Ксения Анатольевна Вавилова
Мериамос 1. Золотая Лисица
Глава 9. Вилинарий Эльбирин
Ночью становилось легче. Прохлада прокрадывается в комнату через открытое окно. Звуки дома затихают.
Легкие, порхающие шажочки старшей дочери. Большую часть дня она проводила на кухне, гремя посудой и что-то негромко напевая. Порой запиралась в комнате. Перо противно скрипело, нещадно терзая острый лэртский слух. После чего она уносилась прочь из дома, словно весенний ветерок.
Шаркающие шаги старшего, того, кто теперь будет зваться «мистер Кайт». Он просыпался утром, медленно, со стоном поднимался. Долго собирался, чтобы почти на весь день исчезнуть из дома, а вернувшись, продолжить шаркать. Ужасно раздражает.
Самая младшая из детей Александра просыпалась быстро. Подскакивала, как на пружине, и минут через десять ее уже не было дома. Прихватив с собой цыгана, она отправлялась на поиски сбежавшего кверга. Безрезультатные.
Еще одна странная мандагарка, не похожая на мандагарку, оставалась в доме.
Мандагарское Царство огромно, сотни народов входят в его состав: от невысоких черноволосых кочевников Великой степи до золотоволосых квешцев, что не успели в свое время сбежать в Кун-квешу. Мисс Верес несла в себе черты самого многочисленного мандагарского народа – дагарцев: темные волосы, смуглая кожа южанки, этот оттенок ни с чем не спутать. В то же время обладала мягкими чертами лица, округлым подбородком, и носом она походила на квешцев. И все бы хорошо, дети от смешанных браков – обычная история для Мандагара, если бы не глаза. Яркие, зеленые, как неспелые яблоки или весенняя трава. У асов таких не бывает.
Днем она, опившись трав, спала или скулила от боли. Зато ночью на место замученной болезнью девчонки приходил кое-кто поинтереснее.
Выбравшись через окно, Вилинарий вдохнул прохладный воздух. Услышал рядом такой же свободный вздох.
– Бодрит, не правда ли? – тонкие губы растянулись в улыбке, не обнажая зубов.
– Свежий воздух и прохлада – лучшее обезболивающее, – отозвался он.
В первую ночь она заметила отблеск на крыше сарая в ста пятидесяти метрах от дома. Вилинарий прокрался туда и обнаружил наблюдательный пункт. Наблюдателя не нашел, но находка тревожная.
Во вторую ночь пришлось помедлить. Открылось другое окно. Кто-то долго выбирался наружу, спустив заранее стул. Как только старшая из сестер пересекла огород, мандагарка, словно дым, выскользнула на улицу. Вилинарий вылез следом.
– За два года нравы как-то существенно поменялись? – вскинула она смоляную бровь, наблюдая за канареечно-желтым плащом, мелькавшим среди деревьев.
– У меня не спрашивайте. Ваши асовские порядки всегда казались мне странными.
Просияв улыбкой, она лаской скользнула между грядок следом за канареечно-желтой накидкой. Из любопытства Вилинарий последовал за ней.
– Ничего, что вы следите за сестрой своей подруги?
Вместо того чтобы смутиться, она усмехнулась:
– Ночью головная боль отступает, и хочется немного побыть живой.
– А что прославленные магистры Академии? Не в силах совладать с мигренью?
Они прошли через сад, пересекли улицу и скрылись в березовой роще. Миранда даже не пыталась таиться, шла целенаправленно по центру улицы.
– С мигренью они отлично справляются, но не с наследственностью.
– Хм?
Наследственность для лэртов – больная тема. Вероятно, увидев отклик, мандагарка продолжила:
– У бабушки такое было, у мамы, теперь и у меня, – тенью переместившись за дом и скрывшись за коробками, она осмотрелась. – Кто-то наследует фамильные драгоценности, а я шишку под черепом.
– А я представитель расы, не способной выйти на солнце.
– Вы победили, – с озорным огоньком в глазах отозвалась она.
Сделав небольшой круг, они добрались до домика на окраине, куда так торопилась старшая из сестер. Навстречу вышел высокий мужчина, спеша заключить девушку в объятия.
Потеряв интерес, мандагарка уже развернулась, чтобы пойти домой. Вилинарий, напротив, навострил уши. Ветер донес до него знакомый голос. Обойдя дом, стараясь не перебудить всех окрестных собак, он подобрался к окну.
– Я обшарила кабинет, но ничего не нашла, – извиняющимся тоном говорила девушка. – Даже тайник, что открыл тот жуткий тип, обыскала, но там только завещание и распоряжение, как поступить с деньгами и собственностью.
Ответа Вилинарий не расслышал, но знакомого голоса было достаточно, чтобы отослать мисс Верес назад в дом Кайтов. Та, разумеется, уходить не желала, но долго упорствовать не стала. Проследив, чтобы она не вернулась, и, отсидевшись за ближайшим кустом, Вилинарий вернулся к дому.
Пришлось подождать. Потом еще немного. И еще. Когда Вилинарий начал было раздражаться, старшая из сестер Кайт выпорхнула из дома. Виновник ее приподнятого настроения вышел следом проводить.
Мисс Кайт щебетала о чем-то, повисая на руке ухажера, не забывая прижимать к груди знакомую коробку. Плоская картонная коробка, обтянутая темным бархатом и перевязанная фиолетовой лентой. Кто-то делает хорошие деньги на личной жизни Змея.
Дождавшись, когда девушка удалится, Вилинарий вышел из тени.
– И какого демона ты здесь делаешь?
Обернувшись, тот рассеянно взлохматил волосы.
– Так ты все же добрался? – удивленно отозвался Змей.
Запахивая рубашку, он вернулся к дому и, опустившись на скамейку, расслабленно вытянул ноги. Видеть его без костюма, лохматого, только что из постели, где он вдоволь порезвился с какой-то девкой, как-то странно и даже неприлично.
– Не твоими стараниями, – скрестив руки на груди, Вилинарий не спешил приближаться, жалея, что не удалось вернуть снаряжение. – Ты знаешь, что произошло с Черным Волком?
Змей не ответил. Похлопав себя по карманам, нашел портсигар и закурил. Вся эта расслабленность и леность была напускной. Вилинарий достаточно прожил среди асов, чтобы научиться подмечать мелочи. Морщины на смуглом лице заострились, появилась складка меж бровей.
– У меня тот же вопрос, – выдыхая дым, снизошел он до ответа. – Я еще неделю назад рассказал тебе о готовящемся нападении на Волка, – черные глаза опасно сощурились. – Любой мой шаг будет рассмотрен серыми как попытка саботажа, потому я и передал информацию тебе, но ты, похоже, предпочел позабыть о ней.
Вилинарий стиснул челюсть, чтобы не броситься с обвинениями в ответ.
– Твой маршрут привел меня в засаду, – глухо отозвался он, пошарив взглядом по двору, подкатил ногой чурку и сел напротив. – Если боишься преследования, зачем приехал?
– Я говорил с Волком, пытался убедить бежать, – недовольно поджал губы Змей, глядя, как пепел осыпается в траву. – Но ты же его знаешь.
Помолчали.
– Где они тебя ждали? – спросил Змей.
– У пасеки.
Тот нахмурился. Пасека много лет служила безопасным перевалочным пунктом для тайной сети Волка. Обсуждая план, они не упоминали ее, но подразумевали, что именно там Вилинарий переждет день.
– Теперь, когда уже поздно, расскажешь, ради чего я провел почти неделю в затхлом подвале?
Забытая сигарета продолжала тлеть, Змей хмуро уставился куда-то в траву.
– Кто-то пустил слух, будто бы Волк знает, как убить Безликого.
Пораженный этой новостью Вилинарий замер.
– Это правда?
– Демон его знает, – недовольно отозвался Змей, щелчком пальцев отправляя истлевшую сигарету в траву.
– Думаешь, серые его убили?
Пожав плечами, Змей поморщился.
– Надеюсь, что нет. Иначе мы все по уши в дерьме и продолжаем тонуть, – раскрыв портсигар, некоторое время рассматривал содержимое. – Живым он им не больно-то и нужен.
Вилинарий придерживался точки зрения младшей из дочерей: Александр жив. Нельзя выбраться из стольких передряг и так глупо погибнуть, погубив половину семьи. В худшем случае их взяли в плен.
– Я завтра возвращаюсь в столицу. Нужно узнать, что известно по этому поводу Магистрату, – с громким хлопком закрыв портсигар, Змей поднялся на ноги. – К слову, тебе стоило бы затаиться где-нибудь подальше от Кондомы. Они выкрали внучку Волка и, если не найдут альтернативы, могут вспомнить о тебе.
Кивнув, Вилинарий поднялся.
– Ты ведь не думаешь, что этот провал можно расценить как оплату? – донеслось ему в спину. – Ты все еще мне должен.
– Помню.
– Я дам знать, когда появится возможность вернуть долг.
Возвращаясь к дому Кайтов, Вилинарий вспоминал резню, устроенную Волком, когда серые забрали первенца, и пытался понять, станет ли он с тем же ожесточением защищать внучку.
Глава 10. Ниоба Верес
Грома так и не нашли. Приученный раз в неделю приходить за кормом, он либо вернется сам, либо одичает в лесу. Ждать Кадима и выяснять, что именно она унаследовала, Лисара не стала и дала команду собирать вещи. Лэрт, оставив вежливое письмо с извинениями, исчез после разговора с любовником Миранды. А Ниоба получила возможность пересказать услышанное друзьям:
– Волки? Змеи? Что за зоопарк? – фыркнул Зар, который в детстве просил называть его Черной тьмой и носился по коридорам, закутавшись в отрез черной ткани.
– Ну, положим, не так уж и странно, – пожала плечами Лисара. – Кайты со староимперского – волки. Змеи… – нахмурившись, попыталась отыскать в памяти слово. Ниоба пришла ей на помощь:
– Змея – ару. В Сороне есть остров Ару – змеиный остров.
– Кодовые клички, словно мы в шпионском романе, – не потрудившись свернуть рубашку, Зар сунул ее в сумку.
Раньше Ниоба забрала бы одежду и все аккуратно свернула, раздражаясь из-за его безалаберности. Теперь боялась поймать его взгляд. Обсуждая возвращение в столицу и план дальнейших действий, она внезапно обнаружила, что и он избегает ее. Зар смотрел либо на Лисару, либо куда-то в сторону. Стоило набраться храбрости и задать ему какой-нибудь вопрос напрямую, но Ниоба не решалась. Словно это могло уничтожить иллюзию мира, что установилась между ними.
Порой она жалела, что Лисара так резко ворвалась в их жизнь. Не то чтобы Ниоба не хотела увидеть подругу. Хотела! Но еще сильнее желала помириться с Заром, найти в себе силы на тяжелый разговор и обвинения, что посыплются в ее адрес. Силы удержаться от ответных обвинений, которыми она будет защищаться. То легкое настроение во время встречи как нельзя лучше подходило для этого.
Сейчас момент оказался упущенным. Рядом всегда кто-то есть, а если они каким-то чудом оказывались одни в комнате, то вместо разговора один из них просто уходил.
Сидя в поезде, что нес их на юг, Ниоба через отражение наблюдала за бывшим другом. Черные волосы растрепались, на подбородке проступила щетина. Перебрасываясь шутками с Лисарой, он выглядел расслабленным и веселым. Но стоило Лисе подняться, чтобы сходить за чаем, как в порыве галантности подорвался и поспешил ее опередить.
В купе стало тихо.
– Ты, должно быть, меня ненавидишь, – тихо спросила Ниоба, наблюдая за подругой через отражение в стекле.
– С чего бы это? – удивилась Лисара.
Осторожным движением она прощупывала через одежду повязку на боку. Рана затянулась, но порой напоминала о себе при неловких, поспешных движениях. Всякий раз Лисара бледнела и замирала, заставляя сердце обливаться кровью.
– Ты предупреждала, что любовь разрушит дружбу.
– Пфф. Я не знаю, что такое вы должны сделать, чтобы я вас по-настоящему возненавидела, – усмехнулась Лисара, в отсутствие Зара задрала рубашку, рассматривая повязку. – Но, если вы не поговорите, я могу не выдержать и во время субботнего обеда оставлю вас без сладкого.
– Ты все еще устраиваешь субботние обеды? – подскочила на месте девушка.
Традицию собираться всем вместе на выходных завела миссис Верес, когда переехала к дочери в Кондому. Ей нравилось собирать в доме всю их банду. Шумные посиделки плавно перерастали в ужин, который нередко готовили все вместе. После ее смерти Лисара продолжила традицию. Компания их уменьшилась, некоторые упрямились, ленились и избегали обедов, пока от старой банды не осталось всего шесть человек. На последних курсах, занятые учебой, они виделись все реже, и такие обеды стали отличным поводом встретиться.
– Не всегда. Я снимаю маленькую квартирку, там и одному тесно, но Руд собирает нас всех в ресторане.
– Ого, – просияла Ниоба.
С Рудом она подружилась не сразу. Первое время они относились друг к другу с настороженностью. Рудольф – имперец. Ниоба – мандагарка. Княжество Верестаг вошло в состав Мандагарского Царства не по своей воле, а после того, как его отбили у имперцев, что вели захватнические войны. Тогда не оставалось ни сил, ни наследников, которые могли бы отстоять суверенитет.
Руд таскал из столовой разные вкусности, чем подкупил Лисару, а за ней и Ниобу, когда понял, что она предпочитает зеленые ягоды созревшим. Даже интересно увидеть, каким он стал.
– А что, платит только Руд?
– Мои деньги он брать отказывается, а Ник в долгах как в шелках.
– Отчего это?
Вместо ответа подруга тяжело вздохнула. В этот момент открылась дверь и Зар вернулся с чаем. Взгляд Ниобы сам собой ушел в сторону. Делая вид, что не замечает образовавшегося напряжения, Лисара продолжила:
– Ник хотел быстрых и легких денег. Стал играть на скачках. Пытался играть в карты, но недружелюбные ребята предупредили, что магистрам этим заниматься не стоит. Из последнего: я зашивала ему голову после того, как его отделали на подпольных боях, заподозрив в жульничестве.
– Он дрался? – от удивления Зар едва не облился чаем.
Подчеркнуто-аристократичный Ник, размахивающий кулаками, все равно что козел-балерун.
– Нет, делал ставки. Но как только узнали, что он магистр и служил в больнице, подумали, что он мог усилить бойца, – шумно отпив горячего чая, Лиса поморщилась и поставила его на стол. – Стоит отметить, что он и впрямь немного изменил бойца, повысив болевой порог и выносливость.
Громко фыркнув, Зар закатил глаза. Наблюдая за ним через отражение в окне, Ниоба с удивлением обнаружила несколько незнакомых шрамов. Длинный, неровный на скуле, паутина шрамов на подбородке, подернутая коротким росчерком верхняя губа. Без дела он не сидел.
Внезапно он повернулся, и в отражении их взгляды встретились. На секунду кровь отхлынула от лица, чтобы вернуться с подмогой. Чувствуя, как пылают щеки, Ниоба поспешно отвернулась, ругая себя за слабость. Прошло достаточно времени, чтобы выбросить его из головы, что она успешно проделывала все два года, пока не встретилась лицом к лицу.
– Где планируешь остановиться? – разряжая обстановку, спросила Лисара.
– Не знаю. Руд писал, что в его доме сдают комнаты. Посмотрим.
Забравшись на полку, Ниоба немного подремала, опасаясь, как бы из-за волнения и утомления не разболелась голова. Друзья надолго затихли, а после перебрасывались редкими короткими репликами, давая ей возможность поспать.
В столицу они приехали поздним вечером. Поезд наполнил перрон паром, в котором растворились приезжие и редкие встречающие. Тут же громко кричали зазывалы, предлагая услуги извозчиков и гостиниц. Забрав сумку, Зар проталкивался вперед. Взявшись за руки, подруги семенили следом.
Для поездки Ниоба переоделась в одно из платьев подруги. Она была чуть выше и, опасаясь наступить на подол, шла, опустив глаза, поэтому не заметила, как со спины кто-то подкрался.
– Попалась! – кто-то схватил девушку за локоть, вынуждая резко остановиться.
Дернувшись от испуга, она ударила неизвестного кулаком в грудь раньше, чем поняла, что это Ник. Охнув, он схватился за место удара, Ниоба бросилась извиняться.
– Сам виноват, забыл, с кем имею дело, – смеясь ответил он, коснувшись кончика чуть искривленного носа.
С Ником ей так и не удалось подружиться. Он зачем-то соревновался с ней во время учебы, что осложняло ее попытки найти общий язык. Но сейчас, увидев распахнутые объятия, она без раздумий шагнула к нему.
– Наконец мне будет с кем спорить, – смеялся он. – Рудольф и Лисара, при всей моей любви к ним, бесхребетные тюфяки, совершенно не способные стоять на своем.
В узком пальто и цилиндре он выглядел еще более высоким, чем обычно. Светлые брови, неестественно короткие и завитые, никак не позволяли воспринимать его серьезно и вспомнить, отчего же они в прошлом не ладили.
Лисара с улыбкой обняла двоюродного брата, дивясь встрече. Зар сдержанно подал ему руку. При этом они мины скорчили такие, словно кто-то испортил воздух на званом обеде.
– Я нанял экипаж, – объявил Ник.
Протискиваясь через толпу, Ниоба держалась за плечо Ника, чтобы толпа не оттеснила ее в сторону, и удивлялась, как много изменилось за два года. На человека, которого считала самым близким из людей, она не в состоянии поднять взгляд, а того, кому однажды сломала нос, держала за локоть. Спасибо Лисаре, оставшейся неизменной.
При посадке в экипаж случилась небольшая заминка. Ниоба опасалась оказаться рядом или напротив Зара, и его умело оттеснили в противоположный угол. Напротив сидела Лисара, рядом Ник, который, впрочем, едва ли испытывал удовольствие от столь близкого лицезрения сводного брата, потому, повернувшись, всю дорогу расспрашивал Ниобу о ее путешествиях.
Еще одна вещь осталась неизменной. Братья так и не нашли общий язык. Ник попал в их компанию благодаря Лисаре и Руду, которые каким-то чудом умудрялись поддерживать с ним дружеские отношения. Хотя сейчас и Ниоба не находила это трудным. За два года Ник превратился в интересного собеседника, способного не только говорить, но и внимательно слушать.
В первую очередь он отвез их в гостиницу, а Лису домой, дав возможность освежиться с дороги перед ужином в ресторане. Подруге пришлось порядком перетрясти гардероб, чтобы найти наряд не только для себя, но и для Ниобы, чьи вещи в данный момент хранились в Академии.
Лисара привезла на выбор несколько платьев и соседку, что могла помочь с прическами.
– Ваш мистер Фиар – мастер внезапности, – улыбнулась мисс Моро, разбирая волосы Лисары, которая устало опустилась на пуфик перед зеркалом. – Неужели он не понимает, что для леди недостаточно причесаться и сменить платье, чтобы выйти в люди?
– То, что он не повез в ресторан нас сразу с поезда, уже большой прогресс, – отозвалась Лисара.
Моро, молодая, невысокая шатенка с большими любопытными глазами, то и дело бросала взгляд на шкатулку с драгоценностями и наряды. Ниобе этот взгляд не нравился. Стоя в халате перед кроватью, на которой расстелили платья, она плавала мыслями слишком далеко, чтобы суметь определиться.
– Надевайте темно-зеленое, – посоветовала Моро. – К нему отлично подойдут изумрудные сережки…
– Они в золоте, а Ниоба не носит золото, – мягко поправила ее Лисара.
– О! – лицо соседки исказила крайняя степень изумления.
Отойдя к шкатулке, Ниоба откинула крышку, развернув ее так, чтобы укрыть содержимое от любопытствующего взгляда соседки. Украшения Лисары несильно изменились со времен учебы. Все это в свое время подарили родители или друзья. В хранилище Ниобы имелось несколько семейных реликвий, которые, впрочем, не надеть с простым платьем ради ужина.
Выбрав простенькую цепочку, кулон со вставкой из зеленого аметиста и крохотные сережки, Ниоба ушла за ширму переодеваться. Платье регулировалось завязками. Там, где фигура утягивается корсетом, платье болталось на исхудавшей девушке. Что ж, горы не способствуют наращиванию лишнего жира.
В зале ресторана они появились с небольшим опозданием.
– Я уж было испугался, что вы забудете о приличиях и придете вовремя! – отшутился Ник, но сделал это не зло, как раньше, что еще больше удивило Ниобу.
Тут же им навстречу поднялся Руд. Некогда толстый и потешный, теперь мускулистый и внушительный. Едва не задохнувшись в его медвежьих объятиях, девушка расчувствовалась и, позабыв всякое стеснение, с любовью посмотрела на друзей.
Не хватало только Айналис. К компании она присоединилась последней, на птичьих правах возлюбленной Ника. Во время выпускного Ниоба была не единственной, кто сказал «нет», и теперь было больно при мысли, что они, возможно, никогда больше не увидятся. Все-таки кое в чем Лисара была права.
Глава 11. Николас Фиар
Утро началось с крысы, которая пробежала по лицу. Тут же подскочив, Николас схватил первое, что попалось под руку, но коварное создание уже скрылось. В отвращении отфыркиваясь, он попытался стереть неприятное ощущение. От грязного постельного белья зудела кожа, но особенно сильно чесались укусы клопов. Денег для прачечной не было, а клопы игнорировали полынь и хлорку. На кухонном столе копошились тараканы, лениво разбредясь по щелям только после того, как Николас прихлопнул одного из них.
Едва переселившись в общежитие по окончании Академии, пришлось побрить волосы из-за вшей. Всю одежду, перед тем как натянуть на себя, Николас протряхивал, высунувшись в окно. Тараканы и клопы сыпались во двор, порой на головы прохожих. Давно не стиранная одежда потеряла свой цвет, хорошо, в больнице выдавали форму и сами ее стирали.
Обвинять Академию в ужасном состоянии древнего поместья бессмысленно. После отделения от Империи Кондоме нужно было где-то расквартировать новообразовавшуюся армию, а потом дом превратили в общежитие для выпускников.
Просторные комнаты разделили тонкими перегородками, расписные потолки закоптили дымом сигарет и сожженной еды, лепнина заросла паутиной, а местами была покрыта плесенью или вовсе сбита. Все это заслуга бывших студентов, которые жили здесь временно и не слишком вежливо обходились со старым зданием. Опасаясь, как бы оголодавшая домашняя живность не сожрала его как-то ночью, Ник редко ночевал в общежитии.
Возможность завтракать на этой неделе он утратил, когда устроил банкет по случаю приезда Ниобы. Академия кормила своих врачей бесплатно. В стенах родного замка он всегда мог рассчитывать на двойную порцию в обед. Вопрос с ужином решался уже чуть сложнее.
Рудольф занят. Некогда ему по кабакам ходить, пока есть возможность занять вакантное место при подполковнике. В общежитии он прожил всего несколько недель. Благородная душа не выдержала грязи, и Рудольф сбежал на холодный, продуваемый сквозняками чердак. Отремонтировал его и теперь живет припеваючи. Позаботиться о друге он даже и не подумал.
К счастью, Рудольфом количество друзей не ограничивалось. Можно обратиться к Лисаре, кузина всегда рада проявить заботу и покормить ближнего своего. Подвал, в котором она прячется от мира, убог и мал, но ради ужина Николас готов и потерпеть. Кузина объясняла свой выбор экономией и нежеланием жить в грязи, но верилось в это с трудом. Во времена учебы, когда Александр Кайт навещал свою дочь, то привозил горы еды, которую приходилось раздавать, чтобы не испортилась. Деньги в их семье водятся, это точно.
Общежитие Николас покидал одним из первых. Пока кредиторы спят. Не хотелось бы сталкиваться с ними в темных коридорах. Едва появившись на службе, заваливал себя работой, чтобы не попадаться на глаза тем, кому должен, отвлечься от голода и показать начальству бурную деятельность.
Во время обеда порой приходилось отсиживаться в библиотеке, чтобы не мозолить глаза некоторым знакомым. Но коллеги не проблема, от иных кредиторов спасало общество Рудольфа в форме.
Вечно занятый Каперс предпочитал проводить время в катакомбах, вылавливая очередного мелкого жулика, нежели помогать другу. В какой-то момент настолько возгордился, что перестал давать деньги в долг и пригрозил написать его матери! Легко ему говорить, когда его дед – имперский барон, а у Николаса никого, кроме матери – беженки из Кун-Квешу.
Лисара, добрая душа, зашла за ним, прежде чем отправиться в столовую. Молодые врачи и их помощники стеснялись девушки, оттого с долговыми расписками не совались. Возможно, из-за яркой квешской внешности, возможно, из-за того, что Николас рассказал об их родстве и не забыл упомянуть, что ее дедушка был герцогом. Давно, еще до революции, но был!
Была еще одна причина заглянуть к кузине на ужин. Соседка сверху. Прелестнейшее создание. Николас несколько раз водил ее на свидание, жаль только, деньги быстро кончились.
В этот раз он даже до больницы добраться не успел. Из проулка выступила пара мордоворотов, и, прежде чем Николас успел что-либо предпринять, еще двое взяли его за локти и отвели в сторону. Удар в живот заставил его согнуться пополам, задыхаясь.
До больницы Николас добрался, едва дыша от боли. Избегая попадаться на глаза коллегам, сразу направился в подвал. Лисара ненавидела опаздывать и всегда приходила пораньше. Вот и сейчас народ еще только тянулся в сторону больницы, а кузина уже сидела за документами в одном из залов.
– Ужасно выглядишь, – выпалила она вместо приветствия.
В медицинском халате и шапочке она походила на бледную моль, только ярко-синие глаза сохраняли свое очарование. Поднявшись, она тут же подхватила его под локоть и увела в сторону от любопытных глаз. Кузина его подлатала, спрашивая, когда он наконец расплатится с долгами.
– Осталось совсем немного, – соврал он.
У Лисары занимать он больше не хотел. Во всяком случае, пока не отдаст прошлый заем. С тех денег он оплатил часть долгов, приумножил сумму на скачках и картах, чтобы пойти ва-банк и проиграть все.
– Вот блокнот, напиши всех, кому ты должен, – потребовала она, стукнув по жестяной столешнице тетрадью. – В подробностях, кто и какие суммы тебе дал. Если ты проиграл деньги, напиши кому.
– Я тебя, конечно, люблю, но ты перебарщиваешь с заботой, – поморщился он, неприязненно глядя на блокнот.
– Иначе я расскажу обо всем Зару.
Это уже удар ниже пояса.
– Что мне твой Зар, – фыркнул Ник, натягивая рубашку, наконец без боли в мышцах.
– Тебе ничего, – с деланным безразличием пожала она плечами, сматывая бинты и убирая в аптечку. – А вот он такому оружию против тебя только обрадуется.
Недовольно нахмурившись, он уставился на сестру, та ответила ему тем же.
– А зачем тебе список?
– Я прослежу, чтобы все было оплачено, – набрасывая на себя строгий вид, ответила она. – Только попробуй вновь взять в долг, клянусь, я перестану тебе помогать.
Не перестанет. Лисара слишком уж превозносит ценность дружбы, а тем более семейных уз, чтобы так просто отвернуться от него.
– Встретимся за обедом, – сунув ему в карман несколько купюр, Лисара вытолкала его из зала.
День прошел спокойно. Вероятно, Лисара сама не рассмотрела, как много денег ему дала. Этого хватило, чтобы расплатиться с несколькими коллегами, что одалживали ему небольшие суммы, еще и осталось – не придется голодать.
Вечером, пока Рудольф и Лисара на службе, он забежал домой сменить костюм, отдал часть денег тем, кто его заметил, и поспешил в сторону Золотого льва. Гостиница, куда по его совету поселили Ниобу, принимала в своих стенах аристократов и послов из других стран и должна отвечать высоким требованиям особы из княжеской семьи.
Ниоба выпорхнула навстречу в облаке цветочных духов и света электрических ламп. Вечерело, до заката еще несколько часов, но в Золотом льве уже включили электрические светильники – один из способов показать достаток. Не теряя времени даром, Ниоба успела обновить гардероб по моде и теперь щеголяла в легкой изумрудной накидке и крохотной шляпке с пером, игриво сдвинутой набок.
Пока прогуливались по парку, она премило щебетала о своих приключениях в горах, но Николасу слабо верилось, что она и впрямь поднималась на Северную гряду. Прожив полжизни между Серым морем и горами, он прекрасно знал, сколь жесток и суров бывает северный климат. Здоровье подруги едва ли позволило ей забраться хотя бы на небольшой холм, что уж говорить о настоящих горах.
«Куда делось невыносимое упрямство и чванливость? Похоже, смесь морского и горного воздуха благотворно влияет на молодых девушек, – рассуждал Николас, вышагивая рядом. – Хотя, возможно, во всем виноват возраст. В семнадцать девушка может позволить себе быть дерзкой и высокомерной, в двадцать два пора поумерить пыл и научиться нравиться окружающим».
Ближе к вечеру они вернулись к больнице, встретив Лисару с работы. Кузина ни словом, ни взглядом не стала напоминать о случившемся утром, за что Николас был ей искренне благодарен. Проводив девушек домой, он твердым шагом направился назад в общежитие. Нужно выспаться, завтра быть бодрым и собранным. Оставшихся денег хватит, чтобы не голодать…
Но зачем довольствоваться малым?
Так он оказался в игорном доме.
