Ирина Аркадьевна Алхимова
Проклятие Каменного острова. Книга 1. Пророчество
В один из вечеров Джастин отодвинул от стены комод, чтобы заново обработать дерево специальным маслом, и обнаружил на полу эльфийское украшение для волос. Наверное, оно соскользнуло с гладкой поверхности, и никто не озаботился его поисками. Так капитан добавил еще одну вещицу к своим сокровищам, которые теперь хранил в резной деревянной шкатулке.
Белая магия держала Джастина в плену так же цепко, как раньше темная. Днем он изнурял себя физическим трудом, а по ночам лежал без сна, строя планы на будущее, которые ему не с кем было разделить. А один случай и вовсе выбил почву из-под ног капитана. Как-то под вечер на озеро примчался Джонатан и, заикаясь от волнения, признался брату, что переписывается с женщиной из замка Розы при помощи магической книжки, которую ему подарила Светлая госпожа.
Джон рассказал, что женщину зовут Марджори, что она молочная сестра волшебницы, что сегодня она придет к нему в форт Кэннон через портал… Он еще говорил про веснушки, про рыжие волосы и ласковые руки, но Джастин его уже не слышал. Внутри у него все окаменело.
Когда окрыленный брат умчался на свидание, капитан спустился к берегу озера и просидел там, пока не стемнело. Чтобы составить счастье Джонатана и своей молочной сестры, госпожа наладила между ними магическую переписку. Для него подобная привилегия, естественно, не предусматривалась. Да и кто он, в сущности, такой? Просто пострадавший, которому Светлая госпожа оказала помощь.
Джастин разделся и ринулся в темную озерную воду, чтобы смыть с себя едкую горечь разочарования. Ему было стыдно перед братом, и он поклялся как можно быстрее все исправить. К собственному удивлению, в эту ночь Джастин прекрасно выспался, и утром вышел из дома в полной уверенности, что уж теперь-то его эмоции под железным контролем.
В лучах восходящего солнца гордо красовались установленные накануне деревянные ворота, а рядом с ними сидел и сонно щурился изрядно подросший золотистый щенок. К перекладине забора поводком была привязана записка, состоящая из трех слов: "Джасу от Джона", а на нарядном ошейнике щенка болталась маленькая табличка с надписью "Дейзи".
Джастин в растерянности присел на корточки, чтобы отвязать поводок, чем не замедлила воспользоваться Дейзи. Она встала на задние лапы, уперлась передними ему в грудь и лизнула прямо в лицо. От неожиданности Джастин опрокинулся на спину. Сначала он со смехом уворачивался от щедрых собачьих поцелуев, а потом внезапно закрыл лицо ладонями и заплакал.
Глава 9
Теперь у капитана Хартли была настоящая усадьба, помощники по хозяйству и даже сторожевая собака, которая несмотря на свое легкомысленное имя, росла не по дням, а по часам. Дейзи обладала чутким ухом, прекрасным нюхом и громким басовитым лаем, при звуке которого у непосвященных невольно подгибались колени.
Каждый вечер капитан возвращался в собственный дом, где его всегда ждали жарко натопленная баня, свежее белье и сытный ужин, накрытый на свежем воздухе. В свободные от службы дни он рыбачил, плавал в озере или резал по дереву в новой просторной мастерской. Со стороны жизнь Джастина выглядела налаженной и безмятежной, но никто из окружающих даже не догадывался, насколько глубоко он несчастен.
Дни складывались в недели, недели в месяцы, а внутреннее беспокойство никуда не уходило, и в конце концов Мона вынуждена была признать, что в случае с капитаном Хартли совершила роковую ошибку. Несмотря на все усилия, она не смогла остаться беспристрастной и теперь отчаянно тосковала по Джастину. Над ее семейным гнездом неумолимо сгущались мрачные тени, но даже в самые беспросветные моменты Мона не переставала думать о зеленоглазом капитане. Иногда эти мысли причиняли ей боль, а порой приносили облегчение.
Пока волшебница разрывалась между любовью и долгом, ее магическая сила проявила в отношении капитана неожиданное своеволие. В один из наиболее опасных и напряженных служебных дней он получил не вполне обычный дар. Когда обстановка вокруг патруля, который Джастин повел в дальний обход границы, стала тревожной, амулет на его груди внезапно нагрелся.
В следующий раз артефакт едва не прожег дыру в его теле во время обычного тренировочного боя. Теперь Джастин постоянно ощущал рядом с сердцем слабое присутствие магии. Между Розой и амулетом протянулась невидимая нить, а это означало, что запретное чувство живет и набирает силу.
На рассвете патрульные вновь обнаружили во рву обескровленного мертвеца, но на этот раз убийца попался с поличным. Рядом с телом неизвестного мужчины сидело абсолютно голое грязное существо и смотрело на окруживших его бойцов круглыми бесцветными глазами. У него была сероватая плотная кожа, длинные когтистые конечности и абсолютно лысая голова.
Вид существо имело скорее жалкий, чем опасный, но стоило бойцам приблизиться, как оно издало высокий истошный визг, раскрыло пасть, полную острых зубов, и напало так стремительно, что патрульные не сразу сумели отреагировать.
Только чудом никто не погиб на месте, но двоих раненых пришлось поместить в лазарет. Тварь оказалась на редкость сильной, выносливой и живучей, чтобы ее уничтожить, понадобилось трое бойцов и немало усилий. Это был первый убитый патрульными серокожий вампир, но вскоре на границе от них просто не стало житья.
Мона вышла из портала и с любопытством огляделась. Комната, в которой она когда-то исцелила Джастина, была все еще узнаваема. Правда, пол теперь устилали дорогие ковры, а окна затеняли бархатные драпировки, но мебель осталась прежней. В просторном стенном шкафу сиротливо висело ее домашнее платье, на комоде лежали гребни и украшения для волос, в доме по-прежнему пахло деревом, медом и воском.
На тумбочке рядом с кроватью Мона обнаружила статуэтку высотой примерно в две мужские ладони, вырезанную из мягкой золотистой древесины. Она осторожно провела пальчиком по плавным изгибам стройного женского тела, облаченного в тончайшее одеяние, которое не скрывало, а скорее подчеркивало его соблазнительные формы. Неужели она на самом деле так выглядит? Или это Джастин видит ее такой?
Новая усадьба понравилась волшебнице с первого взгляда. Прошло не так уж много времени, а на месте незатейливого строения теперь высился красивый, уютный дом, появились конюшня, коттедж управляющего, ажурная беседка и даже собачий домик. Здесь было приятно жить, сюда хотелось каждый вечер возвращаться.
Обнаженный Джастин вышел на берег, не опасаясь чужих глаз. Грины отлично знали, что он любит поплавать по вечерам, и никогда не нарушали его уединение. Капитан неспешно вытерся, обмотал вокруг бедер полотенце и направился к дому, мысленно выделяя из текущих дел самые неотложные. Задняя дверь дома была распахнута настежь, и ему неожиданно показалось, что в слабо освещенном проеме мелькнуло очертание женской фигуры. Неужели померещилось? Или это воображение сыграло с ним злую шутку?
И тут в ночной темноте приветственно мигнул пурпурный огонек. Забыв, что даже не одет, Хартли птицей взлетел на крыльцо.
– Это ты? Настоящая? Глаза не обманывают меня?
Мона внезапно забыла, как надо дышать. Пока она пыталась справиться с волнением, к ней плотно прижалось влажное, возбужденное мужское тело. Боги, наконец-то! Нетерпеливо дернув узел на полотенце капитана, она прошептала прямо ему в губы:
– Здравствуй, Джастин!
Хартли со стоном накрыл ее рот поцелуем, и Мона испытала момент чистого восторга. Все, что сейчас происходило, было не просто выстраданным и желанным, а единственно правильным. Аромат его кожи, вкус губ, до краев налитое силой тело сейчас принадлежали только ей одной. Мона провела ногтями по упругим мышцам на спине Джастина и почувствовала, как он содрогнулся от удовольствия. Шесть долгих месяцев она убеждала себя, что сможет забыть его и пойти дальше, а на самом деле просто топталась на месте в ожидании этой ночи, этой встречи…
Если бы Хартли еще мог соображать, то наверняка ужаснулся собственному поведению, но как только их тела соприкоснулись, его сознание отключилось. Ведомый одним лишь дремучим инстинктом, он намотал на руку подол длинного нарядного платья, приподнял Мону над полом и всей тяжестью притиснул к стене. А когда она обвила ногами его талию, Джастин слепо рванулся вперед.
Сейчас ему было безразлично, как он выглядит со стороны, какие звуки нарушают тишину мирно спящего дома. Он был сосредоточен только на одной цели и не останавливался до тех пор, пока Мона в экстазе не запрокинула голову. Ощутив глубокий внутренний трепет ее завершения, Джастин немного ослабил хватку и позволил себе воспарить.
Глава 10
Утром Хартли проснулся в постели один. Окружающий мир, на который он до сих пор смотрел, словно со дна колодца, обрушился на него ярким солнцем, громким пением птиц и радостным собачьим лаем. Моны нигде не было видно, но сердце подсказывало, что она не ушла, что все еще где-то рядом. Джастин быстро заправил постель, набросал брату короткую записку и попытался привести себя в порядок. Ему было за тридцать, он давно командовал большим гарнизоном, но этим утром почему-то волновался, как мальчишка.
Джастин нашел свою возлюбленную в окружении семейства Грин, большой золотистой собаки и дюжины розовых кустов – особой гордости Марты. Хартли хотел задержаться в дверях, чтобы вдоволь налюбоваться прекрасной картиной, но волшебница повернула к нему голову, и он мгновенно позабыл обо всем. Беспомощно барахтаясь в любовных тенетах, Джастин даже не заметил, что Грины давно уехали в форт с его запиской, а обделенная вниманием Дейзи отправилась на обход территории. Он сидел над нетронутым завтраком и не отрываясь смотрел на любимую женщину.
Для Моны в этих отношениях все было новым и непривычным. Джастин не прятал свои чувства к ней, ему и в голову не приходило их стыдиться. Он боготворил ее каждым своим вздохом, каждым ударом сердца, улыбался так открыто и доверчиво, что ей хотелось плакать. Но по давней привычке Мона сдерживала эмоции, опасаясь неосторожным действием разрушить свое хрупкое счастье.
Они снова вернулись в спальню, где впервые любили друг друга при свете дня.
– Я, наверное, страшно неловок, но ты почему-то не жалуешься… – каждый раз после страстного соития Джастин трогательно беспокоился, не причинил ли ей каких-либо неудобств, что очень забавляло Мону. Он нравился ей как человек, как воин, как любовник. Ей нравилось все в этом мужчине. – Солнце очень редкий гость в Западных землях, а в тебе словно тысяча солнц! Ты подарок небес, которого я не заслуживаю.
– Вот и нет, глупый, это ты – настоящий подарок.
– Ну да, простой солдат, живу в глуши, ловлю рыбу на ужин. Мечта, да и только…
– Вот удивил. Мы в замке тоже ловим рыбу, а потом, страшно представить, мы ее едим!
Она плотоядно клацнула зубами возле его плеча, и Джастин отпрянул в притворном ужасе, а потом внезапно рассмеялся. От его искреннего смеха в животе у Моны начинали порхать бабочки.
– Хочу быть с тобой честной, Джас. Я не свободна в своих поступках, поэтому не даю никаких обещаний. Могу лишь оставить здесь частицу своей магии, которая влюблена в тебя так же сильно, как я…
Глава 11
Капитан Хартли уже три дня не был дома и покидал форт только на время коротких вылазок. Серокожие вампиры атаковали их почти беспрерывно. Если поначалу количество кровососов, появляющихся из Черного леса, только раздражало патрульных, то теперь просто приводило в ужас. Чтобы ни одна мерзкая голодная тварь не пробралась вглубь Западных земель или к поселениям на берегу моря, приходилось постоянно усиливать дозоры, на что Джастину катастрофически не хватало людей. Стычки настолько участились, что форт практически перешел на осадное положение.
Запасов у них было достаточно, без подвоза провианта и боеприпасов гарнизон мог продержаться довольно долго, но вместе с увеличивающейся толпой безобразных тварей росло и количество раненых. Джастину до зарезу нужны были люди, и в конце концов, он был вынужден отправить гонца в Главное пограничное ведомство.
В ожидании помощи патрульные набирали добровольцев из окрестных поселений, но на их обучение уходило слишком много времени. Справиться с человеком или диким животным новички еще могли, а серый кровосос один стоил пятерых опытных бойцов.
Для обитателей форта настали нелегкие времена. Они с трудом выкраивали время на сон и еду, и только Джонатан всегда находил минутку, чтобы нацарапать своей возлюбленной Марджи несколько слов в волшебной книжке. Написал он и о том, что у них происходит.
Когда взволнованная Марджори ворвалась в спальню хозяйки, чтобы сообщить тревожную новость, то застала волшебницу стоящей у окна.
– Еще что-нибудь случилось? – не оборачиваясь, спросила Мона.
Мэдж от неожиданности даже остановилась.
– Вы хотите сказать, что у нас тоже происшествие?
– Сначала ты расскажи.
Когда Марджори прочитала вслух письмо Джонатана, Мона подошла и взяла ее за руки.
– Джон прав, там очень опасно, а тебе сейчас нужно заботиться о ребенке.
– Так вы уже знаете?! – и без того краснощекая Марджори стала пунцовой от неловкости и волнения. – Я сама только недавно догадалась…
– От души поздравляю вас с Джоном, Мэдж! Я как раз хотела тебе сказать, что собираюсь отправиться в Западные земли. Настало время раз и навсегда разобраться с тайной этого заклятия, а когда все закончится, ты сможешь навестить Джонатана и остаться с ним навсегда.
– Навсегда? И вы согласны меня отпустить?
– Ты еще спрашиваешь! Вы любите друг друга и должны жить вместе, а где именно, это вам решать.
– Ой, если на то пошло, то я перееду в форт Кэннон. У нас с Джоном там и домик уже есть!
Мона тепло обняла плачущую от радости служанку и отправила ее писать ответ возлюбленному. Преданная Мэдж честно заслужила свое семейное счастье, и ей пока не обязательно знать, что госпожа тоже носит под сердцем новую жизнь. Последствия ее несдержанности дали о себе знать в самое неподходящее для этого время. Волшебница безжалостно подавила подступившие к глазам слезы и быстро вышла из спальни.
В качестве рабочего кабинета Мона использовала небольшой уютный будуар одной из своих предшественниц. Именно там она назначила прощальную встречу своему управляющему. При появлении волшебницы Лаэр почтительно поклонился, его лицо было напряженным и застывшим.
– Ты все прочитал?
– Да, брэни, но никак не могу подобрать название этому документу.
Мона грустно усмехнулась.
– Назовем его завещанием, заветом или последней просьбой. Что тебе больше по душе?
– Ничто из названного. Прежде вам не требовалось оставлять подобные распоряжения.
– А сейчас потребовалось, потому что я не знаю, с чем мне придется иметь дело. За прошедшие годы я так и не получила ни одного внятного свидетельства, кто или что стоит за этим заклятием. По моим ощущениям, таинственное нечто похоже на тупой безжалостный механизм, который перемалывает всех, кто предназначен ему в жертву. Я хочу стать камнем, который заклинит жернова и остановит эту жуткую мельницу.
– Так и будет брэни! Вы – Великая волшебница, на свете нет никого могущественнее вас!
Мона устало покачала головой.
– Ах, Лаэр, я всего лишь человек, обладающий магическим даром. Жизнь конечна, а на одну силу всегда найдется другая. Светлые духи до сих пор хранят молчание – это тревожный знак. Или они готовят мне новое испытание, или не верят в мою победу, – волшебница прошлась по комнате, потом резко остановилась и повернулась к управляющему. – Мы больше не можем удерживать Таэля. Он упорно стремится на Запад к Черному лесу, источнику всех бед. Там появились чудовища, которые питаются человеческой кровью, и с каждым днем их становится все больше. Это не совпадение, Лаэр. Настало время отправиться туда и узнать, какую тайну скрывает Черный лес. В мое отсутствие Эри и Эмма будут защищать замок, а ты позаботишься обо всех, кто в нем живет. Если с нами что-нибудь случится, мое место займет Александр. Он совсем еще ребенок, поэтому, прошу, помоги ему советом.
Эльф резким движением руки отмел все опасения волшебницы.
– Вы не должны просить меня о том, что и так очевидно!
– Я не хотела обидеть тебя, мой друг, – Мона вложила в руку Лаэра простой деревянный диск. – Проследи, чтобы Санни регулярно виделся с дедом и дядей Майклом, он не должен забывать о своих корнях. На столе письма для него, для бонрионах и для моего отца. Ты знаешь, как ими распорядиться. Официальным опекуном моего сына я назначаю того, чье имя указано в четвертом письме. Там же лежит артефакт, который откроет тебе портал к нему. Ты принес радость в мою жизнь, мир и процветание в мой дом. Живи вечно и счастливо, Лаэр!
Мона обняла своего управляющего, нежно поцеловала в щеку и была приятно удивлена, когда сдержанный эльф тепло обнял ее в ответ.
– Я, как всегда, буду ждать вашего возвращения, брэни, и прослежу, чтобы мастер Ксан не пропускал занятия. Боги на вашей стороне, иначе и быть не может.
Глава 12
Рано или поздно человек ко всему привыкает, вот и ночные атаки голодных вампиров постепенно становились для обитателей форта обыденностью. С вечера до утра на стенах и смотровых вышках горели огни, и на улицах городка было светло, как днем. Вахту приходилось нести круглые сутки, но никто жаловался. Детишек, стариков и беременных женщин несколько дней назад отправили с небольшим отрядом на побережье, и теперь капитан Хартли мог спокойно заниматься своим основным делом – защищать границу.
На исходе ночи командир и его патрульные отбились от очередной толпы кровососов, и за ворота вышла команда уборщиков. Часть трупов они сбрасывали в ров на границе с лесом, чтобы на время утолить голод живых вампиров. Остальных отвозили на повозках к дальнему концу тренировочного поля и сжигали. От погребальных костров по всей округе расходилась ужасная вонь, но даже к ней люди уже притерпелись.
Чтобы хоть ненадолго избавиться от ненавистного запаха, Джастин сходил в баню, а потом пару часов подремал у себя в кабинете. Этой ночью никто из его людей не был серьезно ранен, но так им везло не часто. Время близилось к полудню, тревожный колокол хранил молчание, и капитан решил, наконец, разобрать накопившиеся бумаги. Но как только он взял в руки стопку последних донесений, на пороге его кабинета появился запыхавшийся Джонатан.
– Светлая госпожа здесь!
– Что?! – Джастин моментально выскочил из-за стола. – Ты попросил помощи и ни слова мне не сказал?
Он выглядел таким рассерженным, что Джон невольно попятился.
– Я не просил, клянусь! Просто написал Марджи, чтобы она не вздумала приходить, пока у нас такое творится. Понимаешь, она ждет ребенка, так что я… беспокоюсь… за них.
Джон виновато пожал плечами, ожидая, что его сейчас упрекнут, отругают или пристыдят, но Джастин просто сгреб брата в объятия и приподнял над полом.
– Поздравляю, Джон, ты все сделал правильно! А теперь пойдем, поздороваемся.
Стоя на высоком крыльце здания комендатуры, капитан следил за приближением кавалькады и старался умерить бешеный стук сердца. Светлая госпожа была одета не в привычное платье, а в мужской костюм, и Джастин так увлекся этим зрелищем, что не сразу обратил внимание на ее сопровождающих.
Двое мужчин и две женщины на черных эльфийских лошадях выглядели слишком яркими и нарядными для мрачноватого приграничья, и Джастин сразу догадался, что это волшебники, а избыточное количество украшений на их одежде означало, что все они вооружены и смертельно опасны. В самой середине колонны капитан заметил эльфа на пепельно-сером жеребце. Он был безоружен, крайне изможден и с трудом держался в седле.
Спустившись по ступенькам, Джастин подошел, чтобы помочь волшебнице сойти с лошади, и Кэйд впервые этому не воспротивился.
– Госпожа!
– Здравствуй, Джас, – тихо поздоровалась Мона. На них сейчас смотрели сотни глаз, а они видели только друг друга. – Скажи, что тебе известно о состоянии дел в моей семье?
Вопрос оказался неожиданным. Джастин бросил беглый взгляд на эльфа, которого телохранители Моны заботливо поддерживали с двух сторон, и честно ответил.
– Не слишком много. Знаю только, что твой муж подвержен неустановленной магической зависимости, и его здоровье оставляет желать лучшего.
Мона проследила за взглядом капитана.
– Да, верно, Таэль одержим. Еще в детстве какие-то люди в черных плащах оставили метку у него на шее – знак отложенного заклятия, и теперь неведомая сила призывает его к себе. Ее источник находится где-то здесь, в Черном лесу. Мы не можем ни оборвать эту связь, ни удержать его. В стремлении к своей цели он не ест, не спит и никого не слышит.
Капитан вдруг задумчиво нахмурился и кивнул в сторону комендатуры.
– Пойдемте, мне нужно кое-что вам показать.
Он проводил волшебницу и Кэйда в самую дальнюю часть здания, где за неприметной дверью оказалась лестница, ведущая в подвал.
– Мы сохранили их так, на всякий случай, – рассказывал он, поддерживая Мону на крутых ступеньках. – Хотели вызвать специалиста, изучающего разнообразие биологических видов, но очень скоро нам стало не до этого, – в леднике, накрытые толстой мешковиной, лежали несколько мертвых вампиров. Капитан взял прислоненный к стене багор и отогнул край рогожи. – Такой знак на шее твоего мужа? – Мона с нарастающим ужасом смотрела на уродливое лысое существо, которое, несомненно, раньше было человеком… или эльфом… а может быть, волшебником. Рядом, не сдержавшись, грубо выругался Кэйд. – Мы уничтожили сотни этих серых монстров, а они все продолжают выходить из леса. Все питаются кровью, у всех без исключения есть метка на шее, все предположительно мужского пола…
Не дослушав до конца, Мона резко развернулась и заспешила вверх по лестнице.
– Спасибо, Джастин, ты действовал, как всегда, безупречно и на многое открыл мне глаза, – вопреки этому утверждению, волшебница ничего не видела перед собой от пережитого потрясения. Она бесцельно ходила по коридорам комендатуры, распугивая зазевавшихся служащих и постоянно сворачивала не в ту сторону. – Мы уведем вампиров от ваших стен, отвлечем их на себя, но нам понадобится проводник, который хорошо знает Черный лес.
– Учитывая количество этих кровососов, одного проводника будет явно недостаточно. Я давно планировал дальнюю разведку, но мне не хватало ни времени, ни людей.
– Джас, я не хочу, чтобы ты ввязывался в это дело. Оно касается только моей семьи.
– Неужели? – Джастин, наконец, обогнал Мону и встал у нее на пути. – Ты думала так же, когда пришла сюда спасать совершенно незнакомого человека? И это касается не только твоей семьи. Мы несем большие потери, у меня в лазарете уже не хватает места для раненых. Джон останется в форте, потому что его Марджи ждет ребенка, а я иду с тобой в Черный лес. Лучшего проводника тебе все равно не найти.
Они стояли посреди прохода, сверля друг друга взглядами, не обращая внимания на случайных свидетелей. То, что капитан не побоялся ей возразить и даже поставить на место, подействовало на Мону довольно странным образом. Ей вдруг захотелось броситься ему на шею. Или выплакаться у него на груди. И то, и другое было невозможно, поэтому волшебница просто крепко сжала кулачки.
– На долгие сборы у нас совсем нет времени.
– Мне нужно два часа, не больше, почти все уже готово. Обсудим детали, загрузим поклажу, и можно будет выступать. Пойдут только добровольцы небольшим числом, чтобы не ослабить гарнизон. Давно пора узнать, на какой дьявольской кухне изготавливают этих серых уродов.
Глядя в красивое сосредоточенное лицо Джастина, Мона разрывалась между долгом и любовью. Ей до смерти хотелось прикоснуться к нему, поделиться своей новостью, но сейчас было не время и не место. Может быть позже, когда все закончится, и им обоим не будет грозить опасность…
– Прекрасно, выступаем через два часа. Но я должна предупредить, что волшебники, которые меня сопровождают, уже давно мертвы.
Брови капитана снова устремились к переносице.
– Ожившие мертвецы? – на всякий случай уточнил он. – Они твои родственники?
– Некоторые из них. Кэйд, пригласи, пожалуйста, Джонатана и всех остальных, нам пора открывать военный совет.
Как только эльф ушел, волшебница позволила себе на несколько коротких минут прижаться к груди упрямого капитана, вдохнуть знакомый запах, послушать биение его сердца, ощутить тепло амулета под сукном мундира. Джастин порывисто обнял ее и коснулся губами нежного виска.
– Все будет хорошо.
Мона так и не поняла, кто из них это произнес, но ближайшее будущее точно не сулило им ничего хорошего…
Глава 13
Смешанный отряд из людей, эльфов и волшебников выступил сразу после того, как закончилось короткое совещание. Мона ожидала резких разногласий, но, к ее бесконечному удивлению, Кэйд и Кини внимательно слушали капитана, обмениваясь короткими деловыми замечаниями, как будто делали это уже много раз. Они отмечали на уменьшенной копии карты примерное направление продвижения, источники воды и места ночевок и понимали друг друга буквально с полуслова.
Джонатан тем временем сводил волшебников в ледник, показал, как выглядят вампиры, и рассказал все, что удалось узнать об их повадках. Все патрульные выразили желание пойти добровольцами в дальнюю разведку, но Хартли отобрал только десятерых. Как именно Кэйд с Джастином разделили командование, осталось неясным, но волшебница не собиралась в это вмешиваться.
Через ров на границе с лесом патрульные перекинули прочные широкие мостки, которые тут же убрали, как только отряд перебрался на другую сторону. Сначала путники еще слышали лай собак и протяжный свист Джонатана, который был условным сигналом патрульных, потом вокруг воцарилась тишина, которая, однако, продлилась недолго.
Вампиры не заставили себя ждать. Почуяв добычу, они начали стягиваться со всех сторон, окружая отряд, как стая голодных хищников. Молчаливые серые тени стремительно мелькали между деревьями, едва различимые в лесном сумраке, однако для зорких глаз эльфийских лучников это не являлось существенной помехой. Как только одна из стрел нашла свою цель, раздался истошный визг, который и послужил сигналом к нападению.
– Занять круговую оборону! Использовать только оружие ближнего боя! Сейчас, Сэймур!.. Руби!.. Слева, Алан!.. – негромко командовал капитан, и очередной вампир распадался под ударами мечей на две, а то и на три части.
Несмотря на то, что патрульные уже неплохо наловчились убивать серых тварей, первая схватка прошла довольно хаотично. Эльфы и волшебники только примеривались, действовали наугад и часто промахивались. Лес наполнился визгом нападающих вампиров, человеческой и эльфийской бранью, ржанием лошадей и звоном оружия. Гостей неприятно удивила та скорость, с которой двигались вампиры, а патрульных восхитили боевые качества эльфийских лошадей. Они не только не испугались кровососов, но и успешно отбивались от них. Тут очень пригодились их прочная шкура, высокий рост и злобный нрав.
Мону и Таэля бдительно охраняли лучники Кинниала, не давая вампирам даже приблизиться к ним. Бео злобно скалилась и пыталась ринуться в гущу сражения, но волшебница удерживала кобылу твердой рукой. Несмотря на некоторую несогласованность действий, первую атаку удалось отбить, и отряд, не мешкая, покинул место схватки. Пока оставшиеся в живых вампиры закусывали своими мертвыми собратьями, люди и эльфы в темпе продвигались вперед.
Мужа Светлой госпожи короткое сражение оставило совершенно безучастным, он продолжал неотрывно смотреть перед собой, не отвлекаясь ни на что другое. Его коня придерживали за поводья двое эльфов, и по умолчанию именно он задавал общее направление. Эти места были хорошо знакомы патрульным, поэтому отряд шел, пока не стемнело.
Стоянку устроили на небольшом участке свободного пространства, поместив лошадей в центр, но палатки ставить не стали. Мона окружила лагерь защитным барьером, погрузила своего мужа в сон и присела к огню. Джулия с Виктором заступили на первую вахту.
Ночью в Черном лесу было почти так же тепло, как днем, поэтому походные одеяла расстелили прямо на земле. Волшебница ожидала, что эльфы и патрульные будут держаться обособленно, но этого не произошло. Воины сидели вперемешку, ели из одного котла, оружие и средства защиты переходили из рук в руки, чужой опыт тщательно изучался. Джастин, Кини и Кэйд, склонив головы над картой, намечали завтрашний маршрут, а Мона издалека любовалась спокойными, уверенными движениями своего возлюбленного.
Она ничего не могла поделать со своими чувствами к Джастину, поэтому перестала с ними бороться. Его присутствие придавало ей сил, которые она вынужденно берегла в преддверии битвы с неизвестным противником. Но долг Великой волшебницы был превыше личных проблем Моны Корвел, ей приходилось выбирать не между мужем и любовником, а между жизнью и смертью. И до сих пор оставалось неясным, кому во всей этой истории отведена роль жертвы.
Глава 14
Таэль поднялся задолго до рассвета и бродил вокруг лагеря, пытаясь выйти за пределы защитного поля. Его пустой отсутствующий взгляд был все время направлен в сторону запада, а полчища странных серых существ двигались исключительно на восток, как будто бежали от того места, куда он так настойчиво стремился. Голодные вампиры уже толпились по другую сторону невидимого барьера, и их число кого угодно могло привести в уныние, только не капитана Хартли.
Сегодня по примеру эльфийских воинов на Джастине была только темно-зеленая безрукавка, простеганная металлической нитью, голые руки защищали кожаные накладки. Глядя на капитана, некоторые патрульные тоже избавились от своих кителей. Как только с завтраком было покончено, отряд перегруппировался, заключив волшебницу в плотное кольцо. Джастин занял позицию напротив первой намеченной цели.
– Господа волшебники, осветите нам, пожалуйста, линию фронта.
– Без проблем! – отозвался Ловерн, и за пределами круга вспыхнули яркие разноцветные шары.
В тот же момент преграда исчезла, сражение началось. На этот раз каждый четко знал свою боевую задачу, поэтому атака получилась стремительной.
Джастин методично очищал пространство от кровососов, одновременно успевая следить за ходом сражения. Он видел, как сестра волшебницы отбилась от наседавших на нее вампиров магическим лучом, но внезапно за ее спиной выросла серая тень и впилась зубами в шею. Одно движение мощных челюстей – и голова женщины бессильно свесилась на сторону, вампир перекусил ей позвоночник. Джастин рванулся было к Лоре, но рыжеволосая красавица на его глазах почернела и рассыпалась в прах, оставив после себя лишь горсть сверкающих побрякушек.
– Проклятье!!! – расстроенный капитан одним ударом снес вампиру голову, потом опустился на колено, чтобы подобрать опасные драгоценности.
