Ирина Аркадьевна Алхимова
С диагнозом согласен
Глава 2
– Возможно, нам и удастся захватить замок обманом, но хватит ли потом людей, чтобы его удержать? – озвучил свои сомнения Джейсон, как только они с Амиль остались одни. – Аландор оказался гораздо больше, чем мы с Дартиром себе представляли.
– Размеры родовых замков не имеют решающего значения, Джейс, это всего лишь дань традиции, но в основу каждого из них заложена кровная связь с истинным владельцем. Сейчас, несмотря на присутствие темных магов, замок абсолютно нейтрален и беззащитен. Он впустит любого, кто пожелает его занять, хотя все перевернет с ног на голову. Ситуация изменится только с появлением Артамира. Когда маленький брат восстановит связь с Аландором и поставит защиту, замок станет неприступен.
– Выходит, в момент нападения у замка не было защиты? Почему же ваш отец не позаботился об этом?
– После смерти деда наш отец не смог распаковать артефакт, – повела плечом Амиль, – его магических сил оказалось недостаточно. Для сохранения династии нужен был наследник мужского пола, и мама решила рискнуть, хотя ее поздняя беременность протекала очень тяжело… Остальное тебе известно.
– А если бы в тот злополучный день родилась девочка?
После короткой паузы Амиль призналась.
– Тогда попробовать распаковать артефакт должна была я, но шансов на это один из ста…
Джейсон на мгновение прижал к себе Амиль, вложив в это короткое объятие раздиравшие его тревогу и беспокойство.
– Как ты намерена поступить с Гаспаром Геленом, когда мы до него доберемся?
Несмотря на напряженность момента, Амиль усмехнулась.
– Отправлю прямиком в Нарду в качестве компенсации лорду Армусу. Семьи у Гелена нет, он не маг, а обычный пират, любитель наживы.
– Его же никто не купит! – фыркнул Джейсон.
– Ошибаешься, Джейс, на торгах такие ловкачи просто нарасхват… – Амиль прислушалась к чему-то, хотя внутри замка по-прежнему было тихо, и указала на дверь в дальнем конце зала. – Нам нельзя здесь больше оставаться.
«Вечные» действительно прекрасно знали свое дело. Не прошло и пары часов с момента их выхода из подземелья, как ворота были открыты. К этому времени иллюзия лорда Луини полностью рассеялась, а его схватка с колдуном на стене вступила в решающую стадию. Для Джейсона и Амиль главной целью являлись защищенные магическими ловушками, хорошо охраняемые покои хозяев замка, где и прятался Гаспар Гелен.
На дальних подступах Стилу и леди Алмар в основном приходилось иметь дело со стражей, но чем ближе они подбирались к сердцу Аландора, тем больше опасностей их подстерегало. Сжимая в ладони рукоять окровавленного меча, Джейсон ступал след в след за Амиль, словно они пробирались по магическому минному полю. Где-то в отдалении слышался шум битвы, реальные наемники прорвались за стену и теперь брали замок штурмом.
Двойная дверь, ведущая в центральные покои, оказалась самой нормальной из всех виденных Джейсоном сегодня в замке. Обычное гладко отполированное золотистое дерево с бронзовыми ручками в виде морских коньков. Амиль замерла в неподвижности, пытаясь уловить чужие магические эманации, потом медленно повернулась. На ее лице, словно россыпь крохотных бриллиантов, блестели капельки пота.
– Я ничего не чувствую, но тебе все равно не следует входить внутрь, Джейс. Если Гелен там один, я не задержусь, если нет, у тебя будет шанс уйти.
– Я никуда без тебя не уйду, это не обсуждается. Если надо, подожду, но с места не сдвинусь.
Его возлюбленная леди отличалась тем, что никогда не ввязывалась в споры, словно любые пререкания были ниже ее достоинства. Она просто кивнула и вошла в бывшую спальню своих родителей, плотно прикрыв за собой дверь. Очень скоро в комнате послышалась возня, словно кто-то пытался передвигать тяжелые предметы, немного позднее раздались возмущенные крики, а потом все стихло.
Не в силах больше выносить тревожную неизвестность, Джейсон уже хотел было войти внутрь, но тут его внимание привлек мужчина в длинном сером одеянии, который неспешно пересек коридор и скрылся за углом. Через пару секунд незнакомец вернулся обратно и встал прямо в проходе, пристально глядя на Джейсона. У того внезапно похолодело в груди.
«Никогда не становитесь на пути у колдуна, нападайте из засады…» Стил всеми фибрами ощутил свою уязвимость. Расстояние не позволяло прицельно метнуть нож, пистолетная обойма давно была пуста, меч совершенно бесполезен. Словно прочитав его мысли, колдун удовлетворенно улыбнулся. Джейсону осталось только беспомощно наблюдать, как рука темного сжалась в кулак и зафиксировала это движение. В груди вспыхнула боль, сердце мучительно рванулось из враждебных тисков, в глазах потемнело. Ощущения были похожи на тяжелый приступ стенокардии, хотя сам Стил никогда не болел и знал об этом только понаслышке…
– С вами все в порядке, генерал? Вы не ранены? – в голосе Железного Эрла звучала неподдельная тревога. – И где леди Алмар?
– За … за этой … дверью… – воздуха не хватало, на грудь давила многотонная плита. – Она не велела … входить…
Джейсон не знал, сколько времени простоял, тяжело опираясь на стену. Скорее всего, недолго, но колдун успел бесследно исчезнуть. Замок наводнили наемники. Отовсюду были слышны победные возгласы, лязг доспехов и звон оружия. Судя по приподнятому настроению нападавших, потерь в рядах «Вечных» было немного, а когда открылись двери, и на балконе хозяйских апартаментов появилась живая и здоровая Амиль, внизу раздались приветственные крики.
Они справились, отбили замок у Гаспара Гелена. Двое колдунов погибли, а третий сумел сбежать, прихватив с собой самые ценные артефакты и в придачу жизненную силу Джейсона Стила. В голове у него немного прояснилось, острая боль ушла, осталось лишь ощущение пустоты там, где раньше билось здоровое, сильное сердце, которое никогда не подводило, каким бы стрессам и нагрузкам он его не подвергал.
– Может быть, присядете, генерал? – негромко, чтобы никто больше не услышал, спросил Железный Эрл. – Вот, глотните, а то вы сильно побледнели, – командир наемников вложил в ладонь Стила походную фляжку. – Не хотите рассказать, что случилось?
Джейсон помотал головой. Содержимое фляжки обожгло ему горло, но он сейчас был рад любому неприятному ощущению, которое перебило бы вмешательство колдуна. В глубине души он знал, что ранен смертельно, глупо было это отрицать, кровь в его жилах медленно, но неуклонно остывала. Усилием воли стряхнув с себя оцепенение, Стил убрал меч в ножны и вернулся к исполнению своих обязанностей.
К тому времени, как ночное небо планеты под романтическим названием Гелия расцветила праздничная иллюминация из нескольких лун, ярких созвездий и близкой туманности, в отвоеванном замке удалось навести некое подобие порядка. Даже ночью в долине Эльдэ было светло, только тени от всевозможных кондитерских возвышенностей становились резче и контрастнее. До конца дня Джейсон вместе с Железным Эрлом успели обследовать большую часть помещений и разобраться с самыми неотложными проблемами.
Гаспар Гелен, которого Амиль, как и обещала, отправила в ту же самую камеру в Нарде, где томился ее младший брат, оказался никудышным хозяином. Все глины и гонды давно сбежали от него к соседям, кухня находилась в ужасном состоянии, припасов было мало. Поскольку замок Аландор выказал захватчику полное презрение, Гелен отвечал ему тем же, к тому же узурпатора больше интересовали несметные богатства долины Эльдэ, вольготно раскинувшейся вдоль побережья Лазурного моря.
Стоя на балконе хозяйских апартаментов, Джейсон ждал, пока немногие оставшиеся в замке помощники по хозяйству закончат уборку и вынесут оттуда все, что могло напомнить о Гаспаре Гелене. Он любовался дивным ночным пейзажем и непроизвольно считал удары пульса, который отдавался у него в висках. Несмотря на высокую концентрацию адреналина в крови, частота сокращений значительно уменьшилась. При норме семьдесят пять его сердце не делало и пятидесяти ударов в минуту.
– Вам нужно поесть, генерал, – Джейсон обернулся на голос и только теперь заметил, что ему накрыли походный ужин прямо на балконе.
– Благодарю, Дартир, я не голоден.
– Если вы продолжите отказываться от еды, леди Алмар наверняка заподозрит неладное.
– Она и так скоро все поймет, вряд ли я смогу долго скрывать свой недуг.
– Даже мне ясно, что это не просто недуг, а самое настоящее…
Железный Эрл не успел произнести слово «колдовство». В этот момент на балконе появилась Амиль, и он поспешил откланяться.
Глава 3
Белая мгла окружала Джейсона со всех сторон, с каждым вдохом забиваясь в нос, в рот, в легкие. Она не имела выраженного вкуса и запаха, просто липла к нему, медлительная, инертная и неотвязная. Его сердце все еще продолжало биться, изо всех сил сопротивляясь колдовскому вмешательству, но человеческие возможности не бесконечны, и он сдавал позиции одну за другой, приближаясь к неизбежному концу. Джейсон уже не мог ни двигаться, ни видеть, ни говорить, но продолжал слышать и мучительно напрягал последние ресурсы, чтобы как можно дольше сохранять связь с действительностью.
– … сразу заметить невозможно. Биение сердца скрывало магию внутри него, – лорд Луини явно был растерян и подавлен. Джейсон никак не мог ожидать такого сопереживания от малознакомого человека. – Я слышал о заклятии сердца когда еще учился в Академии. Его можно сравнить с ядом, который убивает медленно.
– Заклятие сердца не убивает, Палан, а превращает человека в предмет. Весь ужас состоит в том, что кто-то другой должен оборвать нить и прекратить его бессмысленное существование, только я не стану этого делать. Сначала найду и убью колдуна, пока его след не остыл, а потом займусь спасением Джейсона.
Уверенность в голосе любимой женщины внушила Стилу некоторую надежду, но Мастер иллюзий тут же развеял ее.
– Ами, ты же медик и прекрасно знаешь, что его невозможно спасти. Это кома, от которой он никогда не очнется.
– Если медицина бессильна помочь, я найду другой способ…
Белая мгла становилась все гуще, словно намеренно старалась заглушить звуки в голове Джейсона. Почему он видит и чувствует только этот туман? Ведь его глаза закрыты… Глубокий внутренний протест, видимо, продолжал стимулировать секреторные железы, которые выбрасывали в кровь все новые и новые порции гормонов, не давая Джейсону впасть в полное беспамятство. Благодаря этому упорству, ему удалось еще раз услышать знакомые голоса.
– … полковник Стил! Пожалуйста, прошу вас, очнитесь! Вы спите уже слишком долго, так нельзя… Очнитесь, очнитесь, умоляю!! – голос юного Андервуда дрожал, в нем явственно слышалась паника.
– Артамир, не надо трясти Джейсона. Это бесполезно, он тебя не слышит…
– Откуда вам знать? И вообще, я никакой не Артамир, меня зовут Энтони! Энтони Ирвин Андервуд! Неужели так трудно запомнить?! – у парня случилась настоящая истерика, и он уже не сдерживаясь сорвался на крик.
– Совсем не трудно, – терпеливо согласилась Амиль. – Если тебе непривычно слышать свое настоящее имя, пусть будет Энтони…
– Сестра вы мне или нет, я вас совсем не знаю! Полковник Стил был единственным знакомым мне человеком, единственным, кто меня понимал! Мы пришли из одного мира, он хотел меня спасти, жизнью рисковал… А как бы вы себя чувствовали на моем месте? Прямо из полиции я попал в психушку, из нее в тюрьму, а оттуда в какое-то странное место, где мне пришлось играть в шахматы с огромной мышью! Полковник Стил пообещал, что все будет хорошо, а вы даже не даете его разбудить… – раздался сердитый всхлип, звук торопливых шагов, потом хлопнула дверь. Дальше наступила полная тишина.
Поскольку маленький брат упорно отказывался от проведения необходимого ритуала и вообще избегал общения с семьей, в замке Аландор продолжала царить полная архитектурная неразбериха. Единственным по-человечески нормальным помещением была парадная спальня, где Амиль и распорядилась поместить Джейсона. Он лежал на ложе правителя Юга под бархатным пологом с золотыми кистями укрытый парчовым одеялом. Прямо над его головой на высоком деревянном изголовье сверкал чешуйчатыми кольцами морской дракон, символизирующий силу и доблесть Дома Фалмари, некогда самого могущественного на Большом континенте.
Все свободное от обязанностей хозяйки замка время леди Алмар проводила рядом с Джейсоном, периодически проверяя его пульс и дыхание. Раненое колдуном сердце билось все реже, за несколько дней сократив количество ударов с десяти до пяти в минуту, и Амиль начала опасаться, что в конце концов заклятие и правда сможет его убить.
Существовал единственный весьма сомнительный способ вытащить человека, застрявшего между жизнью и смертью, и в конце концов подгоняемая отчаянием Амиль на него решилась. Она образовала на полу круг из черных и белых свечей, села в его центре и закрыла глаза.
– Прости за вторжение, дорогая, – раздался от двери голос лорда Луини, – я пришел не отговаривать тебя от ритуала, а напомнить о его последствиях. Духи истребуют высокую цену за свои услуги, поэтому…
– Я не стану сейчас спорить о цене, Палан, Джейсон заслуживает любой жертвы. Тебе ли этого не знать? Мы в неоплатном долгу перед ним. Если бы не мужество и отвага Джейсона Стила, наша семья никогда не нашла бы Артамира и не вернула свой дом.
– Это истинно так, я лишь хотел напомнить…
– Не о чем говорить, Палан. Если я не попытаюсь этого сделать, Артамир меня просто возненавидит.
Лорд Луини молча задернул шторы на окнах и отступил к двери.
Стараясь мысленно представить себе сплошную белую мглу, в которой сейчас пребывало сознание Джейсона, Амиль потянулась к тем сферам, куда маги обычно опасались заглядывать.
– Услышь меня, Итила, дух мерцающий, защитница заблудших, путеводная звезда для сбившихся с пути. Услышь мой зов и приди на помощь тому, кто нуждается в ней, кто стал жертвой темного колдовства. Мой разум чист, сердце открыто тебе…
Амиль делала короткие перерывы, а затем вновь взывала к духу, обитающему в таинственном зыбком мире между жизнью и смертью, к Мерцающей, которой было под силу разогнать туман небытия и указать пострадавшему путь в одну или другую сторону. Когда от бесконечно повторяемой мантры у Амиль начались вибрации в голове, взявшийся неизвестно откуда порыв ледяного ветра задул все свечи в комнате, пронесся по углам и пропал. Волшебница подавила усталый вздох. Послание было услышано, теперь им всем следовало запастись терпением.
Глава 4
Поскольку слухи в долине Эльдэ распространялись со скоростью ветра, леди Алмар ждала наплыва визитеров, а замок все еще не был готов к приему гостей. Здоровье Джейсона медленно ухудшалось, старшая сестра с утра до ночи осыпала всех упреками, младший брат продолжал одиночную забастовку. Амиль и лорд Луини просто сбивались с ног, чтобы обеспечить нормальное функционирование многочисленных служб. Если бы не помощь наемников и особенно их командира Эрлана Дартира, они не справились с непосильной задачей.
– Этой женщине обязательно так громко кричать?
Амиль расправлявшая одеяло на постели Джейсона обернулась на голос. В дверях спальни стоял юный Андервуд, который наконец решил покинуть одну из перевернутых комнат, где прятался от всех уже несколько дней. Парень выглядел не слишком довольным, но держал себя в руках и явно был готов к разговору.
– «Эта женщина», как ты ее называешь, твоя старшая сестра Танкиль. Это она спрятала тебя в чужом мире и обеспечила всем необходимым, так что ты в буквальном смысле слова обязан ей жизнью.
– Я благодарен сестре за это, но все равно не понимаю, чем она постоянно недовольна. Если ты сможешь объяснить мне причину ее крайней раздражительности, я так и быть постараюсь приспособиться.
– Причина одна – дурной характер. Сколько себя помню, Танкиль всегда была такой.
– Конец света… – пробурчал себе под нос Энтони. Он подошел к постели и осторожно присел на краешек. – Как дела у полковника?
– Не очень хорошо.
– То есть, плохо, – парень посмотрел на сестру своими бирюзовыми глазами, если не с упреком, то с затаенной горечью. – А у вас тут нет нормальной больницы, где Джейсону смогут оказать квалифицированную помощь? Нельзя же просто сидеть и смотреть как он умирает!
– Дело здесь не в больнице или ее отсутствии, а в том, что ему не помогут никакие лекарства. Это не болезнь, Тони, это заклятие. Во время штурма замка Джейсону не посчастливилось столкнуться с колдуном.
– И его нельзя расколдовать обратно? Ну там отменить заклятие или убить колдуна, чтобы оно само испарилось?
Амиль присела рядом. Ей очень хотелось обнять вновь обретенного брата, почувствовать его живое тепло, ту кровную связь, без которой у Дома Фалмари не могло быть будущего, но она не решилась. Если в переломный момент Энтони не пожелает проявить добрую волю, история их семьи закончится, причем весьма печально.
– Магия работает не так, как написано в сказках, Тони. Я выследила и уничтожила колдуна, однако это ничего не изменило. Заклятие сердца может отменить только смерть.
– Ты хочешь сказать, что Джейсон скоро умрет?!
– Совсем не обязательно, – Амиль осторожно положила руку на напрягшееся плечо юноши. – Я уже обратилась за помощью к силам, которые могут вернуть его из небытия, осталось дождаться ответа.
– А эти силы точно вернут полковника? Что ты пообещала им взамен?
Вопрос Энтони удивил леди Алмар. Маленький брат оказался не настолько далек от реальности, как она опасалась.
– Поскольку мне нечего было предложить, кроме собственной жизни, пришлось оставить вопрос о цене на их усмотрение. Точнее, на ее, потому что я обращалась к мерцающему духу по имени Итила. Именно она ответственна за судьбы тех, кто находится между жизнью и смертью.
Амиль решила сказать брату правду и не прогадала, ее слова произвели на Энтони сильное впечатление.
– Как думаешь, у меня тоже есть магический дар? До сих пор он никак не проявлялся.
– Дар у тебя, несомненно, есть, хотя ты не замечаешь его проявлений. Люди всегда ждут от волшебников чудес и путают магию со сверхспособностями, не подозревая, какая это на самом деле тяжелая ноша.
Встревоженный Энтони подвинулся поближе.
– Что ты имеешь в виду?
– Магический дар не бывает безвозмездным, Тони, чем могущественнее волшебник, тем дороже плата и выше спрос.
Юный Андервуд долго молчал, глядя на неподвижно лежащего Джейсона Стила, потом поднял глаза на сестру.
– Кажется, я понял, в чем именно заключается подвох. Ты ведь не шутила, когда называла меня владельцем замка и правителем Юга? Это на самом деле так?
– Слово в слово. Как наследник Дома Фалмари ты являешься законным владельцем Аландора и правителем земель, расположенных вдоль побережья Лазурного моря. Твое родовое имя Артамир Алмар. На Большом континенте тебе равны по положению только трое лордов: Беливер Балинген – правитель Востока, живущий в Эледриме, Хоган Харт – правитель Севера из замка Мардил и король Западных земель Неспер Нуаран, владеющий Келеборном. Ингор Вианол контролирует срединную часть континента и олицетворяет собой власть духовную, но правители ему не подчиняются, лишь прислушиваются к мудрым советам.
– Это как церковники в моем мире?
– Вероятно. Я в вашем с Джейсоном мире никогда не была.
Энтони на минуту задумался, а потом неожиданно спросил:
– Сестра, ты любишь полковника Стила?
Сам по себе вопрос нисколько не смутил Амиль, но она не знала, какой смысл вкладывает Энтони в понятие «любовь».
– Джейсон бесконечно дорог мне, я считаю его близким человеком.
– Насколько близким? Я должен быть уверен, что он не уйдет обратно в наш мир, не бросит меня здесь одного.
– Ты не один, Энтони…
– Я знаю, знаю, но Джейсон Стил единственный, кто меня понимает. Прости за прямоту, я воспитан в другой ментальности, родной мир мне совершенно чужд.
Амиль лихорадочно подыскивала слова, однако нужные все не находились, и она просто решила объяснить, как обстоят дела.
– Тони, мне ничего не известно о планах Джейсона на будущее, мы с ним это не обсуждали. Были слишком заняты, наверное…
– А ты сама чего хочешь?
– Чтобы Джейсон остался с нами, – не задумываясь ответила Амиль.
– Отлично, – юный Андервуд решительно поднялся и одернул полы куртки. – Я готов провести все необходимые манипуляции с артефактом, только вы с Мастером иллюзий должны меня подстраховать.
Прошло должно быть немало времени, прежде чем до Джейсона дошло, что его глаза открыты, а мозг продолжает функционировать. Он по-прежнему мыслил, следовательно существовал, но только внутри собственного коматоза. Поначалу Джейсон мог только моргать, остальные мускулы в теле ему не подчинялись, однако мало-помалу чувствительность начала возвращаться, и вскоре он уже стоял на ногах, озираясь по сторонам в тщетной попытке разглядеть хоть что-то, кроме густой белой мглы, похожей на перенасыщенный туман.
В какую бы сторону Джейсон ни повернулся, повсюду царила вязкая взвесь, состоящая из неведомых испарений, которая забивалась в дыхательные пути, затрудняя и без того редкие вдохи и выдохи. Вытянув вперед руки, он как слепец двинулся вперед, ориентируясь на звук, отдаленно напоминающий шепот набегающей на берег волны. Самым абсурдным было то, что Джейсон не видел не только окружающего пространства, но и собственного тела. Он шевелил руками, переставлял ноги, поворачивал голову, делая привычные движения, а сам при этом оставался невидимкой, этаким разумом без плоти.
В конце концов упорство Джейсона было вознаграждено, его до боли напряженные глаза уловили слабый блик, который бывает на поверхности воды. Ускорив шаг, Джейсон устремился туда как на свет маяка, моля бога, чтобы блик не оказался порождением воспаленного воображения. Стена тумана внезапно отступила, и он впервые за долгое время увидел песок, небо, а главное себя! Джейсон забрел по колено в воду, чтобы ощутить бодрящую прохладу, и растерянно замер, не почувствовав разницы. Температура соответствовала его внутренней, в такой воде обычно купают младенцев…
Морская гладь казалась не то, чтобы мертвой, но какой-то неживой, словно созданной искусственно. Такая себе имитация морского берега, виртуальная реальность. Джейсон потрогал свой левый висок и не нащупал импланта, вживленного ему в череп руками доктора Алмар. Значит он тоже всего лишь имитация настоящего Джейсона Стила? Странно, его чаяния и эмоции были самыми настоящими…
Изо всех сил цепляясь за остатки здравого смысла, Джейсон попытался сориентироваться, однако обе стороны берега выглядели абсолютно одинаковыми и были лишены каких-либо примет. Куда же ему теперь идти? Постояв немного в тяжелой задумчивости, Джейсон повернул налево и побрел по мелководью в надежде, что рано или поздно и этот путь чем-нибудь да закончится.
