Ирина Коняева
Павлова для Его Величества
Глава 23. Испытание чистотой
– Я чувствую взгляд, – лиа Талви прошептала это так тихо, что Влада не сразу уловила смысл.
– И я, – Хренателла стала спиной к Талви, словно собираясь сражаться с невидимым пока врагом.
– Среди нас не осталось воинов, Ланн нет с нами, значит, испытание не связано с опасностью, – изрекла Велена, и тут же добавила: – с прямой опасностью.
– Давайте пойдём в зал омовений, как и положено, – предложила лиа Чия. – Здесь неуютно. У меня волосы дыбом, бр–р–р-р.
Предложение показалось логичным и девушки, сплотившись в маленькую компактную группку, двинулись в путь.
– Я была здесь в детстве, – лиа Асель своим невероятно низким и красивым голосом ласкала слух, – нужно за этим портиком спуститься вниз, лестница приведёт как раз в нужный нам зал.
– Лиа Асель, вы, случайно, не поёте? – Владу терзал этот вопрос с первого дня знакомства, но раньше им не доводилось пообщаться, а сейчас хотелось разбавить неуютную тишину храма, где малейший звук пугал до истерики.
– Пою. И совсем не случайно. В нашей семье дар наследуется по женской линии, – доброжелательно ответила девушка и предложила: – Если вы не против, лиа Владислава, давайте перейдём на ты, мы уже все перезнакомились, пообщались. Думаю, так всем будет проще и удобнее.
– Я с удовольствием. А дар всегда передаётся внутри семьи? Извините, если задаю глупые вопросы, мне толком ничего неизвестно. Я обычно не столь болтлива, но тишина здесь устрашающая.
– О, да. У меня внутри всё дрожит, – призналась Талви. Вот уж на кого Влада бы никогда не подумала. Снежная Королева, а не девушка. Откуда там хоть какие–то эмоции? – А тишина здесь неестественная. Птицы не шумят, хотя раньше купола делали без защиты от звуков, вода в фонтане не журчит, и запахов нет. Вот что пугает больше всего.
Влада прислушалась и принюхалась – Талви была права. Наблюдательная девица! Пока все размышляли над иррациональным страхом и неприятием этого места, она разобралась, что не так. Однако, более безопасным храм от этого казаться не стал.
Они шли за Асель и та рассказывала про свой дар, про то, как им повезло, что он передаётся через поколение, то есть хотя бы половине из девушек их семьи везёт – они могут выйти замуж по велению сердца. Ей же не повезло. Её дар был силён настолько, что зачать дитя даже от сильного и родовитого мужчины было практически невозможно.
– А я всегда хотела детей, – делилась Асель. Её голос наполнял пространство, делал его живым, не таким страшным. – Знаете, есть женщины, которые не хотят и не мечтают, а я с детства знала, что у меня будет дочь. Она снилась мне постоянно много лет. Наверное, с той поры, когда у лучшей подруги и соседки родилась сестричка, это и началось. Я жутко завидовала и представляла, как буду заплетать косы своей девочке, наряжать её, баловать. Но когда я достигла совершеннолетия, дар, проявления которого были не столь уж существенными до той поры, стал невероятным. И сны пропали.
Девушки захлюпали носами и Влада тоже с удивлением поняла, что плачет. Асель в нескольких предложениях излила на них столько горя и отчаяния, столько боли утраты, несбывшихся надежд, что стало физически больно. Горячие слёзы ручейками потекли, собираясь на подбородке и капая вниз, на платье. С каждым их шагом, с каждым словом рыдания усиливались. Стало трудно дышать. Невесты короля шли, за слезами не разбирая дороги, и не сразу заметили, что достигли пункта назначения.
– Но самое ужасное, что мой дар не резонирует с королевским. Моя последняя надежда, – закончила Асель историю и обратила внимание на всхлипы за спиной, обернулась. – Ой, да чего вы разревелись–то? Переживу. Тем более, у нас теперь есть Владислава. И Священное Древо, опять же. Вдруг сосватает мне кого–нибудь. Шанс есть. Извините, я иногда теряю над ним контроль. Говорю же: ужасно сильный. Простите ещё раз.
– Да, Асель, ну ты сильна, – произнесла Велена, утирая слёзы и всхлипывая. – Я успела понять, что у тебя началось, но защититься не смогла. Тебя надо приставить к послам, расскажешь им, как нам хочется побывать у них в стране, они разрыдаются и откроют границы, – пошутила девушка.
«Вот прохиндейка, – восхитилась действиями Велены Влада, – вот кому надо в королевы. Всё о государстве печётся. А дар у Асель действительно полезный, она не только петь может, но и внушать. Глаголом жечь сердца, так сказать. Вот же причудливый мир».
– Я испеку для тебя хоть десяток тортов, лишь бы помогло, – пообещала она. – И вам всем, так и знайте. Просто скажите, если нужно.
– Интересно, ты действительно испекла бы ей торт, если знала, что она может забеременеть от нашего лорда–защитника? Уж его–то сил на дар Асель точно хватило бы, – встряла Венделла, нарушая волшебство момента и зарождение женской дружбы.
– Венди! – возмутилась Чия. – Прекрати немедленно! Владислава, не слушай её!
– Ну, почему же? Очень интересно послушать. Тебя так раздражают синие ленты в моих волосах?
Влада смотрела прямо на Венделлу, и та отвечала ей прямым и уверенным взглядом. Самоуверенным. Но ведь были намёки, что и у Венди не всё так просто, что и ей понадобится афродизиачный дар, подстёгивающий зачатие. Загадка цыганки не на шутку разжигала любопытство. Отчего она такая ершистая? Отчего действует себе же во вред?
– Ленты могли вплести всем нам, мы были бы в безопасности. Во дворце слишком много посторонних, чтобы спать спокойно, но нас не защитили. Только тебя. Это вызывает вопросы, – Венделла на удивление говорила спокойно, без свойственной ей экспрессии.
Или это всё маски? Искусная игра?
– Венди, Владислава ничего не знает о нашем мире. Мы способны если не защитить себя самостоятельно, то хотя бы вести себя так, чтобы минимизировать возможный вред или снизить опасность. Ей, скорее всего, вплели ленты, даже не объяснив, что к чему. Ведь так? – Хренателла посмотрела вопросительно.
– Да, – признала очевидное Влада. – Я несколько опешила, когда в Старом Городе мне сообщили жители, что я сплю с лордом–защитником, поэтому они не станут надо мной измываться и загадывать загадки. Собственно, я так опешила, что промолчала в тот момент. То есть, я вообще не сразу поняла, что они про меня. И все эти ленты… У нас в мире нет ничего подобного! А потом мне объяснили, что они – знак защиты. Вот и ношу.
Сумбурный и искренний ответ девушки впечатлил невест, и они не стали продолжать допрос, да и плеск воды рядом стал словно бы громче, привлекая внимание.
– А вот и купели, – преувеличено бодрым голосом возвестила Асель и, звонко хохотнув, скинула платье и прыгнула в воду. – Тёплая! До чего же хорошо! Умеют боги отдыхать!
– Я слышала, если доплыть до стены с той стороны и нырнуть под неё, там будет проход к озеру. Давайте попробуем! – Хренателла наслаждалась купанием и напоминала яркую золотую рыбку в своей короткой сорочке. Влада едва удержалась от вопроса, кого это она привечает в столь провокационном наряде, но не стала, вовремя вспомнила, что дневная одежда ночной рознь.
Венделла долго снимала украшения и платье – она единственная оказалась в наряде со множеством мелких пуговиц и не могла раздеться самостоятельно, пришлось помогать, и вошла в воду последней.
– Телли, – обратилась к Хренателле Асель, – а не будет так, что мы вынырнем, а там зима? Говорят, храм находится на стыке сезонов и с каждой его стороны своё время года.
– Не рискнём – не узнаем, – беззаботно ответила девушка и первой направилась в сторону обещанного выхода.
– Я не пойду, плохо плаваю, – призналась Венделла. Она держалась за бортик купели так сильно, что тонкие пальчики стали напоминать птичьи лапы. Хищные лапы, надо сказать.
– А я рискну, – Влада и сама не знала, с чего вдруг решила поучаствовать в экстремальном купании, хотя ещё секунду назад собиралась остаться здесь и насладиться теплой водичкой.
– Я тоже лучше со всеми, взгляд из гостевого зала всё ещё преследует, не хочу остаться с ним один на один, – Талви поплыла вслед за Хренателлой, за ней поспешили и остальные девушки, и потом шёпотом добавила: – С Венди, когда она в таком настроении, не хочу находиться рядом.
– Венделла, давай я тебе помогу, – предложила Влада, – здесь страшно одной.
– Не так страшно, как в воде. Иди. Я справлюсь. Посижу на солнышке, мне достаточно омовений.
Влада плыла вслед за остальными, но чувствовала, что поступает неправильно. Нужно было уговорить Венделлу, только вот, послушалась бы упрямая девица? Вряд ли. Ещё и собралась, настроилась, будто действительно собирается дать отпор кому–то.
«Похоже, она знает, с кем будет иметь дело, а мы нет. Всё это очень и очень странно, но остаться с ней я не могу. Страшно. Или надо было?»
– Велена, – позвала она плывущую перед ней, – я волнуюсь, не зря ли мы бросили Венди. Может, вернёмся к ней?
– Не волнуйся, не утонет, там неглубоко, – пыхтя, ответила девушка. – Да и она сама лучше знает, что делать. Храм каждого испытывает по–своему. Асель уже прошла очищение. Видела, как ей полегчало после рассказа? Судя по всему, Венди пройдёт свой путь без нас.
– А вдруг она погибнет? – озвучила главный страх Влада.
– Очень сомневаюсь. Она сильная, справится, – Велена притормозила, чтобы поравняться с собеседницей, одновременно отстав от остальных девушек, и лишь затем продолжила тихонько: – Венделла – самая сильная из нас, но она не хочет за короля. Не смотри на её поведение, я её знаю по Академии, она очень приятная и воспитанная, просто делает всё для того, чтобы король на неё и не взглянул. И не хочет приживаться во дворце. Венди мечтает танцевать, просто танцевать, безо всякого дара, как сейчас. Он её угнетает.
– У вас всё очень сложно устроено. У нас жизнь куда проще, – прошептала Влада в ответ.
– Дар – это наше счастье и наша боль. Если я не стану женой короля, моя семья очень разозлится. Ты просто не представляешь, насколько это важно. Мой дядя, ты его сегодня видела, сто раз предлагал отцу забрать меня к себе, но мачеха, тварь, – выплюнула Велена ругательство и тут же спохватилась: – Извини, пожалуйста. У меня сложная семья и непростые обстоятельства. После академии я могла пойти куда угодно, но эта… женщина, – слово прозвучало с самым негативным значением, – подговорила отца на отбор невест. Хочет статус повыше.
Велена рассказывала вроде бы не так долго, а руки и ноги устали, словно они проплыли с километр, не меньше. Влада уже едва дышала, Велена тоже задыхалась, лишь одна Хренателла бодро вещала, находясь в авангарде их маленького женского войска.
– Так, ну что, я пойду проверю, есть ли там на самом деле проход и вернусь. Мало ли, что нам приготовлено на сегодня. И ещё, если вдруг я пропаду, не ищите. Боги могут нас разделить нарочно.
Хренателла не стала ждать ответа и нырнула.
– Не двигайтесь, держитесь за края. Пока мы видим пузырьки на поверхности, она здесь, как пропадут – можно не ждать, – лиа Талви первой подала пример, уцепившись за ближайший выступ.
Минута тянулась бесконечно долго. Владе стало казаться, будто прошло уже полчаса как минимум. Тошнота подступала к горлу – после предупреждений Мальвы, после ощущения взгляда в спину, ни на секунду не покидающего в главном зале храма, после странного поведения Венделлы и ощущения неправильности происходящего, было страшно до жути.
– Уже? – тоненьким голосочком уточнила Чия. Звук едва не оглушил, хотя вопрос был задан шёпотом – все чувства были напряжены до предела.
Вместо ответа таких же напуганных, как и она девушек, на поверхности воды появилась рябь, затем руки и следом голова первопроходца Хренателлы. Бодрой и весёлой.
– Я нашла! Сперва глубоко нырнула, а выход почти сразу под водой, только чуть правее, – Дружный выдох и последующий истеричный смех был воспринят ею с пониманием. – Ой, ну чего вы? Невест в храме не убивают, успокойтесь. Просто боги развлекаются, выводят нас на чувства. Вы что, книг не читали?
– Я – нет, – первой откликнулась Влада. Остальные просто кивнули.
– Ну вы даёте! Уж про отборы не почитать – это насколько нужно быть недальновидными, – Хренателла покачала головой и коротко просветила остальных: – Боги питаются эмоциями, любят всё, что мы тщательно скрываем от других. Нас провоцируют. Не бойтесь.
– Но бдительность лучше не терять, – напомнила всем Велена. – Давайте уже попробуем найти путь к озеру. Надеюсь, там не холодно и не водятся всякие монстры из детских снов.
– Э, что–то я передумала туда идти. А вдруг нас сейчас здорово напугают? – Асель высказала мысли, одолевающие всех после признания Велены. – Я, например, уже излила свою истерику в массы, заслужила чуточку покоя.
– Не думаю, что они понимают намёки, – захихикала Хренателла – единственная, кто в воде чувствовал себя в полном комфорте и безопасности, а потому и не разделяющая паники остальных. – Так, хватит ныть и жаловаться! Я пошла.
Влада отчего–то вспомнила Фаину Раневскую в роли мачехи Золушки. Фраза «Крошки мои, за мной!» так и вертелась на языке, но озвучить она не рискнула, зато подплыла на место Хренателлы и последовала за ней. Без слов.
Под водой оказалось неожиданно светло. И если сверху она казалась чуть мутноватой, то нырнув, Влада поразилась её прозрачности. Обещанный проход в озеро обнаружился без проблем, только вот он больше напоминал портал из фантастических фильмов, а не проём в стене, который она себе представляла.
Сделать решающий гребок в нужную сторону оказалось непросто, но ей словно кто–то помог, подтолкнув невидимой волной. Влада зажмурилась, как рекомендовали делать при переходах. И тут же почувствовала, что её тянет наверх, словно рыбку, пойманную на крючок удачливого рыбака. Только вот ни лески, ни сетей не было. И слава богу!
Не успела она толком испугаться, как вынырнула на поверхность обещанного озера.
– О боже!
– Правда, здесь чудесно? – Хренателла вовсю плескалась, ныряя и выныривая как дельфин. – Я читала, что такое бывает всего несколько дней в году. Нам ужасно повезло.
– Почему оно розовое? – Влада всё ещё не могла поверить своим глазам.
Озеро оказалось огромным и идеально круглым. И жутко солёным, хотя находились они, судя по заснеженным пикам вдали, в горах.
– Не знаю, как у вас в мире исследуются подобные явления и есть ли они вообще, хотя, должны быть, но, если ты не знала, в воде живёт множество микроорганизмов. При определённом сочетании факторов, в нашем случае, это температура воды, микроорганизмы, маленькие розовые рачки и соль, вода становится розовой. Длится это чудо природы недолго, всего несколько дней, в некоторых озёрах – недель.
Хренателла вещала словно преподаватель за кафедрой, но плавала при этом вовсе не солидно, то высовывая голые ноги по колено и шевеля пальчиками, то без предупреждения ныряя и прерывая лекцию, но это было не важно. Влада наслаждалась всем: её словами, настроением и чудесного места и русалки-Теллы, прекрасным видом чёрных, устрашающих, но бесконечно красивых и величественных гор с белыми шапками снега, молочно–розовой гладью озера с ярко–белой, переливающейся на солнце кромкой пляжа. Или соли?
– Это соль на берегу?
– Ага. Из таких озёр добывают косметическую соль, она очень красивая, розоватая, похожа на мелкие драгоценные камни. Но на берегу она простая белая, её даже можно в блюда добавлять.
– Жаль, я не взяла с собой баночку, набрала бы на память, для особых блюд, – засокрушалась Влада.
– А поплыли к берегу, вдруг найдём!
– Откуда?
– Боги любят делать подарки, – воскликнула Телла, направляясь к берегу, но тут же притормозила, добавила шёпотом: – особенно, если это ничего им не стоит.
– Ты так говоришь, будто им от нас деньги нужны, – засмеялась Влада.
– Не деньги. Эмоции. Странно, что остальные не пришли до сих пор.
– Может, нас разделили, – предположила Владислава и тут же ойкнула: – Удивительно, я почему–то не переживаю за них. Это нормально? Мне вообще здесь всё нравится настолько, что даже, – девушка прислушалась к своим ощущениям, – никакого желания уходить. И страх исчез.
– У меня тоже. А ещё ощущение, будто я напилась вина и жутко хочу веселиться и танцевать. У тебя есть такое? – Хренателла говорила с азартом, но в её голосе чувствовался и интерес исследователя.
– Да!
– И за остальных не переживаю. Похоже, это испытание для нас двоих, а их ждёт своё. Будем надеяться.
– Будем.
Берег был далеко, но как только девушки прекратили беседовать, кто–то словно уничтожил лишние метры, подталкивая на сушу и устраняя преграду – расстояние.
– Мне или показалось…
– Не показалось. Нас здесь ждут, – загадочно ответила Хренателла. – Испытание на берегу.
Соль приятно массировала стопы. Тёплая, ласковая. Влада прикрыла глаза от блаженства.
– О, а вот и баночка! Я же говорила!
Хренателла принялась насыпать волшебные кристаллики в чудовищных размеров банку. Они искрились и переливались словно маленькие бриллианты и Влада на секунду поддалась безумию, стала помогать, пока не опомнилась.
– Шутишь? Да как мы её отсюда унесём? Она же будет весить сто килограмм и утянет нас ко дну!
– Боги дарят – мы благодарно принимаем, – Телла глянула многозначительно и Влада, хоть ничего и не поняла, продолжила наполнять тару литров на двадцать. – Слушай, а как всё устроено в твоём мире? Расскажи, пожалуйста.
Ощущение дежавю. Разговор в другом храме, только со жрицей богини любви, проходил в несколько других условиях, но многое совпадало. Неужели, Несса рассказала богам про её мир и теперь они жаждут услышать историю из первых уст? Быть может, это и есть её испытание?
А Хренателла? В чём заключается её роль? Лишь выспросить? Как она догадалась? Простое любопытство или всё случилось интуитивно? Или подсказали боги?
Если бы от количества обуревающих вопросов можно было лопнуть, эта печальная участь точно бы постигла Владиславу. Но она осталась целёхонькой и принялась рассказывать, не преувеличивая или украшая, не приуменьшая или скрывая, всё как есть, по совести.
Соль сыпалась тонкими ручейками из женских кулачков, наполняя банку, речь лилась хрустальной горной речкой, умиротворяюще плескалось озеро за спиной, где–то вдали щебетали птицы, солнце ласкало приятным ровным теплом.
Владе казалось, будто она попала в параллельное измерение, где время и расстояние меняются в любую сторону и в любой момент. Солнце то клонилось к горизонту, то неожиданно оказывалось между горными пиками, напоминая сказку про крокодила с необычными гастрономическими привычками. Белые кучерявые облака внезапно менялись на чёрные, полные тяжёлых капель, или, напротив, полностью исчезали с небосклона, оставляя лишь радующую глаз лазурную синеву.
«Алиса в Стране Чудес меня поняла бы как никто. Ощущение, что я схожу с ума, а никто этого не замечает. Хотя Хренателла тоже ведёт себя нетипично, видимо, и на неё действует противоречивость этого места», – комментировала периодически про себя Влада происходящее в попытке уберечь психику.
Банка должна была наполниться быстро, ведь девушки насыпали соль в четыре руки, порой загребая сложенными лодочкой ладонями вполне приличные партии, но Влада рассказала уже и про мироустройство, и про разделение на страны, расы, про традиции и разные религии, даже о моде обмолвилась, но нет, свободного места в объёмной таре оставалось ещё прилично.
– А какие у вас браки? Сильно отличаются от наших? – любопытствовала Хренателла.
– Разные, но в последнее время что–то всё меньше и меньше удачных. Многие женятся, а потом разводятся, ищут новых отношений или уже свободы от них. Я должна была выйти замуж в своём мире. Буквально два дня и всё, стала бы замужней дамой. Но нет, попала к вам.
– Жалеешь?
– Ты знаешь, не могу однозначно ответить на твой вопрос. Иногда мне хочется домой, завернуться в любимый плед, сварить какао – это такой напиток, у вас его нет, я спрашивала – и почитать какую–нибудь книгу полдня. Затем накраситься и сходить в театр или оперу. В кино. Вот, кстати, чего у вас нет и чего мне очень не хватает. Не то, чтобы я часто там бывала, но сам факт того, что теперь это недоступная мне опция, несколько угнетает.
– В Груфисе делают шикарные пледы, они почти ничего не весят, в них не жарко и не холодно, а рисунок ты можешь нарисовать или объяснить мастеру, он сделает – от того домашнего не отличишь. А что такое кино? Театр у нас тоже есть, мы, кстати, завтра туда пойдём. Это одно из испытаний.
– Театр? Испытание?
– Да. Все испытания делятся на несколько типов, часть из них предназначена для того, чтобы нас представили народу.
– Только ли это является целью? – Влада хмыкнула. – Нет, думаю, там дело совсем в другом, а знакомство со всеми слоями общества – своеобразное прикрытие.
– Мне тоже так кажется, – не стала спорить Телла и напомнила о своём вопросе. Слово «кино» заинтересовало любознательную девушку не на шутку.
Объяснять пришлось долго, с отступлениями и активной жестикуляцией. Телла от восторга хлопала в ладоши, но не забыла немного пошутить, когда тема разговора была исчерпана.
– Знаешь, что самое смешное? – спросила она.
– Что?
– Я больше спрашивала про жениха и свадьбу, а ты ничего не сказала. По пледу она скучает! – Телла закатила глаза. – Видимо, к жениху ты совсем поостыла, или и раньше чувств не было. Нет, ну надо же, скучать по пледу!
Слово за слово, и банка наполнилась. Хренателла засмеялась несколько неестественно и сказала, что тащить её точно не будет, зато искупается, пока есть такая возможность.
Сильное тренированное тело в тонкой шёлковой сорочке мелькнуло и скрылось в воде, оставив Владиславу наедине с огромным божественным подарком.
– Зашибись, – прокомментировала она ситуацию. – И что теперь делать? Просить, чтобы мне, как Моисею, сделали проход к порталу, раздвинув воды озера? Я в любом случае эту банку не дотащу.
Девушка встала и посмотрела на озеро. Понимание, что с банкой расставаться не стоит, всё же подарок как–никак, ещё и не абы от кого, не радовало, но она твёрдо намеревалась что–то придумать. Может, странная особенность этого места поможет.
– Нет, ну я всё–таки столько лет вела переговоры, может, и с богами можно найти общий язык? Только что им предложить? – размышляла она вслух. – У меня хороший дар, я могу сделать счастливыми множество людей, я нужна Иегерии, и, наверное, остальным странам тоже. Интересно, если я скажу, что мой перенос сюда – подарок богов людям и они желают видеть их в своём храме с благодарностями и прочими полагающимися им почестями, мне помогут вернуться к девочкам?
Она до конца не верила, что это сработает. Жутко сомневалась. Обзывала себя идиоткой в глубине души. Но произнесла вслух то, что задумала, и рассчитывала на результат. В сказочном мире просто обязаны действовать такие обещания!
И не прогадала.
Портал возник прямо на том месте, где она стояла, и Влада, вместе с драгоценной банкой, очутилась на площадке перед входом в храм. И даже не сразу посмотрела на остальных невест, присела к соляной сокровищнице, проверяя, цела ли.
– Все в истерике, а она с подарочком, – Венделла смотрела пустым взглядом. Выглядела при этом откровенно бледной и измученной, словно над ней долго издевались.
– Ты представляешь вообще, сколько весит эта штука? А бросить нельзя. Подарок! – Влада сказала это так, что подтекст про издевательство был совершенно очевидным.
– Мы принесли твоё платье, – Асель протянула отчего–то мокрый и не очень опрятный наряд, и только тут Влада обратила внимание, что девушки все были одеты в подобные.
– А почему… – начало, было, она, но ей ответили тут же.
– Венди лишили дара. Полностью.
– Как лишили? Зачем полностью? – от таких новостей сложно было не опешить.
– Наши желания выполнили и перевыполнили. В целом, всё хорошо, но вот Венди не повезло, – Хренателла вздохнула, хотя видно было – она как раз в отличном настроении, и мокрое платье – не повод расстраиваться. Но приличия не позволяли радоваться, когда кому–то плохо.
– Телла, – обратилась Влада к девушке, – я так и не поняла, почему ты бросила меня на пляже с этой банкой. Что случилось? Если это шутка, то не очень удачная.
– Каком пляже? Я не была ни на каком пляже. Мы с девочками попали на озеро, это ты куда–то про… – Хренателла замолкла на полуслове. Дошло. – Ты была со мной? Подождите, дамы, кто где был?
– Я – на том же месте, где вы меня бросили, – ответила Венди с претензией.
– Я была в горах, собирала травы, – рассказала Чия, – даже нашла красный корень! – в голосе звучало столько радости и счастья, что никаких сомнений – боги были благосклонны.
– Я пела в очень красивом гроте, одна, – поделилась Асель. – Там потрясающее звучание. Я никогда не чувствовала свой дар настолько покорным и при этом свободным. Не нужно было сдерживаться. Если бы не Венди, я могла бы сказать с полной уверенностью, что испытываю умиротворение. Знаете, словно, наконец, подружилась со своим даром и полностью его приняла.
Асель посмотрела на стоящую рядом Талви, безмолвно передавая слово.
– Мы с Веленой играли в шахматы. Да? – девушка неуверенно посмотрела на подругу. – Ничего особенного не было, просто шахматы. Мы и не говорили совсем. Правда ведь?
– Нет. Я была с Асель в горах, учила её контактировать с дикими животными, – ответила та, – затем пришла Чия и подарила нам красивые венки, – она указала на свою голову, которую действительно венчал примечательный зелёный, с мелкими розовыми цветочками, головной убор.
– Вот это поворот! Выходит, мы общались с богами? – Асель замерла, прижав руки к груди.
– Ну, я-то и не сомневалась, – Венделла хмыкнула горько, посмотрела в сторону, затем вскинулась, гордо задрав подбородок, развернув плечи, обратилась к конкуренткам: – Для меня отбор закончен, дамы. Боги приняли решение, и я не вправе противиться, тем более, моё желание исполнено, правда, с лихвой. Но я не пропаду. А вы, вы будьте достойны, – она посмотрела каждой в глаза и, хмыкнув, значительно тише сказала: – И ничего никогда у них не просите, дороже выйдет.
