Леонид Резников
Хрустальный замок
Глава 2
В хрустальном замке, стоявшем на подоконнике, причудливо преломлялись росшие в саду яблони, еще забор, куст смородины и снующие туда-сюда по двору, без устали квохчущие куры. Стоило чуть сдвинуться в сторону, и хитросплетение красок преображалось удивительным образом, складываясь в невероятные узоры. Как в калейдоскопе, только еще более захватывающе. К тому же кусочки мозаики были как бы прошиты тончайшими, словно золотыми нитями солнечных лучиков.
– Получается? – спросила Саша, отвлекшись от новой игрушки.
Девочка нагнулась, сложила руки на столе и заглянула в дневник, в котором Мишка, высунув от усердия кончик языка, быстро и размашисто черкал простым карандашом.
– Не очень, – выпрямился Мишка. – Но кое-что можно прочесть.
Он отложил карандаш, поудобнее устроился на стуле, подобрав под себя ноги, полистал книжку и начал читать:
«Удивительный мир предстал моим глазам…»
– Постой, постой, – Саша коснулась Мишкиной руки, – какой еще мир? Ты же остановился на том, что торговец хотел что-то ему предложить.
– Там дальше ничего не разобрать, – буркнул Мишка, недовольный тем, что его прерывают. – Я читаю только то, что смог разглядеть.
– Ладно, читай, – сдалась Саша и положила голову на руки. – Только, мне кажется, будет ничего не понятно.
Мишка продолжил:
«Собственно, описывать его нет смысла. Скажу только, что он вовсе не похож на наш. Здесь все по-другому, и все находится в постоянном движении, меняется и преображается – это одна из причин, почему я не берусь рассказывать о нем. Стоит начать, а все уже иначе, чем было вначале. Есть и другая причина, но о ней напишу позже. Одно могу сказать наверняка: мир этот можно было бы назвать сказкой, если бы не…»
Мишка перевернул пару страниц.
– Что «не»? – подняла голову Саша.
– Не могу прочесть.
– Вот, я же говорила, что ничегошеньки не поймем.
– А что я могу поделать? И так весь дневник изрисовал!
– Ладно, читай, что есть.
«Изначально Хрустальных Замков было десять, по числу Хранителей. Но сейчас остался лишь тот, с помощью которого мне удалось попасть сюда. Хранитель тоже остался один, остальные растворились в…»
Мишка прищурился и поводил пальцем по едва заметным строчкам, затем поднял книжку и поглядел с разных углов.
– Ну вот, опять! – безнадежно вздохнула Саша. – Где они растворились? Или в чем?
Мишка не ответил, только что-то едва слышно проворчал и зло полистал страницы.
«Хрустальные Замки создали Инженеры в Эру Благополучия, предвидя… деградацию Мира».
– Чего? – спросила Саша.
– Деградацию. Когда что-то приходит в упадок.
– Понятно.
«Неизбежность нависла над Миром, и в Хрустальных Замках Инженерам виделся выход. Подвижный, изменчивый Мир нуждался в донорах, но как отвратительно жить за счет других!
Замок же есть не что иное, как ключ к этому миру, доступный лишь людям с богатой фантазией, потребной Миру, да и то не всем – другие его просто не видят. Теперь я понимаю, почему торговец, вернее, прежний Хранитель так удивился, когда я хотел его купить: он ничего не продавал, а искал нужного человека, преемника. Ах, старый Исраэль…»
Мишка медленно перелистнул три страницы. Саша засопела и выпятила нижнюю губу.
«Во мне нарастал протест. Я больше не в силах был терпеть подобное, и потому решил избавиться от Замка, закрыв тем самым путь в Их Мир. Но, как оказалось, Замок невозможно ни разбить, ни сломать, и вообще уничтожить любым известным мне способом. Я пытался вызнать, куда пропали еще девять Замков, видя в том решение своей проблемы. Скорее всего, другие Хранители, подобно мне, усомнились в благородстве и величии своей миссии, как это преподносили Они и неведомо как избавились от Замков. Но мне не удалось узнать ровным счетом ничего. Тайна эта была укрыта пологом строжайшей тайны. Поэтому я…»
– Безобразие! – вскинулась Саша. – Разве можно так обращаться с дневниками?
– Да, – только и сказал Мишка и перевернул последнюю исписанную страницу – дальше шли лишь несколько чистых, замаранных поплывшими чернилами.
«Во время одного из моих бесконечных странствий я наконец решился исполнить задуманное. Боюсь, если я не сделаю этого сейчас, потом у меня не останется шансов. Мне кажется, Они что-то подозревают. Я упакую Замок вместе с дневником в коробку и брошу в реку. Так будет правильно. Давно пора избавить Землю от этой напасти. Если кто-нибудь найдет Замок и прочтет дневник – пусть написанное мной станет для вас предостережением».
– Все! – сказал Мишка и закрыл дневник.
– Жуть какая, – зябко поежилась Саша и покосилась на замок. Тот все также мирно и радостно сверкал на подоконнике. – О чем он хотел предупредить?
Мишка не ответил, в задумчивости скребя ногтем обложку дневника.
– По-моему, все это глупости, – сказал он спустя некоторое время. – Обычный хрусталь, и ничего больше. Инженеры, Хранители!.. Бред!
– А вдруг не бред?
– Ну, это очень легко проверить. – Мишка сполз со стула и подтянул вечно сползающие шорты. – Во-первых, можно попробовать его разбить.
– Ты что, рехнулся?! – Саша резво схватила замок и прижала к груди. – Такую красотищу.
– Если написанное правда, то ему ничего не сделается.
– А если нет?
– Ну… тогда останется второй вариант: покажем замок бабуле. По идее, она не должна его увидеть.
– Почему?
– Бабуля ничего не придумывает и терпеть не может всякие фантазии. Она вообще очень серьезная.
– Тогда можно, – согласилась Саша. – Только не бросай его, ладно?
– Ладно, ладно. Давай сюда, – требовательно протянул руку Мишка.
Немного поколебавшись, Саша нехотя отдала замок и направилась следом за Мишкой на кухню, где бабушка накрывала стол к обеду. На плите тихонько сипел чайник, а в сковороде скворчала жареная картошка кружочками с лучком. При виде картошки с румяной поджаристой корочкой Мишка вдруг понял, что страшно проголодался, но сейчас было не до того.
– Бабуль, смотри, что мы нашли на речке, – сказал Мишка и вытянул руку, демонстрируя находку.
Бабушка обернулась, утерла руки передником и подслеповато прищурилась.
– Что нашли? – спросила она.
– Замок.
– Это у вас игра такая? Прости, но у меня сейчас нет времени на ваши забавы. Мойте руки и садитесь за стол.
– Но разве ты не видишь хрустальный замок?
– Фантазеры, – ворчливо сказала бабушка, очень внимательно оглядев Мишкину ладонь. – Ладно, потом будете играть, а сейчас пора кушать, – строго добавила она.
Мишка с Сашей переглянулись.
– Мы сейчас, бабуль, – сказал Мишка, и они вернулись в комнату. – Вот так! – подвел он черту и опустил замок на стол.
Саша с немым изумлением и, казалось, страхом глазела на замок, словно видела его впервые.
– Ладно, пошли есть, а то бабуля будет сердиться, – сказал Мишка.
– Не хочется что-то, – заартачилась девочка.
– Пошли, пошли! – Мишка потянул Сашу за руку.
Обедали молча. Каждый думал о своем.
Мишка размышлял, как, с точки зрения здравого смысла, можно объяснить невидимость замка – если, разумеется, бабуля не сказала это специально, чтобы Мишка от нее отвязался. Конечно, она занята серьезным делом, а тут он со своими глупостями – скорее всего, так оно и было.
Саша же думала о сказочной стране, ключом к которой был замок. Где она находится, и где та дверь, что следует открыть, чтобы заглянуть в неведомое далеко? Разумеется, прекрасное – иначе и быть не может! Потому что, если так прекрасен замок, то люди, создавшие его, должны быть очень добрыми и славными. И их Мир с большой буквы – тоже. И мало ли что в своем дневнике написал какой-то брюзга. Может, у него было плохое настроение, а может, он просто вредный и хмурый по своей природе человек. «Тоже мне, Хранитель выискался, – думала Саша, уплетая картошку и тихонько болтая ногами, чтобы не дай бог не скрипнул старенький венский стул – кому понравится, если в твоем доме расшатывают мебель. – Да мало ли какие Хранители бывают».
Ей вспомнился дед Прохор, который раньше охранял склад, хватил лишнего да заснул. Так у него из-под носа полсклада вынесли, а он ни сном, ни духом. Вот они, Хранители, какие бывают!
Но как же все-таки открыть потайную дверь?..
Саша никак не могла дождаться, когда закончится обед. Но после сытной картошки пришла очередь чая и пирожков с повидлом, и пришлось съесть три штучки, чтобы не обидеть Мишкину бабушку. А баба Варя все подкладывала ей пирожки и подливала чаю, сетуя на Сашину худобу, отчего вскоре девочка почувствовала себя изрядно отяжелевшей.
– Спасибо, больше не хочется, – решительно сказала она, когда на ее тарелке появился еще один пирожок. – Все было очень вкусно.
– На здоровье! – сказала баба Варя и с чувством исполненного долга наконец поднялась из-за стола.
Саша легонько пихнула Мишку локтем в руку.
– Долго ты еще?
– Дай поесть, – жуя, проговорил Мишка, и крошки из его рта посыпались на стол. – Куда ты так торопишься?
– Куда-то, – загадочно кивнула Саша в сторону комнаты, где на столе ее ждал замок. Девочке до зуда в ладонях хотелось разрешить тайну хрустального замка. Она даже поскребла ногтями ладошку, но это не помогло.
– Ладно, пошли. – Мишка запихнул в рот остатки пирожка, отряхнул руки и залпом допил чай. – Спасибо, бабуль!
Замок, конечно же, все также стоял на столе, там, где его оставил Мишка. Только теперь он был немного тусклый, похожий на обычные стеклянные сувениры. Но стоило Саше приблизиться к нему, как в нем снова заиграли, расцвели краски лета. Или ей это только показалось, потому что из-за набежавшего облачка выглянуло солнце и коснулось лучами одной из башенок?
– Что будем делать? – спросил Мишка, наблюдая за Сашей.
Он не понимал, почему девочка так вцепилась в обычную безделушку. Красиво, конечно, но вовсе не стоит того, чтобы тратить на нее столько времени, когда можно сесть и попробовать написать рассказ или просто побегать по улице, погонять с мальчишками в футбол, поудить рыбу наконец. В углу сеней, заваленном всякой всячиной, за висящим на вешалке вылезшим пыльным тулупом, Мишка обнаружил удочку, оставшуюся от деда, и все собирался ее опробовать, но руки никак не доходили.
– Понимаешь, мне очень-очень хочется хотя бы одним глазком взглянуть на тот мир.
Саша взяла в руки замок и поднесла к самым глазам.
– Сказки, – презрительно фыркнул серьезный Мишка.
– Да-а? А почему тогда твоя бабушка не видела замок? – спросила Саша, разглядывая крохотные воротца за поднятой решеткой. Ей казалось, что двери вот-вот распахнуться, и она удивительным образом перенесется в неведомый мир.
– Потому, – отрезал Мишка, решив не спорить с Сашей. После сытного обеда вообще неохота спорить и что-то доказывать.
Но вдруг он округлил глаза и удивленно распахнул рот.
– Смотри! – ткнул Мишка пальцем в сторону окна, едва сдержавшись, чтобы не крикнуть.
Саша тоже заметила нечто необычное и подняла глаза. Совсем рядом над столом дрожала ломкая пелена. Воздух в этом месте, казалось, сгустился и образовал подвижное полотнище, играющее гранями прозрачных кристалликов и шевелящееся, будто легкая занавесь на слабом сквозняке. От восхищения Саша даже перестала дышать.
– Что это? – наконец спросила она, облизнув пересохшие от волнения губы.
Мишка не ответил. Он протянул руку и осторожно коснулся невесомого полотна. Его поверхность дрогнула, пошла рябью и расцветилась радужными всполохами, волнами пробежавшими к краям полотнища. Мишка отдернул руку, но потом вновь протянул. Пальцы вошли в полотно, не ощутив ничего. Тогда Мишка погрузил руку сначала до запястья, а потом по локоть. Рука будто растворялась в сверкающем мареве. Мишка поспешно выдернул из полотнища руку, придирчиво оглядел ее и подвигал пальцами – рука как рука, ничего с ней не сталось.
– Ты понимаешь? – почти шепотом, чуть хрипло спросил Мишка.
– Ага, – неуверенно кивнула Саша. – Кажется, мы нашли дверь.
Девочка опустила замок. Полотнище судорожно дернулось, сломалось и скрылось под столом. Мишка упал на колени и заглянул под стол. Нет, полотнище все еще было здесь, только спряталось, наполовину уйдя в пол.
– А ну-ка подними замок, – сказал Мишка, вставая.
Саша послушно приподняла. Полотнище выбралось из-под стола, прошло сквозь него, словно прорезало его насквозь, и застыло.
– А теперь повернись к стене.
Саша медленно повернулась. Полотнище, колыхаясь и сверкая, потянулось следом, выбралось из стола и повисло напротив стены.
– Вот это да! – восторженно выдохнул Мишка и пригладил макушку.
– Что будем делать? – рассеянно спросила Саша. Сердце у нее часто и гулко колотилось от охватившего девочку возбуждения.
– А ничего, что тот дядька?..
– Дядька, дядька, – не дала закончить Саша. – Мало ли чего он там понаписал. Мы должны сами посмотреть, ну хоть одним глазочком. Только взглянем и назад, а?
– Не знаю, – заколебался Мишка. – А вдруг дверь, то есть оно, закроется, тогда что? Ты хоть знаешь, как его… ее открыла?
– Н-нет, – помотала головой Саша.
– Тогда лучше сначала попробуй еще раз открыть, – потребовал Мишка.
– Да, но…
Саше очень не хотелось, чтобы дверь, – а хрупкое сияние могло быть только ей и ничем иным, – закрылась. Вдруг у нее не получится во второй раз, и будет очень обидно.
– Ладно! – решилась она. – Но сначала ее нужно закрыть.
– Тогда закрой.
– Как?
– Попробуй подумать, чтобы она исчезла, – подсказал Мишка.
Саша изо всех сил стала думать о закрывающейся двери, но марево из кристалликов не исчезало.
– Ничего не выходит, – пожаловалась она.
– Ты, наверное, неправильно думаешь. – Мишка взялся терзать подбородок.
– Что значит, неправильно? – разозлилась Саша. – Если такой умный, то думай сам!
– Да погоди ты! Тут надо по-научному подойти.
– А это как?
– О чем ты думала, когда оно появилось?
– Я думала, что маленькие воротца откроются, и мы войдем в них.
– Тогда все ясно, – кивнул Мишка собственным мыслям. – Теперь думай наоборот.
– Как наоборот? – растерялась Саша и пару раз недоуменно моргнула.
– Ну как? Думай, чтобы они закрылись.
Саша вздохнула, закрыла глаза и попыталась представить, что маленькие дверцы закрываются. Глупость, конечно, они и так закрыты. Она была уверена, что ничего путного из этой затеи не выйдет, но тут Мишка воскликнул:
– Получилось, исчезло!
Саша распахнула глаза. Марева не было и в помине.
Девочка испытала прилив гордости. Еще бы! Пусть и случайно, но она отыскала ключ к разгадке, и даже может управлять дверью по желанию! Не мешкая, она опять пожелала, чтобы дверь появилась.
– Есть, есть, получается! – подскочил Мишка.
– Уф-ф, – выдохнула Саша и улыбнулась. Все же она немного сомневалась. – А теперь-то пойдем?
– Я-то пойду, а вот ты…
– Что – я?
– Эх ты, балда! Да ведь оно привязано к замку и двигается вместе с ним, – потряс руками Мишка. – Как же ты в него собираешься войти?
Саша подвигала для проверки руками. И действительно, волшебная дверь двигалась туда-сюда, словно и вправду привязанная. Девочка сделала шаг ей навстречу, но дверь шустро отпрыгнула и прилипла к бревенчатой стене. Саша отступила назад – дверь попятилась за ней.
– Не получается, – расстроилась она. – Но как-то же можно в нее войти!
– Конечно, можно! Например, оставить замок на столе.
– С ума сошел? – Саша покрутила пальцем у виска. – А как назад?
– Да, проблемка, – задумался Мишка и почесал за ухом. – Слушай, а попробуй ей сказать, чтобы она застыла.
– Застыла?
– Ну да, стояла на месте. Может, так специально сделано.
– Зачем?
– Как же ты не понимаешь! А вдруг дверь появится в каком-нибудь дереве или в стене? Или как у нас – в столе, а то и вообще на потолке. Как ты тогда войдешь в нее?
– Никак, – согласилась Саша.
– Вот и получается, что ее сначала нужно удобно расположить, а потом приказать ей не двигаться. И входи себе, сколько влезет!
– Хорошо, я попробую, – согласилась Саша и про себя сказала вредной двери: «Стой на месте, замри!», – а потом быстро шагнула вперед. Дверь осталась на месте.
– Ура! – взмахнул руками Мишка.
– Дети, не шумите, играйте потише, – крикнула из кухни бабушка, сердито гремя посудой, и Мишка приложил палец к губам.
– Пошли, – шепотом сказал он. – Только туда и обратно.
– Да, глянем – и назад, – покивала Саша. Ее глаза заблестели в предвкушении интересного, незабываемого приключения. – Только ты держи меня за руку, ладно? А то я чуточку боюсь.
– Хорошо.
Мишка сделал суровое, мужественное лицо, сжал Сашину ладонь, и они вместе шагнули в дверь. Марево отозвалось радужным всплеском и со звоном хрустальных колокольчиков схлопнулось за спиной ребят.
Комната опустела.
Глава 3
– Как ты? – Мишка бросился к Саше и присел рядом на корточки.
– Коленку разбила, – пожаловалась Саша, смаргивая слезы и нянча больную ногу. – Бо-ольно.
– Дай посмотрю.
Мишка опустился на колени и внимательно оглядел ранку.
– Ничего серьезного, – сказал он с видом знатока. – Пара царапин, пройдет.
– Все равно больно.
Саше было немножко обидно, что Мишка так холодно отнесся к ее ране. Пусть коленка действительно чуть саднила и несильно кровила, но ушиблась девочка сильно.
– Надо промыть. – Мишка выпрямился и протянул руку. – Пошли, там, кажется, река.
Саша взялась за Мишкину руку и поднялась, поморщившись.
– Очень больно? – забеспокоился Мишка. Только бы не было ничего серьезного, вроде перелома или еще чего.
– Да нет, совсем немножко болит. Когда наступаешь. – Саша оперлась на Мишкину руку и сделала пару шагов. – Ничего, пройдет, – натянуто улыбнулась она.
Вышло очень неудачно. Они вывалились из двери прямо на склон холма, не удержались на ногах и покатились вниз. Саша ударилась коленкой о вросший в землю валун. Мишке повезло больше – он влетел в широкий куст, не похожий на другие кусты, какие ему доводилось видеть раньше. Его ветви оказались гибкими, не имели листвы и поросли нежным пухом. Куст спружинил и остановил Мишкино падение, словно мальчик влетел в мягкую перину.
– Слушай, а где замок? – запоздало спохватился Мишка и завертел головой.
– Ой! – Саша округлила глаза и коснулась пальцами губ.
– Ладно, посиди здесь, я поищу.
Мишка помог девочке сесть на землю, поросшую пружинистой порослью бархатистой лиловой травы, тонкой и закрученной пружинками, и вернулся к злосчастному валуну. Саша, конечно же, не виновата. Ну кто мог знать, что за дверью их ожидает такая неприятность. Тут уж точно не до замков. Особенно, когда катишься кубарем.
Тщательно обыскав низину, Мишка облазил все кусты и поднялся на холм. Огляделся. Замка нигде не было.
Разбиться он не мог, размышлял Мишка, спускаясь с холма и шаря взглядом по траве. Если верить дневнику, то замок нельзя разбить. Но даже если бы он разбился, обязательно остались осколки, хотя бы один крупный и заметный. А тут ну совершенно ничего, как сквозь землю провалился! Может, украл кто? Хотя здесь никого не было. По крайней мере, Мишка, пока катился, и после, выбравшись из кустарника, не видел ни одного человека. Странно… И очень плохо, просто жуть как плохо. И, главное, непонятно, что теперь делать.
– Нету, – досадливо буркнул Мишка, вернувшись к девочке.
– Не нашел? – охнула Саша.
– Нет. – Мишка поджал губы и собрал складки на лбу.
– Ой, мамочки-и, – тихонько взвыла Саша, схватившись за щеки и разом позабыв про ноющую коленку.
– Да не вой ты. Ноешь тоже без толку! – Мишка в сердцах пнул камешек и засунул руки в карманы шорт.
– Но как же мы вернемся? – всхлипнула Саша и утерла слезы пальцами.
– Что-нибудь придумаем, безвыходных ситуаций не бывает. Пошли!
– Куда? – Саша поднялась с земли и оправила сарафан. Коленка уже почти не беспокоила.
– Туда! – кивнул Мишка в ту сторону, откуда доносился шум воды. – Будем искать людей. Идти можешь?
– Могу. Но я все равно не понимаю, куда он мог деться, – сказала Саша и пошла чуть хромающей походкой рядом с Мишкой. – Я точно помню, что держала его в руках, а потом, когда покатилась вниз, его уже не было.
– Я поднимался наверх. Там тоже ничего, одна дурацкая лиловая трава.
Они помолчали. Разговаривать было не о чем, да и не хотелось, если честно. Оба размышляли, как быть теперь.
Глупо вышло, думал Мишка. Замок не мог пропасть случайно, его явно кто-то стащил нарочно. Ждал, когда они с Сашей сунутся в дверь, и стащил. Угодили, как две глупые мыши в мышеловку: дверь открылась, вошли, дверь закрылась. Мол, нечего кому попало шастать туда-сюда без спросу.
– Посмотрели, – сказал Мишка.
Саша не ответила.
Холм слева внезапно опал, порос высокой синей травой, похожей на осоку, и чудными деревьями со скрученными из толстых ветвей стволами. На кончиках торчащих во все стороны растрепанным помелом веток вспухли и закачались плоды, походившие на крупные сизые носы, будто деревья принюхивались к чему-то. Мишка остановился, и Саша прижалась к нему плечом.
– Что это? – дрожащим голосом спросила девочка.
– Без понятия, – дернул плечами Мишка, с подозрением разглядывая лес. – Нюховые деревья? – предположил он. – Вынюхивают, что творится вокруг.
– Давай уйдем отсюда, – поежилась Саша и, подхватив Мишку под локоть, потянула прочь.
Лиловая трава под ногами вдруг исчезла, и на ее месте распушились длинными иглами кочки, похожие на очень крупных ежиков. Осторожно обходя кочки – мало ли чего можно от них ожидать, – ребята заспешили туда, где всего минуту назад шумела река. Вскоре по краям тропинки появились еще более необычные деревья. Их стволы напоминали вытесанные из камня статуи людей высотой метра в три, а на крупных, будто грубо отесанных, безглазых головах лохматились длинные и тонкие белесые побеги. Деревья походили на сердитых стражей, слепо и недобро взирающих на путников.
– Я боюсь, – дрожащим голоском сказала Саша и еще крепче прижалась к Мишке.
– Обычные деревья, – хотел подбодрить девочку Мишка, но в его голосе тоже чувствовалась неуверенность. – Пойдем быстрее.
Постоянно оглядываясь на безмолвных «стражей» дороги, ребята ускорили шаг, и за очередным поворотом внезапно вышли на берег большого, идеально круглого водоема. Вода в нем была почему-то желтого цвета, а поверхность его кое-где покрывала красная ряска, крупная, в виде сердечек. У самого берега в воде сидела чумазая девочка лет одиннадцати. Темные всклокоченные волосы неопределенного цвета сосульками топорщились у нее на голове, лицо и шею покрывали грязновато-желтые пятна. Она брезгливо оглядывала себя и что-то неразборчиво бурчала под нос. Рядом с девочкой на берегу лежало старое платье, сильно заношенное, без рукавов и с рваной бахромой внизу. Мирная картина маленькой купальщицы в желтом озере после страшного леса так поразила ребят, что они, позабыв о деревьях, замерли как вкопанные и уставились на девочку во все глаза. Под Мишкиной ногой хрустнул камешек. Девочка резко обернулась и смерила ребят подозрительным взглядом, затем подхватила платье, поспешно накинула на плечи и встала. С мокрого подола ручьями потекла вода.
– А я уже вас заждалась. – Девочка, тяжело рассекая воду ногами, быстро вышла на берег и тщательно отжала подол, а после принялась за волосы. – Решила искупаться, пока есть озеро. Вернее, было. Только что здесь был прекрасный водопад с чистой водой, и мне захотелось поплавать, а теперь его нет. А озеро стало желтым.
– Что значит «пока есть»? – спросил Мишка, разглядывая девочку – симпатичная, но все портят слишком густые брови и тонкие, будто недовольно поджатые губы. И к тому же грязнуля. Впрочем, может быть, она замаралась в желтой воде, больше похожей на разбавленную акварельную краску?
– Ну да. Его скоро не будет, – сказала девочка и тряхнула гривой волос. Во все стороны полетели брызги, а волосы на макушке встали дыбом.
– Как холма? – догадался Мишка.
– Вот именно. Здесь все постоянно меняется.
– Почему? – спросил Мишка.
– Почему… Не знаю, почему. Так кто-то захотел. Кстати, меня зовут Чумазуля.
– Мы заметили, – хмыкнул Мишка и упер руки в бока.
– Но-но! – сердито погрозила чумазым пальцем Чумазуля и направилась к деревьям. – Я не грязная, я чумазая. Понятно?
– Понятно, – сказала Саша. – А ты здесь живешь?
– Конечно, где же еще мне жить? Тут недалеко моя пещера.
– А пещера, значит, не исчезает? – спросил Мишка, идя за Чумазулей.
– Нет, пещера никогда не исчезает. Потому что она моя, личная.
Озеро скрылось за «каменными» деревьями, вскоре закончились и они, и ребята вышли на луг, поросший лохматыми цветами. Именно лохматыми – вместо лепестков у них имелось нечто вроде длинного меха, колышущегося на слабом ветерке. Мех был ярких цветов, с глянцевым отливом. Попадались красные, синие, желтые и фиолетовые цветы. И даже кое-где лазурные. Белых почему-то не было вовсе. Цветы раскачивались на толстых стебельках и взмахивали полупрозрачными длинными листиками, будто радовались ребятам.
– Это они со мной здороваются, – пояснила Чумазуля и приласкала несколько цветов. Цветы протянули к ней листочки, но Чумазуля увернулась и пошла дальше. – Потом, некогда сейчас, – серьезно сказала она цветам.
– Почему именно с тобой? – спросила Саша.
– Потому что они мои.
– Все, все?
– Конечно, это я их создала.
– Вырастила?
– Создала, придумала. Я потом тебе объясню.
– Ты сказала, что ждала нас. – сказал Мишка, нагнав Чумазулю. – Разве ты знала, что мы попадем сюда?
– Конечно! – сделала удивленные глаза Чумазуля, будто Мишка сморозил несусветную глупость. – Мне сказали Они.
– Они?
– Именно! Они сказали, что вы скоро должны появиться здесь, на холме.
– Который исчез?
– Ага.
– Но откуда они знали?
– Не они, а Они. – Чумазуля остановилась и уставилась на Мишку фиалковыми глазами. – Следует произносить как имя, понимаешь?
– Понимаю, – сказал Мишка, хотя ничего не понял.
– Нам нужно торопиться.
Чумазуля бросила взгляд на небо и заспешила дальше. Ребята тоже прибавили шагу.
– А зачем торопиться?
– Облака. Скоро будет дождь. – Чумазуля говорила короткими, отрывистыми фразами, словно специально рвала их, стараясь подчеркнуть важность каждой.
Мишка взглянул вверх. По небу, быстро сгущаясь, неслись зеленые облака. Именно зеленые, похожие на изумрудную пену.
– Зеленый, – предупредила Чумазуля и скорчила презрительную гримасу.
– Зеленый дождь? – не поверила ушам Саша.
– Ага!
Мишка с Сашей переглянулись.
– А далеко еще до пещеры? – спросил Мишка.
– Нет, здесь рядом.
– А почему зеленый? – уточнила Саша.
– Почему, почему! Откуда я знаю, почему. Так кто-то захотел. Чтобы был зеленый. Кому-то очень тоскливо, вот он и шлет зеленый дождь. Слышала про зеленую тоску?
– Д-да, – неуверенно подтвердила Саша.
– Ну вот, она и есть. Только я не люблю зеленый.
– Потому что станешь зеленой как лягушка? – засмеялась Саша. Чумазуля смерила ее взглядом и фыркнула.
– Холодный он, прямо ледяной.
– Может, тогда лучше побежим? – предложил Мишка. Мокнуть под ледяным дождем ему нисколько не хотелось. Вот под теплым – другое дело.
– Не успеем. Вот-вот польется, – вновь уставилась на небо Чумазуля, и, словно услышав ее слова, разразился грандиозный зеленый ливень.
Вода стояла стеной, будто кто-то ведро за ведром, и даже не ведро, а цистерну за цистерной опрокидывал на головы ребят. Они мгновенно вымокли до нитки. К тому же ливень оказался взаправду ледяным. Цветы втянули нежный мех, закрыли головки и недовольно завозили листиками – им тоже было холодно и неуютно.
– Ненавижу зеленый, – буркнула мокрая как курица Чумазуля и припустила со всех ног. Ребята бросились за ней.
Через несколько минут, будто из-под земли, выросла одиноко стоящая гора, в которой точно посередине виднелся черный зев пещеры.
– Быстрее! – крикнула Чумазуля. – Сейчас еще сильней ливанет.
– Еще сильней? – засомневался Мишка (разве может литься с неба еще больше воды?) и понесся, что было мочи.
– Меня подождите-е! – крикнула Саша, задыхаясь от быстрого бега. Мишке пришлось остановиться и подождать девочку.
– Ну, чего ты? Давай быстрей! – поторопил он, не переставая отирать ладонью воду с лица. Противная зеленая вода заливала глаза и лезла в рот.
Он ухватил Сашу за руку и потянул за собой. Чумазуля уже скрылась в пещере, а Мишке с Сашей оставалось всего каких-нибудь пятнадцать шагов, когда с неба обрушился настоящий водопад. Он сбил ребят с ног и потащил прочь от пещеры. Мишка ухватился рукой за появившийся неизвестно откуда гибкий извивающийся корень и, превозмогая напор стихии, поднялся на ноги. Потянул за руку Сашу.
– Держись за корень! – крикнул он девочке, стараясь перекричать вязкий шум ливня, похожий на грохот водопада. Когда Саша повисла на корне, Мишка начал перебирать заледеневшими руками, толчками продвигаясь к пещере. Он все время оборачивался – Саша двигалась за ним. Лицо у нее было бледное, а глаза испуганные. – Не отпускай, держись! – ободряюще крикнул Мишка.
Осталось четыре шага, затем три. Ох, как трудно они даются! Два. Казалось, ливень специально пытается отбросить ребят от пещеры. Еще один шажок. Налетевший порыв ветра ударил в грудь, силясь оторвать Мишку от корня. Только бы Сашу не унесло, подумал мальчик, ухватил девочку за запястье одной рукой, рванулся из последних сил, и ребята повалились на теплый, сухой каменный пол пещеры. За порогом бушевала буря, а в пещере царила удивительное затишье – ни капли воды, ни дуновения ветерка.
Мишка тяжело поднялся с пола и тряхнул головой. Рядом с ним стояла Чумазуля.
– Ты чего не помогла? – зло бросил Мишка и нервным движением руки пригладил мокрые волосы.
– Я помогла, я вам стебель-бегунок сделала, – надула чуть пухлые щеки Чумазуля. – Вот и помогай после этого людям.
Она отошла вглубь пещеры, опустилась у потухшего очага, скрестила ноги и сложила руки на груди.
На полу завозилась Саша. Приподнявшись на руках, она села, прислонилась к стене и обхватила себя руками. Девочку бил озноб.
– Х-холодно, – пожаловалась она, стуча зубами.
– Да, – сказал Мишка.
– Раздевайтесь, а то еще заболеете, – донеслось из глубины пещеры. – Я сейчас костер сделаю.
– А-апчхи! – утерла мокрый нос Саша.
– Вот-вот. Мне только больных и не хватало, – ворчливо добавила Чумазуля и покачала головой.
Ребята сидели вокруг жарко полыхающего в очаге костра и жадно протягивали к нему озябшие руки.
– Сейчас быстро согреетесь, – сказала Чумазуля, вороша дрова длинной палкой. – Хороший костер получился.
– Д-да, – не очень уверенно кивнула Саша и подвинулась поближе к огню. На ней, как и на Мишке, была пышная соломенная юбочка, очень неудобная и колючая, хотя от нее шел приятный дух ранней осени. Солому пришлось позаимствовать из постели Чумазули – ни одеял, ни простыней, ни другой одежды у маленькой хозяйки пещеры не было.
Над костром колыхалась одежда, развешанная на просушку. Сама Чумазуля все еще сидела в насквозь мокром платье, словно не ощущала холода.
– А т-тебе разве не х-холодно? – спросила Саша, которая никак не могла согреться.
– Нет, я привыкла, – бесцветным голосом отозвалась Чумазуля. – Я здесь уже очень давно.
