Кира Бег
Хранимая
Этот сон дал мне ощущение, что жизнь продолжается, несмотря ни на что. Мир не рухнул, и есть люди, которые умеют радоваться каждому дню и нести свет окружающим. Я проснулась с улыбкой на губах, в первые за долгое время.
Но интереснее всего было наблюдать за Арикой. Эта непоседливая эльфа ни дня не могла провести без приключений. Она исправно работала у пожилого родственника, закидывая учёного вопросами. Попутно разбиралась в хитросплетениях семейных связей, отвечая на почту своего нанимателя, и иногда оказывалась втянута в какие-нибудь интриги. То два брата наследство делят, то соседи не могут найти границу своих территорий.
Профессор, как юрист, пытался их рассудить, дать совет, и Арика принимала в этом самое активное участие. Попутно эльфа изучала человеческие законы и законы прочих народов, сравнивала их между собой и училась применять. Врытый за домом столб был весь покрыт дырками от метательных ножей, с которыми эльфа теперь не расставалась. С луком у неё дела шли хуже, но она не опускала руки.
Когда брата отправили с каким-то поручением в человеческое королевство, Арика воспользовалась его отсутствием и сбежала. Вот всполошился Карасай! Мамыкин кинулся за ней следом и успел очень вовремя – неугомонная эльфа повздорила с двумя "свободными разбойниками", и те едва не скинули её в овраг. И как бы Арика ни ругалась, Мамыкин не оставлял её ни на минуту, за что ему лично от меня огромная благодарность.
И прекрасная эльфа отравилась путешествовать. В коляске, без денег и особых запасов, имея только голову на плечах, плащ от Эля в сумке и верного орка за спиной. Эта парочка многих переполошила. Пытаясь подзаработать денег, они помогали разбираться в спорах, ссылаясь на законы и судейскую практику.
Они отбивались от проигравших спорщиков и простых разбойников на дорогах. Тут навыки метания кинжалов Арике и пригодились, а Мамыкин вспомнил, как по молодости лет участвовал в походах и набегах, ни на миг не выпуская оружия из рук. В пути Арика стреляла из лука дичь им на обед, и иногда они меняли добычу на хлеб в деревнях.
Эта парочка выглядела более, чем странно, но таиться и маскироваться они не собирались. Они шли без какой-то определенной цели, и, хотя эльфа выбирала пути, ведущие в сторону скалы-святыни, которую я зачем-то посоветовала ей посетить, они не стремились туда специально и наслаждались дорогой. Арика продолжала заниматься физкультурой, теперь под присмотром Мамыкина, который давал ей всё более сложные упражнения.
Удивительно, но в этом плане орки оказались развитее эльфов, и у них был специальный комплекс упражнений для раненных в боях. В какой-то миг Арика обнаружила, что может недолго, всего несколько секунд, стоять на ногах. И теперь к её креслу были прицеплены ещё и костыли, которые эльфа пыталась освоить, но пока безрезультатно. Зато, стреляя из лука, она стала чаще попадать в цель, а кинжалы и вовсе порхали, как бабочки. Неугомонная парочка из зеленокожего орка и прекрасной эльфы везде находила себе приключения, и я радовалась их достижениям.
Помимо снов, реальность тоже не стояла на месте. В деревне смирились с моим присутствием. Старцы стали относиться с уважением, ведь я подавала пример на их уроках, задавала умные вопросы и рассказывала об удивительных вещах. Например, про "твёрдую лохматую воду, которая падает с неба". Это я про снежинки так объясняла, и даже рисовала их на песке.
Но дело было не только в занятиях. Как-то я шла к озеру с кувшином, принести в дом воды. В это же время верблюд, будь он неладен, решил взбеситься. То ли колючка под хвост попала, то ли муха укусила. Но массивная зверюга стала наступать на ребёнка, мальчишку, который его чистил.
Малец выскочил из загона и помчался по деревне, а верблюд сломал ограду и ринулся следом. Я испугалась. И с криками: "Стой, гад такой, кому говорю," – встала на пути разъяренного верблюда, выставив перед собой руку ладонью вперед. Зверь обалдело на меня уставился, что-то высказал нелестное на мой счет, видимо, сетовал на умственные способности некоторых двуногих личностей, и затормозил. Последние пару метров он проехал буквально на попе.
Неожиданно я обнаружила, что вокруг собралась чуть ли не вся деревня, а спасенный мальчишка держится за мамкину юбку и растеряно переводит взгляд с меня на зверя. Я же была зла. Отчитав верблюда, который выслушал меня, понурив голову, я отправила того обратно в загон. И, о чудо, он пошел! Занял свое стойло, ещё и выломанные доски поворошил, словно надеясь, что они встанут на место.
Вечером старец расспрашивал меня, как я сумела остановить "одержимого тёмным духом зверя". На что получил ответ, что я испугалась. Не за себя, за мальчика. А там, откуда я родом, женщины с перепугу и не такое делают. Верблюда на скаку остановят, из горящей избы всех спасут, ещё и плавать могут. Последнее мы и обсуждали на этом занятии, и все очень сожалели, что не могут попробовать прямо сейчас – вдруг они тоже умеют? Только вот вода на вес золота, в ней не то, что купаться нельзя, количество кувшинов на день на каждую семью ограничено.
Я утешила ребят тем, что хоть они и не плавают в воде, зато их отцы бороздят пески пустыни, как корабли море. В этой фразе тоже пришлось многое объяснять. Старец сидел в тени, под пальмой, и довольно улыбался. Такой тяги к знаниям у детей он давно не видел, а как они расширят кругозор!
После случая с верблюдом некоторые жители деревни стали со мной здороваться. До этого я была вроде изгоя, потому как не местная, пришла не понятно откуда, не понятно зачем. Но женщины видели, что я помогаю своей хозяйке в меру сил, детям нравились мои истории. Днём другие хозяйки стали оставлять мне малышей, или просили успокоить норовистую скотину. За это угощали едой, молочными продуктами или водой.
Не всем такое положение вещей нравилось. Например, тот пузатый мужик, который хотел меня выставить в один из первых дней, смотрел на это всё с неодобрением. Но женщин в деревне сейчас было большинство, и они могли бы послушать своих мужей, которые ушли с караваном, но не злобного старосту.
Тем более, как я поняла, в дела, которые считаются женскими, мужчинам здесь вмешиваться запрещено. Сложные вопросы решает общий совет женщин. Это разумно, когда мужчин по полгода нет дома. В итоге староста бурчал себе под нос и жаловался старикам, а те посмеивались и звали его послушать мои истории. Конечно, староста ни разу не появился на наших уроках, где порой собиралась половина деревни.
Я придумывала считалочки, чтобы проще запоминать слова. Не всегда они звучали разумно, но чем смешнее – тем проще выучить. Детям эти стишки нравились, они и сами начали придумывать такие, якобы для младших братьев и сестер. Старики были довольны.
Меня учили местным забавам. Например, была игра, похожая на шашки, был аналог нард. Я научила детей игре "Морской бой", а старики иногда звали меня просто посидеть рядом, обсудить прошедший день, составить им компанию в шашки. Я соглашалась, когда не было срочной работы по дому.
Один мальчишка вбил себе в голову, что любит меня без памяти, и принялся дарить мне подарки. Это было забавно, получать сладкие финики от поклонника четырёх лет по виду, пока не выяснила, что парнишка без спросу таскает это всё из дому. Я его отчитала, сказала, что эти продукты даются его родителям нелегко, а младшим братикам надо хорошо кушать. Но что у него есть шанс мне понравиться, если он будет хорошо учиться и помогать взрослым.
Дни шли за днями. Я думала об Эле каждую минуту и старалась радоваться жизни. Ведь когда хорошо мне, хорошо и ему. Если помочь не в моих силах, так хоть не буду усложнять его ситуацию.
По вечерам я вспоминала Дика. Его милые подарки заставляли улыбаться, а от воспоминаний о тренировках захватывало дух. Стремительные плавные движения, пронзительный уверенный взгляд, напряженные мышцы под рубашкой.
Эх, достанется кому-то такое счастье. Насчет себя я иллюзий не строила. Мы знакомы всего несколько дней и почти не общались. Не думаю, что он будет обо мне вспоминать. Рисунки на полях не считаются, он может так рисовать кого угодно.
За два месяца до возвращения каравана случилась неприятность. Я сидела в доме, вязала сеть, когда неприятно засосало под ложечкой. Наказав детям не выходить, с опаской вы глянула из дома. Не увидев ничего странного, пошла дальше, повинуясь неясному чувству. Потом побежала. Беда!
Мальчишка барахтался в озере и был уже далеко от берега. Он держался из последних сил, добраться обратно уже не сумел бы. Люди стояли вдоль берега и молча смотрели, как он тонет. Никто не умел плавать из-за странного запрета, и никто не знал, что делать в таких случаях.
Я на ходу сорвала с себя платок, халат, юбку, и нырнула в воду. За всплеском воды я ещё услышала ахи и возгласы, а потом выкинула всё лишнее из головы и сосредоточилась на ребёнке. Мах руками, ещё один…
Через какое-то время мы оба были на берегу. Мальчишка отплевывался, я сидела отдыхала рядом. Кто-то принес мою одежду. Я поблагодарила и первым делом повязала платок на голову. Подошла мать парня. Долго молча и напряженно смотрела на него, пытаясь не то понять, не то решить.
– У меня нет сына по имени Август, – наконец произнесла она и ушла прочь.
Я была поражена. Так просто отказаться от ребенка, даже если он нарушил какие-то там правила!
– Что ты теперь будешь делать? – спросила я, когда на берегу остались только мы с парнем. У всех было очень много дел, чтобы и дальше на нас смотреть. К тому же ничего интересного больше не происходило, никто не умер.
– Переночую в пустых стойлах, завтра с ребятами начнем строить дом. Вы не волнуйтесь, Ита, здесь так часто бывает, – мальчишка почесал нос.
Двенадцать лет по виду, то есть около ста двадцати в реальности. Думаю, за такой срок он должен был чему-то научиться и может сам нести ответственность за свои поступки. Я корила себя за то, что рассказала про купание и плавание, но ведь понятия не имела, чем это обернется!
– В сто шестьдесят меня бы всё равно выгнали, здесь принято так. Мальчики строят себе отдельные дома, ходят с караванами, а как соберут выкуп, обзаводятся женами. Я знаю, родители меня любят, но у меня маленькие братики, и мама боится, что они научатся у меня странностям, – Август грустно вздохнул.
– Странностям? – я склонила голову и прищурилась, солнце било по глазам.
– Да. Я не хочу жить как все, всё время пробую что-то новое. Но в деревне так не принято, – парень провёл рукой по влажным волосам.
– А еда? – я завязывала халат, и пыталась сообразить, двойной узел означает, что я не замужем или что я жажду отношений? Второе пока мне точно не надо.
– Староста воды меня не лишил, на еду заработаю на плантации. Со следующим караваном пойду в мир, – пожал плечами Август.
– Успехов тебе, Август, – я кивнула парню и направилась к своему дому.
– Спасибо за всё, Ита, – ответил мальчишка.
Вечером я первым делом спросила свою хозяйку, будут ли для неё какие-то последствия моего поступка. Та улыбнулась и покачала головой.
– Опять боишься за других, не за себя. Нет, у нас… каждый отдельно, – женщина подобрала слова попроще, чтобы мне было понятно. – А тебя любят старейшины. Ты чужачка. И окунулась не чтобы мокнуть, а чтобы помочь. У нас за такое не судят.
Я вздохнула свободнее и вытерла младшему мальчику лицо – он весь измазался едой.
– Ита, держи, мать Августа принесла спасибо за жизнь сына, – хозяйка протянула мне мешочек.
Внутри оказался сахар. Обычно его не используют, хватает сладости от сока фруктов. А хранят продукты в сушеном или копченом виде. Наверное, отец Августа с караваном когда-то привозил диковинку. Я улыбнулась.
На следующий день я сделала леденцы на палочке. Заливать сироп было некуда, поэтому я просто макала палочки в жидкую карамель, потом ждала что немного затвердеет, и снова окунала. Получилось, на мой взгляд, неплохо. После ужина я вручила угощение детям и хозяйке, одну конфету сунула себе за щеку, подавая пример. Хозяйка нахмурилась.
Я решила похвастаться и выудила из сумки эльфийский патент на леденцы. Женщина едва взглянула на документ, свернула его и сунула мне за пазуху, объясняя, чтобы я никому никогда не показывала. Я растерялась.
– Ита, ты здесь, – женщина обвела руками свой дом, – не потому, что тебе здесь хорошо, но потому, что тебе там было плохо, – хозяйка махнула рукой в сторону пустыни, откуда я пришла в деревню. – Не надо доставать прошлое, надо делать новое будущее.
Я благодарно улыбнулась женщине. Леденцы мы доели в тесном кругу, и больше я их не делала.
Да, документы остались у меня. Более того, перетряхивая сумку, я обнаружила крошечную живую веточку с цветами от эльфийского кольца. Наверное, когда-то зацепилась кольцом за молнию, вот веточка и оторвалась. Я сшила крохотный мешочек, спрятала в него веточку и носила на шнурке, на шее под одеждой.
Глава 7. Новое начало
В тот день я ничего не загадывала перед сном. Слишком устала за день, жара выматывала, а ночной холод утомлял. Хотелось просто провалиться в сон, и открыть глаза уже на рассвете.
Но Мир посчитал иначе, и я с удивлением обнаружила себя в комнате, стены которой оплёл изумрудный плющ, живые ветки формировали полки и стеллажи, а изогнутый ствол дерева заменял стол. За ним, в кресле из прутьев, восседал Владыка и угрюмо разглядывал какую-то бумагу, то и дело бросая взгляд на ближайшую полку.
Ой, а там стеклянный олень, которого я подарила! Дошёл-таки, почта не подвела. Я улыбнулась. Царящие вокруг краски радовали взор после блёклой пустыни. Вот только главный эльф какой-то невесёлый. Он поднял голову и зашевелил губами.
Только тогда я сообразила, что в этот раз не слышу звуков. Усилием воли исправить это не удалось, и пришлось смотреть немой сон. Цветной, и ладно. В помещение вошёл стройный эльф в официальных зелёных одеждах, и я с удивлением признала в нём Лари.
Что он тут делает? Владыка что-то спрашивал, Ларимар беззвучно отвечал. Владыка гневался, хлопал ладонью по столу, размахивал бумагой. Мне не удалось, как обычно, сдвинуться со своего места и рассмотреть бумагу ближе. Но даже из угла комнаты, куда меня поместила неведомая сила, было видно, что текст написан на эльфийском. Без Эля мне эти завитушки, похожие на скачущих жуков, не прочесть.
Тем временем Лари, похоже, добился своего. Владыка пристально на него посмотрел, покачал головой, отчего кончики ушей забавно затрепыхались, и, поджав губы, поставил подпись на бумаге. Ларимар выхватил бумагу, пока Владыка не передумал, низко поклонился и ушёл прочь.
Минуту спустя Владыка мерил шагами свой кабинет, то и дело качая головой. Остановился, сделал глубокий вздох. Аккуратно взял фигурку оленя и погладил его по спине. На этом моё видение стало тускнеть, и совсем скоро голос хозяйки окончательно разбудил меня.
Не знаю, сколько дней прошло, но однажды мне точно так же, без "заказа", снова беззвучно приснился Лари, на этот раз у Дика. Сперва Родицит отнёсся к эльфу настороженно, а Лари вёл себя сдержанно-официально, показал бумагу от Владыки, смотрел свысока.
Но в какой-то момент Лари словно сдулся, поник, будто из него вынули внутренний стержень. И сказал нечто такое, от чего Родика буквально снесло с кресла. Он подлетел к эльфу, уточнял, тряс его за плечи, а потом усадил на диван, куда я обычно забиралась с ногами, и налил вина. Умилило то, что на диване до сих пор лежали подушка и плед для меня. Потом Дик и Лари что-то бурно обсуждали, и я проснулась, так и не узнав итога их дискуссии.
Ещё несколько немых снов было о том, как Дик и Лари продолжают что-то обсуждать, тыкают пальцами в карту, чертят на гигантском ватмане или упражняются на мечах. Этот сон мне понравился больше предыдущих. Я застала уже основную часть тренировки, после разминки и пробных пасов.
Мужчины были в одинаковых костюмах военного кроя, но без каких-либо знаков отличий. Они занимались в просторном зале, с окошками высоко от пола. Место было мне не знакомо. Дик наступал, брал силой и напором. Он всё время кружил по залу, заставляя противника поворачиваться и менять позицию.
Я не могла отвести от него взгляда. На висках блестели бисерины пота, взгляд был острым, сосредоточенным. Мышцы бугрились на руках, крепко сживавших меч. Он танцевал по залу в смертельном танце, отдавая дань уважения своему противнику и его мастерству, но ни капли не уступая тому в этом поединке.
Лари сражался играючи, с лёгкой полуулыбкой на лице, но, судя по сбившемуся дыханию, это давалось ему нелегко. Лари двигался мало и противопоставлял Дику неожиданные атаки и немыслимые наклоны. У меня замирало сердце от их выпадов, я охала и переживала, чтобы они успели уклониться, блокировать, уйти от атаки. Выглядела их тренировка опасной.
Безумно хотелось подойти ближе, поздороваться, обнять их и рассказать о своих злоключениях. Только они меня не услышали бы, я оставалась невидимой и не могла сдвинуться с места, как и всегда в таких незаказанных снах.
Мужчины пожали друг другу руки и сложили оружие на подставки вдоль одной из стен. Судя по всему, они были довольны тренировкой. Дик махнул рукой, зовя эльфа за собой, и направился к двери у дальней стены, на ходу снимая рубашку.
У меня перехватило дыхание. Я уже почти забыла, какие у Дика накачанные руки, сильная спина, широкие плечи. Да и видела я эту красоту только из окна лестничного пролета, когда пару раз подглядывала за его тренировками. Безумно захотелось провести по мышцам пальцами, почувствовать сильные руки на талии… Эгей, кажется, я соскучилась по мужскому вниманию.
Неожиданно меня потащило следом за мужчинами, и за дверью оказалась раздевалка, а из-под следующей двери валил пар. Купальня? Ой, нет, мы так не договаривались! Посмотреть на ребят на тренировке мне, конечно, приятно, но подглядывать за ними в ванной я не буду!
Я крепко зажмурилась, желая вернуться в своё тело, и через миг открыла глаза в закутке за шкурами, на жёстком неудобном лежаке из листьев и шкур. Немного поворочавшись, поняла, что после таких ярких эмоций уже не усну. Тихо выбралась к центру хижины, подхватила кувшин и пошла к озеру. К завтраку нужна вода.
Все мои сны, даже заказанные, вдруг стали беззвучными. То ли Мир решил, что раз я слова не понимаю, то и напрягаться не стоит, то ли моя связь с Элем становилась всё слабее. Это пугало. Откровенно начала паниковать я тогда, когда несколько раз приснилось, в разные дни, как Лари гуляет вокруг Совета Магов. Зачем ему туда? А если он, как и Эль, угодит в ловушку?
***
Ларимар
Мы с Родицитом составили чёткий план, согласовали действия. После того, как мне из банка пришло сообщение о пропаже Риты, прошло уже несколько месяцев. Сколько времени я потратил, уговаривая Владыку назначить меня послом к людям! При нынешних напряжённых отношениях добиться этого было очень непросто.
Наступил день, когда мне, как послу от эльфийского народа, предстояло посетить гильдию магов, якобы чтобы заключить соглашение о взаимовыгодном сотрудничестве – эльфы готовили бы по своим технологиям предметы, хорошо принимающие и удерживающие магию, а маги зачаровывали амулеты. После длительной подготовки и переписки меня всё-таки приняли.
Конечно, я должен был только выслушать и принять доводы второй стороны, чтобы передать Владыке их условия, но сам факт такого предложения уже значил для магов немало. Им это соглашение было бы более выгодным, нежели эльфам.
У нас и своя магия есть, а вот основу для магических предметов люди изготавливать не умеют. Так что меня приняли со всем почётом, стали заговаривать зубы и пытаться выведать, с чего бы это вдруг Владыка решил сменить курс политики. Я на всё отвечал расплывчатой фразой: «На всё воля Владыки» и отмахивался подписанным им листом полномочий.
Встреча проходила в здании Совета Магов. Едва переступив порог, я понял значение загадочной фразы Риты «меня от этого корёжит». Всё вокруг было так противоестественно, так набито магией, что не то что думать, дышать было сложно. Маги же, похоже, своим главным зданием очень гордились.
Стиснув зубы, я похвалил царившее вокруг безумие и попросил показать их лаборатории в надежде, что получится что-нибудь выведать. Странное чувство не позволяло просто развернуться и уйти, приходилось терпеть и идти дальше. Я осматривал все комнаты с неестественным любопытством, задавал вопросы, играл на тщеславии магов.
В одном из помещений на полу оказался незавершённый круг из зачарованных камней. На мой вопрос маги самодовольно ответили, что это самая совершенная ловушка в мире. Повинуясь интуиции, я сморщился и высказал предположение, что магическим существам, вроде искусственных противных хранителей, какой-то круг не будет помехой.
И вот меня, хвастаясь, ведут в соседнее помещение.
– Хоть вы и не верите в силу нашей магии, господин эльф-посол, но, тем не менее, это воистину одно из наших величайших достижений. То, что защитит вас от гнева любого, даже, представьте себе, Истинного Хранителя. Пусть и считалось такое раньше невозможным, ибо они неуязвимы для магии и приносят много хлопот. Ведь стоит Хранимым что-то пожелать, и эти существа готовы кинуть даже трон к ногам своего Хранимого. Разве же это мыслимо? Это же какая опасность государству! И вашему лесу, к слову, тоже, ведь…
Я уже не слушал. Я во все глаза смотрел на скрючившегося внутри круга Эля, и с губ помимо воли сорвалось:
– Где она?
– А? – не понял разглагольствующий экскурсовод. Он наивно посчитал мою реакцию восторгом и на какой-то миг самодовольно надулся.
Этой заминки длиной в полмига мне хватило, чтобы выхватить свой меч и, в два шага оказавшись рядом, выбить один из камней круга. Маги считали, что достаточно защищены своими чарами и даже не удосужились попросить оставить оружие на входе.
Круг моргнул, этого было достаточно, чтобы напряженный как пружина Эль выскочил за его границы, подлетел к «экскурсоводу», выхватил у него кинжал и кинулся на меня. Со скамьи сама по себе подлетела к Хранителю какая-то сумка, и мы оба исчезли во вспышке переноса.
Вернее, эту вспышку увидели только маги, а для их помощников, лишённых магических способностей, мы с Элем скульптурной группой «эльф и держащий его за воротник Хранитель с занесённым кинжалом» просто растворились в воздухе.
Каменистая земля больно ударила в спину, выбивая воздух из лёгких. Эль рухнул на меня сверху, добавив неприятных ощущений, но тут же перекатился вбок и оказался на ногах, словно и не висел болезненно скрюченной фигурой в магическом круге всего минуту назад.
Я приподнялся на локтях и огляделся. Мы оказались между двумя странными постройками, лицо опалило сухим горячим воздухом, на зубах тут же заскрипел песок.
– Ты чего творишь? – спросил я у Эля, глядя, как тот пристраивает трофейный кинжал за поясом.
Эль пожал плечами:
– Зато теперь все будут говорить, что я тебя похитил и ты был с нами против воли.
– Да ну тебя! Скажи лучше, что с Ритой? – этот вопрос волновал меня уже несколько месяцев. Но раз Эль жив, то и с малышкой всё в порядке?
– Она где-то здесь. Жива, немного простыла, но это не опасно. Ближе появляться было нельзя, здесь с опаской относятся к магам, – ровно ответил Хранитель, подбирая сумку. Помог мне подняться, и, отряхнувшись, мы вышли из-за построек.
***
