Кира Бег
Ассайна высшего лорда

Бег Кира

Ассайна высшего лорда

Глава 1. Пан-лорд

И где моя камеристка, когда время готовиться ко сну? Неужели опять прячется в кладовке от отчима? Это странно, обычно папенька не позволяет себе лишнего, когда в доме гости.

Я улыбнулась своему отражению, представив, будто статный высший лорд, что приехал вчера во главе кавалькады, заберёт меня с собой. Вот он протягивает руку, чтобы посадить меня перед собой на лошадь, я вкладываю пальцы в его ладонь…

– Ой! – я больно дёрнула себя за прядь.

Вот к чему приводят пустые мечты. А ведь если ничего не изменится в ближайшие полгода, придётся привыкать к подобной самостоятельности. Пожалуй, я единственная знатная девица на выданье в наших краях, у которой нет жениха. Отчиму плевать на моё будущее, а после следующего дня рождения я буду считаться перестарком и смогу разве что пойти в компаньонки к какой-нибудь юной дальней родственнице. Не хочу!

Раздались поспешные шаги, хлопнула дверь, заставив обернуться. В спальню ворвался отчим, без объяснений схватил за руку и потянул прочь из комнаты. В нос ударил запах дешевого вина, глаза не сразу привыкли к полумраку коридора.

Я дёрнулась, надеясь освободиться, но только сделала себе больно. Отчим с упорством кабана тянул меня в гостевое крыло. От усилия он побагровел, тесный костюм, казалось, вот-вот разойдётся по швам. Главная гордость и самая дорогая вещь в доме – золотая цепь с бриллиантами – ехидно покачивалась на груди отчима.

– Я туда не пойду, папенька. – Ковёр собрался складками под ногами, но пальцы отчима железными клешнями продолжали сжимать запястья.

– Кто тебя спрашивать будет! Пан-лорд обещал мне протекцию, – пыхтел мужчина. – За ужином он поглядывал в твою сторону, так что пойдёшь к нему, и точка!

Что?! Раз ему так нужна протекция, пусть сам ночует у этого пан-лорда!

Ну почему пан-лорд не мог осчастливить градоначальника, как в прошлые годы! От злости я топнула ногой и проиграла ещё один шаг.

– Не хочешь миром – будет по-плохому! Я тебя заставлю. – С каждым словом отчим дёргал меня за руку, заставляя сделать шаг. – Знаешь коровью траву, что быкам перед случкой подсыпают? Стакан такого отвара – и ты сама на лорда запрыгнешь! Ну?!

– Не хочу! Не пойду, папенька! – слёзы катились из глаз. Надо что-нибудь придумать, немедленно! – А как же замужество? Выдайте меня, и вы получите влияние и деньги, папенька. И приданое есть, мне маменька оставила, вам не придётся тратиться!

– Да ты что? – издевательски ответил отчим, повернув ко мне красное от натуги лицо. – А на что я, по-твоему, все эти годы кормил тебя, одевал и делал ставки на ипподроме?

Я задохнулась от возмущения. Отчим, воспользовавшись моментом, рывками потащил меня дальше. Весь дом спал, лампы едва горели – кому нужен свет в такой час?

Кричать бесполезно, слуги за меня не заступятся – своя шкура дороже. Гостям и подавно безразлична судьба сиротки. Если только бесплатное представление посмотреть да посмеяться.

Чтоб отчиму в суп муха попала! Чтоб ему любовница отказала! Чтоб ему икалось неделю кряду! Чтоб он на лестнице споткнулся и носом все ступени пересчитал!

В происходящее верилось не до конца. Я злилась, была готова кусаться и брыкаться, а страшно не было. Казалось, отчим совершит оплошность, я вывернусь и спрячусь где-нибудь подальше, а завтра или пусть даже через несколько дней уже можно будет без опаски вернуться домой. Ведь пан-лорд уедет, и подлизываться с моей помощью будет не к кому.

Возле лестницы созрел план. Отчим хоть и сильный мужчина, но в последнее время стал грузным, а я шустрая, и дверь внизу не заперта. Удеру в город, укроюсь у знакомых. Да хоть бы у булочника, его старший сын всегда был со мной милым, отчим у них искать не догадается. Только бы вырваться!

Улучив момент, я извернулась и изо всех сил укусила отчима за руку. Он взвыл, ослабил хватку, а мне и нужно-то было всего пару мгновений. На ходу подобрав повыше юбки, чтобы не мешались, я рванула к лестнице. Если больше никогда не увижу эти розовые перила, сожалеть не буду!

– Ах ты, дрянь!

Я не успела. То ли отчим оказался быстрее, чем я рассчитывала, то ли я была слишком медленной, но он меня настиг. Повалил с ног, схватил за растрепавшиеся волосы, заставляя поднять голову.

И только тогда меня накрыл ужас от осознания происходящего. Отчим не шутил и не играл, а у меня не осталось шансов выйти с достоинством из этой ситуации. Ведь подложит, действительно подложит меня пан-лорду старый хряк!

Страх ворочался скользкой змеёй, и сердце билось тяжело, с трудом, будто его сжали в кулак. Лоб и щёку саднило, во рту привкус крови. Ковёр лежал только по центру коридора, а упала я аккурат возле перил. Да ещё губу прикусила. Теперь пан-лорду достанется любовница с драным лицом. Пусть он подавится!

– Ты… – зашипел отчим.

Вытянутые вперёд руки коснулись верхней ступени лестницы. Мне не хватило всего одного шага.

Извернувшись, я посмотрела в злые потемневшие глаза, в исказившееся лицо, которое неверный свет притушенных рожков делал совсем жутким, словно вылепленным из глины.

– Что здесь происходит? – холодный незнакомый голос окатил словно водой из колодца, и мы с отчимом вздрогнули.

По спине пробежали мурашки. Было в этом голосе что-то потустороннее, приказное, чему невозможно противиться.

Повисла тишина, и я воспользовалась моментом, чтобы отдышаться. Ничего, сейчас отдохну и точно что-нибудь придумаю, сумею, извернусь!

Я скосила глаза, чтобы выяснить, кто же вмешался. Разглядела чёрные лёгкие туфли с серебряной пряжкой и крупным красным камнем на ней. Пожалуй, одна только такая пряжка стоит больше, чем все мои вещи. Да и я сама в придачу, как оказалось.

Над туфлями начинались широкие мягкие брючины, тоже чёрные. Колени прикрывал серебристо-серый запахнутый халат, из выреза выглядывал белоснежный воротник рубашки.

Затаив дыхание, я посмотрела выше.

Отстранённое, бледное и исполненное власти узкое лицо. Стриженная якорем бородка и короткие усики обрамляли недовольно сжатые губы. И над всем этим довлел тяжёлый взгляд с красными всполохами.

Сам высший лорд, пан-лорд. Я прикусила губу, снова чувствуя противный металлический привкус. С двумя мужчинами я не справлюсь. И если против отчима ещё был хоть малюсенький шанс, то пан-лорду заведомо бесполезно сопротивляться. Выше, увереннее, сильнее отчима, он походил на одну из статуй древних богов, разве что лицо не такое одухотворённое. А ещё говорят, все пан-лорды поголовно маги.

Не удержалась, всхлипнула. Сердце колотилось так, что оглушало.

– Леди пойдёт со мной, – пан-лорд поставил отчима перед фактом.

– Простите, высокородный, она ещё не готова. Я как раз собирался отвести её вниз в ванные, чтобы её отмыли, причесали. Настоечку примет…

– Нет, – сказал, как отрубил, гость. – Она идёт сейчас.

Не дожидаясь ответа, он взял отчима за шкирку и легко отпихнул в сторону, так что старый хряк впечатался в стену. Вот это да!

Пока я в страхе и восхищении хлопала глазами, пан-лорд наклонился и поставил меня на ноги. Предплечье сжала его ладонь. Не больно, но крепко и уверенно. Вырываться сразу расхотелось.

Ну вот и всё. Я мысленно прощалась с девичеством, а ещё на всякий случай с жизнью, с подругами и сыном булочника, чья обаятельная улыбка запала мне в душу. Я больше не сопротивлялась. Если не буду дёргаться, может, пан-лорд сделает всё быстро да отпустит меня.

Он привёл меня в свои покои, и за спиной щёлкнул замок.

А может, стоит пустить слезу? Умолять сжалиться и отпустить? Или это разозлит его? Или, напротив, раззадорит? Я слышала, что такое некоторым по нраву.

Мысли метались, как всполошившиеся куры по двору. Ногти впились в ладони – так крепко я сжимала кулаки. Сердце готово было выпрыгнуть, а грудь рвано поднималась и опадала в такт дыханию.

Мужчина сделал шаг вперёд и встал передо мной так близко, что я почувствовала чуть заметный запах одеколона. От страха подгибались колени.

Я боялась поднять взгляд и смотрела прямо перед собой, на ворот рубахи мужчины. Пан-лорд поднял руку и невесомо коснулся пальцами моего лба, провёл по щеке, дотронулся до уголка губ. Я вздрогнула, и он тут же отступил. Развернулся, бросил равнодушно через плечо:

– Располагайся. Я буду в кабинете, тебя не трону, отдыхай спокойно. Утром поговорим.

Мужчина действительно скрылся в кабинете. Я услышала щелчок замка, тут же рванула вперёд и опустила засов по эту сторону двери. Интересно, как скоро лорд поймёт, что не только он от меня закрылся, но и я его тоже заперла?

Обернулась, заметалась по комнате. Окна забраны коваными решётками, которые не открыть без ключа, а тот у домоправительницы. Входная дверь ожидаемо не поддалась – заперто на ключ, а возможно, и магией. Повинуясь порыву, я и эту дверь дополнительно заперла засовом. Они в доме отчима на всех внутренних дверях, но, похоже, некоторым магам и без запоров живётся неплохо. Магам…

До меня только дошло, к кому я угодила, и я буквально упала в кресло. Все пан-лорды поголовно маги. А от мага не сбежать, не скрыться, они мстительны и коварны. И, говорят, черпают свою силу в страшных обрядах над простыми людьми, а кровь девственниц используют для омовений и чёрномагических зелий.

Хуже быть не может. Хотя теперь понятно, почему лорд сказал, что не тронет – я ему нужна неиспорченной.

Вздохнула. Слуги давно шептались, что отчим хочет от меня избавиться, но я надеялась на замужество. Иные варианты просто не приходили в мою девичью голову. Знала бы, давно сбежала с сыном булочника! Он хотя бы честно предлагал расписаться в храме, пусть и тайком.

Взгляд упал на стол рядом с креслом, заставленный едой. Машинально протянула руку, оторвала виноградинку, сунула в рот. А потом разозлилась. Пан-лорд сказал располагаться? Да пожалуйста! Если умирать, то хоть наемся напоследок и высплюсь в удобной постели!

Так я и сделала. Правда, засыпала всё равно со слезами на глазах. Кому хочется умирать? Мамочка, проси богов за меня. Пусть наша встреча будет быстрой и безболезненной. Я не тороплюсь к тебе, мама, меня вынуждают…

Когда открыла глаза, пан-лорд с невозмутимым видом сидел за столиком и завтракал. Значит, запоры действительно для него не преграда. Спала я в одежде и после всех переживаний ощущала себя помятой – под стать платью.

Стоило пошевелиться, как мужчина поднял на меня взгляд. Я испуганно натянула одеяло до самого носа и вцепилась в него, как утопающий в соломинку. А красные всполохи в глазах гостя мне вчера не померещились!

– Умойся и приходи завтракать. Ванная там, – кивнул на неприметную дверь справа высший лорд.

А то я не знаю, как расположены комнаты в доме!

Глубоко вздохнув, набралась смелости и юркнула в умывальню. Заперлась. А дальше что? Ни других выходов, ни окон в помещении нет. Вернее, окошко для проветривания имелось – под самым потолком и такое крошечное, что только мышь протиснется.

Значит, придётся выходить обратно к пан-лорду. Не думаю, что маг забудет про меня или позволит отсидеться до его отъезда. Как наскучит – вышибет магией дверь и выколупает меня наружу.

Взгляд упал на помятое платье. Вот ведь! В комнате сидит один из сильнейших магов, а любое чучело сейчас краше меня. У пан-лорда костюм дорогой, он в нём выглядит как статуя бога. Как там отчим на днях про меня сказал? «На кожи, ни рожи»? Вот как-то так. Может, попробовать пригладить ткань водой? Я видела, как служанка мокрой рукой правит отдельные складки на юбке.

Я потянула рычаг умывальника и плеснула в лицо водой. Ой, у меня же лицо оцарапано! Я повернулась к зеркалу и замерла, хлопая глазами, как сова. Лоб, щека, губы – ни следа ссадин, кожа ровная и будто светится как после дорогого крема, какого у меня отродясь не было.

Но я точно помнила кровь на полу! И противный металлический вкус во рту! Потрогала места, где вчера были ранки. На запястьях, кстати, тоже никаких синяков не обнаружилось. Само зажить не могло, значит…

Так что же, лорд меня подлечил? Вспомнилось, как пан-лорд погладил мою щёку перед уходом. Стало тревожно, но тревога была какой-то неправильной, приятной. По спине побежали мурашки.

Сердце бухнуло в груди, напоминая, что не стоит злить тех, кто обладает магией. Я тряхнула головой и, спешно закончив умываться, огляделась.

Даже ничего острого или тяжёлого нет! Маги что, не бреются? А если всё же начнёт приставать? Ну не отбиваться же от него куском мыла!

Представив себе эту картину: – я, пан-лорд в распахнутом пиджаке, или что там положено распахивать, когда пристают к девицам, мыльная пена на его бороде и само мыло в зубах. Угу, а как мыло выскользнет, я лорду: «Погодите, уважаемый пан-лорд, не приставайте пока, я только мыло из-под дивана достану». Дурнее не придумаешь.

Когда я вышла, пан-лорд всё так же сидел за столом в кресле, только перед ним уже не было приборов. Мужчина лениво пил чай, читая утреннюю газету.

Мысленно пожелав ему поперхнуться, я подошла и села напротив. Пан-лорд не обращал на меня никакого внимания, словно меня не было в комнате. Промолчал, когда я сняла крышку с блюда и вдохнула умопомрачительный аромат.

Не знаю, готовят для гостей лучше или мне так показалось после всех переживаний, но было так вкусно, что я даже на миг забыла о присутствии лорда. А когда случайно подняла взгляд от тарелки, то чуть не подавилась, и аппетит подрастеряла: мужчина внимательно следил за мной и даже не моргал. Красный огонёк на дне глаз выглядел жутко.

Завтрак я заканчивала в мрачном расположении духа. Казалось, высокородный гость издевается надо мной, оттягивая неизбежное. Я едва не спросила: «Когда вы будете меня убивать, пан-лорд?», но сдержалась. Ещё чего не хватало.

– Я обещал тебе разговор, – дождавшись, пока я отставлю кружку, произнёс лорд. – Для начала ответь на три вопроса. Как твоё имя, сколько тебе лет и кем тебе приходится тот мужчина?

Ну да, за столом отчим не удосужился представить меня. Назвал заявившихся на ужин с пан-лордом, как мухи на варенье, дружков, а про меня забыл.

– Меня зовут леди Амалия, мне семнадцать, и он мой отец, – ответила честно.

Лорд вправе мне тыкать, мы не на светском рауте, и он из высших.

– А у вас отцы поступают так с дочерями?! – нахмурился мужчина.

Ага, удивила.

– Отчим, – поправилась и вздохнула.

– А мать?

– Я сирота.

Вот Дирана посмеётся над этим разговором, если я ещё её увижу. И куда она вчера запропастилась? Вдвоём от отчима мы бы отбились и заперлись до утра.

Минуту лорд молчал, думая о чём-то. Я украдкой его разглядывала, стараясь, чтобы это было незаметно.

Одет дорого и без излишеств. Чёрные брюки, серый со стальным отливом пиджак и белоснежная рубашка. Лицо суровое, но не грозное. Обручального браслета не видно. Запястья изящные, руки ухоженные. И не заподозришь, что в них столько силы! Держал он меня вчера будто железным обручем и отчима отшвырнул, как мышонка. Вот правильно я его с древними богами сравнила.

Взгляд зацепился за единственное украшение – печатку на мизинце левой руки. Если бы у моего отчима было столько денег, он бы обязательно обшил всю одежду золотой нитью, вставил драгоценные камни в пуговицы, а все пальцы унизал кольцами.

Денег у нас не было, да и то отчим умудрился нацепить на шею дорогущую цепь и носил её исключительно поверх одежды, хвастаясь.

– Вы желаете уехать, леди Амалия? – прервал размышления пан-лорд, неожиданно переходя на «вы».

Я задумалась. Как это? Куда? И, главное, на какие средства я буду жить?..

Не дождавшись ответа, мужчина решил пояснить.

– …Через несколько дней я закончу инспекцию мэрии. После наведаюсь в столицу, затем вернусь в Светлый город. Я предлагаю вам поехать со мной.

В Светлый город? Легендарную вторую столицу, которая, по преданиям, парит над землёй? Место, где живут в ажурных белоснежных замках высшие лорды?

– А там вы проведёте ритуал?

Вопрос вырвался помимо воли. Захотелось хлопнуть себя по губам, как делала нянечка, если я ругалась по малолетству, но было поздно.

Ну да, всё правильно. Наверняка нужна особая ванна, чтобы наполнять её кровью девственниц, какие-нибудь магические амулеты и кинжалы, которые пан-лорд оставил дома.

– Ритуал? – переспросил мужчина.

Ну а я возьми да и выдай свои познания о магах и источнике их силы. Хуже ведь всё равно уже не будет. Пока говорила, глаза пан-лорда медленно округлялись, брови ползли вверх, а когда закончила, он запрокинул голову и громко, заливисто, до слёз расхохотался.

Я сперва опешила, потом, сообразив, что ляпнула какую-то дурость, покраснела. Неужели Терезия врала, что в прошлом году слышала всё это от гостившего у них пан-лорда? Наверное, она просто не так поняла.

– Ох, – небрежно смахнув выступившие слёзы, отдышался мужчина. – Никогда не думал, что женщина заставит меня плакать.

Я сидела, вцепившись в подлокотники кресла и потупив взор. Вот мне сейчас радоваться тому, что ошиблась по поводу магов, или бояться дальше? Ведь теперь я не могла и представить, что меня ждёт.

– Давай по порядку, – улыбнулся лорд. – Что ты о нас знаешь?

– Высшие лорды правят страной, живут в Светлом городе в чудесных замках, каждый год объезжают страну, собирают налоги и проводят инспекцию.

– Что ещё? – подтолкнул меня пан-лорд, потому как я замолкла и не знала, рассказывать дальше или это опять чушь и пустые сплетни.

– Говорят, у вас в предках были высшие существа, потому вас так и называют. А ещё что вы все маги и живёте вечно, – решилась я и замерла в ожидании.

Даже дышать перестала. Подтвердит или снова рассмеётся?

Гость постучал пальцами по подлокотнику, внимательно меня рассматривая.

– В общих чертах верно, – кивнул, и я вскинулась, уставившись на него. Это что же, он действительно бессмертный? И у него в предках был альв или дракон? – Добавлю к твоим словам следующее, – серьезно продолжил лорд. – Магия дарована нам предками, она в крови от рождения, никакие жуткие ритуалы не нужны. И мы не только правим страной, но вершим правосудие и оказываем поддержку тем, кто в этом нуждается. То, что я здесь увидел, возмутительно. А потому я предлагаю тебе покровительство. Думаю, обучение в женском пансионе пойдёт тебе на пользу. Посмотришь столицу, освоишься, потом подумаем, как тебя лучше устроить.

– Замужество? – тихо уточнила. Про участь компаньонки-приживалки думать не хотелось. – Но отчим потратил всё моё наследство и приданное. И мне скоро восемнадцать.

Мне показалось, что пан-лорд хотел что-то сказать, но он лишь прищурился в задумчивости. Твёрдые губы сжались в линию.

Сейчас, находясь рядом с мужчиной, я не могла поверить, что у него на мой счёт могли быть какие-то фривольные мысли и планы. Кто он и кто я – замухрышка в бедном платье. Зря вчера отчим так старался меня ему подсунуть. Наверняка у лорда в столице умелая и красивая любовница, а то и не одна. Да, благодаря болтовне слуг и похождениям отчима я прекрасно представляла, зачем лорды водят в дом девиц в платьях, из которых едва не вываливаются их прелести.

– С этим я разберусь, – пообещал лорд, и на дне его глаз снова полыхнуло красным. – Приданое как твой покровитель я тебе дам. И брак будет только с твоего согласия.

Я едва не подпрыгнула в кресле. Да и без денег, но с высшим лордом за спиной, я стану едва ли не самой желанной невестой! Ко мне выстроится целая шеренга женихов! И я даже смогу из них выбирать!

– Я согласна! – выпалила прежде, чем успела подумать. Потом спохватилась и церемонно склонила голову. – Благодарю за оказанную честь, пан-лорд.

– Зови меня просто Брайан, когда мы вдвоём. Устал от всяких политесов так, что зубы сводит.

– Спасибо, Брайан, – послушно повторила я.

С высшими лордами лучше не спорить.

Потом пан-лорд отпустил меня собирать вещи.

– Бери только самое необходимое. Климат в столице отличается от здешнего, как и мода, так что туалеты купим тебе на месте.

Ясно. Мой наряд пан-лорда не впечатлил. И необъятные баулы с тряпками никто тащить не будет. Но что тогда взять?

Глава 2. Сборы

В моих покоях служанки снова не было. Да куда Дирана запропастилась?! Именно когда она так нужна!

Я окинула безумным взглядом комнату. Хватала то одну вещь, то другую, потом клала на место. Вот книги, их брать или нет? А скрипку и шампуни? Инструмент старенький, он в дороге совсем развалится. Мыло, наверное, в столице в любой лавке есть. Только вот денег на его покупку у меня нет.

Размышления прервал стук в дверь, и после разрешения на пороге возникла моя служанка и камеристка. Наверное, единственный человек в доме, кому я верила и открыто жаловалась на отчима.

Из закрученной на затылке узлом косы выглядывал кончик простой деревянной шпильки, белоснежный накрахмаленный передник выглядел свежевыглаженным. Увидев меня, Дирана с облегчением выдохнула.

– Ли! Ты в порядке? Я слышала шум ночью, но старшая горничная меня заперла и не выпускала, – бросилась ко мне девушка.

Ну а как же? Девицам положено прислуживать только неиспорченным девицам, такой вот каламбур. Некрасивая, с грубыми чертами лица и такими же манерами, Дирана оставалась мне верной подругой и соратницей.

Она люто возненавидела отчима после того, как он зажал её в тёмном углу, желая лично проверить её пригодность прислуживать девице. С похорон матушки едва минула неделя! В тот раз она выкрутилась, а после отчим про неё забыл, так как завёл любовницу. Положенный срок траура по матушке он блюсти не собирался.

Матушка всегда знала о его похождениях, но закрывала на них глаза. Мне она говорила, что нам повезло – руку на нас с ней отчим не поднимает, на людях ведёт себя прилично, в дела семьи не лезет. И до свадьбы он ухаживал за ней красиво, песни под окнами пел. А что дед в завещании написал, что выплаты от фамильных доходов могут получать только замужние дамы, так тут мы не властны что-то изменить, и без мужчины никак не могли оставаться.

Запил отчим уже после смерти матушки, и, как выяснилось, на ипподром он не просто смотреть ходил. У-у, чтоб ему любовница отказала!

Я вздохнула. У меня точно будет всё иначе! Настоящая любовь, как в книжках!

– Дира, помогай! Пан-лорд обещал увезти меня отсюда, но сказал вещей много не брать. Мы едем в столицу и в пансион! Что делать?

– Правда?! – ахнула камеристка. – Это же такая удача! Ты молодец, Ли! Так, тебе в дорогу какое платье? Вы верхом поедете или в карете?

К своему стыду, я не знала.

– Всё решаемо, не паникуй, – успокоила меня Дира. – Приготовим два наряда, а потом лишний уберём в сумку. Вы когда отправляетесь? Через несколько дней? Ага, поняла.

Дира словно знала, что делать. Споро собрала одну сумку с самым необходимым, отвесила два наряда и отложила заколки.

– Время пока есть, но, полагаю, тебе будет спокойнее, если приготовим всё сразу. Давай покажу, как закалывать косы. Если не получится свернуть баранкой или не будет зеркала под рукой, просто надень сверху кружевные сетки – получится вполне опрятно.

Ох, а она ведь со мной не поедет! И мне в дороге придётся самой следить и за платьями, и за волосами, и вообще за всем. А если не справлюсь? А если в пансионе не будет служанок?

Дира ловко заплела мне две косы и свернула их аккуратными «улитками» по бокам головы. Несколько шпилек, и причёска была готова. Сама я так не смогу. Заплести одну косу ещё сумею, две, пожалуй, тоже наловчусь. Но сделать это быстро, аккуратно и превратить не в ночной убор, а настоящую причёску, будет трудно. Я почувствовала себя безумно беспомощной, внутри кольнул страх. Что я буду делать одна в столице?

– Украшений у тебя не так много, лучшее надень их на себя, кошель из сумки вытащить и выкрасть проще, – продолжала наставлять меня Дира.

И откуда она столько знает?

Я растерянно смотрела на камеристку, осознав, наконец, что действительно уезжаю. А она останется здесь, на растерзание отчиму. И, скорей всего, после отъезда мы больше никогда не увидимся.

Но Дира, она такая молодец! Не стала завидовать и проситься со мной – ясно же, что пан-лорд не потащит в нагрузку ко мне слуг, раз даже вещи сказал не брать. И она не пыталась выяснить, за какие такие заслуги мне оказана великая честь. Просто молча приняла и помогла.

– Ли, ты сходи пока пообедай, а я твои платья отутюжу. Потом ещё раз покажу, как укладывать косы, просто на всякий случай, если в дороге у тебя не будет служанки. Идёт?

Я бросилась ей на шею и расплакалась. Уезжать страшно и грустно, но если останусь, буду жалеть всю жизнь! Да и будет ли у меня здесь жизнь после того, как отчим со мной поступил? Рассказывать подробности Дире я не стала, чтобы не волновать её зря. Обошлось, и ладно.

На обед я спускалась в задумчивости и совершенно не ожидала, что меня с силой дёрнут за руку.

– Ты! Какого демона тут шляешься?! Лорд тебя уже отпустил? Надеюсь, он остался доволен? – уставился на меня нетрезвыми глазами отчим.

– Папенька? Мне больно, пустите!

Я со злорадством заметила следы от собственных зубов у него на запястье. Будет знать, как сирот в покои гостей подсовывать. И его-то, небось, Брайан лечить не станет.

После вчерашнего ужаса сегодня страха не было вовсе. Ну дыхнёт на меня отчим кислым пивом, полюбуюсь лишних несколько минут на его рожу, ну толкнёт или ущипнёт, да даже стукнет. Не принесёт же в жертву на кровавом алтаре, в конце концов!

От отчима разило дешёвым крепким вином. Я поморщилась. Я презирала, опасалась, может, даже ненавидела этого мужчину, но брезгливости в тот момент было больше.

По иронии судьбы, поймал он меня возле той самой лестницы, и я даже разглядела на ковровой дорожке несколько бурых пятнышек. Неудачно я вчера упала.

– Что здесь происходит?

От ледяного голоса по спине побежали мурашки.

Снова лорд!

Через миг я уже стояла за его спиной, а Брайан небрежно удерживал руку отчима.

– Ещё раз увижу вас возле девушки – пеняйте на себя, – веско произнёс пан-лорд.

Словно пощёчину словами отвесил!

Брайан отпустил пошатнувшегося отчима, повернулся ко мне, спросил о самочувствии. Я открыла рот, чтобы ответить, и услышала пьяное:

– Дрянь неблагодарная.

Я охнуть не успела, как пан-лорд схватил отчима за шею и припечатал к стене, приподнял, что-то прошептал на ухо. Лица пан-лорда я не видела, но его спина окаменела, и вокруг мужчины словно марево образовалось, как от огня бывает. А потом лорд отступил, марево пропало, и протрезвевший и бледный как смерть отчим плюхнулся на пол неопрятным кулем.

– Вы куда-то шли, леди Амалия? – ровно поинтересовался Брайан, поворачиваясь ко мне.

Отутюженный воротник аккуратно белел над жилетом, костюм и причёска словно только что приведены в порядок. Даже дыхание не сбилось.

Я моргнула. Резкий переход от слов к делу и обратно и полное спокойствие лорда вызывали нервный озноб. И появилось непонятное чувство, будто рядом с ним – самое лучшее место в мире.

Пан-лорд ждал ответа.

– Да, пан-лорд Брайан. Я направлялась на кухню, пообедать, – с трудом вспомнила, зачем вообще вышла из комнаты.

– Без «лорд», это лишнее, – напомнил Брайан. – И не говорите мне, что вы столуетесь со слугами.

– Но это действительно так, – пожала я плечами, не углядев в том проблемы. – Не будут же ради меня накрывать в столовой. А гости предпочитают кушать в покоях.

И я их понимала. Любой из свиты высшего лорда стал бы немедленно всеобщим развлечением и темой для слухов и обсуждений. Кому захочется давиться салатом под перекрёстными взглядами хозяина дома, прислуживающей челяди, всевозможных соседей и прочей знати, которые как по волшебству понаедут на обед и ужин, стоит только за столом появиться новому лицу?

А тут не какой-нибудь богатый купец или младший сын простого лорда, едущий в столицу по своим делам. Здесь целый высший пан-лорд со свитой!

Поэтому после обязательного приветственного обеда гости в столовой и общих залах старались не появляться.

– Хм, – прокомментировал мой ответ Брайан. – В таком случае я желаю, чтобы до отъезда вы составляли мне компанию во всех трапезах. Если вы не против, конечно.

Я против не была.

– Благодарю вас, Брайан, – присела в поклоне, вспомнив давно позабытые уроки этикета, и впервые пожалела, что учителя больше не приезжали.

Пан-лорд протянул мне руку.

Через несколько минут мы сидели в креслах за столиком в его покоях и ждали, пока накроют обед. Когда служанка вышла, пан-лорд постелил себе на колени салфетку.

– Налить вам морс? – поинтересовался.

Ух ты, высший лорд ухаживает за мной за столом! А ещё я и подумать не могла, что светский разговор, которому меня когда-то учили, бывает приятным и интересным.

– Вы что-то хотели спросить? – неожиданно поинтересовался пан-лорд в конце трапезы.

А действительно, я же хотела выяснить, что мне надеть в дорогу, но это совсем вылетело из головы.

– Скажите, Брайан, а как мы поедем?

– В карете, – короткий, лаконичный ответ. – Или вы предпочитаете верхом?

Я припомнила, что пан-лорд и его свита приехали к нам на лошадях. Конюшня отчима до сих пор забита, а часть животных пришлось разместить у соседей. Карета тоже была – в ней ехали ящички с документами и какие-то свёртки на крыше.

Сама я верхом ездить не умела.

– Нет-нет, что вы! Вдвоём? – уточнила я и поняла, что краснею.

– Вас это смущает?

Ну да, не будет же пан-лорд держать отдельную карету для приблудных девиц, которых соберёт по пути. И менять свой распорядок ради меня одной тоже не станет.

– А… у вас в свите есть женщины? – робко поинтересовалась я, пряча взгляд.

– Хм. Вас что-то не устраивает в том, чтобы ехать со мной в одной карете? – похоже, и в самом деле не понял пан-лорд.

– Это же неприлично! – сорвалась я и потупилась, сообразив, на кого повысила голос. – Простите.

Ну что тут непонятного? Я девица на выданье, он мужчина и лорд. По негласным законам, после такой поездки он обязан будет на мне жениться! Как после трёх танцев за вечер.

А самое ужасное, что я, похоже, не стала бы противиться. При одной только мысли о подобном исходе сердце забилось чаще. Вот только я ему не пара, чтобы душу бередить такими мыслями.

Пан-лорд задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

– Вы можете взять с собой компаньонку, дуэнью, подругу, да хоть служанку, если пожелаете. Если с нами в карете поедет ещё одна особа женского пола, это решит проблему?

– Конечно! Спасибо! – подпрыгнула я от облегчения.

И я знаю, кого возьму! То-то Дира обрадуется! Жаль, Терезию нельзя с собой позвать, у неё всё как у настоящей леди: наряды, три претендента в женихи, строгая мать и любящий отец-градоначальник, который её без меры балует. Роль компаньонки не устроит ни её, ни её родителей.

***

Дира почему-то не обрадовалась, а озадачилась. А после прямого вопроса всплеснула руками.

– Ну как ты не понимаешь, Ли?! Здесь у меня насиженное место, крыша над головой, постоянный заработок. А что я буду делать в столице? Не думаю, что пан-лорд оплатит мой переезд и содержание. А если твой будущий муж не захочет, чтобы я и дальше прислуживала тебе после свадьбы? Эх, Ли… Я бы с радостью, но мне страшно что-либо менять.