Ма. Ко.
Легенда об Авенге
– Учитель?
– Да?
– Я всегда хотел спросить, можно?
– Да, спрашивай.
– А почему у вас такой странный вид?
Исадор на секунду замолчал, а потом посмотрел на свои руки покрытые изумрудной чешуёй.
– Я проиграл своему зверю в последней схватке, – печально произнёс Исадор. – Мне удалось заключить с ним сделку, что я передам все свои знания нескольким моим потомкам, чтобы моё наследие не погибло. Только после этого я отдам этому монстру своё тело, – последние слова наставник произнёс с особенной злость и печалью одновременно. – Именно поэтому, ты должен с самого начала построить отношения со своим зверем на доверии и дружбе, иначе монстр, что сидит внутри, возьмёт над тобой верх и вы оба растворитесь в безумии чьего-то третьего.
К тому моменту как юноша наладил контакт со своим драконом, они с учителем уже объездили все южные земли и Слава уже умел на короткое время принимать облик величественного чёрного дракона. Как только наставник был уверен в том, что его ученик сможет достаточно долго находиться в облике зверя, он начал учить его азам полёта. Это заняло некоторое время, но спустя пару месяцев молодой человек стоял на краю обрыва, готовый сорваться в неизвестность.
Тёплый южный ветер нежно ласкал чуть потемневшую кожу юноши, а на небе раскинулось невообразимо прекрасное звёздное полотно. Оно манило своей красотой, соблазняя юного дракона взлететь ввысь и растворится в неизведанном, в бесконечном и таинственном небосклоне. В ту самую ночь, когда юноша впервые расправил крылья было самое прекрасное звёздное небо за всю его жизнь, такой вдохновляющей свободы он больше не смог ощутить ни разу. Сколько бы не обращался в дракона, сколько бы не танцевал со звёздами, с головой погружаясь в ночную свободу, когда ни одна живая душа не могла увидеть свободно парящего в небе дракона. Ощущения первого полёта превзойти было невозможно.
Да, эта ночь была почти такой же. И даже то, что на спине у Исадора, когда-то носившего имя Слава, было два пассажира, не мешало ему. В душе молодого дракона зародилось какое-то особенное, волшебное чувство. Словно самое главное приключение в его жизни ещё впереди, просто он ещё не успел его пережить. Да, это чувство было прямо как тогда, когда он только покинул сестёр и смотрел на то, как дорога от солнца постепенно уходит в темноту.
Северный переполох
Прошло три дня с того момента, как Авенга отправилась в путь, а Орландо ушёл в неизвестном направлении. Роксана начала понемногу привыкать к полётам на драконе, но открывать глаза до сих пор боялась. Погружённая в чувство страха, ласкаемая ветрами, девушка постепенно засыпала во время полёта на шее Исадора и только чувство того, что что-то изменилось заставляло будущую странницу на время открыть глаза. Так девушка уже третье утро подряд встречала восход.
Тёплые краски небосклона каждый раз возвещали о том, что надежда есть. Небо медленно и мягко меняло свой цвет с тёмного на более светлый, попутно нежно украшая пушистые облака в оттенки розового, оранжевого и жёлтого. Иногда где-то вдалеке можно было увидеть как постепенно отступает холодный туман, грозясь вернуться как только температура упадёт до нужного градуса. Юркие лучи солнца, спешащие возвестить о том, что небесное светило вот-вот встанет из-за горизонта, игриво освещали не только теплеющее небо, но и заспанную землю. Леса, словно встрепенувшись, лениво шелестели листвой, выпустив стайки разнообразных птиц на утреннюю разминку. В воздухе пахло необыкновенной свежестью и свободой. Лесные, а потом и горные массивы, создавали не только некое чувство уединённости, но также обещали безопасность.
Заворожённая красотой, Роксана на мгновение забывала о том, что привязана к шее дракона. В эту магическую минуту она не думала о том, что её будущее выглядит достаточно мрачным, не думала о чувстве заброшенности, о неизвестности. Всё, что занимало голову девушки в это мгновение невероятной свободы, была лишь одна мысль: «Как же красив этот мир». Но стоило Роксане снова начать дышать полной грудью, как реальность настигала её.
Привыкнуть к тому, как именно Исадор спускался на землю, будущая странница так и не смогла. Дракон складывал свои кожистые крылья вдоль тела и пикировал, обычно целясь на какую-нибудь небольшую полянку. Казалось, что он избегал солнечных лучей, медленно ложащихся на землю. Правда, Роксана прекрасно понимала, что их перевозчик не боится оказаться под солнечными лучами, он скорее всего хочет поскорее оказаться на земле, чтобы найти удобное место для дневного сна.
Когда девушке казалось, что земля приближается слишком быстро и в этот раз Исадор уж точно не сможет вовремя остановится, дракон расплавлял крылья, замедляя падение. После чего аккуратно спускался на небольшую горную поляну и ждал, когда Ара с Роксаной освободятся от верёвочных креплений, чтобы дать передохнуть их утомлённому перевозчику.
– Прости друг, – погладил Ара дракона по морде, когда всё необходимое для временного привала было благополучно сгружено с Исадора. – Я понимаю, что ты устал, но нам осталась одна ночь и мы будем на месте. Ты молодец, мой дорогой друг. Я обещаю приготовить тебе любую дичь, в качестве моей благодарности.
Дракон довольно моргнул, соглашаясь с предложением друга, а потом удобно устроился в небольшом горном углублении. Охотник же принялся раздавать Роксане поручения, собирая снаряжение для охоты.
– Почему я не могу пойти с вами? – в голосе будущей странницы была слышна обида. Девушка считала, что уже достаточно знает об охоте и может отправится вместе с Арой, но он только сурово на неё посмотрел, давая понять, что этот вопрос не обсуждается. В который раз кусая губы от нахлынувших эмоций Роксана отвернулась от наставника и направилась обустраивать временный лагерь.
– Он за тебя беспокоится знаешь ли, – раздался приглушённый голос дракона, после того, как Ара ушёл на охоту.
– Я понимаю, но как я могу чему-то научится, если всё, что мне нужно делать это ходить вокруг лагеря и читать следы?
– Разве только это? – в голосе дракона была слышна какая-то скрытая усмешка, которую девушка решила проигнорировать.
– Не совсем, но в основном, – буркнула Роксана, всем видом показывая, что не очень хочет продолжать тему разговора о её уроках с Арой.
Да, она должна была рассказывать не только о том, какие следы окружали их временные лагеря. Она должна была дать подробную информацию о каждом из зверей: как они себя ведут с людьми, с другими животными, какие у них защитные механизмы, как они выглядят в разное время года, чем питаются, кто питается ими и много чего ещё, что будущая странница порой забывала. В эти моменты она была особенно зла на себя, ей очень не нравилось то, что она не могла ответить на некоторые вопросы наставника. С горечью и досадой девушка вспоминала то время, когда её учителем был Орландо. Он не задавал ей сложных вопросов и задач, каждый раз поддерживая неопытную охотницу каким-нибудь добрым словом. Да, сначала всё казалось девушке фальшивым, как будто молодой человек не серьёзно относился к возложенному на него заданию, но очень скоро Роксана поняла, что тот просто старается не давать ей заданий и информации больше, чем она могла бы осилить. Именно этим подходом отличалось обучение Орландо от наставничества Ары.
Опытный охотник не очень беспокоился о том, насколько внимательно слушала девушка. Он всегда спрашивал с неё больше, чем ей казалось она способна понять и запомнить. Вот и сейчас была примерно похожая ситуация. Собирая материал для розжига костра, девушка должна была запоминать всё, что она видела и слышала. Каждая хрустнувшая веточка, шорох в кустах, чей-то мелькнувший хвост – всё должно было иметь описание. Роксана каждый раз старалась запомнить и понять как можно больше, и каждый раз чувствовала себя полной неудачницей, когда Ара дополнял её скромные доклады простыми и очевидными вещами. Пытаясь подавить нахлынувшие эмоции, она особенно сильно кусала губы, от чего те превращались в кровавое месиво. Отучить себя от этой привычки Роксана не могла, чем заставляла беспокоится наставников. Ара очень часто одёргивал нерадивую ученицу не кусать губы, что имело эффект только на короткое время.
– После обеда я покажу тебе как сделать заживляющую мазь, – держа на плече тушку косули, бросил охотник Роксане, подбрасывающей хворост в разгорающийся костёр. Девушка тут же отвела взгляд и коснулась своих искусанных до безобразия губ. Ей стало очень стыдно за эту глупую привычку, мешающую будущей страннице нормально потреблять пищу. Порой, даже для того, чтобы сделать несколько глотков воды ей приходилось долго бороться с собой, потому что даже такая простая вещь превратилась в мучительную пытку. Вода, касаясь воспалённых губ, неприятно щипала, словно была полна соли. Боль заставляла будущую странницу подавлять свои эмоции ещё больше, от чего она только сильнее кусала настрадавшиеся губы.
– Вот смотри, – Ара разложил не далеко от догорающего костра несколько мешочков с какими-то травами и начал смешивать их в небольшой ступе, – сначала ты добавляешь немного колючки обыкновенной, она растёт практически везде, где есть доступ к воде и постоянному солнечному свету, – охотник взял щепотку сушёных трав и бросил их в ступу, аккуратно растирая пестиком по-кругу, – потом, добавляешь немного коры ланиры. Она растёт на юге и обладает замечательным обезболивающим действом. Мы много добавлять не будем, так как я не хочу, чтобы у тебя онемели губы, – наставник ласково улыбнулся своей ученице, игриво подмигивая, от чего той стало как-то особенно неловко. – Теперь смотри, нам нужна слизь болотистого лизуна́.
– Лизуна́? – сморщив лоб от отвращения, Роксану аж передёрнуло.
– Да, именно лизуна́. Его слизь помогает заживлять раны быстрее, чем какие-либо восточные растения, – увидев, что ученица начала отрицательно мотать головой, продолжая морщиться, охотник тепло улыбнулся и продолжил: – Я знаю, что на вид они очень неприятные, не говоря уже о запахе или вкусе…
– Вы их ели? – с ужасом спросила Роксана.
– Не совсем, – немного замялся Ара, – но мне как-то рассекли пол лица и я был вынужден наносить эту мазь на раны. Удовольствие не из приятных я скажу, но всё зажило настолько хорошо, что и следов от шрамов не осталось.
Будущая странница была настолько поражена этим коротким рассказом наставника, что не заметила как хихикнул дракон.
– Так вот, – бросив взгляд на дракона, Ара продолжил: – После того, как ты смешала все ингредиенты их нужно слегка подогреть и только потом накладывать на повреждённые места, – Ара протянул ступу с зеленовато-коричневой, склизкой кашицей Роксане и указал на небольшую металлическую чашу, которую он достал из мешка.
– А что будет если я не смогу её подогреть? – начав перекладывать мазь в чашу, аккуратно спросила девушка.
– Будет очень больно, – спокойно ответил охотник, встав со своего места и направившись к дракону. – Нам скоро отправляться, солнце садится. Перекуси перед полётом, – Ара погладил Исадора по грубой чешуе. Тот шевельнулся, давая понять, что услышал охотника и последует его совету.
Собрав и загрузив поклажу на Исадора, Ара помог Роксане закрепиться на шее дракона, после чего сам устроился на уже привычном месте. Скрываемый ночной тьмой, дракон взлетел и направился на север. Роксана, снова одолеваемая страхом, быстро зажмурилась и прижалась как можно крепче к тёплому телу Исадора, попутно вспоминая прошедшие дни, только для того, чтобы отвлечь свои мысли от полёта.
Во время привалов дикие животные не испытывали страха перед незваными гостями, хотя и относились к ним достаточно настороженно. Каждый раз опытный охотник объяснял девушке разные премудрости своего мастерства, умело подстраиваясь под окружающую среду. Так Роксана узнала, что хищники особенно опасны не только потому, что умеют использовать свои преимущества, но также и тем, что прекрасно знают местность своего обитания, и, по сравнению с людьми, чаще более удачливы в охоте. Как-то одним из заданий девушки было наблюдать за небольшой группой диких кошек, что уютно устроились недалеко от временного лагеря путников.
Пока мать грелась на солнышке, после сытного ужина, детёныши весело резвились. Даже с некоторого расстояния было ясно, что малышам от силы пару месяцев. Чуть больше средней собаки кот спокойно доедал оставшееся от кролика мясо. Ржавая шерсть зверей достаточно сильно выделялась на фоне пока ещё зелёного леса. Длинные хвосты родителей недовольно ходили из стороны в сторону, потому что дети так и норовили отвлечь внимание старших на себя. Но если сытая мать благополучно игнорировала резвящуюся детвору, то отец периодически ругался на малышню. Его низкое, приглушённое рычание еле доносилось до Роксаны, но даже этой толики было достаточно, чтобы юная странница испугалась. Детёныши же не обращали абсолютно никакого внимания на недовольство отца, чем злили голодного зверя ещё сильнее. Правда, не смотря на всю свою злость и недовольство, он только и делал, что угрожающе рычал на выводок. После того, как с трапезой было покончено, отец семейства завалился рядом с матерью своих котят, позволяя малышне бегать и прыгать вокруг себя.
Эта маленькая, скромная семейная идиллия навсегда запечатлелась в памяти девушки, успокаивая её каким-то магическим образом. Именно это спокойное воспоминание заставляло Роксану погрузиться в сон, будучи привязанной к шее дракона. Именно благодаря этому воспоминанию будущая странница забывала обо всём плохом, что успело с ней произойти за последнее время.
Ара, в свою очередь, никак не мог перестать думать об Авенге. Когда-то она достаточно много путешествовала и выполняла откровенно говоря странные задачи, яростно избегая восточных земель. Нет, она так же исполняла обязанности странницы по уничтожению демонических существ и закрытию мелких порталов, но в остальном её поведение всегда казалось Аре странным. Она бралась за практически любую работу, которая хоть сколько-то оплачивалась. Единственное, что не продавала себя за деньги и на том спасибо.
Она с достоинством играла роль телохранителя благородных дам, и с тем же достоинством могла залезть в самую мерзкую клоаку. Порой создавалось впечатление, что таким вот странным образом она пыталась искупить какие-то свои грехи.
Впервые он познакомился с Авенгой, когда ещё был непосвящённым в тайны своего учителя Руно́ма Осторожного. Это был сурового вида мужчина, с густой рыжей бородой. Зелёные глаза наставника всегда улавливали любые мелкие детали окружения. Бывалый охотник считал, что умение подмечать и анализировать доступную информацию – самая важная способность для охотника.
Будучи пятилетним сопляком, склоняющимся по бедным районам одного из больших городов севера, Ара наткнулся на этого странного и пугающего человека. Вот только в тот момент несчастный мальчишка был настолько обессилен, а потому рискнул попытать удачу. Схватившись за охотничий плащ незнакомца, он потянул за грубую ткань изо всех сил, что ещё оставались в ослабевшем теле и с искренней мольбой произнёс: «Помогите». Пустой желудок давал о себе знать уже не один день. На выживание маленького тельца помойных крошек не хватало, не говоря уже об их сомнительном качестве. Суровый взгляд охотника, показался мальчику злым, но отпустить плащ незнакомца не давала маленькая искорка надежды.
– Как давно ты слоняешься по этой помойке? – прозвучал немного басовитый голос мужчины. Его густые, рыжие брови были недовольно сдвинуты, делая взгляд ещё более жёстким.
– Я не знаю, – ослабевшим голосом ответил мальчик.
Охотник посмотрел на ребёнка, потом достал какой-то мешочек из своего плаща, открыл его и, словно убедившись в какой-то догадке, убрал назад в один из потайных карманов.
– Ну, что ж, малыш, – гигант вдруг улыбнулся как-то особенно тепло и взял мальчугана на руки, – считай, что сегодня твой самый счастливый день. Я тут искал себе ученика, а нашёл тебя. Так что будь готов к тому, что за кров с хлебом тебе придётся много трудиться.
Вот так, маленький, никому не нужный Ара, обрёл строгого, но доброго отца. Время проведённое рядом с Руно́мом было самым светлым и сложным одновременно. Бывалый охотник старательно учил своего приёмыша, порой давая ребёнку более трудные задания, чем любой другой маленький мальчик мог бы осилить. Но благодарность Ары была настолько велика, что он с завидным упорством брался за любую работу. Так шли год за годом, пока юному охотнику не исполнилось пятнадцать лет, и у него не появился соперник по вниманию Руно́ма.
Юношу звали Кастрий и он был ровесником Ары. Небесно-голубые глаза, светло-пшеничные волосы и хорошо натренированное в поле тело, были одной из главных причин зависти юного охотника. Он ненавидел Кастрия не только за привлекательную внешность, но и за невероятные таланты в охотничьем деле. Там, где Ара с потом и кровью добивался каких-либо успехов, новый ученик Руно́ма с невероятной лёгкостью совершал те же самые действия. По прошествии некоторого времени стало также ясно, что девушки предпочитали компанию красивого, молодого и улыбчивого блондина, компании холодного, острого на язык и хмурого Ары. И если с успехами соперника в охоте мальчик на тот момент уже смирился, то неудачи с девушками его сильно расстраивали.
Правда, однажды фортуна сжалилась над трудолюбивым и упорным юным охотником, преподнеся Аре странный, но неожиданный подарок.
В тот ясный, солнечный день они все вместе возвращались из небольшой деревеньки, где по слухам начали появляться странные существа, охотящиеся на людей. Тогда то юные охотники и узнали о скрытых талантах их учителя. Буквально в мгновение ока Руно́м из сурового, но добродушного охотника превратился в машину для убийств, с неподдельной яростью уничтожая небольшое гнездо демонических существ.
Как в итоге оказалось, на деревню с некоторой периодичностью нападали сначала мелкие демоны, отдалённо напоминающие жутковато ощипанных гусей без глаз, а потом и размером не на много крупнее волков. Последние были пугающе костлявы, но для них это было скорее преимущество, чем недостаток. Потому что гибкости и проворству этих странных гостей из другого измерения мог позавидовать любой акробат. А неприятные щелчки, что издавали кости существ при передвижении, вызывали очень смешанные ощущения у юных охотников. Невольно в душу закрадывался страх и тело сковывало оцепенение. К счастью, Руно́м достаточно ловко уничтожал этих невероятно проворных демонов.
– Вроде всё, – произнёс бывалый охотник, вытирая склизкую жидкость со своего охотничьего ножа.
– Что это были за существа? – дрожащим от страха голосом произнёс Кастрий. Произнести хоть слово Ара не мог, настолько сильно его сковывал ужас.
– Всего лишь мелочёвка, – безразлично ответил Руно́м, начав осматривать окрестности на оставшихся в живых или спрятавшихся тварей.
– Но что им нужно? – Кастрий немного осмелел. Глядя на мёртвые тушки демонических существ, он позволил себе поддеть носком одно из уродливых тел и перевернуть то на спину.
– Они питаются животными и людьми, иногда подкармливая тех демонов, что не могут пройти сквозь брешь между нашими мирами, – внезапный женский голос испугал молодых охотников и они оба резко повернулась в сторону незнакомки.
– Экзосея, – спокойно произнёс охотник, явно не ожидая увидеть странницу в этих местах. – Я надеюсь, ты закрыла портал?
– Ты меня за дуру то не держи. Я свою работу всегда выполняю.
– Прости, не хотел обидеть, – Руно́м поднял руки в примиряющем жесте и продолжил: – Я вроде всех порубил, пока мальчуганы стояли в защитном кругу. Ты уверена, что никакая тварь побольше не успела проскочить сквозь брешь, пока ты её закрывала?
Странница нахмурилась и была готова что-то ответить, но внезапный крик прервал девушку.
– Гадство, – выругалась странница и помчалась в сторону непрекращающихся криков.
К счастью Руно́м был быстрее Экзосеи и успел как раз вовремя разрубить мускулистое и неповоротливое тело полу-демона полу-медведя, пока тот не навредил несчастной девушке, что в ужасе пыталась отползти от кошмарного монстра.
– Всё хорошо, – покрытый с ног до головы склизкой жидкостью, охотник обратился к перепуганной девушке. Несчастная дрожала от страха, её взгляд был прикован к трупу существа, а сама она так и продолжала ползти как можно дальше от пугающего монстра, но корявый пень упрямо мешал её отступлению. – Тебе больше не нужно бояться, возьми мою руку и я помогу тебе.
Серые глаза девушки посмотрели на охотника и из них полились слёзы. Руно́м опустился к ней и приобнял, пытаясь успокоить. Слёзы смешивались с остатками слизи, но никого это особенно не волновало. Строгая странница подоспела как раз в тот момент, когда бывалый охотник приобнял рыдающую девушку. Повинуясь каким-то своим инстинктам Экзосея запустила руку в небольшой нагрудный кармашек и достала оттуда маленький камешек, полыхающий ярко-красным племенем. Странница сжала камень и вернула его на своё привычное место в кармашке. Когда рыдания прекратились и девушка успокоилась, странница подошла к охотнику, положила ему руку на плечо и произнесла:
– Спасибо, друг мой, но дальше я справлюсь сама.
Девушка опешила от этих слов, а Руно́м понимающе кивнул. Именно в этот момент юные ученики бывалого охотника подоспели к своему учителю. Ара пожалуй никогда не сможет забыть заплаканное и испуганное лицо юной Авенги: её рыжие волосы, словно осенняя листва; её серые глаза, словно холодное осеннее небо; её стройную фигуру, не скрываемую никакой мешковатой одеждой; её осторожные движения, словно она готовилась броситься в глубокий, тёмный омут, не до конца осознавая всех последствий. Неуверенно девушка приняла протянутую странницей руку и поднялась на ноги. Экзосея приобняла свою подопечную, давая той надёжную опору.
– Пошли оболтусы, нам нужно проверить окрестности, – охотник жестом указал следовать за ним. И если Кастрий тут же развернулся, последовав за наставником, то Ара немного задержался. Хрупкая и перепуганная девушка привлекла его внимание и, когда их взгляды встретились, парень покраснел, а она слегка улыбнулась. Ещё никогда он не встречал такой красивой и притягательной юной особы. В ней чувствовалась некая сила, которая была способна созидать и разрушать одновременно.
– Потом познакомитесь, – бросил наставник Аре и тот заспешил за учителем, задорно подмигивающим покрасневшему парню.
Территория была обследована и никаких новых существ потустороннего мира больше не было обнаружено. Именно поэтому было решено сделать привал не далеко от деревни. К счастью, жители были настолько благодарны своим избавителям, что не только позволили им воспользоваться услугами местной бани, но и снабдили путешественников провизией.
– Как тебя зовут? – протягивая девушке чашку с тёплой похлёбкой, спросил Ара.
– Авенга, – принимая тарелку с едой, ответила она, – можно просто Ава.
– А меня Ара, – парень не мог перестать краснеть рядом с Авой, чем вызывал смешок окружающих, но девушку его застенчивое и немного скованное поведение не пугало. Она указала ему на свободное место рядом с собой и спросила, принимаясь за похлёбку:
– Давно ты их всех знаешь?
– Руно́ма – всю свою жизнь, Кастрия последние пару лет, а вот Экзосею, – парень замолчал, начав считать в уме, – её я знаю пять месяцев и десять дней.
– Откуда такая точность? – Ава чуть не поперхнулась похлёбкой, чем немного взволновала Ару.
– Ну, так получилось, – неуверенно ответил юноша, пытаясь убедиться, что с Авенгой всё хорошо. Беспокойство парня заставило девушку улыбнуться и она ласково произнесла:
– Спасибо тебе, Ара.
– За что?
– За беспокойство и внимание, – её улыбка хоть и была дружественной, но глаза были полны неясной Аре печали.
Достаточно много времени ушло у юного охотника прежде чем ему удалось завоевать внимание, а потом и любовь Авенги. Два счастливых года провели они вместе, путешествуя по разным западным, южным и северным землям, а потом у неё был обряд посвящения в странники. К сожалению, Ара не смог присутствовать на обряде, поскольку не являлся полноценным странником.
– Почему? – с обидой в голосе обратился молодой охотник к своему наставнику, вставшего на пути у юноши.
– Послушай, Ара, – чувствуя себя неудобно, начал Руно́м, – ты мне как сын, но я мало того, что не желаю тебе такой судьбы, так ещё и не могу её тебе дать.
– Почему? – не отставал ученик.
– Пойми, ты не являешься моим потомком.
– Но разве это так важно?
– Очень, – голос учителя вдруг стал особенно серьёзным, – это очень сложный обряд, завязанный на крови и только те, в чьих жилах течёт кровь первых странников могут пережить обряд без серьёзных последствий.
– Что ты имеешь ввиду?
– Всё просто, если это будет простой человек, никоим образом не связанный с нами, то его разорвёт на части от переполняющей силы. Зрелище, я скажу тебе, не из приятных.
– Но почему тогда ты взял меня под свою опеку? И как к этому всему относится Кастрий? Он знает?
Бывалый охотник тяжело вздохнул. Его зелёные глаза печально посмотрели на названного сына и мужчина по старой привычке начал поглаживать свою рыжую бороду, так и не потерявшую огненного окраса, спустя долгое время жизни.
– Наверное, потому, что ты не был моим потомком, я позволил себе взять тебя под свою опеку, – задумчиво произнёс Руно́м. – Мне всегда хотелось иметь сына, но исполняя обязанности странника у меня так и не получилось завести полноценную семью, о которой я всегда мечтал. А поскольку ты был никому не нужным ребёнком, никак не связанным с моей кровной линией, я позволил себе воплотить свои желания, хоть и на короткие десять с лишним лет. А Кастрий один из моих потомков, поэтому данный обряд для него не опасен настолько, насколько он опасен для тебя.
Ответить что-либо на столь внезапное откровение бывалого охотника Ара не смог. Он сел рядом с наставником, нет, с отцом, и бесцельно смотрел вперёд.
– Я понимаю, что ты хочешь быть рядом с ней, быть равным ей, но пойми – главное, что ты будешь на её стороне не смотря ни на что. Поверь, твоя поддержка будет чуть ли не самым важным в её жизни. Особенно сейчас.
– Разве я что-то могу? – в отчаянии бросил молодой охотник.
– Можешь, и очень многое, – ласково произнёс Руно́м, по-отечески обнимая ученика. – Ты можешь стать для неё тихой гаванью, где она всегда будет чувствовать себя в безопасности.
– Гаванью? – Ара ещё ни разу не слышал от наставника столь странного выражения.
– Да, – учитель покраснел, отчего выглядел немного комично, – были времена, когда я носил маску моряка. Самые живые года в моём почти бесконечном существовании, – мечтательно произнёс тот, погружаясь в далёкие воспоминания прошлого.
Именно после обряда Авенга изменилась сильнее всего. Она хоть и не намеренно, но отстранялась от Ары. Каждый раз предпочитая длительные одиночные путешествия их совместному времяпрепровождени. Постепенно он перестал обращать на это внимание и посвятил себя их сыну. Мальчик рос, унаследовав стремление матери к странствиям и борьбе с чудовищами чужого мира.
Отчасти именно из-за их сына общество странников создало некое подобие школы, чтобы обучать юное поколение борьбе с демоническими существами. Охотник очень гордился сыном, делающим большие успехи. Будучи искусным охотником, общество странников попросило его обучать преемницу Авенги. Не вникая особенно в детали, Ара тут же согласился и направился в назначенное место встречи. Где-то в глубине души он надеялся увидеть Аву, рассказать об успехах сына, но его ждало разочарование. Мало того, что в назначенном месте встречи была неопытная и слабая девушка, под защитой слуги странницы, так ещё и Ава старательно избегала возлюбленного. Словно было что-то в чём она никак не могла признаться, а он мог не понять.
Чувство снижения заставило Ару мгновенно выбраться из дрёмы, в которую он незаметно для себя погрузился. Зимний лес, уютно укутанный снегом, давал ясно понять, что совсем скоро они увидят небольшой северный город Фрихет. Надёжно скрываемый высокими горами и практически непроходимым лесом, этот город облюбовали странники как самое безопасное место на планете. Тут готовили создать ещё одну школу для молодых странников и Ара не мог дождаться того момента, когда они с сыном переберутся в эти суровые и не всегда гостеприимные места. Отсюда Ава уже не сможет так легко убежать, отговариваясь «высшим предназначением».
– Мы почти на месте, – устало выдохнул дракон, аккуратно снижая высоту.
Вдалеке начали появляться деревянные домики, полные тепла и северного очарования. Ара собирался разбудить Роксану, но обратил внимание, что девушка то слегка отпускала, то снова сжимала мягкие, шейные шипы дракона. «Неверное, не спит» – подумал охотник и дружески похлопал Исадора по шее. Деревня приближалась и Ара не мог удержать своего восхищения перед северной королевой. Она позаботилась о том, чтобы место было не только неприступным для врагов, но также богатым на все необходимые ресурсы. По дыму из далека можно было угадать, что в деревне есть не только пекарня и кузница, но так же и дом алхимиков. В том, что не далеко от деревни была железная шахта, охотник не сомневался, ведь странники предпочитали сами ковать своё оружие, добавляя в него не только разнообразные смеси для усиления, но также они сами всё зачаровывали.
Утомлённый от полёта, дракон приземлился перед входом в деревню. Держась из последних сил, Исадор мужественно ждал, когда Ара освободит себя, Роксану и поклажу, что наконец позволило ему свободно выдохнуть, тут же погрузившись в сон.
К путникам практически сразу вышел старейшина деревни – бывалый охотник Руно́м – уже постаревший, но не утративший своей живости. Мужчины тепло поприветствовали друг друга и Ара представил Роксану.
– Что ж, – оценивающе взглянул, сурового вида мужчина, – мы подготовим её ко всему что должен знать и уметь странник. Это я тебе обещаю, – и он тут же расплылся в добродушной улыбке, что заставило перепуганную девушку неловко улыбнуться в ответ.
– Ара! – раздался взволнованный женский голос откуда-то из деревни. Мужчины повернулись на голос и увидели, как в их сторону бежала чем-то обеспокоенная женщина. Её несобранные, серебристые волосы разлетались в стороны, глаза, словно холодное зимнее небо, смотрели на Ару не отрываясь, а не зашнурованное северное платье мешало при беге. Душа охотника тут же упала при виде королевы северных земель в таком встревоженном виде.
– Что случилось? – начав движение к бегущей, спросил Ара.
– Ава… – на глаза женщины выступили слёзы, – он поймал её, Ара. Он поймал её в ловушку…
