Ксения Анатольевна Вавилова
Мериамос 1. Золотая Лисица
Глава 25. Николас Фиар
Ночью был большой бой, и Николас едва успел на службу. Не спавший, он половину ночи собирал глупца, который решился выйти против пироса. Теперь, стоя перед шкафчиком с формой, Ник покачивался и, едва уткнувшись лбом в полку, заснул. Проснулся через минуту, когда хлопнула дверь раздевалки.
– Бессонная ночка? – весело поинтересовался один из врачей, что еще недавно скалил зубы из-за долга.
Пробормотав что-то невнятное, Николас пошел делать обход. Благо операций в последние пару дней было мало, и он быстро добрался до палаты Ниобы. Нужно все же что-то придумать, дабы никто в больнице не заметил резкого улучшения самочувствия. Меньше всего ему хотелось, чтобы Рудольф и Лисара попали под суд.
Постучав и не услышав ответ, он думал уйти, но, заметив несущегося по коридору заведующего в компании очередной проверяющей комиссии, нырнул в палату. Час ранний, даже сестры еще сюда не заглядывали. Благо Ниоба спит крепко и едва ли будет против, если Николас займет кушетку и немного подремлет.
Обернувшись, замер.
Кровать оказалась пуста. Мало того, ее даже не заправили. У Ниобы пунктик на порядок. Странно, что, сбежав, она не прибрала за собой.
Пройдя в палату, он поднял опрокинутое кресло, пододвинул на место кровать, собрал рассыпанные по полу книги, и только тут в голове что-то щелкнуло. Бледнея, Николас окинул палату взглядом и не сразу поверил пришедшей на ум мысли.
Стоп. Не нужно пороть горячку. Зачем кому-то ее похищать? Вероятнее всего, она сбежала. А если сбежала, то без помощи Лисары тут не обошлось.
Сразу спуститься в морг не удалось. Привезли дочь мельника, ее ноги угодили в жернова мельницы, а после сделки с Арусом Ника хотят видеть на всех операциях.
– Лисара! – ворвался он в зал и тут же попятился. – Фу! Что за вонь!
– Гнилостная эмфизема, – удивленно отозвалась Лисара, стоя над развороченным трупом. – Пролежи почти неделю во влажной, теплой среде, и не такое случится, – переведя взгляд на студента, кивнула на дверь: – Ступайте отдышитесь, сделаем паузу.
Бледно-зеленый, в предобморочном состоянии парень, опираясь на локоть Николаса, добрался до двери.
– Как ты это выносишь? – прижав рукав к носу, спросил он, едва сдерживаясь, чтобы не выскочить следом за студентом.
– Много практики, хорошая вентиляция и возможность отключить рецепторы, отвечающие за обоняние, – улыбнулась она и вытащила что-то серое и склизкое из вскрытого трупа, положила на весы.
Решив оставить лекцию об опасности подобных манипуляций на потом, он спросил:
– Что это?
– Печень. Стыдно не знать, ты же хирург, – покачала Лисара скальпелем.
– Я привык видеть ее в несколько другом состоянии. Э-э-э, ладно, – неуверенно протянул он. – Сейчас ответь мне, только честно. Ты помогла Ниобе сбежать из больницы?
– Не думаю, что ей понадобилась моя помощь для столь простого мероприятия, – делая запись в блокноте, отозвалась она. – Хотя обидно, что Ниоба не предложила поучаствовать в веселье.
– Эм, как думаешь, стала бы она обставлять ситуацию как похищение?
– Зачем?
Оторвавшись от зловонного месива, Лисара подняла глаза. Видя ее непонимание, Ник вздохнул.
– В палате бардак.
– Ниоба не ушла бы, оставив за собой беспорядок, – нахмурившись, она отошла от стола. – Кто-нибудь еще знает?
– В палату я заглядывал в восьмом часу утра, а сейчас уже пять вечера, конечно, знают. Думают, она сбежала.
– Уже пять, – бросив удивленный взгляд на часы, Лисара вмиг подобралась. – Ты освободился со службы?
– Да. Пришел к тебе, как только смог.
– Загляни на квартиру, обойди остальных. Прежде чем впадать в панику, нужно убедиться, что Ниоба не решила пошутить.
На квартире ее не оказалось. Там все выглядело точно так, как в ночь, когда они планировали проникновение в «Дикого пса». Чашки расставлены в ряд на полке. Подушки взбиты и выложены от большой к маленькой, на столе ровно по центру кружевная салфетка, накрахмаленная до хруста.
Все бы ничего, если бы не разные раздражающие мелочи: дверца шкафа, закрытая не до конца, упавшая с вешалки рубашка, нерасправленный плед, на котором кто-то сидел.
Чувствуя, как возрастает беспокойство, Николас в первую очередь отправился к Рудольфу. Тот скучал в катакомбах и пожаловался, что Зар не пришел его сменить, хотя должен был появиться еще ночью.
Желая сорвать гнев, он явился в убогую гостиницу, где Зар снимал комнату, но там его не оказалось. Хозяин клоповника заявил, что «поганый цыган» не появлялся со вчерашнего дня.
С огромной неохотой Ник заставил себя зайти в гостиницу к Айналис. Та сделала удивленные глаза и, убедившись, что Лисары нет рядом, выпустила на волю мегеру.
– Если Ниоба хотела, чтобы ты узнал о побеге, то сказала бы, – делая вид, что разглядывает какую-то мудреную схему, снисходительно произнесла она.
Пришлось призвать на помощь все свои внутреннее спокойствие и стойкость, чтобы объяснить недалекой ситуацию с бардаком. Выслушав до конца, она переменилась в лице, подскочила и начала суетиться.
Уже поздним вечером они встретились в катакомбах. Принесли поесть Рудольфу и обсудить случившееся.
– Может, они ушли искать человека Эльбирина? – шепотом предложила Айналис.
«Могла бы и не стараться, за чавканьем Рудольфа они бы и гудок паровоза не услышали», – раздраженно подумал Николас. От мысли, что Зар и Ниоба отправились куда-то вместе, становилось тошно.
– Глупо соваться туда в одиночку, – с набитым ртом проговорил Рудольф.
– Предлагаю сходить к нему прямо сейчас, – вызвалась Айналис. – Я видела, как Зар зачаровывал птиц. Думаю, он хотел присматривать за Ниобой.
– Мне одному это кажется нездоровым? – спросил Николас. – Попахивает преследованием.
– Я попросила его это сделать на случай, если Ниоба решит сбежать из больницы, – задумчиво перебирая красные бусы, отозвалась Лисара. – Но в первую очередь он должен был разведать местность, в которой прячется человек Эльбирина, – подняв глаза, вперила взгляд в пространство, обитая где-то далеко в своих мыслях. – Айналис права, нужно сходить и убедиться, что Зара и Ниобы там нет. Они вполне могли сговориться и, как в старые добрые, отправиться за приключениями вдвоем.
Николас не удержал гримасы. Вот так новость. Все обхаживания впустую? Стоило Зару поманить, как она послушной собачкой бросилась к нему в объятия. Горечь поражения смягчила ревность Лисары, которую явно уязвило, что подруга не позвала ее.
– А как же следы бардака? – напомнил Николас.
– Мы можем отмести эту версию прямо сейчас! – напомнила Айналис, в куртке и брюках она походила низкорослого подростка, а конопатая физиономия лишь усиливала эффект.
– Завтра, – оборвал ее Рудольф. – Мне нужен сменщик. Никого из вас, – он посмотрел на девушек, – тут оставлять нельзя, как, впрочем, и отпускать одних за город в столь поздний час. Сейчас в катакомбах останется Ник, а завтра я его сменю. Возьму пару выходных на работе. Ник, сделаешь справку?
– Конечно.
– Завтра вечером мы с Ником наведаемся к другу Эльбирина. Хорошо?
Глава 26. Лисара Кайт
– Ага, как же, – фыркнула Айналис, вспоминая их разговор с Рудом. – Как они себе это представляют? Сидеть в засаде нам нельзя, одним идти за город – нельзя!
Выискивая тропу, а делать это, когда ночное небо заволокло тучами, – не самая простая задача, Лисара подивилась возмущению подруги. Раньше роль наблюдателя ее ничуть не смущала.
– Кажется, наша компания плохо на тебя повлияла.
– Вздор, – театрально отмахнулась подруга и врезалась лицом в паутину. – Ахр! Демоны Забвения! Какая гадость!
В краткой вспышке паутина сгорела.
– Не боишься однажды сжечь волосы?
– Уже сжигала, и не однажды, – гордо отозвалась Айналис. – В последний раз полгода назад, когда меня едва не выдали замуж за какого-то высокомерного сноба, с которым мы виделись всего пару раз, – перейдя на писклявый голос, каким изображала абсолютно всех своих мачех, добавила: – Она такая миленькая! Точно куколка! – презрительно фыркнув, вернулась к прежним интонациям: – Вот я и решила слегка поэкспериментировать с пирокинезом.
Осторожно ступая по звериной тропе, Лисара опасалась наткнуться на ловушку или капкан. Наклонившись к земле, выискивала следы, простукивая тростью желтую хвою. С большой долей вероятности человек Эльбирина пользовался этой тропой, одной из немногих, через которые можно незаметно пробраться к пригороду.
Резко остановившись, она едва не уткнулась носом в землю, когда не ожидавшая остановки Айналис налетела сзади.
– Что такое? – резко присев, она вынула небольшую дубинку, утяжеленную на конце. Странный подарок Зара, который опасался, что не сможет остаться на ее день рождения.
– Кверчьи следы.
– Откуда здесь кверги? – задала она вполне закономерный вопрос.
В дикой природе кверги обитают либо в Карестовых пустошах, где жрут все, даже исследователей этих самых пустошей, либо на самом юге, в зеленом крае фрид. Но те кверги мелкие, редко крупнее осла, а след на глине больше крупной мужской ноги.
Присев, Лисара коснулась глины.
– Подсохло. Прошли давно. Кверг тяжело груженый, скорее всего, со всадником, смотри, как растопырил пальцы. Когти были сточены, – ведя пальцами по углублениям, она не сразу решилась произнести следующие слова: – И я знаю эту заточку. Папа так обтачивал когти квергам, слегка скашивая, чтобы они оставались острыми, хоть и короткими. На полукровок, которых выводил папа, след также не походит.
– Может, человек Эльбирина купил у вас кверга и катается на нем? – неуверенно предложила Айналис. – А что? Они быстрые, выносливые и могут постоять за себя. Сами себе добывают пищу. Если не имеешь ничего против запаха тухлятины, то почему нет?
«Или это папа на Громе, – пронеслось в голове, и Лисара, словно взявшая след гончая, побежала по следу. – Все сходится. Эльбирин приходил предупредить папу, и теперь он хочет помочь лэрту!»
Некоторое время она бежала, пока Айналис не взмолилась о пощаде, не в силах угнаться за подругой. Пришлось сбавить шаг.
Когда они вышли к старому охотничьему домику, было далеко за полночь. Низкий сруб с крохотными окнами, затянутыми бычьим пузырем. Косясь на избушку, Лисара прошла по следам, но те, спустившись с холма, ушли в ручей и там затерялись. Можно пройти по течению вверх и вниз, поискать, где всадник вышел из воды. Но на его месте Лисара бы отправила кверга по ручью до самой реки, а там, выйдя на гальку, затерялась. Едва ли она настолько гениальная. Тот, кто желает скрыть следы, и сам мог о таком догадаться.
– Похоже, это тот самый дом, – сверяясь с указаниями, оставленными Ниобой и переданными Заром, проговорила Айналис. – Пойдем постучимся?
– Едва ли нас там ждут и примут с распростертыми объятиями.
– Вы совершенно правы, – раздался третий, незнакомый, голос. – Прошу вас, не шевелитесь, мне бы не хотелось переселяться в другое место из-за проклятия.
Скосив глаза, Лисара смогла рассмотреть дуло ружья, что уткнулось в затылок побледневшей Айналис.
– Нас прислал Эльбирин.
За спиной послышался шум, и из тени вышел человек. Укутанный в одежды странного, неместного кроя, он без проблем растворялся в темноте, едва заметный даже для измененного взора магистров. Незакрытыми остались лишь глаза, золотые с черной склерой.
– Вилинарий предупредил, что вы придете, – забрасывая ружье на плечо, отозвался он и жестом радушного хозяина пригласил в дом.
Крохотная избушка оказалась на удивление обжитой. Войдя в помещение, лэрт сдернул с лица платок и сбросил капюшон. Лисара с трудом удержалась, чтобы не ахнуть. Молодая копия Вилинария, без многочисленных глубоких трещин на месте морщин, с отливающими серебром волосами, радушно улыбнулась.
– Не желаете чаю? – спросил он, застилая плащом широкую скамью. – Увы, мое гостеприимство ограничено скудными условиями проживания. Сидение в засаде не располагает к изыскам.
В отличие от Вилинария, в голосе лэрта отсутствовала подозрительность, приглушающая голос. Он смотрел открыто, улыбался им, словно старым друзьям, и, казалось, ему не терпится обменяться новостями.
– Вы знали, что мы придем? – глядя на жестяные кружки, что, судя по состоянию, путешествуют уже не первый год, спросила Лисара.
– Вилинарий передал весточку.
Она ожидала, что на месте лэрта окажется какой-нибудь наемник. Двум странным девицам он не поверит и в лучшем случае прогонит прочь. Уж точно она не ожидала улыбчивого, словно ребенок, лэрта, что плюхнулся на лавку напротив и предложил цукаты.
– Но как? Его ведь держат под охраной? – беря дольку чего-то оранжевого, спросила Айналис.
– Пусть это останется нашей маленькой тайной, – лукаво сощурив глаза, попросил лэрт.
Отпили чаю в такой странной атмосфере, что Лисаре стало не по себе. Единственная свеча на столе не разгоняла темноту, а, наоборот, нагоняла жути, когда свет отражался от зрачков лэрта. Ружье осталось висеть на гвоздике у входа. Айналис растерянно осматривала сушеные веники трав под потолком, а Лисара не могла отделаться от мысли, что что-то тут не так.
– Вы не представились, – безуспешно пытаясь быть вежливой, произнесла она.
– Вы тоже, но, позвольте, я угадаю. Лисара Кайт, – Лисара кивнула. – Вилинарий рассказывал о вас. А вы, – тут случилась заминка, – не похожи на Ниобу Верес.
– Айналис Лайронс.
– Потрясающе, – поднявшись, он отвесил полушутливый поклон. – Гиндорил Эльбирин. Приятно познакомиться.
Девушки переглянулись, не понимая, как перейти к серьезным темам с этим улыбчивым щеночком. Выручила Айналис:
– Признаться честно, Вилинарий застал нас врасплох, когда решил остаться в камере, – проговорила она.
– А как сильно удивился он, когда ваша компания решила спасти его во второй раз, – белозубо улыбнулся Гиндорил, и Лисара поймала себя на мысли, что эта навязчивая улыбка ей не нравится. – Я так понимаю, приходили вы туда не ради него?
– Да, мою племянницу похитили.
В глазах собеседника мелькнуло понимание, но он тут же отвел глаза, отчего огонек, отраженный от зрачка, мелькнул в полутьме комнаты.
– Мы оставили своего человека следить за выходами из «Дикого пса». Когда Вилинария решат перевести, мы проследим за ними, – продолжила Лисара, наблюдая за лэртом.
Образовалась пауза, Лисара ожидала, что Гиндорил поддержит разговор и объяснит, что также следит за катакомбами, но тот промолчал.
– Вилинарий обронил, что если мы поможем, то есть шанс найти и мою племянницу.
– Какой именно помощи вы от нас ждете? – спросила Айналис, осторожно откусив угощение.
Гиндорил окунул кусочек чего-то ярко-зеленого в чай с травами. Отвел глаза в сторону, и они исчезли в темноте, но едва вновь повернулся, чтобы ответить, и глаза вспыхнули двумя желтыми кольцами. Словно хищник смотрит на костер из темноты леса.
– Знаете, что такое ловля на живца? – девушки кивнули. – Вилинарий решил побыть наживкой. Серые похитили одного очень важного человека, – интонации вмиг выдали не слишком теплое отношение к похищенному, – и мы решили рискнуть, вытащив его. Вероятнее всего, после экспериментов Серых ему понадобится медицинская помощь, а я пока не обладаю должным опытом.
– Вы учитесь на врача? – тут же встрепенулась Лисара.
– Да, – просиял он. – Нейропсихология.
– Ого! – подавшись вперед, Лисара уже готова была вцепиться в эту тему, но Айналис коснулась ее руки, напоминая, зачем они здесь.
– Каков план? – спросила она и тут же, вскрикнув, подскочила на ноги, в секунду оказавшись у выхода.
Из узкого рукава Гиндорила на стол вылезла крупная серая крыса, обнюхала, облизала пальцы хозяина и, сев посреди столешницы, принялась намывать бока.
– Ох, простите. Вы боитесь мышей? – с самым невинным видом спросил он, давая любимице сухарик. Та, обнюхав лакомство, взяла его крохотными лапками и с удовольствием принялась грызть.
– Какая прелесть, ее можно погладить? – наклоняясь к столешнице, спросила Лисара.
– Конечно, она не кусается, – повернувшись к Айналис, которая все еще приходила в себя, Гиндорил добавил: – Простите, если напугал вас. Позвольте представить вам мою помощницу. Она одна из многих, кто помогает мне следить за Вилинарием и передавать письма. Хотя в последнее время делать это все тяжелее.
– Почему? – наблюдая, как крыса обнюхивает руку, поинтересовалась Лисара и аккуратно провела подушечкой пальца между горячими ушами животного.
– Кажется, Заклейменные почуяли следы Таланта и стали отстреливать крыс.
– Они могут почувствовать Талант? – вмиг забыв про крысу, переспросила Лисара.
– Да, – удивленно отозвался Гиндорил. – Для этого они и созданы.
Девушки переглянулись. Приступ Ниобы вызван не слишком осмотрительным и осторожным использованием Таланта.
– Что такое? Я сказал что-то не то? – в ответ на его настороженный тон крыса забыла о мытье и угощении, быстро перебежав поближе к хозяину.
Бросив взгляд на Айналис, Лисара решила рискнуть.
– Мы полагаем, что они забрали одну из нас. Ниобу.
– Мисс Верес, – чуть нахмурился он, белоснежная кожа сложилась складками. – Вилинарий опасался этого. Она сильно наследила, а у него не было возможности скрыть след.
– Если есть какие-то идеи или зацепки, мы рады любой информации, – заявила Айнлис, которая медленными шажками приближалась к столу, не сводя взгляда с крысы.
– Мы даже готовы заплатить за нее, если требуется, – добавила Лисара.
Но Гиндорил лишь растерянно развел руками.
– Увы, мы стараемся держаться от них как можно дальше. Но я дам знать, если что-нибудь найду, – почесав загривок любимицы, он, помявшись, спросил: – Для освобождения Вилинария нам может потребоваться, эм… грубая мужская сила.
– Не волнуйтесь, таковая имеется в количестве трех, хотя нет, двух с половиной штук.
Он удивленно поднял брови.
– Третий врач, и ему нужно беречь руки.
– О! Отлично.
– Вилинарий сказал, что мы можем найти там Тишину, мою племянницу, но не сказал, почему она может там оказаться.
В полутемном домике стало тихо настолько, что слышно, как крыса грызет сухарь. Глаза лэрта потухли, когда он отвел взгляд, рассеянно поглаживая крысу. Айналис подобралась поближе, и Лисара передала ей кружку с остывающим чаем.
– Мне будет проще объяснить все это, когда вы сами увидите лаборатории, – наконец произнес он.
– Лаборатории? – голос Айналис поднялся на целую октаву, заставив крысу спрятаться в рукав лэрта.
– Право, – замялся он, – это трудно объяснить и не прослыть безумцем.
– Мы открыты для самых безумных теорий, – поддержала Лисара самым доверительным тоном.
Постучав по столешнице, он свел брови, мысленно споря сам с собой. Тяжело вдохнул и поднял глаза. Радужка вспыхнула золотым огнем.
– Они проводят эксперименты, – замявшись, невнятно произнес Гиндорил и тут же быстро добавил: – Честное слово, вам лучше увидеть все это своими глазами. Со дня на день они решатся на перевозку, и я пошлю за вами.
Теперь настала очередь Лисары, задумчиво отведя взгляд, стучать по столешнице.
Глава 27. Николас Фиар
Лисара заявилась к его порогу ранним утром и в таком непотребном виде, словно всю ночь шлялась по лесу: ботинки в глине, на одежде паутина, лицо бледнее обычного и красные от недосыпа глаза.
– Ты чего так рано? – закрывая за ней дверь, спросил Николас.
С тех пор как появились деньги, он покинул пропахшее клопами общежитие, переселившись в меблированные комнаты одного из доходных домов. Недалеко от Академии, мощеные дороги, проведенное электричество, водопровод и канализация. Все блага цивилизации всего за три-четыре зарплаты медика в месяц.
– Слушай, этот твой мистер Арус, он ведь знает обо всех нехороших делишках, что творятся под городом? – меря комнату шагами, спросила она.
Ник посмотрел на мандагарский ковер, на который осыпались глина и хвоя с ботиков, и вздохнул.
– Знается ли он с преступниками? Да, определенно.
– И он заключает сделки. Так?
По быстрым, резким жестам Николас вмиг осознал, в каком состоянии находится сестра. Всегда спокойная и рассудительная Лисара плохо переносила нервное напряжение. Продуманные и выверенные до мелочей планы переставали работать, уступая место случаю.
– Он может выяснить, где держат Ниобу!
Это было очень плохой идеей. Работая в «Диком псе», Николас имел возможность наблюдать, и то, что он видел, не нравилось ему. Арус порой привечал таких людей, что становилось страшно от мысли, что они живут где-то в городе.
– Я могла бы встретиться с ним и…
– Исключено!
– Почему?! – взвыла она.
Усадив Лисару в кресло, он с болью отметил, как на свежей обивке остаются следы паутины и листьев.
– После того случая он искал Леди в красном, как он тебя назвал. Едва ты там появишься, он сложит дважды два и поймет, кто скрывался под маской. Поверь, тебе этого не надо. Он худшее, что может случиться с приличной девушкой.
– Но он может знать, где Ниоба! – хватая его за руки, заскулила сестра.
– А может и не знать, – вздохнув, Николас взял ее за руки, чтобы прекратить мельтешение. – Я сам с ним поговорю. Заключу сделку, если потребуется.
– Ты сделаешь это?
– Конечно! Ниоба и мой друг тоже. А теперь иди домой. У тебя есть еще пара часов перед работой. Попытайся поспать хоть немного.
Лисара продолжала рассыпаться в благодарностях, пока Николас со всей доступной ему деликатностью выталкивал сестру из комнаты.
Весь день он старательно отгораживался от мыслей о предстоящем разговоре. Ничего хорошего эта сделка Николасу принести не могла, только новый камень на шее. Как знать, в какой момент Арус решит пустить его на дно?
В конце дня, прогуливаясь по аллее в сторону дома, он вновь заметил Лисару. В платье со стоячим воротником, с собранными в тугую косу волосами и свежим лицом она выглядела так, словно не было того странного утреннего разговора. Хотя короткие кудрявые волосы все же выбились из прически и трепетали на ветру, создавая не слишком опрятный вид. Неосознанно хмурясь, она потирала висок, чуть склонив голову вправо. Хорошо знакомая поза. Если Магистрат узнает, штрафом они не отделаются.
– Кого-то ждешь? – спросил Николас, подходя ближе.
– Ректора Далтон. Уже четыре часа попасть к ней не могу.
Идея хорошая. Они уже попытали счастье в милиции, но там возможность похищения отвергли с такой уверенностью, словно Ниоба лично заверила их, что решила сбежать.
– Ты в «Дикого пса»?
Боль заставляла морщиться, хотя девушка и пыталась это скрыть. В итоге Лисара чуть хмурилась правой стороной лица, поджимая губы. Именно поэтому Николас и был против этой затеи. Последствия. Когда друзья научатся думать о последствиях?
– Да, – тихо отозвался он, оглядываясь, опасаясь ненужных свидетелей. – Арус приходит ближе к полуночи. К связному Эльбирина сходим позже. Хорошо?
Едва качнув головой, она поморщилась.
– А я предупреждал, – не удержался он.
– Возможно, стоило тебя послушать, – согласилась сестра, и Николас, удовлетворенный ответом, отправился на подработку.
Отборочный тур в самом разгаре, потому у Николаса полно работы. Бойцы калечились не только на ринге. Нечистые на руку спонсоры продвигали своих бойцов всеми возможными способами, а также стремились вывести из соревнований конкурентов: отравления, небольшие переломы, что помешают мобильности бойца на ринге.
Порой среди зрителей мелькал Арус. Его сложно не заметить. Самый высокий из присутствующих, с золотисто-коричневой кожей и всегда безупречно одетый. Словно породистая овчарка среди помоечных шавок. Выкроить свободную минуту и подойти никак не выходило. То кто-то сломал мизинец на ноге, то на ринге выбили глаз.
Вправляя, зашивая, обрабатывая раны, Николас подумал, что понимает стремление Лисары помогать соседям. Просиживая в морге, не получить столько практики. Жаль только, ее Талант пропадает впустую. Быть может, удастся пристроить ее на более хлебное место, а прачки и шлюхи справятся как-нибудь сами.
– Насыщенный денек!
Арус появился в перевязочной с бокалом коньяка и сигарой, переступая через окровавленные тряпки, некогда бывшие бинтами.
– Весьма, – отозвался Николас, наслаждаясь краткой передышкой. Со стороны ринга к нему уже тащили очередное разбитое в кровавое месиво тело. – Кстати, у меня к тебе есть дело.
– Хочешь попросить помощника? – глядя, как очередного бойца укладывают на кушетку, спросил соронец. – Костоправ, что служил здесь до тебя, притаскивал с собой нескольких медбратьев и, упиваясь вусмерть, оставлял их разбираться с проблемами.
– Помощь мне и впрямь не помешала бы, но я о другом, – нащупывая пульс на бычьей шее бойца, отозвался Николас. – Мне нужна помощь в одном очень деликатном деле.
– Хм, – Арус заинтересованно приподнял брови. – Когда закончишь, приходи ко мне на балкон, потолкуем.
Бои закончились в полчетвертого, и только ближе к пяти Николас освободился. Смыв кровь, он переоделся, чувствуя себя при этом по-прежнему жутко грязным. Едва передвигая ноги от усталости, он поднялся на второй этаж и ввалился на балкон.
В кресле, которое он обычно занимал, сидела ректор Далтон. Резко обернувшись, она обожгла взглядом, и Николас машинально попятился, бормоча извинения.
– Мы почти закончили, – игнорируя злобное шипение ректора, отозвался Арус. – Присаживайтесь, отдыхайте.
Рухнув на софу, Николас сам себе налил коньяку и отвернулся к стене, делая вид, что рассматривает картину. В то же время тени, падающие на стену, делали его невольным свидетелем происходящего. Далтон все еще шипела, когда Арус наклонился и поцеловал ее, вмиг заставив умолкнуть.
– Нам нет смысла ссориться, – мягко произнес он, поглаживая руку старой ведьмы, что выглядела молодой нимфой. – Возвращайся к себе, я со всем разберусь.
– Уж постарайся, – резко отдернув руку, откликнулась она и, порывисто поднявшись, бурей выскочила из кабинета, оставив за собой шлейф дорогих духов.
Арус позвал служанку, чтобы очистила стол и накрыла для нового посетителя.
– Вы меня спасли, – неожиданно признался соронец, разглаживая рубашку, на которой еще виднелись следы губной помады.
– Всегда пожалуйста, – откликнулся Николас и, дождавшись, когда служанка подаст чай, тут же схватил чашку. – Но с Далтон следует быть осторожным.
– Ты даже не представляешь насколько, – буркнул он и, моментально позабыв о Далтон, улыбнулся. – Ну-с, что привело тебя в мою скромную обитель?
Скромным балкон Аруса не смог бы назвать и слепой. Дубовые панели на стенах, обтянутая бархатом мебель, огромные картины непонятно для кого тут висят, едва различимые в полутьме.
– Мою подругу Ниобу Верес похитили, – с места в карьер нырнул Николас.
Арус еще изображал вежливого слушателя, но что-то в его облике едва заметно переменилось. Плечи напряглись, взгляд сосредоточен, хотя при этом он продолжал улыбаться и ковыряться вилкой в еде.
– И что конкретно ты хочешь от меня? – спросил соронец.
Николас замялся. Что обычно просят в таких ситуациях?
– Быть может, ты можешь выяснить, кто ее похитил?
Он скептически приподнял бровь.
– Ниоба – не какая-то девка из подворотни, – распаляясь, начал Николас. – Она магистр! Она княжна! Нельзя просто взять и забрать одного из нас!
Ироничная, чуть издевательская улыбка появилась на губах собеседника, но только на мгновение.
– Хорошо, я поспрашиваю. Но ты будешь мне должен.
– Конечно, – кивнул Николас, не слишком удовлетворенный разговором.
Поднявшись, он отбросил салфетку, так и не притронувшись к еде, направился к выходу.
– Подожди, а мисс Верес и та девица, которой стало плохо во время отборочных боев, не один и тот же человек?
Невольно замявшись, Николас выдал себя с головой.
– Тогда это в корне меняет дело. Иди сюда, садись.
Забыв об ужине, Арус, поглаживая усы, смотрел куда-то в пространство и заговорил не сразу.
– В катакомбах она знатно наследила. Оставила такой жирный след Таланта, что даже несведущий в этом человек смог бы запросто ее выследить, а уж Заклейменные и подавно.
– Заклейменные?
– Им принадлежит это место. То, как магистр ворвался в их владения и выпустил должников, не могло им понравиться.
– Заклейменные – это какая-то банда?
Горько усмехнувшись, Арус повернулся и, как показалось Николасу, посмотрел с жалостью.
– Ах, если бы это была какая-то банда, я бы сам давно извел их, – тяжелый вздох. – Я наведу справки.
– Они… – Ник запнулся, – навредят ей? За то, что учинила той ночью?
– Не знаю. С одной стороны, это опасно – связываться с Магистратом, с другой – из нее могут сделать пример, чтобы другим неповадно было.
