Ксения Анатольевна Вавилова
Мериамос 1. Золотая Лисица
Глава 14. Николас Фиар
Николас всеми силами старался не встречаться с Лисарой взглядом во время обеда. В кошельке гулял ветер, а опуститься до того, чтобы занимать у Зара или Ниобы, он не мог. Нет. Ни за что!
Попросить денег у Зара – все равно что признаться, что его обошли. И кто обошел? Дикарь, которого отец выловил в лесу. Дикарь, который не умел писать и читать до попадания в Академию. Николас подозревал, что он и говорить не умел почти до второго курса, если бы не Лисара и Ниоба, то так и молчал бы до сих пор.
О том, чтобы занять денег у Ниобы, не могло быть и речи. Он не станет мужчиной, которого женщина содержит из жалости. Нет. Только не он. Продаст лучшие свои туфли, чем это. Хотя с туфлями он все же погорячился. В высшем обществе хорошей обуви придают особое значение, так что только не туфли.
В честь начала лета столовую открыли под навесом, среди расцветающих кустарников. Подстриженную траву еще не вытоптали, а хрупкие бутоны не оборвали. Здесь подрабатывали студенты, поэтому еда далеко не самого лучшего качества, зато дешевле, чем где-либо в городе. Они же меняли скатерти, мыли посуду и следили за состоянием столовой. Николас и сам подрабатывал здесь, пока не началась учебная практика.
– Почта!
Сияя улыбкой, Лисара появилась в толпе, обмахиваясь письмами, словно веером. Вмиг подскочив, Рудольф отодвинул для нее стул и даже поддержал игру, в которой кузина никак не желала делиться письмами.
Кого-то менее проницательного Рудольфу, возможно, удалось обмануть, но только не Николаса. Как часто он заходит за Лисарой, чтобы проводить ее на обед? Как печется и переживает из-за того, что она решила работать посменно и порой поздно возвращается домой. Как он наполняется энтузиазмом, едва кузина что-то предложит. Лисара этого не замечала, поглощенная своими мыслями и проблемами. Игнорирование ухаживаний отпугнуло бы слабого духом, но не Рудольфа.
Посмеиваясь про себя, Николас порой хотел раскрыть ей глаза, но, памятуя о том, как лучший друг едва не увел у него Айналис в свое время, он молчал. Откуда у Рудольфа такие амбиции? Неужели думает, что баронский титул его деда соблазнит внучку герцога, как не соблазнил дочь владельца судоходной компании ранее? Если кайтовское герцогство давно кануло в Лету, то Лайронс здравствует и по сей день, богатея с каждым выходом в море.
– Танцуй! Танцуй! – размахивая письмами, выкрикнула Лисара, Рудольф немедленно исполнил ее просьбу.
Он нелеп и смешон. Низкорослый, рыжий толстяк, что на голову ниже девушки. Куда ему до высокой, статной Лисары с ее золотыми волосами и гордой осанкой. Имеются у нее и изъяны: маленький рот, овальное лицо, да и не слишком легкий характер. Все это не придает девушке привлекательности. Но это мелочи по сравнению с мелкими серыми глазами и кривыми зубами.
Самое забавное начнется во время сватовства и знакомства родственников. Пожалуй, и к лучшему, что старик Кайт не дожил до момента, когда дочь уйдет в дом к людям, которые получили титул, ограбив Кайтов.
Письмо в бледно-зеленом конверте, подписанное изумрудными чернилами, Рудольф сунул во внутренний карман формы, пряча виноватые глаза. Пробормотав что-то о том, что не хочет марать письмо жирными пальцами, принялся за еду.
– Тебе письмо, – объявила кузина, размахивая перед лицом Николаса конвертами. – Танцуй!
Николас не двинулся с места, делая вид, что читает книгу.
– Вредный жук, – пожурила Николаса кузина и отдала письмо.
Лисаре писем пришло неизменно больше, чем остальным. От Айналис, от родственников с севера, от родственников с юга.
Рассмотрев свои письма, Николас постарался скрыть торжество, что охватило его при виде зеленого конверта. Похоже, кое-кто одумался и теперь жалеет о своем отказе. Второй конверт – от неизвестного адресата. Желая насладиться первым письмом в одиночестве, он вскрыл второе.
«Уважаемый мистер Фиар, мне стало известно о вашем затруднительном положении, и в моих силах это положение исправить. Если желаете избавиться от кредиторов и нежелательных лиц, что стали все чаще поджидать вас по пути на службу, приходите в гостиницу “Последний шанс”. Полагаю, подвалы этого достопочтенного заведения вам хорошо знакомы. Я буду ждать вас в сапфировом кабинете. Покажите привратнику на входе этот конверт, и вас проводят.
Ваши таланты требуют куда большего внимания и почитания, чем может предоставить Академия. Я же, в свою очередь, могу помочь найти правильных людей, что оценят ваш талант по достоинствам.
Задаток, даже если вы пожелаете отказаться от моего предложения, оставьте себе.
В честь зарождающейся дружбы.
Благодетель»
– Ник? – Лисара тронула его за плечо. – Ник, ты чего?
– Мм?! – встрепенулся он, поспешно пряча письмо во внутренний карман жилета. – Все нормально.
Последнее, что он успел заметить, убирая письмо в конверт, – это внушительная пачка купюр. Никто, будучи в своем уме, не пошлет незнакомцу столько денег. Оставлять их себе нельзя ни в коем случае.
– Уверен? Ты что-то побледнел, – наклонившись вперед, Лисара коснулась его, и Ник дернул плечом, сбрасывая руку.
– Нормально.
Желая отвлечься, он, не задумываясь, вскрыл второе письмо и, только увидев почерк и зеленые чернила, осознал, что зря это сделал.
«С твоего позволения, я опущу набившее оскомину и совершенно не подходящее для нашей ситуации: “Дорогой Николас” и иные вежливые выражения. Я пишу только потому, что об этом просила Лисара…»
Вбросив взгляд поверх письма на кузину, Николас нахмурился. Та с безмятежным видом поедала салат, держа в свободной руке письмо от Айналис, показывая что-то в нем Рудольфу. Почувствовав прилив необъяснимого раздражения, он вернулся к письму:
«…чтобы мой приезд не стал для тебя неожиданностью. Полагаю, тебе известно, как высоко ценит твоя сестра дружбу, и потому ты не станешь разбивать ей сердце несносным поведением. В Кондоме я планирую провести не меньше месяца, и, полагаю, ты разделяешь мое нежелание видеться. Рудольф согласился стать нашим посредником и по возможности скрыть нашу неприязнь от Лисары.
Если тебе есть что ответить, отправь быстрой доставкой.
Айналис Лайронс»
Было неприятно.
Вот уж кого видеть не хотелось, так это Айналис. Тем более сейчас, когда на горизонте образовалась Ниоба, не связанная ни словом, ни чувством с Заром, утратившая все раздражающие черты характера. Нет, терять такой шанс определенно нельзя.
Быстро поев, Николас поспешил в библиотеку, чтобы в тишине составить ответ. Научная библиотека располагалась в глубине парка, вдали от шумных младшекурсников и праздношатающихся гуляк. Служащие его знали и пропустили без предъявления магистратского удостоверения.
Письма всецело занимали его разум, и решать проблемы стоит по мере сложности.
Вечером он сходит в «Последний шанс» и удержится от того, чтобы спуститься в подвалы сего заведения. Сегодня удача явно не на его стороне. А вот побывать на верхних этажах будет интересно. Там собирался свет столичного общества, туда приглашали состоятельных иностранцев, и оказаться на одном этаже со всеми этими людьми – уже большое достижение.
«Дорогая Айналис».
Нет, судя по письму, она все еще злится, что странно, злиться должен он. Это ведь ему отказали!
«Удивлен, что ты озаботилась моим удобством. Ты можешь приезжать и уезжать из Кондомы, когда тебе вздумается».
Подперев щеку рукой, зачеркнул строчку.
Что написать девушке, за которой ухаживал несколько лет, был помолвлен и которая пожелала разорвать помолвку? Отказалась видеться, разговаривать и игнорировала его письма?
Не могла же она так взъесться из-за Зара и Ниобы?
О болезни Ниобы он догадался вскоре после переезда ее матери в Кондому. Схожие симптомы вызывали беспокойство, но по-настоящему страшно стало после смерти миссис Верес и последовавшего за этим припадка, который едва не отправил Ниобу вслед за матерью. В тот год Лисара проходила практику в морге, и пробраться туда, дабы покопаться в документах, не составило труда.
Знала ли о болезни Лисара? Скорее всего, да. Как давно? Кто бы знал.
Возможно, он был не прав, когда вывалил правду на Зара. Возможно, он мог бы подыскать другие слова и фразы. Возможно, и вовсе не стоило ввязываться в это тухлое дело. Но как бы сильно он ни ненавидел Зара за испорченное детство, за то, что отец оставил их, за то, что мать после его появления так сильно изменилась и в доме больше не звучал ее смех…
Хотя, пожалуй, стоило. Если кто и заслужил наказания, то он. Айналис не должна была вставать на его сторону. Это жизнь Николаса была разрушена! Почему все бросаются жалеть эту помойную крысу, и никто не думает о нем? Зар должен испытывать благодарность, а вместо этого отравлял каждую секунду их жизни.
В этот момент всякая жалость и сомнения исчезли.
«Дражайшая Айналис, рад узнать, что ты находишься в добром здравии. Как Асха и Карест, что, презрев разногласия, создали мир, как Луна и Безымянный – забывшие вражду ради высшей цели, так и мы с тобой в состоянии на время закрыть глаза на прошлые обиды. Избегая друг друга, мы принесем Лисаре не меньше боли, чем конфликтуя напрямую.
Если двух лет для преодоления неприязни для тебя оказалось недостаточно, что ж, очень жаль. Надеюсь, тебе хватит душевных сил, чтобы терпеть меня раз в неделю по субботам во время обедов. В остальное время я не смею смущать тебя своим присутствием. Полагаю, Лисара простит нам эту слабость.
Николас Фиар»
Письмо сочилось ядом сарказма и иронии. К счастью, не буквально, а то пришлось бы заказывать пакет вместо конверта. Отправлять пришлось обычной почтой, на курьера у него не было денег.
Вечером первое, что бросилось в глаза, так это спокойствие кредиторов. Никто не ждал его в подворотне, при встрече вежливо улыбнулись, вместо того чтобы, оскалившись, потребовать долг. Даже в больнице врачи словно стали относиться к нему чуть лучше.
Переодевшись и начистив туфли, Николас долго стоял перед зеркалом с мокрой расческой, пытаясь привести волосы в порядок. Опаленные брови портили весь вид, но делать нечего, пришлось идти так.
«Последний шанс» находился немного в стороне от центральных улиц, но недостаточно далеко, чтобы сыскать себе дурную славу. В подвалах собирался самый разный люд – от рабочих до магистров. Были бы деньги, а подходящая игра всегда найдется. На первом и втором этажах располагался ресторан с оркестром и театром. Тут имелись отдельные кабинки и целые залы, отделенные друг от друга и выходящие одной стороной на сцену.
О ресторане много говорили даже в больнице. Попасть туда можно только по приглашениям, для которых наличие денег – недостаточное основание. Знатность, влияние, фамилия, связи – все это входило в обязательный комплект, которым Николас не обладал.
В такие минуты он почти ненавидел свою мать за то, что сбежала вслед за оборванцами на Запад, вместо того чтобы остаться на родине. Война закончилась, а он вынужден был все детство жить впроголодь и питаться проклятущей рыбой.
«Последний шанс» – единственная причина, по которой улица была освещена, больше никому не придет в голову тянуть провода в эту часть Серебряного района. У входа его встретил внушительного вида пирос. Коричнево-красная кожа блестела в свете уличных фонарей. Одетый в черный фрак, с зачесанными назад песочно-серыми волосами гигант заметил его издалека.
Обычно Николас заходил через заднюю калитку, с другой стороны улицы. Там обстановка попроще, погрязнее и пускают почти всех. Главное, чтобы были деньги и одет прилично. Пирос, стоящий там, встречал гостей кастетом на пудовом кулаке и клыкастым оскалом.
Стало как-то неловко оттого, что Николас пришел пешком. Все гости приезжали в экипажах, разряженные, надушенные, блестя бриллиантами, под руку с шумными смеющимися девушками с голыми плечами.
Чувствуя себя бродягой, побирающимся у барского стола, Николас с трудом заставил ноги двигаться в сторону пироса.
– Чем я могу вам помочь? – прогудел голос, словно из бочки.
В красных с золотыми крапинками глазах ни грамма презрения, только вежливость и участие. Николас продемонстрировал конверт.
– Хм. Позволите?
Осторожно взяв конверт огромными, словно сардельки, пальцами с не менее ужасающими коричневыми когтями, пирос поднял его на свет и с вежливым кивком вернул Нику.
– Проводите гостя в сапфировый кабинет.
Тут же появилась фрида и с поклоном попросила следовать за ней. Пирос придержал для них дверь и с почтением склонил голову, пропуская внутрь. Николас на секунду почувствовал себя важной персоной. Это приятно, но не стоит забывать, зачем он сюда пришел.
Фрида, легкая, словно облачко, завела его в фойе и помогла снять плащ.
– Меня зовут Элайза, я буду вашей помощницей на сегодняшний вечер, – проурчала она голосом, которым можно успокоить извергающийся вулкан. – Прошу за мной.
Все вокруг сияло. Это наиболее точное определение увиденного. Все – от зелено-белой мозаики на полу до широкой лестницы из розового мрамора – начищено и отполировано. Настолько чисто, что Николас невольно замялся, опасаясь оставить за собой следы.
Великолепная Элайза не позволила ему вспомнить, что костюм старый, со времен выпускного, и что он в десять раз дешевле, чем ее собственное платье. Лучась улыбкой, она семенила рядом, покачивая худыми бедрами. Коричневые волосы собраны на висках и подвиты, кошачьи глаза подкрашены и светятся веселым лукавством.
«Какая милая кошечка», – приглядываясь к ней, подумал Николас.
Мягко держа его под руку, фрида провела гостя на второй этаж. Николас и сам не заметил, как оказался в небольшой зале с видом на озеро. Пышный сад скрывал дома, которые отделяли «Последний шанс» от набережной. Интересно, откуда столько зелени ранней весной?
– Мистер Арус пока занят, не желаете ли поужинать?
Памятуя о ветре, гуляющем в кошельке, Николас отказался. Ему все равно принесли бокал вина и закуски.
– За счет заведения, – проворковала фрида на ушко, отчего по спине побежали приятные мурашки.
Не являясь большим ценителем вина, он некоторое время пытался понять: кислинка должна быть или оно прокисло. Закуски выглядели как произведения искусства. Первое время было страшно их трогать, чтобы не нарушить композицию, тем не менее вкусно!
Едва успел он отдать должное вину, как на столе появился ужин в виде запеченного судака и чего-то еще, на что Николас не обратил внимания, едва увидев рыбу.
– У вас какие-то счеты к рыбе? – напротив опустился джентльмен, один вид которого заставил Николаса вздрогнуть.
Пусть Кондома и привечает всех без разбору, все же населяли ее в основном черноволосые и светлокожие северяне и не слишком от них отличающиеся жители средней полосы. Имперские южане предпочитали оставаться у моря и фруктовых деревьев. Квешцы – немногочисленные беженцы, что сумели преодолеть горы, когда бежали от войны. Фриды – тем или иным способом получившие свободу бывшие рабы, таких было еще меньше, чем русоволосых квешцев. Соронца он встречал лишь однажды, тому было лет шестнадцать, и его стараниями Николас едва не лишился бровей.
Сидевший напротив напоминал маску злодея, что друзья использовали для театральных представлений во время учебы. Длинный нос с горбинкой, черные без зрачка глаза, тонкие подкрученные усы и белоснежная улыбка.
– Наелся ее в свое время, – ответил Николас.
– Элайза, будь добра, убери это и принеси мяса, – мягко произнес он, и девушка вмиг появилась у стола, хотя Николас мог поклясться, что ее не было в комнате еще секунду назад. – Рад, что вы все же решились прийти. Ваши коллеги отзывались о вас как об очень амбициозном и талантливом враче.
– Любопытно, с чего бы им так сильно льстить мне за глаза. Вы не представились.
– Ах, простите, – хлопнув себя по колену, он резво вскочил на ноги и протянул руку. – Дэймос Арус. К вашим услугам.
Поднявшись, Николас пожал руку. Ладонь сухая, горячая, на среднем пальце кольцо неприятного вида. Не то из-за черного металла, который неприятно холодил кожу, не то из-за того, что оно вросло в кожу. Отвратительное зрелище.
– Николас Фиар, – отозвался он, садясь на место.
Элайза принесла на тележке несколько тарелок с закусками и большой, истекающий соком кусок печеного мяса с грушами и ягодами. Выудив из внутреннего кармана конверт, Николас положил его на стол и отодвинул от себя. Прежде чем он успел открыть рот и произнести заранее заготовленную речь, мистер Арус спросил:
– Какое вино предпочитаете?
В руках фриды тут же появилась бутылка, на этикетке которой красовались надписи на мандагарском и миниатюра цветущих холмов с горами на заднем плане. Еще одна бутылка, узкая, с морем и желтыми плантациями на фоне, могла похвастаться гербовой печатью соронского архипелага.
– Если честно, я имею слабость к полусладкому мандагарскому, – продолжал он, не дождавшись ответа. – Соронское кажется мне излишне сухим.
Вино насыщенного рубинового цвета заполнило бокалы. Пахло каким-то спелым фруктом с тонкой ноткой цветочного аромата.
– Мои друзья называют его крепленым компотом, – засмеялся мистер Арус.
Вино действительно оказалось сладковатым, фруктово-ягодным и совсем непохожим на пустую кислятину, что подавали до этого. Ловкая фрида тут же разделала мясо и разложила по тарелкам. Соронец с аппетитом принялся за еду.
– Я пришел сказать, что не могу принять ваше предложение, каким бы оно ни было, – наконец нашел в себе силы заговорить Николас, – и вернуть деньги.
Мистер Арус с интересом посмотрел на конверт, словно только что его увидел.
– Хорошо, – неожиданно ответил он, – это ведь не повод отказываться от ужина? Попробуйте мясо. Не знаю, как они его готовят, но вкуснее я в жизни не пробовал.
Соронец оказался прав. Нежнейшая, хорошо пропеченная грудинка таяла во рту. Насладиться ужином в полной мере мешала уязвленная гордость. Ради лучшего выпускника Академии за последние десять лет можно было постараться получше и попытаться уговорить его деньгами и лестью.
– Позвольте полюбопытствовать, почему вы прислали это письмо именно мне? – наблюдая, как Элайза поливает пышущие жаром ребрышки соусом, спросил Николас.
Логичнее было бы подхватить на этот крючок Лисару. Скажи ей, что помощь нужна бедным и обездоленным, и она бросится нарушать закон, не обременяя себя критической мыслью. К тому же она уже ступила на скользкую дорожку, помогая беднякам Медного района, не имея на то лицензии и разрешения Магистрата.
Мистер Арус заговорил только после того, как отделил небольшой кусок мякоти и положил его в рот с таким видом, словно кусок хорошо приготовленного мяса для него дороже целого мира.
– Потому что Пениорт – завистливый и узколобый человек, который не желает быть смещенным молодым, талантливым выскочкой, – просто произнес он. – Он выразился несколько грубее, но я подумал, что эпитеты «болван» и «сопля зеленая» не придутся вам по вкусу.
В этот момент Николас имел несчастье пить вино и подавился. Благородный напиток пошел носом, и Элайза, вмиг оказавшись рядом, протянула ему салфетку и похлопала по спине. Ее похлопывания не смогли бы и бабочке примять крылья, но все равно приятно.
Мистер Пениорт, заведующий отделением хирургии, в котором служил Николас, с первого дня только и делал, что издевался над новичками. В то время как врачи гораздо моложе Николаса уже оперируют, он же появляется в операционной только ради уборки. В такие моменты он, как никто другой, понимал обиду Лисары, которую сначала не допустили до практики, предложив уйти в гинекологию, а после и вовсе выжили в морг.
– Он вам это сказал?
– Мне, девушке, что обслуживала столик, соседям, которые хотели посидеть в тишине, – раскручивая вино в пузатом бокале, отозвался Арус. – В тот день, насколько я понимаю, шла какая-то срочная операция, ведь так?
– Да, была, – откашливаясь, буркнул Николас. – Острый аппендицит, который имел несчастье развернуться так, что я его едва нашел. Возможно, он бы простил мне самоуправство, не валяйся он в своем кабинете пьяным и не окажись пациентка женой подполковника милиции, – отпив воды, он вздохнул. – Операция пустяковая, а вот пациентка, сами понимаете, нет.
– И что сделал Пениорт?
– Отправил меня мыть колбы, – хмуро ответил Николас, чувствуя, как в нем разгорается недовольство. – Я потерял два месяца перед раковиной!
– И потеряете еще немало, ведь Пениорт не остановится, пока не выживет вас из клиники.
– Можно уйти в другое место, – неуверенно ответил он.
Вот этого не хотелось бы. Ни одна больница в Кондоме не обладает столь щедрым финансированием и передовым оборудованием, как клиника Академии.
– А с чего вы взяли, что он позволит вам продолжать карьеру? Элайза, будь душкой, принеси нам коньяка.
