Кирилл Клери
Каменный плен
Встреча едва не стоила зверьку жизни. Моё тело прыгнуло на него само, действуя абсолютно рефлекторно. Спасло выдру то, что едва он меня увидел, у него от страха подломились нижние лапки и он рухнул на спину. Я, пролетая мимо попробовал полоснуть его лапой, но зацепил лишь мешок. Раздался хруст рвущейся ткани. Приземлившись в открытой двери, я мигом развернулся, но синий уже пришёл в себя и отшвырнув свою ношу, прямо из положения лёжа, красивой рыбкой нырнул в близкую гладь воды. Я снова едва не настиг беглеца, но лишь ударил по воде, в которую тот ушёл. Беглец всплыл в паре метров от меня и с завидной скоростью принялся удаляться, оглашая окрестности верещащими звуками.
Стоять и смотреть ему в след мне не дал появившийся из двери стражник. Ну, один из тех, что бегали днём с мисками на головах и с пиками. Этот разразившись победоносным чириканьем, попробовал ударить меня в бок своей зубочисткой. Тело снова среагировало само. От наконечника я увернулся, древко перехватил лапой и что есть силы дёрнул на себя, второй нанося удар сбоку. Эффект превзошёл все мои ожидания: лёгкий Пафу, не успев выпустить своё оружие, сперва полетел ко мне, а затем получив сбоку моей лапой, с верещанием улетел прочь, плюхнувшись в воду в пяти или шести прыжках. Отбросив бесполезную пику в сторону, я рванул внутрь строения.
Бегать по низким и узким коридорам мне не понравилось. Выдры явно нарочно строили помещения с таким расчётом, чтобы более рослые существа, при проникновении испытывали затруднения. Мне приходилось передвигаться на всех четырёх лапах, что с одной стороны увеличивало мою скорость, а с другой, едва не стоило мне жизни, когда я выскочил на ещё одну группу Пафу, которые как раз распахнули оконные ставни неподалёку от моего места входа и производили экстренную эвакуацию. Трое или четверо коротышек уже находились по ту сторону подоконника в компании моего старого знакомого мокрого стражника, который вместо того чтобы драпать, вернулся на защиту родных пенатов. Оставшиеся с моей стороны выдры, шустро подавали им какие-то мешки и ящики. Двое воинов-Пафу, прикрывавших эту операцию среагировали быстро. Они ощетинились своими пиками и стали активно тыкать ими в мою сторону. А попробуйте уворачиваться, когда вы в коридоре, который по ширине больше чем ваши габариты, едва на половину, а в высоту – едва на лапу. Пришлось отпрыгивать и отбивать от себя эти ковырялки. Так мы маневрировали десяток секунд, пока один из пушистиков не подставился и мне не удалось выбить у него пику из лап. Он правда не растерялся, а тут же выхватил свой нож, но прикрывать товарища ему стало гораздо сложнее. Их соплеменники сообразив что приближается трындец, побросали оставшийся скарб и скоренько покинув помещение через окно что-то стали призывно чирикать своим защитникам. А первый недобиток даже раздобыл где-то арбалет и сейчас занял позицию у подоконника, пытаясь взять меня на прицел. Получить стрелу мне очень не хотелось, но и сбежать я был не в состоянии – тело гнолла физически не ведает страха и мысли об отступлении. К счастью, отступить решили мои противники. Тот что с ножом шагал первым, а тот что с пикой, продолжал махать ей из стороны в сторону, отступая последним. Я как мог наседал на него, но фехтовальщиком он был отменным и в узком пространстве я ничего не мог с этим поделать. Наконец уткнувшись в подоконник, они практически синхронно рванули в оконный проём, а их товарищ тут же спустил тетиву, заставив меня шарахнуться в сторону. Стрела ударила в стену неподалёку от меня и я проводив дрожащее ещё древко взглядом тут же бросился за ними.
Увы, сражаться честно мои пушистые недруги не собирались. За время нашего… ну пусть будет боя, они успели кое-что из вещей погрузить в одну из болтавшихся тут же лодок и едва я приблизился, тут же оттолкнули её прочь, сами нырнув следом. Стражники, оставшиеся на причале, довольно успешно сдерживали мои попытки выбраться через окно, да так активно, что я даже получил пару царапин. Понимая что бой зашел в тупик, я решил импровизировать и сграбастав с пола какой-то ящик, запустил его через окно в самого первого противника, который как раз снова взвёл арбалет. Увернуться Пафу не успел и с грохотом ломающегося ящика улетел в воду. Оглянувшись и обнаружив рядом с собой довольно тяжёлый мешок, отправил следом и этот метательный снаряд. Опыт снова вышел удачным – пиконосец не успел отпрыгнуть и его сдуло за борт. Третий не стал дожидаться своей очереди, а сам нырнул следом за товарищами, едва я высунулся из окна по пояс. Проводив их обиженным взглядом и зарычав, я вернулся внутрь строения. Откуда-то из глубины вовсю раздавался рык моих соплеменников – охотники наконец разломали крышу.
Ррарг. Глава 12. Добыча.
К сражению, разразившемуся в основном помещении кузницы, где были установлены печи, тигли и исполинский молот, я не успел. Пятерых не успевших сбежать Пафу, мои соплеменники растерзали, практически играючи. Потерь у нас не было – только один из парней прихрамывал – его таки успели достать ножом. Мои царапины вообще за раны не считались. Сам налёт вызывал у меня двоякие чувства: Я – Разумный индивид из другого мира, был в целом рад, что никого не убил. А вот я – Гнолл, был крайне раздосадован тем, что все мои противники так или иначе сбежали, а я даже не обагрил своих лап и клыков кровью.
Обыскав невеликое строение и убедившись что все владельцы ретировались или были повержены, взрослые охотники оставили хромого парня и ещё троих для охраны добычи, а остальных повели на помощь основной группе, которая закидывала штурмовиками крепостную стену.
Вообще, весь бой в кузнице уложился от силы в семь или десять минут – мне сложно было нормально оценивать прошедшее время. Но к моменту как мы пробрались через поле с шипами к основному отряду, ворота только распахнули. Причём не полностью, а только одну створку. Вторую синехвостые меховики успели заблокировать наглухо, хоть и потеряли весь отряд, который остался оборонять ворота. Кроме всего прочего, когда мы следом за остальными просочились в ворота, выяснилось, что далеко не все из моих сородичей смогли безопасно преодолеть проход – я насчитал как минимум четыре тела охотников, залитых дегтем. Вероятно они погибли от старой доброй кипящей смолы, которую на них вылили сверху. Ну а дальше началась беготня по селению коротышек.
Тактика у Пафу была простая, но действенная – при тревоге хватать тревожный чемоданчик или мешок и бежать к воде. Затем, если время позволяет – грузить скарб на плавсредства и бежать за следующим мешком или ящиком. Если не позволяет – нырять в воду, спасаясь и толкать свои лодки подальше от берега. Именно так действовали все без исключения гражданские специалисты. А вот стражники или воины – напротив, активно лезли на встречу псоглавцам, яростно вереща что-то на своём языке и размахивая пиками. При этом самоубийцами они не были, и как только все ремесленники завершали эвакуацию, выдры в мисочках тоже начинали отступать к реке, чтобы затем плюхнуться в воду.
Далеко не все пушистики успели покинуть поселение. Кого-то застали на стене – их тушки, валяющиеся у стены я видел, когда только проник внутрь. Кого-то застали в ближайших к стене домах и загнав на крышу, расправились. Но большинство, всё же организованно вереща и пища на разные лады, успело покинуть крепость. Отступающие следом за гражданскими выдры пробовали отбиваться, но у псоглавцев было численное преимущество, к тому-же как показал мой опыт, даже один гиенолюд был способен драться с двумя-тремя выдрами, что уж говорить о ситуации, когда силы численно равны. Спустя час, крепость была целиком в наших лапах. Мой счёт убийств Пафу, так и остался нулевым.
Наступало время дележа добычи. Хотя делить ничего не пришлось. Каждый из охотников или молодёжи просто врывался в приглянувшееся ему строение и выволакивал оттуда то, что считал ценным. После чего волок к назначенной старшими точке, где опытные воины сортировали добытое на ценное и не очень. А поживиться у выдр было чем: слитки металла и множество металлических инструментов, котелки вроде тех, в которых мы готовили пищу, посуда, в том числе и металлическая. Множество разнообразной ткани, как отрезами так и в рулонах. А также стекло, камни, похожие на драгоценные и выделанная кожа. Увы, большинство из этого гноллам было попросту не нужно. Да, ткань отложили, да собрали все металлические ножи нормального размера, а вот металлические бруски оставили – кузнецов у нас в поселении не было, так что смысла тащить тяжесть, которой потом разве что кидаться – было бессмысленно. Стеклянные украшения забрали – я же говорил что мои новые соплеменники любили всякие фенечки и браслетики. Драгоценные камни и некоторое количество монет, после краткого обсуждения, тоже забрали – всё таки общие принципы торговли и что такое денежные знаки других рас, гноллы понимали. В общую кучу отправились новые котлы, пара кузнечных молотов на длинной ручке. Для выдр они были прямо тяжеленными, а воин-псоглавец вполне мог орудовать им одной рукой, не слишком сильно напрягаясь. Так-же в кучу ценной добычи перекочевали все съестные припасы, в том числе соль и что-то похожее на зерно. В числе очень ценного, притащили целый ящик каких-то склянок с разноцветным содержимым. То-ли эликсиры, то-ли зелья – нам не объясняли, но держал их притащивший гнолл очень бережно. И на этом, в общем-то всё. Доспехи выдр нам не подходили по размеру, шлемы и пики – тоже.
Я на пробу притащил набитое перьями и пухом одеяло и стопку глиняных тарелок – заработал ироничный взрык от сортировщика и вся моя добыча улетела к кучке мало-ценной добычи. Между прочим пара тарелок при этом разбилась. Так что под конец я уже просто лазил в поисках чего-нибудь интересного, лично для себя. И нашёл. С виду этот домик ничем не отличался от других – такие же невысокие потолки, тот же запах брусники и рыбы. Стол, стулья, какие-то шкафчики, уже выпотрошенные моими товарищами. Лестница на второй этаж. Второй этаж оказался копией первого, разве что здесь вместо кухни и гостиной были спальни. Я уже было хотел уйти, но заметил очертания люка на потолке, а затем и свисающую неподалёку верёвку. И я решил заглянуть, что там у выдр на чердаке хранится. У владельца этого дома, на чердаке оказалась то-ли лаборатория, то-ли рабочий кабинет.
Первым предметом, которому я обрадовался как родному, стал кожаный пояс с подсумками или кошелёчками. Да, он был маловат в длину для моей талии, но найденная тут-же кожаная полоска решила эту задачу, обеспечив меня нормальным поясом. Второй находкой стал тубус с картами. Они были начерчены на выделанной коже, были мелковаты и на них были прочерчены преимущественно реки с берегами. В то время как массивы суши оставались чаще всего белыми пятнами. Не зная языка выдр, понять где находится эта крепость и где поселение гноллов – я не мог, но очень хотел их изучить. Так что тубус тоже прицепил к поясу. На отдельном столике, напоминающем стол ювелира, нашлась недоделанная подвеска из какого-то светлого металла. На вырезанный металл были приклеены красные камешки и создавалось впечатление что это гроздь ягод. Не смотря на то что цепочки у неё не было, тоже закинул в кошелёк. Следом за ней отправились огниво, которое я с трудом опознал, нож для резки бумаги или шкур и костяной гребень. Если выдры могут им шерсть вычёсывать – то и я смогу. Хотя бы меньше мусора во рту во время умывания будет.
Пара следующих домов одарила меня не сильно. В одном я забрал металлическую ложку. У выдр, я так понимаю она выполняла роль половника или лопатки, а мне оказалась как раз в размер пасти. Во втором я подобрал оброненный одним из воинов-выдр, арбалет. Никто из гноллов на эти штуки не претендовал, поскольку пользоваться ими никто не умел, а зарядка этого бесовского агрегата вообще была для них наукой запредельной сложности. Так что я без особого труда смог завладеть как самим самострелом, так и двумя колчанами болтов к нему. На этом мои поиски были завершены, ибо на улице послышался клич-рык, требующий общего сбора. Нам пора было возвращаться в селение.
Распределение ноши происходило по принципу: сперва берешь долю от общей, а потом догружайся сколько влезет, но если не сможешь нести – придётся выбросить. Набив свой рюкзак, так, чтобы следивший за нами охотник кивнул одобрительно, я отошёл в сторону. Ноша выходила не то чтобы неподъёмная, но весомая. И арбалет который мне предстояло тащить в лапах, никакой особой радости не добавлял. Я даже поборол пару раз желание выбросить эту тяжёлую штуковину. Тем более что окружающие видя мою добычу, весело щерились и насмешливо потявкивали. Но я был настроен вполне серьёзно, так что отойдя подальше, устроился в ожидании команды на выдвижение.
Покидали ограбленную крепость мы организованно – загрузились добычей, забрали свёртки с нашими мёртвыми сородичами, построились в колонну и полубегом, двинули по уже известным тропинкам к лесу. Оставшиеся строения никто не поджигал и не портил. То ли оставляли выдрам на развод, то ли просто никому в голову не пришло. Похороны павших товарищей прошли как обычно буднично и просто. Сделав крюк к реке ниже по течению, все тела псоглавцев в количестве семи штук, были снабжены утяжелением в виде камня и опущены в воду. После чего лидер прорычал полагающийся крик памяти – сородичи его подхватили и не задерживаясь погнали домой.
Обратный путь прошёл спокойно. Мы бежали чуть медленнее. Сказывалась немалая ноша за спиной и то что моросил мелкий дождик, что резко ограничило радиус нашего обоняния и внимания. Но на шестой день, отряд выскочил на пригорок, откуда мы учуяли запах родных нор и очагов. Предвидя скорый отдых, отряд прибавил ходу и вскоре радостным тявканьем и порыкиванием известил о своём возвращении сородичей.
***
Следующие четыре десятка дней, прошли для меня в непрерывных походах и обучении. То мы бежали три дня и нападали на стоянку красных обезьян, у которых в непростом бою захватили металлическое оружие и части доспехов. Пятеро моих товарищей не вернулось домой. То в семи днях пути, мы лёжа в траве, посреди степи, подкараулили созданий похожих на кентавров, которые пасли стадо коней. Кони разбежались а каждый из семи павших кентавров одарил нас кожаной сбруей на всё тело и массой бутылочек с разными эликсирами. Оказалось что часть из них лечебные, а часть придают энергии и прыти. Два отбившихся от атаковавших их воинов, конелюда, умчались в степь и нам пришлось бегом уходить от вызванной ими погони, которая гнала нас до самого леса, обстреливая из луков. Ещё шесть моих сверстников отправились с камнем на дно реки.
В свободное время я пробовал разбираться в картах, которые уволок у Пафу. Если я верно понял из скупых рисунков, которыми автор снабдил чертёж, ореол обитания и охоты гноллов был довольно обширен. Я обнаружил схожую со своей морду сразу на нескольких фрагментах карт. По всему выходило, что выдры, живущие и перемещающиеся исключительно по рекам, постоянно сталкивались с нашими набегами на огромном расстоянии. И в принципе так оно и было. За сутки мы совершали переход на сотню долгих перебегов. То есть около сотни километров, если использовать меры моего прежнего мира. За пять дней выходило пятьсот километров, а за семь – все семьсот. Насколько я помню, географию своего старого мира, между Киевом и Женевой было около тысячи километров. А это почти треть Европы, по расстоянию. А ведь все эти расстояния мы пробегали постоянно в новую сторону. Из этого выходило, что мой народ держит в страхе и терроризирует огромную территорию.
В середине времени сытости, забрались как-то уж невероятно далеко. Путь в одну сторону занял почти одиннадцать дней. Там устроили охоту на крупных ящериц, которых я назвал бы динозаврами. Ящерицы были туповаты, но невероятно сильны и охота на них стоила нам жизни девяти новичков и одного опытного охотника. Зато дотащив их шкуры до поселения, мы обеспечили почти всех моих сверстников довольно прочной кожаной бронёй. Конечно мастера сделали её не мгновенно, но спустя два десятка дней, мне достался приличный кожаный жилет и поножи с костяными усилениями.
В один из дней, не досчитались одного из малых охотничьих отрядов. Три десятка подростков из моего выводка и шесть опытных воинов. Посланные по их следам разведчики, вернулись спустя неделю, с несколькими из вещей пропавших. Ррглай сильно ярился в тот вечер, а по всему селению пронесли вещи, сохранившие на себе запах убийц наших сородичей. Моему поколению надлежало крепко запомнить запах наших кровных врагов. Так я впервые услышал запах Гроргхо – заклятых и непримиримых врагов моего народа. Пахли они довольно противно. Я даже подумал, что убил бы его обладателя, просто чтобы перестало вонять, а затем поразился своей мысли. Но аромат и вправду был так себе: нотки немытого тела, амбре гниющей органики и всё это приправлено чем-то похожим на запах старых, намокших сигарет, которые высушили и теперь раскурили.
Из более чем сотни хвостов, которых согнали в начале сезона в загон старого Грыйсо, в живых оставалось четыре десятка с небольшим.
В конце времени сытости, когда ветер уже нередко приносил запах пока ещё далёкого, но надвигающегося на наш лес дождя, я впервые почувствовал доселе неведомые ощущения. Я почувствовал влечение к женщине. И к своему ужасу, влекло меня к гноллше. Точнее к двум. Понятия не имею по какому принципу тут работает эта химия. Меня не восхищали их формы – гнолльи тела имеют весьма далёкую от человеческой анатомию и никакие девяносто-шестьдесят-девяносто здесь не котируются. Но мой разум просто мутнел, когда они оказывалась в зоне моего обоняния. Мне хотелось прижаться к их шерсти, порычать с ними в каком-то низкочастотном диапазоне и вообще убить для них весь мир, а потом сделать это ещё раз. И конечно же, мне хотелось ими обладать. Избранницами стали те, кто ещё месяц назад вызывали во мне не больше чувств, чем любой из собратьев или сестёр. И тут на тебе: Ррой-Хо – та самая псоглавица с запахом цветов и Рый-Со – гиенолюдка из соседней норы – сводили меня с ума. Что показательно – случилось это не только со мной. На протяжении пары недель, начало чудить почти всё моё поколение. И женскую половину корёжило ничуть не меньше, чем мужскую.
Но взрослые были на чеку и не давали случиться никаким случайным связям. Нас всех регулярно поили какой-то горькой настойкой и желание срочного совокупления на пару суток пропадало. Если отбросить момент, что моё тело начинало периодически брать управление на себя даже не в бою, то можно сказать что жизнь наладилась. Запасы еды в поселении благодаря удачному году, были практически на максимальном уровне – все предназначенные для хранения еды норы были заполнены. На складах лежали запасы шкур и ткани для новых воинов, а уже у имеющихся, включая моих одногодок была вполне приличная броня. Бонусом выдали набедренную повязку – прикрыть срам, хотя что-то я не заметил, чтобы год беганья голышом, кого-то сильно смущал. Запасли даже новые учебные копья, нарезанные из молодых стволов какого-то дерева и камни, наподобие тех, которым я прибил своего первого кабана.
Вообще, я чувствовал себя вполне взрослым и даже пару раз сравнивал свои габариты с Ррыйсо или Грайсо. Да, я ещё не был таким же могучим и накачанным, но ростом уже не уступал, да и скоростью – тоже. Пара шутливых потасовок с братьями, которые вздумал разнять отец, закончились для него вовсе не так безнаказанно, как в начале времени сытости, когда он меня одной лапой в полёт отправлял. Нет, он снова вышел победителем, но попотеть я его заставил. Кстати к отцу и матери отношение было странным. Никаких родственных чувств. Я продолжал жить в их норе, как и все братья и сёстры, но воспринимал скорее как старшего сородича, а не горячо и нежно любимого родителя. Вероятно такое восприятие сложилось в силу высокой смертности, сверхбыстрого роста и жесткой школы обучения у гиенолюдей.
А за пару недель до начала времени голода, всех моих погодок собрали для прохождения обряда Посвящения.
Ррарг. Глава 13. Обряд посвящения и песнь вечной охоты
Как водится у гноллов, никто первогодок о предстоящем мероприятии не предупреждал. Просто вечером, когда в поселении оказались все, без исключения отряды, нас созвали на центральную площадь. При условии, если пустырь перед домом вождя, можно считать площадью. Каждому выдали по длинной палке, обёрнутой в просмолённую ткань и небольшой верёвке, длинной в прыжок. И уже оттуда мы двинулись неспешной рысью в путь. Далеко идти не пришлось – колонна спустилась по меловому распадку к долине, где росли высокие, похожие на подсолнухи растения. Я даже как-то пробовал лущить их на семечки, но те оказались абсолютно несъедобными. Не уходя в заросли, голова колонны свернула влево и запетляла по небольшому скальному уступу, вводя меня и сверстников в недоумение. В конце этой тропки была небольшая расщелина, в которой рос один единственный куст Скалиста, известный каждому щенку в нашей деревне. Не один и не два раза, мы все получали срочное задание от шамана: «Отправиться именно в этот тупик и сорвать один или два свежих листика целебного растения». Ох, как мы не любили это делать. Бежать вроде и не далеко, но как то глупо, потому что кусты скалиста росли и в других местах, гораздо ближе. Но Шаману требовался листок с растения именно из этой расщелины.
Разумеется, Гройсо, который и возглавлял наше шествие – знал, что делал. В конце расщелины, за хорошо известным нам кустом, оказался хитро закреплённый камень, ловко откатив который, старый наставник явил нам довольно узкий лаз, в который и направились по одному, удивлённые подростки. Кривоватый штрек, явно природного происхождения, привёл нас в куда больший проход. Темноту к моему приходу уже прорезал свет пары факелов, подожжённых седым гноллом. И этот тоннель уже явно был рукотворным, что навевало мысли о том, что некогда в этих местах проживала более продвинутая цивилизация. Уходящая в темноту громада тоннеля, была круглой в сечении, а поверхность стен, плавно переходящих в пол, некогда была идеально вышлифована. Сейчас же по стенам змеились многочисленные трещины ,а на полу лежала многовековая пыль. Дождавшись всех, Гройсо возвестил нам о начале прохождения Великого испытания, которой прежде проходили наши отцы, до того их отцы, а первыми его прошли с честью наши далёкие прародители. В честь тех древних времён, когда израненные но не сломленные воины выбирались из подземных темниц, наставник потребовал, чтобы мы извлекли из поясов или сумок свои лезвия. У большинства уже давно были нормальные ножи или заострённые куски металла, которые мы всегда таскали с собой. Так-же в обязательный набор выживальщика входили пара листьев всё-того же скалиста, огниво или пара кусков кремния и трут. Ну а у самых бедных были ещё первые ученические каменные лезвия для снятия шкур. У меня был нож для резки бумаги. Убедившись что все вооружились, Гройсо также извлёк свой кинжал и неглубоко рассёк им свою левую ладонь. Преисполненный какой-то торжественности, он подождал, пока в горсти не наберётся небольшая лужица и коснулся округлой стены древнего тоннеля, оставляя кровавый отпечаток. Следом за ним ритуал повторили и все остальные. Свет шагнувших ближе к стене факелоносцев осветил стену получше и стало понятно, что мы далеко не первые. Вся стена была в бурых разводах, похожих на отпечатки лап.
После того как все втёрли себе в разрез тщательно разжёванный лист Скалиста, Гройсо удовлетворённо кивнул и снова возглавил нашу колонну. Мы двинулись за ним, удивлённо перерыкиваясь. Понятное дело, что под землёй мы не ориентировались, но по всему выходило, что тоннель ведёт куда-то под цепь холмов, расположенных за нашим поселением. Спустя десяток коротких перебегов, широкую трубу тоннеля преградил обвал. Огромные камни преградили нам проход. Указав нам место, где осыпь была из камней поменьше, наставник приказал разбирать завал. Выстроившись цепочками, мы передавали камни друг-другу. Не успевшие зажить порезы сразу же принялись кровоточить и на камнях оставалась кровь каждого трудящегося. К счастью, завал оказался неглубоким. Вернее он оказался искусственно восстановленным фрагментом части прежней, действительно исполинской осыпи. Разобрав проход, достаточный для того чтобы взрослый гнолл мог пробраться, мы отправились дальше. Чтобы через долгий перебег упереться в ещё один завал. Правда его разбирать нам не потребовалось. В боковой стене тоннеля имелся довольно большой пролом. Скорее даже шахта, поскольку уходила эта дыра отвесно вниз. Бросив вниз пару факелов, мы принялись спускаться. Снова оставляя на каждом зацепе капли крови из пореза. Лезть пришлось долго – порядка двадцати прыжков. Наконец достигнув дна прохода, мы оказались в небольшой, низенькой каверне. Попетляв по ней пару минут, мы вышли в новый рукотворный тоннель. В отличии от верхнего, у этого было прямоугольное сечение, он был в высоту нам едва по пояс и ещё через каждые пять-десять прыжков от него расходились другие тоннели.
Собрав всех, наставник приказал нам отыскать «Зал памяти» в этом лабиринте. Для чего, мы должны были связать воедино полученные ещё в деревне верёвки, а затем по очереди осматривать все тоннели и отмечать верёвкой верные повороты. Я было предложил ставить рядом с тоннелями отметки мелом или другим камнем, но Гройсо заявил, что у наших прародителей имелись лишь отрезки разноцветных верёвок, при помощи которых они и сумели выбраться. Оставалось только пожать плечами и приняться искать выход. Лабиринт оказался странным. Выходило словно над сеткой помещений и коридоров, проложили ещё одну сетку коридоров, но поменьше и соединили их под потолком залов. Сложность заключалась в том, что часть тоннелей была разрушена, а обходы скрывались в самых неожиданных местах. Но кое как справились, выбравшись в довольно большое и даже неплохо освещённое помещение.
Зал памяти оказался большим и высоким, вроде зала кинотеатра или древнегреческого форума. Широкие ступени сбегали сверху вниз этаким амфитеатром, охватывая полукругом небольшую площадку в самом низу. Но самое главное – свет! Солнечный свет, который поступал в помещение через многочисленные отверстия в кровле и стенах. Причём расположенные в линию отверстия намекали, что это скорее окна, чем следы давних обвалов. В зале уже были наши соплеменники – немалое количество взрослых воинов и охотников, которые сидели на ступенях слева и справа от площадки. Выбравшиеся из прохода в его верхней части, мы следуя указаниям наставника затушили все факелы, спустились вниз и расселись на ступенях между старшими сородичами. Вышедший на площадку в центре, седой Гройсо заговорил, перемежая речь и рычание жестами.
– В давние вр-ремена, наши пр-раотцы были пленниками Гроргхо. Тщедушных сил этих лысых обезьян недоставало, чтобы сломить волю великих воинов и подчинить себе. Оттого они дер-ржали нас в прозрачных клетках, на потеху своим соплеменикам…
Я слушал речь мудрого наставника и перед глазами сами собой возникали картины. "Многие десятки псоглавцев, томящиеся в неволе, за прозрачными, но невероятно прочными стенами. И спокойно расхаживающие перед ними пленители – Гроргхо, желающие поработить и подчинить могучих воинов. Вот один из врагов что-то делает при помощи своего волшебства, совершая в воздухе пассы. Перед ним появляются различные магические письмена и различные картинки. Один из сильнейших бойцов вдруг падает без сил, а сородичей оттесняет от него прозрачными стенами. Хилая безволосая обезьяна подаёт знак своим помощникам и те подхватив бессознательное тело, грузят его на самодвижущуюся плиту. В сопровождении врагов, плита уносит могучего воина. В следующий раз, забирают последнего оставшегося сородича из клетки напротив. Внешне он немного отличается – другая форма ушей, другой оттенок шерсти. Но он родич, он свой! Увы, ему никак не помочь – проклятые прозрачные стены! А спустя два приёма пищи, в освободившуюся клетку заносят тела новичков. Все без сознания, перемазаны в какой-то вонючей жиже и у каждого в ухе серьга в виде перекрещенных палочек. Серьги здесь у всех, но в каждой клетке разные, словно принадлежат разным родам или деревням. А еще никак не удаётся вспомнить, как попал в плен к Гроргхо. Только как очнулся в клетке.
А потом что-то случилось. Всё вокруг затряслось, стены заходили ходуном и стали трескаться. Свет вдруг сделался из белого – красным, а прозрачные стены пропали. Родичи бросились на оставшихся без защиты лысых обезьян. Те пробуют сотворить свою магию и даже успевают усыпить пару бойцов, но могучий гнолл просто впивается своими клыками в шею врага и тот беспомощно трепыхается, пока жизнь покидает его тщедушное тельце. Второй пробует сбежать, но его настигают и валят на пол. Сквозь волшебные двери врываются воины Гроргхо. Они в доспехах, в их руках прозрачные щиты и жезлы, что разят на большом расстоянии, убивая псоглавцев, стоит лишь подставиться. Но родичи – прекрасные создания, рождённые для битвы. Они буквально танцуют меж ударами жезлов и атакуют лысых обезьян. Наконец бой завершается – все воины противника пали, но и родичей осталось совсем немного, едва пять десятков из нескольких сотен. Многие ранены или обессилили. Но хуже другое – подземная тюрьма заперта, а волшебные двери не желают отвечать на призывы открыться. Остаётся только сидеть и ждать.
К счастью, один из гиенолюдей находит вход в лабиринт, что скрыт за расположенной под потолком решёткой. Лабиринт узок и извилист, он петляет, периодически обрываясь пропастями или вертикальными лазами. Иногда открываются новые залы. В каких-то из них живые или погибшие Гроргхо. Множество из проходов завалило камнями. Но родичи не отчаиваются и ищут путь к свободе. Они умершвляют ещё живых врагов, разбирают завалы, обшаривают обнаруженные залы и снова ищут. Наконец им улыбнулась удача и они нашли путь наверх. Затем ещё один лаз и ещё один. В конце концов они оказались в зале, который в будущем назовут залом памяти. Через остатки окон они видят разрушенную ударом исполинского молота гору и зарево над горящим лесом. Снаружи опасно и родичи не спешат выбираться. Они обыскивают самый верхний уровень подземной тюрьмы и стаскивают все съедобное в один из дальних тоннелей. Там они поют песнь памяти и проводят время, пока лес не потух и не возникла возможность выйти наружу. В двух коротких перебегах от сокрытого в горе зала Памяти, они заложат поселение. Множество смен времён охоты и голода пройдёт до того момента, как могучие псоглавцы снова встретят своих заклятых врагов на равнинах этого мира".
