Ирина Коняева
Павлова для Его Величества
Глава 21. Любовь к кофе и жёлтому
Владислава выспалась. Впервые за всё время пребывания в Иегерии она не испытывала желания убивать. И это даже без привычного утреннего наркотика!
– Кофе! Царскую дочь и полцарства за чашечку кофе!
Влада потёрла кулачками глаза и села в постели. За окном ещё было темно, в дверь не стучали девушки–служанки, но и сна не было. Поразительно!
– Договорились, – хрипло подтверждают условия сделки с соседней подушки.
Можно было не оборачиваться – она прекрасно знала, кто говорит, но не удержалась. Хэвард смотрел на неё одним глазом, едва открытым – видно, что не выспался. Но улыбка казалась вполне довольной, даже лукавой.
– И что это мы делаем в постели невесты короля? – Влада упёрла руки в бока, посмотрела строго.
– Сейчас уйду, – неожиданно быстро сдался мужчина, поднимаясь.
Одеяло, которым он был прикрыт до самого подбородка, соскользнуло по широкой загорелой груди, и девушка застыла, зачарованная видом. Прежде она не признавала растительность на теле, но Хэвард выглядел естественно, красиво и чертовски привлекательно. Мужественно.
Её взгляд так и замер на плоском животе. Тёмная дорожка спускалась вниз, под одеяло, и Влада не сразу заметила, что происходит что–то не то.
– Закрой глаза, – командует мужчина и обнимает. Секунда – и они в его кухне. Сидят на полу в той же позе, только нижние девяносто подмерзают, да и твёрдо. – Ты хотела кофе, но я не умею его готовить. Сваришь сама?
Хэвард встаёт, смущая наготой, подаёт руку учтиво, словно они на званом вечере, в присутствии большого количества людей, а не в его кухне наедине.
– Кофе? А, кофе. Ну да, сварю. Иди хоть оденься, – Влада легко поднимается и идёт к плите.
– Я тебя смущаю?
– Это неприлично.
– Я не хочу одеваться, ты выпьешь кофе, и я лягу дальше спать. Я только недавно лёг. Мне пришлось идти на бал и развлекать послов, так как мара Цевер очень впечатлилась пирожными и утащила Гефа в свои комнаты, как только это стало возможно.
– Будем надеяться, сработает. Я постаралась делать всё, как ты объяснял, и концентрироваться на пирожных. И снова накачала твоей энергии. Может, это тоже поможет.
Влада выбрала красивую чашку с серебряными листочками, очень уж понравился этот сервиз, и поставила её рядом с печкой. Кофе уже подходил и требовал самого пристального внимания, не позволяя отвлекаться на всяких обнажённых красавчиков. Но мысли присутствующим нудистом были заняты всецело.
– Будем надеяться, поможет.
Хэвард сидел в любимом кресле и, кажется, дремал, но, когда девушка подошла и села напротив, тут же выпрямился, сосредоточился на разговоре.
– Август не перенесёт конкуренции, кофе непросто достать, – мужчина зевнул, извинился и продолжил: – Я закажу ещё пачку, но, когда её доставят, можно лишь гадать.
– Пачку? Одну пачку? Да я её выпью за пару недель.
Влада прижала чашечку к груди, обняла двумя руками. Кофе словно стал связующей ниточкой между мирами, и она не готова была с ним расстаться. Сразу вспомнилось, как в детстве папа собирал пачки от сигарет и клеил на кухне в специально отведённом для коллекции месте. Похоже, она будет коллекционировать пустые пакеты из–под кофе. Великолепно!
– Потерпи пару дней, скоро вас перестанут будить так рано. От кофе легко отказаться, если высыпаться, – в полнейшей уверенности заявил непроснувшийся Хэвард.
– Ты так говоришь, потому что не знаешь зависимости от коварного кофейка. В нашем мире многие давно и прочно подсели на этот наркотик, он очень популярен и пьют его не только, чтобы проснуться, но и для удовольствия.
– Зависимость – всегда плохо. Не злись, но я буду баловать тебя кофе изредка, как и Августа. Эта пачка – вам на двоих.
– У него, наверное, своя есть во дворце, – возмутилась Влада, прежде чем поняла, что вообще происходит. – Извини. Мне нужно перестраиваться и привыкать к новым реалиям. У нас кофе доступен.
– Рекомендую подружиться с Августом. Не думаю, что он сильно себя ограничивает.
Хэвард улыбнулся многозначительно и тут же зевнул. Извинился. И его гостья почувствовала себя бессовестной эгоисткой. Мужчина всю ночь отбывал трудовую повинность, но нет же, решил удовлетворить её желание выпить кофе. Не самое важное, надо признать.
– Спасибо, попробую с ним подружиться, но не уверена, что выйдет, – памятуя масляный взгляд его высочества в день её прибытия, ответила Влада.
– Август любит меня. Думаю, ты распорядишься этой информацией правильно.
– Очень «прозрачный» намёк, уж как тут не распорядиться–то? Топорно действуете, лорд–защитник. Так и скажи: «Будешь со мной мила, получишь дозу», – слова звучат горько и ядовито.
– Ты знаешь, что нравишься мне. Я – вижу, что ты ко мне не безразлична, но упёрто собираешься найти путь домой. Уверен, даже не осознавая, что уже прижилась здесь. Что тебя держит в том мире, Владислава? Здесь у тебя отличные перспективы.
– Отличные? Стать твоей игрушкой на время, а когда надоем, штатным кондитером? – Горечь в её голосе слышится отчётливо – ни с чем не спутать.
– Игрушкой? Ты шутишь? – немой вопрос в позе, взгляде дополняет возмущённые реплики, – Нет? – чёрные глаза инквизитора на миг становятся абсолютно круглыми. – У меня нет слов. Честно, нет. Я… нет, сейчас я сонный и могу сказать что-нибудь резкое, ты обидишься. Вечером поговорим. Допила? Идём.
Влада успела позабыть, что мужчина напротив не одет и чуть дёрнулась, когда он подошёл и протянул руку. И, как ей того не хотелось, но щёки выдали смущение. Отчего–то с Хэвардом она чувствовала себя юной и неопытной, даже несмотря на всю подноготную их отношений.
– Кстати, ты прочитала справочник, что дала тебе Мальва? – огорошил вопросом инквизитор.
– Да.
– Отлично. Закрой глаза.
Пара мгновений – и она чувствует запах яблок и ванили, слышит треск поленьев в камине. Прибыли. Но из объятий её никто не выпускает.
– Что? – Влада поднимает взгляд на пленителя.
– Я рад, – непонятно отвечает он, притягивая её ещё ближе.
Ночная сорочка ползёт вверх, повинуясь его рукам, обнажённые бёдра соприкасаются и Влада протяжно выдыхает и сама подаётся навстречу.
Она скучала. Ждала. Хотела его.
И плевать на все обиды и разногласия. Она заслужила немного счастья, даже если оно будет кратковременным.
«Будет, о чём вспомнить дома, если что», – хмыкает про себя невесело.
И улетает.
Хэвард словно предугадывал малейшее желание, знал, когда сбавить обороты, чувствовал, когда она жаждет грубого напора неудержимой страсти. Она рвалась из его рук и сама же падала в его объятия, опьянённая, околдованная. Каждый миллиметр её тела заслужил своей ласки, бережной и нежной или ощутимо болезненной, но приятной, желанной.
Она чувствовала себя слабой и сильной одновременно, зависимой от его губ, рук, бесконечно влюблённой и по–дурацки счастливой. И не могла контролировать эмоции. Не хотела это делать. Ей было просто хорошо. Здесь. С ним. Её мужчиной. Её самоуверенным, требовательным, строгим, но таким ласковым диктатором.
– Извини, – прошептал Хэвард.
Одно слово, а сколько эмоций! Не самых приятных. Неужели она была права? Неужели он лишь играет и понимает, что тем больно ранит? Не похоже на её инквизитора. Но сердцу больно.
– За что ты просишь прощение? – Влада решительно не может сообразить, что происходит.
– Я был обязан отнести тебя в кровать. На ковре заниматься любовью – это так…
– Здорово? – подсказала она с улыбкой. Теперь, когда смысл его терзаний стал понятен, настроение вновь улучшилось. Вечно надумает сама себе!
– Здорово, – подтвердил он, но глаза закатил. – Ты просто лишаешь меня здравого смысла. Я всё–таки должен был соблазнить тебя хотя бы на кушетке или в кресле, но не на полу же.
Влада рассмеялась. Этот невыносимый человек совсем не умеет давать волю чувствам. Или у них не принято?
– А меня всё устраивает. Я никогда не занималась любовью на полу, это довольно удобно, надо признать. Не упадёшь. И у вас мягкие ковры, коже немного щекотно. Приятно, в общем.
– Ты – чудо. Представляю, что бы мне сказала любая другая дама на твоём месте.
– Я – не любая дама. Я – это я. Но всё же, давай договоримся, что мы сперва определимся с отношениями и всё оговорим, а потом уже ты будешь соблазнять меня где попало. Или не соблазнять, – Влада махнула указательным пальчиком в его сторону, мол, смотри у меня. – Кстати, я так и не поняла, почему ты сейчас это сделал. Мне кажется, момент был не слишком подходящий.
– Ты в жёлтом, – словно это всё объясняло, ответили ей.
– Ну вот именно, я в жёлтом, а ты меня взял и соблазнил. Я прочитала, что жёлтый означает, будто я к тебе холодна.
– Я заметил, – хмыкнул мужчина и, не выдержав, всё же рассмеялся. – Нет, мне всё–таки есть, за что просить прощение. Владислава, тебя снова подвёл твой переводчик, жёлтый означает: «Согрей меня милый, мне холодно без твоих объятий», ну, или что–то подобное. Я ведь объяснял тебе, что наличие сорочки – уже провокация.
– То есть то, что ты передо мной ходил обнажённый всё утро – это как раз и было: «Я – приличный мужчина, меня нельзя соблазнять?»
Брови над голубыми глазами словно зажили отдельной жизнью – приняли самый скептичный вид, хотя Влада улыбалась.
– Ты меня можешь соблазнять в любое удобное тебе время, я только рад, – выдохнул в маленькое ушко Хэвард, притянув девушку к себе. – Идём, отнесу в душ, Мальва скоро объявится, а ты в таком виде, словно тебя долго и упорно любили. На полу, – дополнил он, всё–таки не очень довольно, видно – не простил себе вольность.
– Думаешь, догадается?
– Ну, – протянул мужчина, – боюсь, тебе эта мысль будет не очень приятна, но Мальве не надо догадываться. Она всегда точно знает, что с тобой происходит. Это вынужденная мера безопасности, извини за неё.
– Маа следит, ты контролируешь, Мальва оберегает и присматривает. У вас вообще есть хоть какое–то уважение к личному пространству?
– Безопасность прежде всего, – Хэвард подхватил её на руки и отнёс в душ, по пути развивая свою мысль: – Сейчас во дворце больше сорока ненадёжных человек: послы, участницы отбора, почётные гости. Ко Дню зимнего солнцестояния их количество увеличится втрое. Пока они здесь, ты будешь находиться под круглосуточной охраной. И это не тот вопрос, где я пойду тебе навстречу, Владислава. Захочешь побыть в тишине и уединении, отведу в особое место и оставлю на сколько скажешь, но сейчас, пожалуйста, слушай Мальву, внимательно смотри по сторонам и рассказывай о малейшей мелочи, которая кажется подозрительной.
Объясняя прописные истины, он прижимал к себе с разной силой, выделяя слова, показывая, что она небезразлична, что нужна, что он беспокоится, и Влада успокоилась. Да, жить под надзором ей не нравилось, да и никому бы не понравилось, но, если существует угроза её жизни или свободе, она готова была потерпеть. Оказаться наложницей в гареме одного из послов точно не было её заветным желанием.
– Неприятно, но я переживу. Про подозрительное поняла.
– Умница, – короткий поцелуй в висок, её ноги касаются прохладного камня, – Я пойду спать. Хорошего тебе дня.
– И тебе.
Влада замерла под душем. Тёплые струи периодически заливали лицо, даже немного мешая дышать, но сейчас было не до того.
Как им удалось так поладить? С Хэвардом всё было по–семейному, надёжно, спокойно и уютно, что даже не верилось. Так не бывает! Не так быстро!
Отношения с Максимом складывались весьма стандартно: свидания, цветы, дорогие рестораны и не менее дорогие подарки. Затем секс. Качественный и регулярный. И лишь после появилась привязанность и любовь. Как сейчас казалось, подобие любви, отголосок настоящих сильных чувств.
«Но с Максимом я всегда была настороже. Всегда накрашена, уложена, в хорошем расположении духа. Как и он. Знали ли мы друг друга? Не особо. Скорее, отвечали представлениям об идеальном партнёре. Ну, или близкому к идеалу. И оба поддерживали друг в друге убеждение, что да, я – та самая или тот самый. Он казался мне подходящим мужчиной, потому и пошла на свидание. Красиво ухаживал. Вёл себя достойно. Но кто знает, может, в семейной жизни включил бы режим тирана и скандалил, если бы я пришла с работы не вовремя или спонтанно улетела в командировку? Ох. А ведь я столько усилий потратила на наши отношения с ним! Даже хорошо, что замуж не вышла. И как можно быть настолько слепой, чтобы не понять – не твой человек, просто не твой. И я знала, что Максу нужна другая, да он и сам признался в тот вечер. Ладно, может, это перемещение сыграло на руку. Чем прожить двадцать лет с нелюбимым, лучше рискнуть и отдаться чувствам. Не полюбит инквизитор, вернусь домой. И начхать, что он мне там лечил про Амелику. Сниму кольцо, да и всех делов. А пока, пока дам ему шанс».
Глава 22. Благими намерениями
Мальва появилась ровно в тот момент, когда Влада вышла из ванной, завёрнутая в два полотенца. Кивнула с улыбкой и тут же защебетала в привычном темпе:
– Мара Цевер слабо себя чувствует и не выйдет в малую залу к невестам, а потому все решили завтракать в комнатах. К сегодняшнему испытанию краситься и собирать волосы не нужно. Извините, что не предупредила вчера, не думала, что вы проснётесь так рано. Завтрак прибудет с минуты на минуту, я забежала вас предупредить.
– Спасибо большое. Я давно встала. Мне сегодня не спится.
Влада на секунду замялась, переваривая фразу «слабо себя чувствует», пока не вспомнила про пирожные. Если его величество хотя бы вполовину так хорош, как его брат, мара Цевер, должно быть, совсем без задних ног. И ей не нужно бежать на испытания, обходить все дома и вежливо улыбаться. Блат – такой блат.
– А я ещё не ложилась, – доверительно прошептала Мальва, – не удержалась вчера и съела ваше пирожное. Оно восхитительно вкусное и не приторно сладкое, как обычно у нас готовят.
– А ты почему не сказала, что тоже слабо себя чувствуешь и не осталась дома в постели? – Влада улыбнулась. Намёк про её величество был достаточно прозрачен.
– Мне нельзя, у меня ответственность и обязательства, – девушка подавила зевок. – Сейчас всех отправлю и прикорну ненадолго где-нибудь.
– Ложись у меня и спи спокойно. Скажешь, я придумала тебе задание, – тут же сориентировалась Влада.
– Боюсь, муж не поймёт, – Мальва прыснула в кулак и кивнула в сторону кровати.
Где мирно спал лорд–защитник!
– О!
– Не волнуйтесь, лиа, я никому не расскажу.
– После синих лент ты никого не удивишь, – Влада махнула рукой. Досужие сплетни её не особо интересовали в той жизни, не станут мешать жить и в этой. – Что ты хотела мне сказать, о чём предупредить?
– Во дворце до праздника будет очень много посторонних, потому нам всем стоит сохранять осторожность. И бдительность, – начала Мальва, осторожно подбирая слова. Она боялась напугать гостью из другого мира, которая только начала привыкать и доверять. – Еда, напитки, общение с незнакомцами – хотя для вас почти все незнакомцы, вот незадача! – пожалуйста, будьте настороже.
– Мальва, скажи прямо, чего мне опасаться. Уверена, ты знаешь, – не стала ходить вокруг да около Влада. – Послы, невесты или сообщники Амелики – кто?
– Все. Мы, естественно, страхуемся, но… – Мальва покосилась в сторону спящего лорда–защитника, сомнений не было – спал, но продолжила едва слышимым шёпотом: – лиа Розабель хотела вас отравить. Вы её больше не увидите, можете не сжимать кулаки. Выяснилось, что она претендовала на его светлость, а не его величество. Синие ленты в ваших волосах лишили её здравого смысла.
– Это официальная версия или фактическая?
Мальва заинтересовано посмотрела на собеседницу. Вот уж чего не ожидала, так это подобной проницательности от девушки, которая не владела толком никакой информацией, да ещё и с реалиями их мира была совсем не знакома.
– Официальная версия – предательство интересов королевской семьи. Эта формулировка как раз используется в тех случаях, когда лорд–защитник не желает распространяться о причинах, но явно намекает народу, что так делать не стоит.
– Нагнать тумана и устрашить, в принципе, логично, – Влада уселась за появившийся посреди комнаты стол, уставленный тарелками – прибыла еда. – Ты голодна? Приглашаю к столу. Даже если это недопустимо, всё равно приглашаю. После пирожных, должно быть, страшный жор.
– Жор? Не могу понять это слово, – Мальва задумалась и машинально уселась на предложенное место, чтобы тут же вскочить и быть усаженной назад.
Влада чувствовала себя ужасно. Единственного благорасположенного к ней человека она совершенно сознательно собралась допросить, насколько это получится. И даже к столу пригласила для того, чтобы уставшая девушка поела, захотела спать ещё сильнее и утратила бдительность.
«Я чудовище. Чудовище без морали. Сперва я изменяю своему жениху, затем оправдываю себя, и вот теперь ещё опустилась до коварства. Что со мной будет через год в этом мире?»
Мальва же, напротив, думала о том, до чего лиа Владислава подходит его светлости и как женщина, и как партнёр, а им всем – как кондитер с прекрасным даром. Амелика сделала всем огромный подарок. Только вот…
Объяснение значения слова «жор» девушка не слышала. Вяло жуя сладкую булочку с орехами, раздумывала, а не могли ли учёные Архары найти способ выхватывать из иных миров девушек прицельно – с даром. Или, быть может, специально приходили в чужой мир, выбирали и каким–то образом помечали подходящую для обмена, а затем переносили. И обмен был идеальной и самой безопасной схемой! Своих женщин у них было мало, все под охраной, все нужны и любимы, а вот обменять ненужную им Амелику на нужную Владу – запросто. Почему нет?
– Кстати, Мальва, скажи, пожалуйста, что там такого нас сегодня ждёт, что даже краситься не надо? Заплыв? Спортивные состязания? Мы должны напугать своей естественной красотой местную нечисть?
– Сегодня день чистоты. Это особый день в году, когда надо омыть тело, очистить душу и мысли.
– Это как? – Влада с трудом могла представить всё это сразу. Бани? Исповедь в купальне?
– У нас есть Храм. Раньше его называли Храм древних богов, потом прошло время, ушли старые боги, пришли новые, его переименовывали несколько раз, в итоге в народе прижилось название «Храм», ну и со временем оно так и осталось, даже в официальных бумагах. Считается, что боги там проводят свободное время, отдыхают и слушают нас. Храм открыт круглосуточно, но обычные люди туда ходят очень редко.
– Почему? – рассказ оказался настолько интересным, что Влада не выдержала и перебила, хотя Мальва и не собиралась умолкать.
– Боги справедливы. Люди получают по заслугам, – намекнула девушка.
– То есть можно прийти попросить здоровья и денег, а получить по заднице?
– Именно. Более того, в прежние времена в Храм отправляли преступников. Безвозвратно.
– А что с ними случалось? Куда они девались? – Влада даже есть перестала, да и рот держала закрытым лишь благодаря отработанным за последние годы манерам.
– Слухи ходили разные, а правда никому не ведома, лиа, – не стала пугать гастрономическими привычками древних богов девушку Мальва.
– И вот мне интересно, почему Розабель не подумала об этом. Или подумала, что не пройдёт, поэтому и пыталась сделать то, что пыталась, лишь бы умаслить заказчика и сбежать?
– Про Храм она просто не знала. Точнее, знала лишь то, что известно всем и каждому. Старые легенды давно преданы забвению. И очень зря.
– То есть, нам есть, чего опасаться, да? – уточнила Владислава.
– Да. Боги любят раскаяние. Если вы совершили что–то ужасное, но искренне раскаялись, наказывать не станут. Но если на душе тяжкий груз, лучше туда не попадать. Невест отправляют в храм неспроста, как вы понимаете. Надеюсь, вам ничего не помешает выйти оттуда целой и невредимой.
– Да что я такого сделала? Максимум – немного мудрила с налогами в прошлой жизни, а так чиста и невинна как первый снег.
«Не считая измены Максиму. И то, это уже не кажется изменой», – добавила девушка про себя.
Мальва была непривычно рассеяна, но собрала подопечную в два счёта. В зал переговоров они пришли первыми и Влада, вспомнив о необходимости поговорить со смотрителем порталов, отпустила уставшую за сутки бессменной работы то ли служанку, то ли уже подругу, и пошла общаться со смотрителем, неоднократно делающим ей знаки в прошлые встречи.
– Извините, не могла никак раньше вас найти.
– Не важно. У нас мало времени, – зашептал мужчина, и не думая представиться. – Я сделал вам амулет, обязательно надевайте его при каждом переходе, а в остальное время прячьте подальше ото всех. Девушка, на чьё место вы пришли в наш мир, безумно сильна. Вы просто не представляете, насколько. Переход длится несколько мгновений, но она может высчитать точное время и вам навредить. Как только вы умрёте в Иегерии, она навсегда останется в вашем мире. Её не смогут сюда переместить никакими иными способами, а значит, и допросить тоже не смогут.
В ладонь Владе сунули что–то тяжёлое и тёплое, как оказалось – металлическую птичку с глазками–камушками зелёного цвета. Отчего–то вспомнились зелёные глаза Амелики. Амулет словно бы принялся жечь ладонь и захотелось кинуть его подальше.
В зал начали стекаться невесты, и смотритель отошёл здороваться и раздавать команды, кому куда становиться.
Влада не знала, что делать. Доверия к мужчине не было, он вполне мог оказаться соучастником рыжей невесты Хэварда. Позвать на помощь и консультацию Мальву и засветиться перед возможным врагом – не самая хорошая идея, это несомненно. Просто взять и оставить где-нибудь здесь амулет, вроде как обронила, – не поверит. Птичка ощутимо оттягивала руку и при падении на каменный пол внушительно бы звякнула.
В зал поспешно вошла Велена, дежурно улыбнулась всем и направилась прямиком к Владе.
– Что случилось? У тебя на лице растерянность. Нужна помощь? – без вступления начала она.
– Мне дали амулет от возможного нападения Амелики, но мне он не нравится, – призналась шёпотом действительно растерявшаяся девушка. – Вот.
Велена быстро посмотрела на главного в зале перемещений мужчину и лишь затем опустила взгляд.
– Дядя, – требовательно позвала она, глядя в пространство, – срочно!
Далее события понеслись галопом, Влада только и успевала, что крутить головой. Птичка из её руки отправилась в полёт через ползала, выбитая резким ударом Велены. Зал перемещений заполнило множество людей в чёрной одежде без опознавательных знаков. Хотя нет. У некоторых на предплечье красовался вышитый белыми нитками дракон. Смотрителя в два счёта спеленали и увели, опасный амулет унесли, к Велене подошёл огромный мужчина и похвалил, ещё и по голове потрепал, безбожно испортив причёску.
Ещё мгновение – и в зале остались одни невесты. В неполном составе.
– А где Розабель и Ланн? – Хренателла озвучила мысли присутствующих.
Невесты смотрели друг на друга, не скрывая недоумения и любопытства, вместе с тем, в воздухе ощутимо летал страх. Дворец казался безопасным. Столько охраны, всемогущий лорд–защитник с Маркеном, которого боялись даже больше. И вот на тебе. Предательство.
Влада посмотрела на Велену, и та едва заметно повела головой в сторону, словно говоря: «Не стоит».
– Интересно, как долго мы будем здесь ждать, – начала Венделла, которую за глаза Влада называла цыганкой.
– Столько, сколько нужно. Традиции нарушать нельзя. Нам должны выделить нового управляющего залом. Его величество тянуть не станет, – уверенно заявила Чия.
– Он не станет тянуть тебя в кровать, вот это я могу сказать с полной уверенностью, – с мерзкой улыбочкой заявила цыганистая лиа, – ему до нас вообще дела нет. Говорят, мара Цевер сегодня не вышла к завтраку после страстной ночи. Также говорят, – Венделла перевела взгляд на Владу, – будто одна небезызвестная нам всем девица приготовила её любимые пирожные и, скорее всего, окончательно лишила всех нас надежды на брак с королём.
На Владу уставилось шесть пар глаз, и она недоумённо вскинула брови.
– Если кто-нибудь из вас не сможет зачать от любимого мужа и придёт ко мне, уж будьте уверены, тоже испеку и пирожные, и торт, и даже мяса нажарю, вдруг сработает. Мой дар дан во благо, я так его и использую.
– Конечно, на короля ведь она планов не имеет, – хмыкнула Венделла зло. Хотя чувствовалось – речь Влады её пробрала, и говорит она лишь по извечной своей привычке спорить и хамить.
– Ты бы, Венди, попридержала свой ядовитый язык. Лиа Владислава права, её дар особенный и он нужен нашему миру, и нам – в первую очередь. Простите её, лиа, Венди на самом деле не такая колючка, поручусь, она даже так не думает.
Лиа Чия, с которой Венделла постоянно конкурировала и ругалась, неожиданно выступила защитницей. Но ещё больше поразило Владу, что все девушки давно общаются между собой на ты, лишь её держат в отдалении.
«Хотя это не они держат, это Хэвард меня приватизировал и не отпускает ни на балы, никуда», – вдруг осознала простую истину девушка.
– Не будем заострять на этом внимание, вот и всё, – примирительно произнесла она. – Скажите, а правда, что каждый вечер даются какие–то балы?
– А вы не знаете? – хором воскликнули невесты, с радостью сменив тему.
– Нет. Я каждый вечер учусь кулинарии, ведь даже привычные вам продукты для меня неизвестны. Недавно я готовила мясо, со специями – никаких проблем, а вот салат сделать к нему не смогла – не знаю сочетание продуктов, – поделилась Влада со всей откровенностью.
– Ну ничего себе! – возмутилась Хренателла. – Выходит, пока мы развлекаемся и танцуем, вы трудитесь. Но это ведь нечестно!
Владе безумно хотелось наябедничать, как её эксплуатируют, чтобы посочувствовали, пожалели, приняли в тесную и непростую компанию, но она тут же отругала себя за желание пойти не самым честным путём, хоть и коротким.
– Нет, на самом деле мне нравится, плюс это в моих же интересах. Дар рвётся наружу. Иногда даже устану, совсем сил нет, а тянет на кухню. Ну и знаю, что буду полезна. Хочется верить, что у меня получается.
– Получается, конечно, – лиа Айсель посмотрела своими невероятно красивыми большими глазищами так, словно Влада говорила глупости. – По–другому и быть не может. Конечно, работа с даром требует опыта, но на начальном этапе на вас работает вдохновение и желание помогать, это тоже весьма сильные ингредиенты. Спасибо вам, лиа Владислава, что так серьёзно относитесь к своим обязанностям.
– А вам спасибо за объяснение, я пока как слепой котёнок.
Девушки обменялись улыбками и в огромном зале перемещений воцарилась тишина. Конфликт был исчерпан, так и не набрав обороты, и все вновь вернулись к размышлениям.
Их оставалось всего семеро: Владислава, Айсель, Велена, Чия, Хренателла, Венделла и Талви.
И каждая невеста могла стать королевой. На год, но всё–таки. Каждая рисковала жизнью и здоровьем ради нужд семьи или по собственным пожеланиям. Кроме Владиславы. Только вот маленький нюанс был известен далеко не всем из присутствующих. Риск забеременеть от короля был настолько мал, что не особо и пугал. А про опасность, связанную с испытаниями, никто не думал.
Обычный поход в храм богини любви. Вполне безопасная прогулка и задание жителей отдалённых поселений. Ещё один храм, на этот раз всех богов.
Владе давно стоило расспросить Мальву поподробнее об оставшихся испытаниях, да только не знала и не ведала она, что той приказано обо всём рассказывать, и не хотела поставить приятную ей девушку в неудобное положение. Да и, откровенно говоря, вопросов возникало столько, что неудивительно позабыть о чём–то, даже столь важном.
Время шло, но никто не приходил, не отправлял их в храм. Девушки молча переглядывались. Казалось – скажи хоть слово и будет нарушено хрупкое перемирие. Всех обуревали самые разные эмоции, мысли, стремления, но напряжение и волнение присущи были каждой из них.
Звук раздался издалека. В их сторону двигался мужчина, по–военному печатая шаг. Влада сразу поняла, что это не Хэвард, тот ходил тихо как кошка. Не кто–то из парней, что буквально недавно очистили этот зал от предателей. Те тоже перемещались бесшумно, пластично.
И она угадала. В зал перемещений вошёл мужчина с военной выправкой и жёстким, цепким взглядом. Коротко кивнув, скомандовал:
– Занять свои места, закрыть глаза. Раз–два, раз–два, раз–два.
И было в его словах столько власти, столько уверенной и спокойной силы, что никто и не пикнул – повиновались как миленькие. Только переместившись, опомнились.
– Нет, вы это видели? С нами, невестами короля, обращаться как с новобранцами на военных играх! – возмущалась Венделла, экспрессивно вскидывая руки, тряся головой. От её движений серьги и браслеты издавали лёгкое и приятное звяканье, чего нельзя было сказать о голосе девушки.
«Крикливая цыганка», – припечатала про себя Влада. Изо всех девиц эта не нравилась ей на каком–то запредельном уровне, даже находиться рядом не хотелось. Но кто её спрашивал?
– Уймись, Венди, идёмте лучше в храм.
Велена, как обычно, перешла сразу к делу, прекратив на корню поддакивание остальных. Девушки были недовольны неуважением к своим персонам и терпеть подобное были не намерены. Влада их реакции удивлялась неимоверно, так как ей лично вояка понравился. Подумаешь, неучтив. Зато какова харизма! Замуж за такого она бы не пошла, но повосхищаться со стороны – это запросто, это она всегда готова.
Похоже, в Иегерии есть свои плюсы – например, нормальные мужчины, с которыми и в огонь, и в воду, и как за каменной стеной. Чего стоят сияющие глаза Мальвы, когда она рассказывает о муже. Да и в Старом Городе все семьи, дома которых она посетила, были умиротворяюще уютными, тёплыми, в них чувствовалась любовь.
С такими мыслями Влада вошла в храм. Их переместили прямо ко входу и рассмотреть великолепие строения возможности не было, но огромные массивные двери она оценила, точнее, рисунки на них, напоминающие наскальную живопись Земли. Несмотря на древность храма, двери казались вполне выносливыми, хотя некоторое ощущение музейного экспоната, тщательно оберегаемого, но нелюдимого и частично покинутого, присутствовало.
Девушки вошли в огромный квадратный зал, крыша которого была абсолютно прозрачна. Если бы не птицы, прыгающие по ней, Влада бы осталась в полнейшей уверенности, что её и нет вовсе. В одном месте она заметила небольшую тень и, приглядевшись, увидела кота. Он сидел в засаде и явно собирался полакомиться свежатинкой.
«Вот и мы как те птички, на виду и беззащитны, думаем, что в безопасности, тогда как наш хищник наверняка приглядывается из засады», – подумала Владислава и посмотрела внимательнее по сторонам в надежде найти их «котика».
