Ирина Аркадьевна Алхимова
Проклятие Каменного острова. Книга 1. Пророчество
Наэйр метнулся в угол комнаты, выхватил из сундука матерчатую сумку на длинном ремне и поспешно вернулся обратно.
– Готов следовать за вами, Светлая госпожа!
Эльфийский офицер дожидался волшебницу в коридоре.
– Когда вы предлагали мне службу, – с ходу решил он расставить все по местам, – это не было проходной шуткой?
– Ни в коем случае.
– Я согласен.
Мона подошла ближе, всматриваясь в его строгое совершенное лицо. На темно-синей чешуйчатой безрукавке сэйдиур красовался золотой сокол, отличительный знак командира, дарованный ему за особые заслуги. Эльф-воин был непоколебимо уверен в себе и явно испытывал к волшебнице чисто мужской интерес, который даже не пытался скрывать.
– Вы согласны служить человеку и постоянно жить среди людей?
– Но вы не просто человек, вы – волшебница, Светлая госпожа, и к тому же носите под сердцем эльфийское дитя. Вашему сыну в будущем тоже понадобится защита.
Офицер был дерзок, от него просто разило мужественностью, и он только что перешел на сторону противника, не потеряв при этом лица.
– Вы приняты на службу, – не скрывая откровенного торжества, эльф опустился на одно колено и положил свой меч к ногам волшебницы. – Как мне вас называть?
– Зовите меня Кэйд, – кианнасах поднялся и ловко забросил клинок в наплечные ножны.
У входа в дом стоял тяжеловесный черный экипаж с причудливыми символами на дверцах, которые, видимо, заменяли Предсказательнице фамильный герб. Сама она сидела внутри, монотонно раскачиваясь, а возле кареты толпились два десятка бедно одетых эльфов. Кто-то держал в руках узелок с нехитрым домашним скарбом, кто-то корзинку со скудным запасом еды.
– Это так называемая "заемная" прислуга, одолженная хозяйкой в разных Домах, – Кэйд стоял за плечом волшебницы, с легким презрением оглядывая разномастную компанию. – Они больше не хотят оставаться здесь, но, чтобы сменить хозяина, им надо испросить разрешения Бонрионах.
– Неужели ваша королева занимается подобными делами?
Сэйдиур усмехнулся.
– Не сама, конечно, но за разрешением придется идти ко двору. Далеко не у всех низших находятся средства для поездки в столицу, поэтому они иногда сбегают, иногда уходят к людям, а некоторые сводят счеты с жизнью.
Мона похолодела и с беспокойством оглядела изможденные лица местной прислуги.
– Я не могу этого допустить!
– Тогда возьмите их с собой. Они готовы идти за вами хоть на край света, как и этот юноша.
– Нет, Наэйр должен вернуться домой.
– Дом отдал его этой … – сэйдиур кивнул в сторону раскачивающейся в окошке кареты фигуры, – и оговоренный срок еще не истек.
Мона с интересом взглянула на Кэйда.
– А вы сами как здесь оказались?
– Я сюда служить не нанимался, просто отдавал приятелю старый долг. Кстати, хозяйка даже не заметила подмены, для нее мы все были на одно лицо. При ней решили остаться только четверо старых слуг, остальные теперь ваши.
Стараясь перебороть накатывающую усталость, Мона задумчиво потерла лоб. Между завтраком и ужином нашлись полторы сотни эльфов, чья судьба теперь целиком зависела от нее.
Глава 6
Эльфийская столица Талау вольготно раскинулась на знаменитом холме Новелиа, со всех сторон окруженном лесом гигантских деревьев. Королевский дворец оказался таким высоким, что его узкий шпиль пронизывал облака и терялся в нежной зелени небосвода.
Площадь перед парадными воротами была выложена разноцветными камнями, которые составляли сложный завораживающий узор лабиринта. В самом его центре находился мощный энергетический узел, и от него, как потоки воды от источника, расходились линии Силы.
С обеих сторон от входа во дворец, были разбиты полосатые шатры, заменяющие эльфийским паломникам гостевые дома. Устойчивый теплый климат Юго-Западных земель позволял эльфам круглый год пользоваться временными постройками и подолгу находиться на открытом воздухе.
От дворцовой площади в город вели четыре беломраморные лестницы, плавно перетекавшие в широкие улицы. Талау была похожа на огромный парк с множеством фонтанов, прекрасных статуй, утопающих в зелени белоснежных портиков и ажурных беседок. Она отличалась от городов людей, как драгоценный камень от простого куска стекла.
Попасть на прием к королеве оказалось не так-то просто. Стражники упорно отказывались пропустить Мону вне очереди, поэтому ей, в конце концов, пришлось прибегнуть к магии. Она поручила заботу о слугах, лошадях и карете одному из расторопных дворцовых служителей, щедро оплатила его услуги и направилась к парадным воротам в сопровождении четырех сэйдиур и Предсказательницы, которую вели под руки двое слуг. Завершал процессию Наэйр из клана Огня.
Поскольку никто из стражников не смог помешать странной гостье войти, им оставалось только следовать за ней по пятам. Мона шла сквозь бесконечные анфилады малых и больших залов, по которым неспешно прогуливались роскошно одетые эльфы и эльфийки. Они смотрели вслед молодой волшебнице с презрительным удивлением, потому что видели человека впервые в жизни.
Зал для королевских приемов находился в центральной башне. Под навесом из множества полос белого атласа стоял резной деревянный трон, на котором восседала золотоволосая женщина, излучавшая ауру силы и власти. Сияние ее кобальтовых глаз затмевало даже блеск драгоценных камней в королевской тиаре. В огромном зале стояли все, сидела только королева.
Многочисленные придворные и просители невольно расступались перед Моной, образуя своеобразный живой коридор, и она без особых помех подошла прямо к трону.
– Ваше величество, простите меня за вторжение.
Волшебница не пала ниц, не согнулась в поклоне, она лишь вежливо кивнула эльфийской королеве, и это вызвало в зале волну возмущенного ропота. Стоявший рядом с троном эльф с длинными абсолютно белыми волосами посмотрел на Мону с отвращением.
– Вы врываетесь без приглашения, без соблюдения необходимых формальностей и ожидаете, что ее величество отложит все дела, чтобы выслушать вас?!
– Примерно так, – Мона улыбнулась строгому ревнителю дворцового этикета. – Моя просьба не займет много времени.
В отличие от своих придворных, королева сразу поняла, кто именно к ней пожаловал, поэтому нетерпеливо отмахнулась от советника. Она пристально посмотрела на гостью и подозвала дворцового распорядителя. Не прошло и нескольких мгновений, как рядом с троном появился мягкий табурет.
– Прошу вас, присаживайтесь, – милостиво кивнула венценосная эльфийка, которая прекрасно говорила на языке людей, и Мона опустилась на табурет под новую волну возмущенных восклицаний. – Я знаю, кто вы, но почему-то совсем не чувствую вашей магии. Это защита высших сил?
Мона подавила невольный вздох. Ее день начался еще до рассвета, и она была сильно утомлена.
– Да, ваше величество.
– Вы носите под сердцем эльфийское дитя, – это уже не было вопросом, но Мона вежливо ответила.
– Да, ваше величество, я вышла замуж за эльфа из клана Воздуха. Он экликти (изгнанник) и уже давно живет среди людей.
Королева плавно повела плечом.
– Такое время от времени случается. Для юных эльфов ваш мир имеет особую притягательность. Одним хочется испытать свои силы, другие желают выделиться, стать более заметными, но все они рано или поздно возвращаются обратно.
– Мой муж действительно покинул свой дом в довольно юном возрасте, но совсем не по этим причинам. Семья изгнала его, лишив майоратного права и членства в клане, при нем осталось только владение. Именно по этой причине я и решилась вас побеспокоить. Они до сих пор живут в самодельных хижинах на приграничных землях.
Королева, до этого сидевшая в свободной непринужденной позе, возмущенно выпрямилась и сдвинула брови.
– Я чувствую, что вы говорите искренне, но с трудом верю вашим словам. Когда это произошло?
– По моим представлениям, довольно давно, – Мона слабо улыбнулась, – меня еще и на свете не было. Перед Первой войной с колдунами, я полагаю.
Во взгляде королевы сквозило явное недоверие.
– И почему же семья его отвергла?
– Всему виной вот эта особа.
Мона повернула голову в сторону Предсказательницы, которая все это время порывалась уйти, и слугам уже с трудом удавалось ее удерживать. Королева вновь недовольно нахмурилась.
– Это неудачное порождение Земляного Дома?
Неприкрытое презрение в ее голосе позабавило волшебницу.
– Именно так, ваше величество. Она вам знакома?
– Впервые ее вижу. ТАКИХ обычно не привозят ко двору, если вы понимаете, о чем я.
– Понимаю, ваше величество, но эта особа называет себя Предсказательницей и наносит визиты в Высокие дома, где представляется вашей близкой подругой и советницей. Она утверждает, что вы любите обсуждать с ней благоприятные прогнозы на будущее.
Взгляд королевы стал твердым, как алмаз.
– Вы, должно быть, шутите! – сквозь зубы процедила она.
Мона уже не сдержала вздоха.
– К сожалению, нет.
– И что же она требовала в обмен на эту откровенную ложь?
– Гостеприимство Дома, серебро, заемную прислугу, а главное – едва подросших отпрысков знатных семей.
Венценосная эльфийка заметно напряглась и бросила взгляд на юношу из клана Огня.
– Продолжайте! – повелительно потребовала она.
– В свое время мой муж отказался сопровождать эту особу. Тогда она предрекла Дому неисчислимые беды, если он немедленно не изгонит непокорного сына. Его изгнали.
Нежный румянец на королевских щеках внезапно поблек.
– Не понимаю, почему они сделали это.
– Очевидно, не хотели своим отказом задеть ваше величество.
– Но как они могли поверить этой… – королева с отвращением посмотрела на беспрестанно дергающуюся Предсказательницу.
– О, многие верили! Отдавали ей на потеху своих детей, предварительно лишив их магии. Я нашла мастера Наэйра в ее доме.
– Невероятно! Даже шепотка не долетело… Но почему ваш муж не пришел тогда ко мне?
– По той же причине, что и все другие – ему было стыдно. Я вернула мастеру Наэйру контроль над магией, и он отважно согласился предстать перед вами, чего до него никто еще не делал. Что касается так называемой Предсказательницы, то я разобралась с ней по-своему.
В голосе молодой волшебницы невольно зазвенел металл, отчего даже королева на время притихла. Сбросив оцепенение, она вновь обратилась к гостье.
– Вы имели полное право сводить счеты, так что возражений не последует. Как зовут вашего мужа?
– Таэль из клана Воздуха, но я пришла просить не за него, ваше величество. Позвольте мне забрать его домашних эльфов к себе в замок Розы. Я хочу дать им дом, который они заслужили своей преданностью и терпением.
Некоторое время королева задумчиво смотрела на молодую волшебницу, словно пыталась что-то для себя понять.
– Ваш муж живет с вами в замке? – наконец спросила она.
– Да, ваше величество.
– Вы могли не спрашивать моего позволения. Эти эльфы – его собственность, он может взять их с собой, куда пожелает.
– Но их больше сотни душ!
Королева повела изящным плечом.
– И что же?
– Видите ли, ваше величество, я собираюсь основать в замке Розы нечто вроде эльфийской колонии и предлагаю заключить об этом Договор. Если вы не против моего предложения, давайте оформим все официально.
Королева откинулась на высокую резную спинку трона и надолго задумалась.
– Я дам вам ответ завтра. Вы на многое открыли мне глаза и сделали это крайне деликатно. Мы увидимся утром, а сегодня будьте моей гостьей.
Глава 7
Дальше все произошло со скоростью, которая не соответствовала обычному эльфийскому укладу. Предсказательницу и Наэйра куда-то увели, к королеве были срочно вызваны главы всех Высоких домов, а паломников и придворных попросили удалиться. Не прошло и четверти часа, как огромный приемный зал практически опустел.
Мона шла следом за дворцовым служителем по бесконечным залам и переходам дворца, едва переставляя ноги, и мечтала поскорее добраться до отведенных ей покоев.
– Приветствую вас в Талау, Светлая госпожа! Я Фиарэйн, Главный королевский архивариус.
Последние слова мгновенно привлекли внимание волшебницы. Она стряхнула с себя сонное оцепенение и взглянула на почтительно склонившегося перед ней эльфа. Его серую бархатную куртку оживляло одно-единственное украшение – медальон, который он носил на витой серебряной цепочке. Изящная вещица показалась Моне смутно знакомой, но она никак не могла вспомнить, где именно ее видела. По сравнению с разодетыми в пух и прах придворными щеголями архивариус выглядел весьма скромно, но был так хорош собой, что затмевал их одним своим присутствием.
– Я рада нашему знакомству, мастер Фиарэйн. Видно, сама Судьба послала вас ко мне навстречу.
Архивариус со сдержанным любопытством посмотрел на Мону. Его длинные темные волосы были собраны в простой хвост и перехвачены бархатной лентой, короткий синий плащ в цвет невероятным глазам он носил наброшенным на одно плечо. Фиарэйн держался просто, без обычного эльфийского снобизма, но от него невозможно было отвести глаз.
– Чем я могу быть вам полезен, Светлая госпожа?
– Уделите мне немного вашего времени.
– С большим удовольствием.
Архивариус открыл в стене неприметную дверь и жестом пригласил волшебницу с охраной следовать за ним.
Они довольно долго спускались по изящной винтовой лесенке, пока не оказались в подземной части дворца, где, помимо многочисленных вспомогательных служб, располагалась Королевская библиотека. Архивариус проводил гостей в свои личные апартаменты, которые примыкали непосредственно к хранилищу.
В небольшой уютной гостиной Фиарэйн немедленно усадил Мону в самое удобное кресло, разогрел на маленькой жаровне ароматный напиток и подал его вместе с блюдом эльфийских сладостей. Волшебница заметила, что эльф исподволь приглядывается к ней, как будто ищет в ее лице знакомые черты.
– Я к вашим услугам, Светлая госпожа.
– Вам не приходилось прежде видеть нечто подобное, мастер Фиарэйн?
Над поверхностью стола возник огненный знак, и Архивариус задумчиво нахмурился.
– Единственное, что я могу сказать – это заклятие принуждения, и оно пока не активно. С вашего позволения, я прямо сейчас дам задание служителям покопаться в архивах, – эльф быстро скопировал глиф на лист пергамента, коротко поклонился и вышел.
Чтобы скоротать время ожидания, Мона решительно придвинула к себе блюдо со сладостями. Ее взгляд бесцельно скользил по убранству гостиной, пока не остановился на небольшой нише, в глубине которой мерцал огонек лампады. Однако обычный эльфийский домашний алтарь был посвящен вовсе не Богам, а реликвии в виде миниатюрного портрета.
Мона выбралась из кресла и подошла поближе. Со среза драгоценного розового дерева на нее смотрела рыжеволосая женщина в платье цвета изумруда. Шею красавицы украшал медальон на серебряной цепочке, такой же, как у Фиарэйна.
– Силы небесные! – невольно вырвалось у волшебницы, – Мне следовало сразу догадаться…
Стоявший на страже у двери Кэйд мгновенно насторожился, но Мона жестом попросила его не двигаться. В комнате внезапно похолодало, и над шелковым ковром появилось туманное облако. Оно росло, постепенно уплотняясь, обретая цвет и форму, пока не превратилось в рыжеволосую женщину с миниатюры.
– Здравствуй, сестра! Чем я могу быть тебе полезна?
Мона сердечно обняла кузину и почувствовала, как Кэйд внутренне содрогнулся.
– Пока ничем, просто мне неожиданно представился случай оказать тебе важную услугу. Конечно, если ты пожелаешь ее принять.
– Шутишь? – рассмеялась Лора. – Ни разу в жизни не отказывалась от подарка, а теперь и подавно не откажусь.
– Ты узнаешь это место?
Рыжеволосая волшебница огляделась по сторонам и внезапно притихла.
– Почему ты в королевском дворце?
– На моем попечении внезапно оказались полторы сотни эльфов, поэтому пришлось нанести визит Бонрионах.
– Эти эльфы принадлежат твоему мужу?
– В общем, да, но они бездомные, живут в лесу. Мне пришло в голову поселить их в замке Розы, ведь нашему родовому гнезду не помешают заботливые руки.
– Твоя доброта поистине безгранична, сестра! И что ответила королева?
– Сказала, что подумает.
– О, ее величество может думать лет сто или даже двести, – Лора задумчиво постучала пальчиком по подбородку. – Если хочешь ускорить дело, обратись к моему братцу. Его присутствие гарантирует не только монаршую благосклонность, но и быстрый ответ.
Мона раскрыла рот от удивления.
– Ты хочешь сказать, что Ловерн… и королева…
– О, братец Лав на мелочи не разменивался! – Лора внезапно замолчала, подошла к священному гроту и опустилась на колени. – Боги, я даже представить не могла… – ее яркие зеленые глаза неожиданно наполнились слезами.
– Он до сих пор боготворит тебя, сестра, – тихо сказала Мона, но Лора затрясла головой.
– Нашел, кому поклоняться! – она поднялась и поспешно смахнула набежавшие слезы. – Я была сильной волшебницей и просто упивалась своим могуществом. Мне хотелось испытать и испробовать все на свете, но не хватило ума чему-то по-настоящему научиться. Приглашение на прием к эльфийской королеве считалось большой честью, поэтому мы с братом охотно согласились приехать в Талау. Лав в первый же вечер сумел очаровать саму Бонрионах, а вот я ее придворным не понравилась. Приближенные королевы вели себя презрительно по отношению ко мне. Все, кроме одного. Рэйн был красив, образован, учтив, но я искала встречи с ним совсем не для разговоров. Мне хотелось так вскружить ему голову, чтобы он забыл обо всем на свете, чтобы не видел и не слышал никого, кроме меня, чтобы жил и дышал этой страстью! Так и случилось, только чувство, которое зародилось в его сердце, оказалось истинной любовью, а я не заслуживала такой любви.
– Главный королевский архивариус не мог ошибиться на твой счет, сестра.
Лора непочтительно фыркнула.
– Ты слишком добра и отзывчива, а я была жестока.
Внезапный шум заставил женщин обернуться. В дверном проеме стоял Фиарэйн и потрясенно смотрел на рыжеволосую красавицу, у его ног валялись, несколько свитков пергамента, которые он принес с собой.
– Рэйн? – Лора робко шагнула ему навстречу, но эльф отпрянул, крепко зажмурил глаза и даже закрыл руками уши. – О, нет, это была неудачная идея, сестра. С того света не возвращаются…
– Я докажу тебе обратное. Запомни, Лора: каждое новолуние, ты будешь приходить к своему возлюбленному на одну ночь и один день. Сейчас он думает, что ты ему пригрезилась, но не пройдет и пяти минут…
Лора Корвел порывисто обняла кузину, а потом подошла к неподвижному эльфу и нежно коснулась его лица.
Глава 8
Ловерна Корвела волшебнице пришлось вызывать прямо в коридоре под лестницей, потому что она плохо ориентировалась в королевском дворце. Когда призрачный силуэт превратился в красивого рыжеволосого мужчину, как две капли воды похожего на женщину, оставшуюся в гостиной архивариуса, Кэйд перестал следить за выражением своего лица.
Ловерн широко улыбнулся Светлой госпоже и раскинул руки.
– Здравствуй, дорогая сестренка! Чем я могу быть тебе полезен?
– Доброго вечера, Лав! – волшебница ласково обняла брата. – Мне, как всегда, нужна твоя помощь.
Ловерн выхватил из ножен короткий клинок и встал в боевую позицию.
– Жду ваших приказаний, командующий!
Мона невольно рассмеялась и погрозила ему пальчиком.
– Осторожней, кузен, нельзя так воинственно вести себя в королевском дворце.
– Во дворцах я всегда веду себя безупречно. А, кстати, почему мы здесь? Только не говори, что ты объявила войну королеве!
– Нет, что ты, я здесь с очень мирной миссией.
Ловерн внезапно весь обратился в слух и повернулся к запертой двери, из-за которой раздавались женский смех, тихие восклицания и звон посуды.
– Я слышу голос Лоры. Неужели она здесь со своим ученым библиотекарем? Бедный, он так горевал после смерти Лоры, даже приезжал в замок Розы, все поверить не мог, что ее больше нет. Мне было искренне жаль парня. Но как ты узнала об их отношениях?
– Совершенно случайно, и это Лора посоветовала мне обратиться к тебе за помощью.
– Что от меня требуется?
– Убедить королеву не затягивать с решением моего вопроса, чтобы я смогла вернуться домой как можно скорее. Завтра утром, если быть точной.
Ловерн, никогда не терявший уверенности и ко всему относящийся с юмором, неожиданно смутился.
– Хочешь устроить для королевы мое воскрешение? Знаешь, эльфы не слишком жалуют покойников.
Мона осторожно положила руку на его напрягшееся плечо.
– Как ты сам думаешь, это возможно?
– Не знаю…
– Лав, ты волшебник, а королева никогда не видела тебя мертвым. Если ее чувство еще не угасло, то ты сможешь приходить к ней каждое новолуние на одну ночь и один день.
– Приходить к Бонрионах? Ты не шутишь, сестра? – Ловерна вдруг начала бить крупная дрожь.
Пусть изредка, пусть недолго, но снова пребывать в мире живых. Дышать, двигаться, любить…
– Королева должна пожелать этого, Лав, и ты единственный отвечаешь ее желаниям.
Ловерн криво улыбнулся и даже попытался подмигнуть, но Мона видела, что ему сейчас не до смеха.
– Твоя вера в мои способности, сестра, поистине вдохновляет. Что ж, пойду, узнаю кое-что о себе.
– Удачи, кузен. Надеюсь, ты еще не забыл дорогу в королевскую опочивальню?
На этот раз улыбка Ловерна была настоящей. Когда он стремительно взлетел вверх по лесенке, Кэйд, наконец, пошевелился и вытер вспотевший лоб.
– Скажите, госпожа, а у вас остались ЖИВЫЕ родственники?
– Увы, почти никого… – Мона с тоской посмотрела вверх на нескончаемые витки крутой лестницы и занесла ногу над первой ступенькой.
Проснувшись на рассвете в мягкой постели, Мона поняла, что за ночь так и не отдохнула. Она допивала уже вторую чашку восхитительного эльфийского чая, когда в дверь ее спальни заглянул Кэйд.
– К вам архивариус, Светлая госпожа.
Сегодня Фиарэйн просто сиял от счастья. Он опустился на колено, и удивил Мону тем, что с чувством поцеловал ей руку.
– Рада видеть вас в добром расположении духа, мастер Фиарэйн. Вы ведь вчера нарочно столкнулись со мной в переходе?
Эльф широко улыбнулся, и волшебница поняла, почему ее сестра много лет назад влюбилась в него без оглядки.
– Весть о вашем неожиданном прибытии взбудоражила весь дворец. Я просто не мог упустить случая, поэтому рискнул представиться сам. После долгих лет отчаяния и скорби мне хотелось просто поговорить с кем-нибудь из дома Корвел, не более того. Но вы совершили настоящее чудо! Я буду вечно молить Богов за вас и вашего ребенка, – архивариус вынул из кармана небольшую книжку в синем кожаном переплете и показал ее Моне. – Эту магическую вещицу когда-то подарила мне Лора. Такие артефакты всегда парные: то, что пишешь в одной книжке, тут же появляется в другой. Моя любимая велела вам передать, что книжки различаются по цветам, что в Хранилище замка Розы их много и что вторую такую вы найдете в ее бывшей спальне. Так мы с вами сможем держать связь. От всего сердца благодарю вас за доброту и за бесценный дар! – Фиарэйн отвесил изящный поклон, ослепил Мону еще одной белозубой улыбкой и поспешил к своей возлюбленной.
Не успела за ним закрыться одна дверь, как тут же в затененном углу спальни открылась другая. Небрежно одетый, слегка взъерошенный братец Ловерн без всяких церемоний плюхнулся на неубранную постель и сладко потянулся. Мона рассмеялась.
– Я так понимаю, у тебя все хорошо.
– Лучше не бывает! – мечтательно прикрыл глаза волшебник.
– И королева благосклонно отнеслась к моей просьбе?
– Неужели ты во мне сомневалась, сестра?
Услышав голоса, в спальню ворвался Кэйд с оружием наготове, но при виде вчерашнего призрака, который небрежно развалился на кровати Светлой госпожи, скрипнул зубами и ретировался.
– Я так рада за тебя, Лав! Надеюсь, переговоры не займут много времени?
– Ты в Талау, сестра, здесь никто никуда не торопится, – заметив озабоченность на лице Моны, Ловерн поспешил ее успокоить. – Соглашение готово, они писали всю ночь, что само по себе удивительно. Я взглянул одним глазком – вроде изложено толково.
– Спасибо, Лав.
Брат поднялся с постели, теперь лицо его было предельно серьезно.
– Это тебе спасибо. Береги себя и не забывай чаще призывать родственных духов.
На прощанье Мона крепко обняла брата, такого теплого, домашнего, живого… Как только потайная дверь за ним закрылась, тут же снова открылась входная.
– Вас приглашают к королеве, госпожа.
Глава 9
Мона сидела на каменной террасе в тени полосатого навеса и любовалась преобразившимся садом. Под его благословенной сенью она находила то, в чем последнее время особенно нуждалась – покой и уединение. Теперь, когда основные хлопоты по обустройству эльфов остались позади, замок тоже разительно переменился. Исчезли следы запустения, все помещения были приведены в порядок, заработали кузница, гончарная и ткацкая мастерские. Огромную замковую кухню отмыли до блеска, и теперь она благоухала ароматами изысканных блюд и эльфийских специй. Зазеленели вновь высаженные огороды, просторные кладовые наполнились новыми припасами.
Как и предполагала Мона, эльфам понравился новый дом, и они с завидным рвением принялись его обживать. Дом не возражал. Замок волшебников просто купался в нежной заботе и становился день ото дня все красивее и уютнее.
Главным управляющим своего родового гнезда Мона назначила Лаэра. Он получил полную свободу во всем, что касалось хозяйственных нужд, и управлял поместьем железной рукой. Эльфы из низших каст оказались более общительными, эмоциональными и доброжелательными, чем их родовитые сородичи. Главным достоинством бессмертных были терпение и старание. Когда срок твоей жизни не ограничен, то нет нужды суетиться, чтобы все успеть. Под чутким руководством Лаэра люди и эльфы трудились бок о бок ради общего благополучия.
Мона не вмешивалась в хозяйственные дела, ей и без этого хватало забот. Теперь, когда в замке Розы появилась Светлая госпожа, от посетителей не было отбоя. Начали прибывать с визитами правители из окрестных городов-государств, вновь заработала дипломатическая служба, которую возглавил Эридан Корвел. Волшебницу совсем не удивил приезд юного Наэйра, которому удалось уговорить королеву сделать его постоянным представителем эльфийского двора в замке Розы. Гордый и довольный, он обосновался в одной из пустующих башен и вскоре стал добрым товарищем Эридану и Эмме.
Следом за ним явились четверо воинов сэйдиур, которые немного отличались от телохранителей волшебницы, потому что их главным оружием были не мечи, а большие луки. Командир лучников, которого звали Кинниал, сообщил, что все они ушли от прежнего хозяина, как только истек срок договора, и теперь желают служить Светлой госпоже. Так в распоряжении Моны оказался целый отряд опытных, выносливых, практически неуязвимых воинов, которые прекрасно подходили для такой опасной службы.
Единственной неразрешимой проблемой было негласное соперничество между мужем Светлой госпожи и Кэйдом. Кианнасах так и не принял Таэля в качестве господина и демонстративно подчинялся только приказам волшебницы. Он не скрывал своего презрения, всячески давая понять, что изгой и бесклановик не пара блистательной, могущественной женщине. Это приводило Таэля в ярость, но бросить открытый вызов сопернику он не решался, потому что у Моны приближалось время родов.
Малыш родился ночью, когда на небе царила одна только зеленая Динэйх, и был отдан под ее покровительство. Новорожденного приняли в этот мир умелые руки Мэдж. Мона назвала сына Александром. Его эльфийское имя, слишком длинное для произношения, было тщательнейшим образом записано Хранителями в семейных анналах и доведено до сведения Богов. Неизвестно, кто первый дал прозвище малышу, но на следующий день все обитатели замка и окрестностей уже звали его Ксан. Таэль был настолько счастлив, что легко примирился с этим странным для эльфа прозвищем. Наполовину эльфа. На вторую половину малыш, несомненно, был волшебником.
Время текло незаметно. Сын Моны и Таэля подрастал быстрее, чем малыши чистой эльфийской крови. В замке Розы Ксана почитали как наследного принца. В свои три года это был живой, веселый, шаловливый мальчуган, одинаково любимый всеми. Несмотря на большую занятость, Лаэр с первых дней жизни малыша считал себя его наставником и неукоснительно исполнял свои обязанности, помогая Ксану постигать жизненные премудрости.
Мальчика интересовало все на свете, поэтому в разное время дня его можно было увидеть и на кухне, и в мастерских, и на конюшне, и в кузнице. Иногда сморенный усталостью малыш засыпал прямо на тюке с шерстью, и тогда один из сэйдиур уносил его на руках в детскую, где эльфийские няньки укладывали маленького путешественника в постель. Мона была против постоянной охраны, поэтому кианнасаху приходилось приглядывать за мастером Ксаном незаметно. Никто не пытался ограничивать свободу ребенка, ведь внутри магических стен замка ему ничто не угрожало.
Часто вечерами семья собиралась на террасе, и родители выслушивали бесконечные рассказы малыша о его дневных приключениях. Иногда к ним присоединялись близнецы и Наэйр, а порой к ужину приглашали Лору и Ловерна. Они обожали своего племянника, который с ног до головы был настоящим эльфом, но при этом поразительно походил на Мону.
Единственным человеком, с которым Таэль без проблем нашел общий язык, оказался Ловерн Корвел. Благодаря положению официального королевского фаворита, кузен Моны был неисчерпаемым источником увлекательных рассказов о жизни эльфийского двора. В такие моменты муж казался Моне счастливым и довольным, но она все чаще замечала, что метка на шее доставляет ему много неудобств. По ночам он метался в постели, словно испытывал сильную боль, а утром ни единым словом не упоминал об этом и никогда не жаловался.
Моне поневоле приходилось мириться со скрытностью мужа. Он искренне старался стать общительнее, приветливее, хотя это изначально было выше его возможностей. Эльфийские слуги относились к своему господину с благоговейным почтением, однако стоило ему появиться в комнате, как все разговоры мгновенно прекращались, и эльфы поспешно расходились по своим делам.
Однажды Мона проснулась посреди ночи и обнаружила, что постель рядом с ней пуста. Бесцельно прождав больше часа, волшебница накинула плащ прямо на ночное одеяние и отправилась на поиски мужа. Пропажа обнаружилась быстро. Таэль стоял возле зубчатой ограды на самом верху Западной башни и неотрывно смотрел на темный горизонт. Невидимая нить, протянутая между ним и таинственным источником неизвестной магии, держала эльфа крепко, и оборвать ее – значило лишить его жизни. Зов этой силы становился все громче, все настойчивей, и недалек был тот день, когда Таэль перестанет ей противиться.
