Иван Андреевич Банников
Горячее сердце
Мороз проник под куртку и вывел Дениса из раздумий. Ему вдруг стало очень холодно. Беспокойно оглядываясь по сторонам, он быстро пошёл дальше. Светлый берёзовый лес резко сменился тёмным тесным ельником, в котором стало сложнее перемещаться. То и дело приходилось раздвигать ветви, присыпанные снегом, а под ногами стали попадаться завалы из веток и шишек. Пару раз Денис даже упал, не сумев сохранить равновесие. Внезапно навалилась усталость, он буквально волочил ноги и боролся со странной сонливостью.
Мысль о возможных преследователях не давала ему покоя. Он заслуженно отправил нападавших в нокаут или в мир иной, но попробуй объясни это их подельникам (или им самим, если они очухались и решили пойти по его следам, чтобы отомстить). Оставалось только надеяться на быстрые ноги и удачу.
Зимний лес хранил тишину. Лишь пару раз раздался робкий стук дятла, да затрещала сорока, которая невесть откуда очутилась в чаще. Денис совсем не боялся встретить кого-нибудь из лесных хищников, его заботили только люди, которые могли отобрать подарки и деньги.
Восприятие леса поменялось. Исчезло очарование. Теперь не радовали ни звёзды, ни свежий снег, потому что окружающий мир наполнился опасностью. Тёмный ельник начал казаться пугающим, появилось неуютное ощущение. Как ни гнал Денис от себя недобрые мысли, но ему то и дело стали чудиться тёмные фигуры, и он то вздрагивал, то дёргался и кидался в сторону. Весьма некстати припомнились страшные истории, которые бабка Тамара рассказывала долгими зимними вечерами. Бабку в деревне вообще-то считали сумасшедшей и чуть ли не ведьмой, она вечно рассказывала о том, чего на свете не существует, но сейчас Денису от этого легче не становилось. Слишком отчётливо всплыли в памяти истории о пропавших сельчанах, которые уходили в лес по разным делам, но назад не возвращались.
По молодости Денис фыркал, да считал страшилки бабкиными фантазиями. Свободно бегал через лес за любовью и приключениями и думать не думал о какой-либо опасности. Вот и сейчас он пытался отмахнуться от собственного нерационального страха, но получалось плохо.
– Эй ты, стой! – послышалось откуда-то сзади. – Стой, сволочь!
Денис и не подумал останавливаться. Переставляя тяжёлые ноги, он упрямо брёл вперёд. Теперь не оставалось никаких сомнений, что злоумышленники шли по его следам. И явно с недобрыми намерениями.
Под ногами хрустнули ветки и Денис внезапно ухнул вниз. На короткий миг он ощутил свободное падение, а потом повалился на снег. Странное ощущение липкой паутины на лице заставило его провести дрожащей рукой по лбу и щекам, которые оказались очень холодными.
Денис икнул и помотал головой. Достал телефон из кармана и уставился на время: «12:16».
– Да тебе в дурку пора, – сказал он самому себе и тут же испугался того, каким слабым оказался его голос.
Он встал и попытался определить, в какую сторону шёл. Бесполезно. Темнота сделалась совершенно кромешной, так что невозможно было увидеть даже ближайшие деревья. Денис сделал пару шагов и вспомнил о покупках. Включил фонарик на телефоне. И увидел пакет, возле которого сидел странный чёрный зверь с большими круглыми глазищами.
– Кыш! – выкрикнул Денис и хлопнул в ладоши.
Зверь оскалился, демонстрируя длинные острые зубы, зашипел и прыгнул в темноту. И как будто растворился в ней. Ни единого шороха. Глядя ему вслед, Денис хмурился и пытался припомнить, видел ли он хоть когда-нибудь кого-то похожего. Что-то в их краях такой зверь никогда не встречался, может, пришёл из других мест.
Он посветил вокруг, но так и не понял, куда идти. И ещё одна вещь показалась ему странной – его собственные следы начинались только с того места, где он пришёл в себя. Тонкий слой снега на палых листьях не мог соврать. Листьях…
Денис быстро осветил ближайшие деревья. Никаких елей. Только голые лиственные с кривыми некрасивыми ветками. Но куда делся еловый лес? И где он сам находится, чёрт побери? Мурашки побежали по коже, а волосы на затылке встали дыбом, и виной тому был отнюдь не холод.
Денис схватил пакет и пошёл вверх по склону. Он надеялся с высоты увидеть населённый пункт или дорогу, чтобы правильно сориентироваться. Его тревожила странная перемена местности: от поворота на лагерь до деревни никогда не было никаких холмов, поэтому относительно ровная местность с несколькими неглубокими ложбинками и позволяла ему бегать к девчонкам. Здесь же ему пришлось взбираться на довольно крутой холм, у подножия которого шумно текла река.
Лысая макушка возвышенности предоставляла отличный вид на окрестности. На небо выкатилась полная луна, её яркого света оказалось достаточно, чтобы разглядеть бескрайний лес, тянущийся от горизонта до горизонта. Ни населённых пунктов, ни дорог. Никакого ориентира, который подсказал бы, в какую сторону нужно двигаться. Денис растерялся. Хлопая глазами, он тщетно скользил взглядом по деревьям. Паника попробовала захлестнуть его с головой, но ему удалось с ней справиться.
Когда ситуация совсем стала походить на безвыходную, он вдруг разглядел тоненькую струйку дыма, поднимающегося над верхушками деревьев. Отсюда сложно было определить точное расстояние, но Денису показалось, что до источника дыма не больше полукилометра. Его охватила радость. Перехватив поудобнее ручки пакета, он бросился вниз.
Листья и снег шуршали под ногами, Денис бодро шагал и, чтобы отвлечься от странностей происходящего, думал о жене и детях. От любви к ним внутри него что-то сладко-болезненно сжималось, и он подгонял себя. Впрочем, скоро его стало подгонять ещё кое-что – на склоне холма, с которого он спустился, послышались крики:
– Эй, падла, где ты?! Мы же всё равно тебя достанем, никакие фокусы не помогут!
Денис вздрогнул. Оставалось надеяться, что источником дыма является дом лесника или какой-нибудь охотничий домик, где есть оружие. Может, тогда удастся отпугнуть налётчиков.
Лес внезапно расступился, и Денис упёрся в густые завалы: несколько стволов деревьев лежали на земле, а пространство между ними было забито ветками, словно какой-то потоп снёс всю мёртвую древесину и прибил к этому месту, образовав баррикаду. Прижимая пакет к груди и животу, он с трудом перелез через нагромождение, спрыгнул вниз и застыл, глядя на странный чёрный дом, стоящий посреди круглой поляны. В небольшом окошке виднелся тусклый голубоватый свет.
– Собачка, не кусай меня, – прошептал Денис, оглядываясь по сторонам и медленно идя к двери.
Откуда-то вдруг возник мохнатый комок, который бросился ему под ноги. Денис вздрогнул и остановился. И с изумлением уставился на белую взъерошенную кошку. Она шипела и махала передней лапой, как будто пытаясь остановить его. Он сделал шаг, и кошка снова зашипела и вцепилась в штанину.
– Да отстань ж ты! – в сердцах воскликнул Денис и ногой отбросил от себя агрессивное животное.
Ему пришлось отбиваться от бешеной кошки до самого дома. Она вопила и шипела и делала всё, чтобы не допустить его к двери. Денис вздохнул с облегчением, когда распахнул тяжёлую дверь и ввалился в дом. Едва дверь закрылась за ним, как кошка замолчала.
– С таким охранником и собака не нужна, – сказал он, ощущая горящие царапины на ногах. – Здравствуйте! Есть кто?
Он уставился на странную обстановку единственной небольшой комнаты. Под потолком висели пучки трав и какие-то искривлённые ветки. Большая каменная печка стояла в левом дальнем углу, занимая добрую четверть помещения, за заслонкой трепетал огонь и что-то готовилось, судя по соблазнительному запаху мяса и овощей. Денис сразу ощутил жуткий голод и сглотнул слюну. В правом дальнем углу располагались стол и два стула. Прямо на столе стояли три кривые свечи, которые пытались осветить комнату. В темноте левого ближнего угла пряталась куча непонятных округлых предметов, и Денис предположил, что это тыквы. Справа от входа были навалены какие-то предметы, которые походили на дрова. Несмотря на огонь в печи, в комнате царил промозглый холод, пробирающий до костей.
На печи наметилось движение. Человек, накрытый с головой серым покрывалом или одеялом, шевельнулся и привстал. Длинные чёрные волосы осыпались на плечи и руки и свесились с печи роскошным сияющим водопадом. С разочарованием Денис понял, что домом владеет женщина. Отбиваться от преследователей придётся самому.
– К нам пожаловали гости, – протянула она с каким-то странным акцентом. – Приветствую тебя, Денис Сергеич.
Он удивился и попытался присмотреться к хозяйке – неужели бывшая одноклассница или какая-нибудь знакомая?
– Здравствуйте, – сказал он в ответ. – Извините за вторжение. Я заблудился и попал к вам случайно.
