меня. Я знала, что в такое бывает. Такое было и в моем мире. Но одно дело знать, а совсем другое увидеть и почувствовать. Что-то темное и тяжелое давило внутри. Словно открылась бездна. Но я захлопнула ее силой воли и, наконец, посмотрела на лейтенанта, преподавшего мне неприятный урок.

- Вы можете проводить меня обратно? – я посмотрела на все еще приоткрытую дверь, - Или у вас были планы?

Взгляд Элиана потеплел.

- В этом месте? Никогда. Ашфорды не покупают любовь, мы получаем ее по благословению небес.

И я рассмеялась его браваде. Хотя на душе все еще было горько. Возможно, мой смех был нервный.

Мы продолжали идти. Туман сгущался, обволакивая нас, словно стараясь стереть границы между ночью и утром, между страхом и выбором. А был ли вообще выбор? Сейчас мне казалось, что нет.

Где-то далеко, за стенами Бастиона, в глубине Нетопи тихо дышала ночь.

А здесь, под двумя чужими лунами, моя жизнь только что сделала ещё один необратимый поворот.