Ксения Анатольевна Вавилова
Мериамос 1. Золотая Лисица
Глава 34. Лисара Кайт
В Академии четыре раза в неделю занимались физподготовкой. Талант, имея дурную привычку сжигать здоровье магистра, легко превратит юношу в старика за пару лет, если не поддерживать тело в должной форме. Какова она, эта форма, никто толком не знал, ограничиваясь общими фразами о крепком здоровье и психической устойчивости.
Ради сохранения первого и восстановления второго Лисара, вырядившись в брюки и тунику, вышла утром из дома. Толком поспать не удалось, а пить успокоительные травы или снотворное она не стала. Состояние, когда контролируешь себя не ты, а что-то извне, – страшный сон для любого магистра. Чем чаще сам этим грешишь, тем меньше хочется это испытывать.
– Доброе утро.
Невольно дернувшись, Лисара запрокинула голову. На балконе квартиры Моро стоял Зэван.
«Я бы так не сказала», – хотела ответить она, но горло саднило. Талант имеет дурную привычку бить по уязвимым местам, заканчивая действие. Потому, кивнув, направилась к выходу из двора.
– Подожди, – бросил он, но ни возможности, ни желания разговаривать у нее не было.
Быстрым шагом она преодолела двор. Бегать в таком состоянии, захватывая ртом прохладный воздух, – не самая лучшая затея, но и смотреть на Зэвана она не желала. Увы, он оказался быстрее, у выхода со двора догнал и вцепился в руку. Лисара вмиг вспомнила, насколько он силен. Проще подвинуть гору, чем разомкнуть его пальцы.
– Ты бросил меня в этом гадюшнике. Прости, но у меня нет желания разговаривать, – прибегая к Таланту ради способности говорить, отчего злилась еще сильнее, ответила она.
– А ты меня ограбила! Кто еще тут должен злиться?
– Я вернула свое! – бросив попытки вырваться, она шагнула вперед, оказавшись перед Заклейменным лицом к лицу.
– И, полагаю, желаешь продолжить? – оскалился он в неприятной улыбке, наконец отпуская локоть. – Тогда у меня есть интересное предложение, от которого тебе будет сложно отказаться.
В грубых, мозолистых пальцах появилась зеленая лента. Измятая в местах завязывания узлов и со следами проколов, где крепились заколки. Зэван же, продолжая пропускать шелк через пальцы, направился к крыльцу. Кипя от гнева, Лисара потащилась следом.
Она глядела на его спину, и в голову сама собой заползла мысль об атаке, внезапной и достаточно сильной, чтобы выбить дух даже из такого, как он. Напрямую Талант не работает. Заклейменный слишком силен, и попасть к нему в руки – значит проиграть. Нужно использовать окружение. Может, заставить ступеньки крыльца провалиться, а после обрушить на него козырек, он тяжелый. Но что дальше? Заставить его заснуть, как того хама из «Ямы», она не может. Дать себя связать он не позволит.
– Что так горестно вздыхаешь? – бросил Зэван взгляд через плечо.
– Стоило ли столько лет изучать Талант, портить здоровье, чтобы теперь чувствовать себя такой беспомощной? – тихо произнесла она.
– Пожаловалась маленькая лисичка, что кастрировала бармена в «Яме».
– Ничего я ему не сделала, только напугала, – пробурчала Лисара в ответ.
Войдя в квартиру, они окунулись в привычный хаос и вычурную роскошь. Кто бы мог подумать, что Лисара привяжется к этой нелепой квартире. Они с Моро провели здесь столько замечательных вечеров и говорили о таком, о чем приличная девушка даже с подругой разговаривать не может. А теперь здесь обосновалась эта мерзость, и очарование дикой вычурности померкло.
– Во время неприятного инцидента на Севере, – начал он, падая на белый диван в грязных штанах, – когда часть семейства Кайтов была отправлена в объятия Луны, пропал один очень важный журнал.
Лисара против воли замерла посреди комнаты. Сказанное таким легким и деловитым тоном лишило девушку возможности дышать и мыслить. Исчезла кованая решетка камина, пропали шкура на полу и диваны. Перед ней ревело пламя, трещали балки, которые через секунду с грохотом обвалились внутрь дома, лишая всякого шанса на спасение…
Себя Лисара обнаружила сидящей на диване с фужером воды в руках. Зэван щелкнул пальцами перед лицом, заставив отпрянуть. Заморгав, она обвела комнату взглядом, та вернула прежний вид. Золоченая лепнина, расписанные стены, светильники из цветного стекла.
– Ты как? Все еще хочешь упасть в обморок? – склонившись над ней, переспросил Зэван. – Может, коньяка?
Лисара отрицательно покачала головой и отпила воды. Рядом сел Зэван, заставив девушку чуть покачнуться. Пытаясь прийти в себя, она и не заметила, что он сидит ближе, чем положено в приличном обществе.
– Лисара.
Повернув голову, моргнула и чуть отклонилась назад, пытаясь выдержать хотя бы подобие дистанции.
– Хочешь вернуть Верес?
– Да, – голос прозвучал чуть слышно из-за сорванных связок.
– Верни мне тот журнал, и я верну тебе прелестную княжну.
Едва она замотала головой, лепеча, что не понимает, о чем он, как Зэван сунул руку под диван и вытащил знакомый бухгалтерский журнал. Тот самый, в который она копировала записи из залитого кровью. В ушах зашумело.
– Я сохраню в секрете тот факт, что именно ты украла журнал, отдала его в руки самой ненадежной женщины в стране, организовала проникновение в «Дикого пса» и «Яму», а также разорила лабораторию, украв пленников и убив двух магистров.
– Они сами умерли, – зачем-то выдавила Лисара.
– Я знаю. Порой приходится идти на крайние меры, чтобы сохранить тайну.
В груди похолодело. Ей отчаянно захотелось отодвинуться от собеседника как можно дальше, желательно куда-нибудь на соседний материк.
– А если бы у меня не было журнала?
– О, – он нежно подхватил пальцами ее подбородок, и девушка вжалась в подлокотник, – мы бы говорили совсем на другие темы и другими методами. Слава твоего отца не помогла бы, а, наоборот, ухудшила ситуацию.
Она потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок, и сделала большой глоток воды. Хотя бы мысленно отстраниться от жара тела Заклейменного, что бесстыдно прижимался к ее бедру, заставляя перегибаться через подлокотник в попытке выкроить себе хотя бы пару миллиметров личного пространства.
– Этот журнал настолько важен? – призвав на помощь Талант, спросила она, не без удовольствия замечая, как уже сам Зэван чуть отклонился назад, покрывшись мурашками.
– Этот журнал важнее всего остального, – глядя в глаза, заявил он и тут же ухмыльнулся. – Обидно, когда тебе в руки попадает информация, способная поставить на колени половину страны, а ты об этом даже не догадываешься.
– Но Далтон догадывается.
– Она умная старая карга, – откидываясь на спинку дивана, откликнулся Заклейменный.
– И она в союзе с вами?
– Я бы не назвал это союзом, – произнес он, разглядывая расписанный цветами потолок, и, немного подумав, добавил: – Долголетие не ее заслуга. Она купила секрет у нас и теперь помогает, чтобы оплатить долг.
– Ладно, – садясь прямо, Лисара отставила бокал. – Твои условия.
– Достань для меня журнал, – тут же придвигаясь к ней, произнес он, но девушка не стала отодвигаться. – Я закрою глаза на все, что вы с друзьями накуролесили, и даже верну тебе подругу. После мы разойдемся как в море корабли и не будем вспоминать друг о друге.
– Обещаешь?
– Конечно, – с улыбкой, противоречащей словам, ответил он, и Лисара вновь ощутила шершавые пальцы на подбородке. – Но мы всегда можем встретиться по какой-нибудь более приятной причине.
Видя, как Зэван наклоняется ниже, чувствуя на губах горячее дыхание, она спросила:
– От недосыпа я выгляжу и чувствую себя как позавчерашний мертвец. Отчего мужчины вдруг стали находить это привлекательным?
Зэван засмеялся, и девушка освободилась от нежелательного прикосновения.
– В «Яме» приставали, и порой весьма агрессивно. Что с вами не так, люди?
– Ну, в «Яме», будучи недельным трупом, ты бы выглядела лучше местных, кхм, дам, – все еще смеясь, он откинулся на спинку дивана. – А я видел тебя в лучшей форме.
– И все равно это странно. На что вы рассчитываете, предлагая всякие непотребства вот так, в лоб? Неужели кто-то соглашается? – вновь потянувшись к бокалу с остатками воды, спросила она.
– Чаще, чем ты можешь себе представить, – все еще веселясь, сощурил он глаза цвета винного янтаря. – А ты бы хотела, чтобы я пудрил тебе мозги, обещая звезду с неба, а потом бы скрылся в ночи?
– Нет, определенно нет.
Зэван развел руками.
– Ну так как, обдумаешь мое предложение?
– Залезть в дом к самой могущественной женщине Кондомы и порыться в ее грязном белье? – переспросила Лисара. – Да, но одна я не справлюсь.
– Ничего, у тебя целая команда замечательных друзей, они помогут.
Покачав головой, она сдвинулась на край дивана, отставляя фужер в сторону. Зная свою привычку эмоционально размахивать руками при составлении планов, не хотела случайно стукнуть или окатить Зэвана водой.
– Мы не знаем, где хранится журнал. Так?
– Почти.
Сунув руку под диван, он вынул тубус и достал оттуда план особняка.
– Старый план, до того как Далтон подменила его.
– Что у тебя там за волшебное поддиванье? – наклоняясь, чтобы заглянуть, спросила она.
На полу лежала объемистая сумка.
– Чем, по-твоему, я вчера занимался? Готовился к этому разговору, собирал информацию.
– После вчерашнего он мог бы и не состояться, – строго одернула его Лисара. – Не будь я магистром и получись все у того ублюдка, я бы сейчас лежала в виде изломанных останков под гастрономической башней.
– Ничего, я бы сговорился с Верес, – пожал он плечами.
Проводя пальцами по бумаге, Зэван указывал на отмеченные красным карандашом тайные ходы.
– У меня есть расписание патрулей охраны, а узнать, когда сменяются постовые, для твоего карманного милиционера не проблема?
– Золотой район, – Лисара поморщилась, предвкушая проблемы. – Ну, допустим. Но мы не уверены, что журнал именно там. Придется проверить кабинет в Академии. Сделать это по очереди не выйдет. Далтон может устроить засаду, а журнал перепрятать, – переведя дыхание, она мысленно скрестила пальцы. – Нужно идти двумя группами одновременно. Для этого мне нужна Ниоба, – она сделала паузу, словно ожидая, что подругу достанут из-под дивана.
– Хм.
Зэван нахмурился. Не давая ему погрузиться в мысли, Лисара поспешила спросить:
– Неужели у тебя нет знакомых, которые за определенное вознаграждение достанут этот журнал хоть из подмышки самого Кареста? Мы тебе зачем?
– Есть такие люди, – сведя брови, проговорил он. – Но после придется их убить, а ликвидировать целую команду бывалых медвежатников и не привлечь к себе ненужного внимания сложно. Проще взять вашу компанию за яйца и заставить работать.
– Мы обеспечим секретность, если ты обеспечишь ресурсы, – пропуская грубость мимо ушей, поспешила вставить она. – Не в наших интересах, чтобы Далтон узнала о подобном. Но без Ниобы я не справлюсь.
Глава 35. Ниоба Верес
Открыв глаза, Ниоба не сразу поняла, что ее разбудило. Ватное, вялое тело отказывалось двигаться. Единственное, что она успела заметить, – это мелькнувшие под дверью ноги и записка.
Давление в виске заставляло двигаться медленно, но боли не было. Недоверчиво пощупав кожу, девушка заставила себя перевернуться и сесть. Медленно покрутила головой. Боли нет. Только напряжение мышц, словно они еще не готовы поверить в отсутствие боли.
Поднявшись, замерла. Боль в локте заставила повременить с подъемом. Небольшая капля крови на рукаве скрывала след от укола. Голова немного кружилась, но так бывает, когда целыми сутками спишь.
Держась за стену, девушка выпрямилась. Неверными шагами приблизилась к двери и прислушалась. Никого.
«Средство будет действовать около часа. Дверь открыта. Иди направо до конца коридора. Там будет камера с проломленным полом. Из нее попадешь в узкий темный коридор. Повернешь направо. Винтовая лестница. Спускайся в самый низ, тут редко бывают патрули. Большой зал обойди вдоль левой стены. Твоя дверь вторая. Закрыта на задвижку. Если под ногами захлюпало, ты на верном пути. Иди по коридору, через семьдесят метров провал в катакомбы. Прямо. Прямо. Лево. Прямо. Лево. Упрешься в решетку. Она широкая, пролезешь. Город на северо-западе.
Не используй Талант. Прислушивайся к чужим шагам. Запомни написанное и уничтожь записку».
Тронув дверь, Ниоба убедилась в верности написанного. Перечитала записку. В первый момент хотела сжечь, и края уже затлели, когда она сообразила, что пропал ошейник. В темноте прочесть написанное она не сможет, поэтому хранить ее, подвергая опасности того, кто написал послание, нет смысла.
Изорвав бумажку на мелкие кусочки, проглотила. Желудок не слишком обрадовался подобному подношению и забурчал. Напившись воды перед выходом, Ниоба понадеялась, что это не странные игры Заклейменных.
Следовать указаниям несложно. Прикрыв за собой дверь, девушка скользнула вдоль стены, прислушиваясь к тишине. Тело медленно наливалось силой. Каждый следующий шаг давался легче предыдущего и приближал к свободе.
Провал в последней камере оказался нешуточным, этажа на три вниз, пол утопал в темноте. Спрыгнуть, не глядя, не получится. Осторожно прижавшись к стене, она нащупала выступы, оставшиеся от перекладин меж этажами. Цепляясь за камни, принялась медленно спускаться в темноту.
– Говорят, в торги за девочку каким-то боком влез Арусис?
Замерев между этажами, Ниоба задержала дыхание. Голоса приближались, отражаясь от стен, не позволяя понять, на каком этаже находятся Заклейменные.
«Для общества я в свои двадцать два уже старая дева, а для Заклейменных еще девочка», – промелькнула полубезумная мысль в голове, от которой захотелось неуместно засмеяться.
– Ему-то что там надо? – проворчал второй.
– Может, она его любовница?
Потные пальцы заскользили по камню. Медленно она отняла руку, отерла о рубашку и нащупала выступ.
Вздох Заклейменного раздался где-то совсем близко.
– Только этого нам не хватало.
Вытерла вторую руку, и, пока искала, за что зацепиться, нога соскользнула с камня. Холод пореза рассек пальцы.
Заклейменные вмиг умолкли, а девушка повисла, неудачно схватившись за острые камни.
– Крысы?
Медленно перенесла соскользнувшую ногу на крохотную опору и продолжила спуск. Будем надеяться, они не нижний коридор патрулируют.
– На последней встрече он был жутко чем-то недоволен, – продолжали они разговор. – Рычал на парнишку и нашего посланника.
– Конечно, недоволен, цена-то взлетела вдвое, – хохотнул тот.
Добравшись до земли, Ниоба не сразу нашла, куда поставить ногу, из-за каменного крошева.
– Не уверен. Для Арусиса это не деньги.
– А ты к нему в кошелек заглядывал?
– Заглядывал. Он каждый месяц отправляет деньги какой-то бабке на юг Империи. Втрое больше того, что мы запросили за мандагарку. Почти весь свой выигрыш с боев.
Горочка камней предательски рассыпалась, и крошево, весело постукивая, раскатилось по камере. Не дожидаясь, когда Заклейменные среагируют, Ниоба нырнула в темноту коридора. Тело тут же попыталось рассеять тьму, пришлось приложить мысленное усилие, не пуская в дело Талант.
Скользя кончиками пальцев по стенам, добежала до первой развилки. Пустота под левой рукой заставила сбавить шаг и немного пожалеть, что записка уничтожена. Вроде там было право. Нет? Точно, право!
Заставив себя сдвинуться с места, она дошла до следующего ответвления, вновь пустота под левой рукой. Идем дальше. Опять пустота под пальцами. Сердце начало колотиться громче. После спуска вся одежда на ней вымокла, но замерзнуть от сквозняков она не успела. Новая развилка оставила пальцы правой руки без опоры, и Ниоба свернула, едва не улетев в темноту.
Пол под ногами исчез, и только узкие стены винтовой лестницы не позволили пересчитать ступени. Упершись в старые камни, девушка выпрямилась и начала спуск. Ноги нещадно скользили по стертым ступеням. Пораненная нога болела, но Ниоба не решалась остановиться и перемотать ее, надеясь, что порез несильный и скоро закроется сам.
Несколько раз под рукой образовывалась пустота, но девушка стремилась вниз. На некоторых уровнях она слышала шаги, на других болезненные стоны, а внезапный крик боли заставил ее поскользнуться и больно стукнуться копчиком о камни.
Лестница кончилась пустотой. Касаясь левой рукой стены, прихрамывая и растирая ушибленную спину, Ниоба двинулась вдоль стены, когда со стороны лестницы донеслось:
– Стой, кто идет!
Замерев, она обернулась, но темнота оставалась неприступна. Если Заклейменные видят в темноте, оборачиваться не имеет смысла. Стараясь не шаркать, она поспешила ко второй двери. Первая предательски скрипнула под рукой и, шарахнувшись в сторону, Ниоба тут же прижалась к стене, вытянув руку в поисках следующей.
Шарк-шарк-шарк…
«Спускаются по лестнице», – поняла она и ускорилась. Пальцы на ноге саднили, не позволяя нормально опираться на нее. Дереву под руками она обрадовалась так сильно, что едва не вскрикнула. Дернула ручку, дверь не поддалась. Толкнула. Тот же результат.
– А что это мы тут делаем? – эхо разнеслось по залу, намекая на его огромные размеры.
Но задумываться об этом было некогда. Ниоба остервенело дергала дверь. Пихнула ее плечом и почувствовала, как что-то уперлось в руку. В панике ощупала дверь и, дернув задвижку, вывалилась в коридор.
Неприятная влага холодила кожу. Таиться не было смысла, и девушка бросилась бежать, едва помня себя от страха.
– Стоять! – рявкнули за спиной.
Остановить ее могла бы стена, но таковой на пути не оказалось. Зато оказалась пустота под ногами, и она рухнула вниз, вскрикнув и не успев сгруппироваться. Игнорируя боль, Ниоба заставила себя подняться, разведя руки, быстро определила, что находится в тупике, и побежала дальше.
Прямо.
Пролетела развилку. За спиной с шумом упал на камни преследователь.
Развилка. Прямо!
Песка тут не было, но из-за собственного бешено колотящегося сердца она не слышала шагов преследователя.
Развилка. Влево!
– Стой! – прорычал тот за спиной. – Тебе же хуже будет!
Развилка. Прямо!
Натренированное тело, несмотря на боль и истощение, быстро вошло в ритм. А вот преследователь пыхтел как поезд.
Следующую развилку она пролетела прямо и только после этого поняла свою ошибку. Резко затормозив, больно скользнула по камням голыми ногами и бросилась назад.
Едва она успела завернуть в правый коридор, как на нее налетел «поезд». Именно так она ощутила столкновение. Он снес ее с ног и повалил на землю, прижав телом, не давая вздохнуть. Кричать и биться она не стала, да и не смогла бы.
Заклейменный, убедившись, что жертва не сопротивляется, рывком поднял ее на ноги и сильно встряхнул, так, что зубы щелкнули.
– Ну? Кто тебе помог? Говори сейчас или расскажешь все потом калеке, вот только он, в отличие от меня, не остановится.
Набрав в легкие побольше воздуха, Ниоба закричала. Не так, как верещат истеричные особы, а так, как научили в Академии. Там ее криком, усиленным Талантом, удавалось бить бокалы. Сдерживаемый Талант вмиг вырвался наружу.
Оттолкнув ее, Заклейменный схватился за уши. Пятясь, Ниоба продолжала кричать, ни секунды не сомневаясь, что ее слышно далеко за пределами этого коридора. Умолкнув, она изменила зрение, преследователь лежал на земле, сжавшись в комочек и держась за кровоточащие уши.
В коридоре становилось светлее, и это уже не заслуга Таланта. Решетка впереди с трудом просматривалась, заросшая кустами. Едва Ниоба успела обрадоваться, как усиленный слух уловил шаги.
Разбираться, где веток меньше, не было времени. Она услышала знакомый щелчок и боком протиснулась между прутьями. Грохнул выстрел, который в замкнутом пространстве произвел впечатление, сравнимое с недавним криком. Пуля разъяренной осой впилась в бедро. Дернувшись, Ниоба вытолкнула себя наружу и, едва не упав, хватаясь за ветви, вылезла на волю.
Отшатнувшись от решетки – как раз вовремя, новый выстрел рассек несколько веток в том месте, где она только что стояла, – девушка попыталась осмотреться. Лес. Лиственный, не слишком густой, много молодой поросли. Она не помнила, в каком направлении город, но знала это место. Тут была лесопилка, и монастырь неплохо наживался на торговле лесом. Значит, рядом река, что стекает с севера на юг. Извиваясь, она проходит недалеко от города, избегая попадания в озеро.
Вмиг сориентировавшись, Ниоба побежала. Запретила телу отвлекаться на боль, хотя раненая нога все равно замедляла ход, но недолго. Адреналин усилил энергию Таланта, и вскоре она уже почти летела, с силой отталкиваясь от земли, вырывая целые комья травы и корней.
Река заблестела меж деревьев, и, опасаясь выскочить на открытую территорию, Ниоба бежала, стараясь держаться леса, хоть он и замедлял ее. Выстрелы заставляли кору деревьев взрываться мелкой щепой у самого лица девушки. Заклейменные больше не пытались ее задержать.
Энергия горела в мышцах, скапливаясь раскаленной иглой в области головы. У нее еще были силы бежать, но головная боль достаточно сильна, чтобы организм изменил свои предпочтения и начал вырабатывать меньше белков для Таланта и больше заботиться о боли.
Новый выстрел, прозвучавший где-то вдалеке, едва ли был бы ею замечен, если бы ступня внезапно не подвернулась. Девушка на всей скорости кубарем повалилась на землю. Сгруппировавшись, она прокатилась по траве и позволила себе мгновение передышки. Тяжело дыша, она с неохотой приподняла голову. Что случилось с ногой, смотреть не хотелось, но нужно. Выстрел раздробил кости стопы, а она не обладала нужными знаниями, чтобы заставить двигаться изломанную конечность.
– Допрыгалась козочка, – донеслось со стороны деревьев.
Она слышала шаги. Ветви хлестали Заклейменных по одежде, но остановить не могли. Черная тень нависла над девушкой, загораживая солнце. Упав на спину, Ниоба прекратила борьбу. Закрыв глаза, она успела пожалеть Лисару. Страшно подумать, как она переживет еще одну потерю. Стоило все же поговорить с Заром. Как-то глупо и по-детски теперь выглядит их затянувшаяся обида. Лиса, как всегда, была права.
Взрыв заставил всех вздрогнуть и обернуться.
– Задержи дыхание, – шепнул ветер, и в тот же миг земля под ней разверзлась, увлекая в холодную сырую глубину.
Сжавшись и зажмурившись, Ниоба чувствовала, как неведомая сила тянет ее через туннель. Как корешки касаются кожи. Как мягко земля обволакивает тело. Один минус – тут совсем нечем дышать. Воздух в легких сгорел. Она попыталась сделать вдох и не смогла.
Земля над головой раскрылась, ослепляя солнцем и наполняя измученные легкие воздухом. Сильные руки тут же мягко вытянули девушку из ямы.
– Приветик! – улыбающееся лицо подруги.
Ник, который осторожно поднял на руки и, прижав к себе, кивнул сестре, побежал куда-то в сторону.
– Отходим! – скомандовала Лиса.
Рывком Ниобу вскинули в седло. Прежде чем она успела что-то сказать или удивиться, Лисара оказалась за спиной и лошадь бросилась вперед.
– Все хорошо. Ты справилась, – крепко обнимая подругу, приговаривала Лисара.
