Ирина Аркадьевна Алхимова
Проклятие Каменного острова. Книга 1. Пророчество
– Не трудитесь, я сама, – живая и здоровая Лора небрежно щелкнула пальцами, и магические артефакты послушно собрались в ее подставленную ладонь. – Простите, Джастин, мы честно пытались вас предупредить. Спасибо за помощь!
Она сверкнула улыбкой и быстро повернулась, чтобы избежать очередного укуса. Капитану впервые довелось наблюдать за распадом с последующим воскрешением покойника, и зрелище оказалось не из приятных. Эти красивые, нарядно одетые люди казались очень даже живыми, когда сражались, стояли в дозоре, спали или ели у костра. Мона называла их воинами Света… Амулет на груди капитана внезапно раскалился, и ему пришлось отложить размышления на потом.
Теперь, когда эльфы и волшебники немного набили руку, им иногда удавалось уничтожать вампиров, не прекращая движения. Таэль по-прежнему ехал во главе колонны, и его застывшая фигура поневоле вызывала всеобщее раздражение. У патрульных, волшебников и даже эльфов при взгляде на него начинали немилосердно ныть шея и спина. Джастин крепился дольше остальных, но и он, в конце концов, поддался этой заразе.
Несколько дней отряд продвигался вглубь леса, делая только короткие остановки, потому что местность просто кишела вампирами, но как только появилась возможность, путешественники решили устроить себе полноценный отдых. Остановились задолго до наступления темноты и разбили лагерь на берегу широкого, относительно чистого ручья. Для Светлой госпожи и ее мужа поставили маленькую палатку, и когда Таэля, наконец, погрузили в магический сон, все вздохнули с явным облегчением.
Неподалеку от лагеря ручей спадал в неглубокий овраг, образуя нечто вроде водопада высотой в человеческий рост. Недолго думая, все свободные от вахты патрульные спустились в овражек, выстирали одежду и с удовольствием вымылись, пока не стемнело. Потом к водопаду потянулись эльфы, а за ними и волшебники. Самой последней уже в сумерках купалась Мона. Облитая призрачным светом восходящей луны, она неспешно смывала с себя напряжение последних дней, ее покой охраняли Джастин и Кэйд.
Кианнасах никогда всерьез не ревновал Мону к капитану Хартли. Несмотря на глубокое чувство к молодой волшебнице и свою непробиваемую самонадеянность, он прекрасно понимал, что эти двое созданы друг для друга. Законный муж Светлой госпожи с самого начала не понравился Кэйду. Как любой свободнорожденный, он презирал неудачников из высших каст. По его глубокому убеждению, эльф, лишенный титула и клана, не имел права даже приближаться к Светлой госпоже, не то, что заключать с ней брачный союз.
Кэйд искренне не понимал, зачем Мона носится с этим неудачником, если сама Судьба уже списала его со счетов. Там и слепому все было ясно, но она отказывалась сдаваться, продолжая копаться в истории с древним заклятием. Ни отношения с капитаном, ни новая беременность, ни полчища обезумевших вампиров не смогли удержать волшебницу от самоубийственного похода, и Кэйду впервые за долгое время было по-настоящему тревожно. Когда все ключевые фигуры оказываются на одной доске, кому-то поневоле придется выйти из игры…
Глава 15
После нескольких особенно ожесточенных столкновений вампиры неожиданно изменили тактику. Они напали не рано утром, как обычно, а на исходе дня, когда усталые путники уже присматривали место для ночлега. То, что никто не погиб на месте, было неслыханной удачей, потому что монстров оказалось очень много и они отчаянно боролись за теплую свежую кровь. Теряя счет времени, не обращая внимания на боль и усталость, люди, эльфы и волшебники бились на пределе своих возможностей.
Джастин и Алан Старк стояли спина к спине, стараясь по возможности поддерживать друг друга, потому что оба получили серьезные ранения еще в самом начале боя. Хартли чувствовал, как постепенно немеет его правая рука, как разливается по плечу и спине тошнотворная острая боль. Судя по тяжелому, с присвистом, дыханию Алану тоже приходилось несладко, но он ни разу не опустил руки и не сбился с шага.
На этот раз у вампиров было огромное численное преимущество. На место одного убитого тут же вставали пятеро, и в какой-то момент монстрам удалось прорвать круговую оборону разведчиков. К истошному визгу теперь добавились злобное ржание и удары тяжелых копыт эльфийских лошадей. Волшебники уже не успевали возвращаться из небытия, у лучников иссякли запасы стрел, в защитном кольце вокруг Моны образовалась брешь…
И тут внезапно появился тонкий, как игла, радужный луч, который с удивительной легкостью принялся резать на куски серые уродливые тела. В воздухе запахло паленой плотью, вампиры принялись в ужасе шарахаться от луча-убийцы, а потом неожиданно ударились в бегство. В лесу, наконец, стало тихо, слышались лишь злобное фырканье лошадей и тяжелое дыхание бойцов.
Вокруг, насколько хватало глаз, лежали убитые вампиры, и те, кто еще мог держаться на ногах, стояли буквально по колено в мертвечине. Хартли со стоном привалился здоровым плечом к стволу дерева, рядом с ним тяжело опустился на землю Алан Старк. Капитану тоже хотелось присесть, а еще лучше прилечь, но расслабляться пока было рано. Все, кроме Моны и Таэля, получили многочисленные укусы, рваные раны и переломы. Досталось даже лошадям.
Светлая госпожа склонилась над ранеными, оказывая им самую неотложную помощь, а Джастин попытался при свете волшебных фонарей оценить обстановку. Вывод напрашивался только один – форменная катастрофа. Отряд был не только безжалостно растерзан, но и утратил часть необходимого снаряжения. Какой бы ни была следующая атака, в таком виде им против голодных вампиров не выстоять.
К Джастину, сильно прихрамывая, подошел Кэйд, осмотрел его плечо и сочувственно прищелкнул языком.
– Выглядит не очень…
Он покопался в поясном кошеле, достал небольшую склянку и вылил на рану какую-то жидкость с резким неприятным запахом. От обжигающей боли у Джастина буквально потемнело в глазах. Пока он тщетно пытался выровнять дыхание, кианнасах накрыл глубокую рану куском чистой ткани и примотал ее полоской кожи. Поначалу плечо немилосердно дергало, но спустя минуту оно онемело и утратило чувствительность.
– У нас проблема, вернее, две, – вполголоса сообщил Кэйд, завязывая последний узел.
– Кто-то погиб? – холодея, спросил Джастин.
– Нет, слава Богам, но Светлой госпоже в этом сражении пришлось растратить слишком много сил, которые она накапливала для спасения мужа, а он тем временем сбежал. Ушел пешком, так что найти его будет нелегко, особенно в темноте. Ты продержишься еще немного?
Как будто у него был выбор… Джастин оказал первую помощь Алану и отправился разыскивать своего коня.
На поиски беглеца ушла почти половина ночи. Компанию Джастину и Кэйду составил Виктор Мелман, который не только освещал им путь, но и оказался неплохим следопытом, так как долгие годы прожил один в лесу. Без него капитан вряд ли справился бы с задачей, потому что к моменту возвращения в лагерь он уже с трудом держался в седле.
Ночевать пришлось недалеко от места сражения. Есть никто не стал. Бойцы попили воды и легли, где стояли, расстелив на земле походные одеяла. Даже эльфы сегодня выглядели не лучшим образом. Когда раненые были, наконец, устроены, а посты расставлены, Джастин, обессиленно опустился на землю. Он отказался даже от предложенной Кэйдом воды, так как побоялся, что его может стошнить. Боль вгрызалась в плечо, как голодный зверь, амулет на груди прожигал кожу, в ушах оглушительно звенело.
Джастин попытался вытянуться на походном одеяле, но в лежачем положении стало только хуже. После нескольких неудачных попыток он просто прислонился спиной к стволу дерева, закрыл глаза и постарался размеренно дышать. Наконец, ему удалось забыться и даже увидеть сон. Там жгучая пульсирующая боль превращалась в ровное тепло, от талисмана по всему телу расходились исцеляющие волны. Он больше не чувствовал ни усталости, ни голода, ни жажды…
Капитан очнулся и открыл глаза. Рядом с ним сидела Мона, осторожно разматывая наскоро наложенную Кэйдом повязку.
– Что-нибудь случилось? – несмотря на сильное изнеможение, Джастин мгновенно насторожился и попытался выпрямиться, но волшебница удержала его на месте.
– Не двигайся, – она отложила в сторону окровавленную тряпицу и накрыла ладошкой глубокую рану на правом плече капитана, где сквозь рваные края виднелась белая кость.
Целительный эффект от прикосновения Моны оказался таким действенным, что Джастин застонал от облегчения.
– Так гораздо лучше, а то я все время чувствовала твою боль.
– Не трать на меня силы, тебе нужно отдыхать, – волшебница молча прижалась к груди Джастина, и магия мгновенно обволокла их обоих. – Боги, любимая, я весь грязный, я тебя испачкаю!
В ответ Мона только сладко зевнула, и Джастин сдался. Обнял ее обеими руками, положил подбородок на теплую макушку и закрыл глаза. Кэйд обнаружил спящую под деревом парочку на рассвете, когда заступал на дежурство. Осторожно высвободив госпожу из объятий капитана, он отнес ее в палатку.
Глава 16
Уже несколько дней отряд продвигался по той части Черного леса, которая была незнакома патрульным. Они никогда не заходили так далеко и теперь ориентировались только по старой карте, чудом сохранившейся в архивах Пограничного департамента. С тех пор, как ее составили, в рельефе местности почти ничего не изменилось, вопросы вызывало лишь размытое серое пятно за дальним краем леса. Именно туда с неослабевающим упорством стремился муж Светлой госпожи.
Чем дальше на запад уходили путешественники, тем меньше их беспокоили вампиры. За последние сутки им встретились лишь несколько малочисленных стай кровососов, которые явно от чего-то спасались бегством. В лесу стали чаще попадаться небольшие водоемы, по берегам которых росла сочная трава, а порой и зеленеющие молодые деревца.
На исходе четвертого относительно спокойного дня путники позволили себе чуть более длительный привал и разбили лагерь на берегу пруда, где смогли привести себя в порядок, постирать вещи и даже искупать лошадей. Все это время Таэль был погружен в магический сон. Отсыпались патрульные и даже волшебники, которые в своей земной жизни уставали, как самые обычные люди. Раны у всех благополучно затянулись, побаливали только сломанные в последней схватке кости, но на подобные мелочи никто уже не обращал внимания.
Когда путешественники добрались, наконец, до пункта назначения, день был еще в разгаре. Здесь Черный лес упирался в глубокий каньон с отвесными стенами, в центре которого находился своеобразный каменный остров. На первый взгляд, причудливый рельеф местности казался обычным природным явлением, но строгая симметрия круглого утеса с плоской вершиной наводила на мысль, что тут поработали не только ветер и вода. Кто-то обладающий невиданной мощью намеренно отделил часть каменистого плато, обрушив вокруг него породу, чтобы сделать это место неприступным.
На острове высилось монументальное сооружение, не похожее ни на эльфийские дворцы, ни на замки волшебников, ни на крепости людей. Оно было сложено из грубо обтесанных каменных блоков грязно-серого цвета и видом своим напоминало огромную гробницу. Его окружала относительно невысокая каменная стена, в которой зияла широкая брешь. Если там и были когда-то ворота, то от них не осталось ни следа. Все вместе выглядело старым, даже древним, но отнюдь не ветхим.
Лучники Кинниала вскарабкались на деревья, чтобы составить общую картину местности, хотя и без дополнительного обзора было ясно, что к Каменному острову не проложено ни одного моста. Он казался абсолютно недоступным, но какое-то время спустя наблюдатели все же заметили вампира, который с трудом выбрался из каньона. Благодаря острым длинным когтям кровососы могли спускаться и подниматься по отвесным стенам, но людям и эльфам без соответствующего снаряжения это было не под силу.
Вечером все, кроме дозорных, собрались у костра, чтобы обсудить дальнейшие действия. Задумчиво похлопывая перчатками по ладони, Ловерн первым высказал то, что многим сегодня приходило в голову.
– Эти серые монстры никак не могут быть хозяевами замка, к тому же их слишком много.
– Скорее всего, их держали тут в плену.
– Видимо, с теми, кто их охранял, что-то случилось…
– Может быть, они умерли от старости?
– Или вампиры просто съели своих тюремщиков…
Дискуссия становилась все оживленнее, рождая версии, одна причудливее другой, но Мона не участвовала в общем разговоре, все это время она наблюдала за своим мужем. С тех пор, как путешественники разбили лагерь, он тихо сидел на большом валуне, неотрывно глядя на край пропасти, словно ожидая какого-то знака или сигнала. Джастин и Кэйд тоже присматривали за Таэлем, а Виктор и вовсе глаз с него не спускал, готовый в любую секунду применить заклинание. Только магия Светлой госпожи и темная магия Виктора могли на время обездвижить бедного одержимого.
Как только окончательно стемнело, над пропастью появилось свечение, и от одного края до другого протянулся призрачный магический мост. Таэль резко вскочил, бросился к полупрозрачному переходу, но тут его связало заклинание Виктора, и он, как подкошенный, рухнул на камни. Мечники быстро отнесли брэнина в палатку, где Мона вновь погрузила его в глубокий сон.
Светящийся мост некоторое время повисел над пропастью, а потом бесследно истаял во мраке. В замке было темно и тихо, он выглядел необитаемым, но за этой нарочитой заброшенностью таилось что-то тяжелое и опасное. Мона тихо переговорила со своей охраной и скрылась за пологом палатки. Джастин мельком увидел, как она сидит на одеяле, устроив голову мужа у себя на коленях, и медленно гладит его по волосам. Капитан знал, что заснуть сегодня ночью ему не удастся, поэтому первым заступил на дежурство.
Огни в лагере были погашены, только в костре еще продолжали тлеть толстые поленья. После долгих, возбужденных споров люди и эльфы, наконец, улеглись спать. Дождавшись восхода первой луны, Джастин обошел редколесье, подал сигнал своему напарнику и повернул обратно. Их больше не защищал магический барьер, сегодня никто не ждал нападения вампиров.
Когда между деревьями внезапно мелькнула светлая тень, сердце Джастина рванулось в груди, но не от тревоги, а от радости. В неподвижном воздухе разлился аромат эльфийских цветов и раздался нежный шепот.
– Это я, Джас.
Боги, как же ему нравилось, когда она звала его этим уменьшительным именем! Джастин выхватил из темноты прекрасного призрака, и они крепко обнялись, обмениваясь теплом и магией своих тел. Мона поднялась на цыпочки, с наслаждением потерлась щекой о проступившую на подбородке капитана щетину, а потом поцеловала его в губы. Джастин вспыхнул, как сухое дерево, и вложил в свой поцелуй то, что не мог сейчас высказать словами.
– Мы никогда не проводили вместе так много времени, – Мона отстранилась ровно настолько, чтобы обласкать взглядом любимое лицо. – Я рада, что ты настоял на своем, Джас, без вашей помощи мы бы ни за что не справились. Завтра история заклятия перестанет быть тайной, но за одной отворенной дверью всегда ожидает следующая. Пожелай мне удачи.
Глава 17
Завтракать путешественникам пришлось очень рано, потому что магия больше не могла удерживать Таэля. Он поднялся ни свет, ни заря и расхаживал по краю каньона, рискуя сорваться в пропасть. С одной стороны, Мона опасалась переправлять патрульных и эльфов на Каменный остров, а с другой, не могла обмануть доверие тех, кто рисковал жизнью ради ее семьи. Чтобы как-то обезопасить своих друзей, она решила прибегнуть к хитрости.
Едва изрядно потрепанный отряд вышел из портала на каменистом плато, Мона отдала магический приказ. Пока ее охрана и бойцы Джастина продолжили бестолково маршировать на месте, она вместе с волшебниками направилась следом за Таэлем.
Вблизи старый замок просто подавлял своими размерами и мрачным запустением. Лестница с широкими крутыми ступенями вела к огромной металлической двери, которая стояла нараспашку, из-за чего каменный пол квадратного холла покрывал толстый слой песка. Ни единый предмет быта или лоскут ткани не оживляли внутреннюю обстановку. В замке не было ни мебели, ни картин, ни ковров, один только серый камень повсюду.
Поначалу Таэль уверенно и целенаправленно шел по пустым переходам, но постепенно шаги его начали замедляться, а потом он внезапно остановился и принялся в тревоге к чему-то прислушиваться. Действительно, из глубины заброшенного строения доносились тихое поскуливание, лязг металла и скрежет камня о камень. Слабый сквозняк всколыхнул застойный воздух, и на волшебников пахнуло невыносимым зловонием.
– Что-то мне это напоминает… – мрачно изрек Ловерн.
– Ты прав, братец, так обычно воняет в темницах.
Лора в буквальном смысле двинулась на запах и за первым же поворотом обнаружила вход в бесконечно длинный зал, по обеим сторонам которого стояли клетки с прочными прутьями и крепкими запорами. Вдоль каждого ряда клеток тянулся каменный желоб с многочисленными ответвлениями в виде глубоких чаш. Все чаши были до краев заполнены кровью. В клетках сидели серокожие существа и таращились на незнакомцев пустыми бесцветными глазами. Их безгубые рты беспрерывно двигались, обнажая острые окровавленные зубы.
– Силы небесные!! – не сдержался потрясенный Виктор, пытаясь прикрыть собой Джулию.
От густого запаха крови и испражнений у волшебников начали слезиться глаза. Борясь с тошнотой, они шаг за шагом отступили обратно в проход, в зале с клетками осталась только Мона. Так вот какую тайну скрывало в себе древнее заклятие! У пришедших на зов сначала отбирали свежую кровь, а потом возвращали отходы в виде единственно доступной еды, делая из них вампиров и законченных уродов. Такая же участь ожидала и ее мужа…
– … ты слышишь меня, сестра? Тебе нужно на это взглянуть!
Чтобы привлечь внимание Моны, Ловерну пришлось кричать ей в самое ухо. Она полностью ушла в себя, потому что готовилась использовать всю магическую мощь домов Корвел, Амадиу и Мелман. Воздух вокруг волшебников уже начал потрескивать, а Светлая госпожа окуталась яркой светящейся аурой. Она повернулась в сторону прохода и увидела пять согбенных фигур в черных плащах с капюшонами. Магическое чутье подсказало волшебнице, что больше в огромном замке никого нет. Итак, пятеро против пятерых?
Те отрывочные сведения, которые Мона собирала на протяжении нескольких лет, оказались правдой – это действительно были Древние люди. Древние настолько, что кожа их стала похожа на пергамент, а сами они больше напоминали мумии. Сухие морщинистые покровы плотно обтягивали кости, почти лишенные плоти, мутные глаза под нависшими веками не оживляла даже искра эмоций.
В отличие от несчастных пленников, Древние не лишились волос, и они выбивались из-под капюшонов заношенных плащей, напоминая грязную паклю. У непосвященного их внешний вид мог бы вызвать жалость, но под черными обносками и иссохшей кожей Мона чувствовала древнюю силу, твердую и неподатливую, как сила камня. И такую же бездушную.
Они были мертвее, чем волшебники рядом с ней, от которых сейчас исходили магическая мощь и человеческое тепло. На гостей хозяева замка даже не взглянули, их внимание было целиком сосредоточено на Таэле, застывшем у входа в зал. Один из древних прошаркал мимо него и открыл ближайшую к выходу клетку, чтобы поместить новенького подальше от остальных. Другой старец небрежно махнул рукой, и когда пленник не отреагировал на его знак, щелкнул узловатыми пальцами, словно сбивал прилипшую к одежде крошку.
Таэля резко шатнуло вперед, если бы Мона не защитила его, он стрелой влетел в распахнутую клетку. Отчаяние, внезапно отразившееся на лице мужа, немало удивило волшебницу. Уже очень давно она не видела на нем ничего, кроме необоримого стремления. Теперь цель была достигнута, но эльф неожиданно заупрямился и совершенно осознанно взглянул в глаза своей жене.
– Не отдавай меня им! Что угодно, только не это!
Его отчаянная просьба совпала с тем моментом озарения, когда Моне обычно открывалась истинная суть событий. Как правило, это происходило слишком поздно, не оставляя волшебнице времени на осмысление, но отправляясь сюда, она уже знала, что именно ей предстоит совершить.
– На самом деле никакого выбора нет, Ветер, либо это, либо смерть…
– Неважно, я давно готов, как и все те, что отмечены знаком.
Непредвиденная задержка вызвала у Древних нечто вроде слабого приступа раздражения. Раз и навсегда отлаженная система до этого момента не давала сбоев, и старики, наконец, обратили внимание на странных чужаков.
Мона впервые столкнулась с такой разновидностью магии и сразу поняла, почему Древним удавалось без помех заниматься своим кровавым делом. Ни в одном из предыдущих поколений не рождался равный им по силе волшебник. Мона Корвел обладала необходимым могуществом, но цена, назначенная за ее победу, была слишком высока…
Взгляд Таэля был осмысленным, в нем снова горел яркий аметистовый огонь, но сам он, изможденный и исхудавший, уже еле стоял на ногах, нить его жизни на ткани мироздания истончилась до прозрачности. Он с трудом сделал несколько шагов и встал в один круг с волшебниками.
– Нам не суждено было прожить жизнь вместе, но я и в Вечности буду любить тебя, Мэрион Арвиат. А теперь, как в самый первый раз, возьми всю мою силу без остатка!
– Прощай, Ветер… – собственный голос прозвучал для Моны словно со стороны.
Она посмотрела на мерзких могущественных стариков, для которых люди были обычной едой, и раскинула руки в стороны.
Джастин с гневным рыком снова набросился на Кэйда, стараясь достать его длинным мечом в одной руке и кинжалом в другой. Он делал уже множество попыток, но кианнасаху каждый раз удавалось от него отбиться. Кровь заливала лицо капитана, лютая злоба мутила взгляд. Он не мог вспомнить причину своей внезапной ненависти к эльфу, но твердо знал, что сначала необходимо уничтожить его, а уже потом можно будет убить себя. Бред какой-то… Рядом с его ухом просвистело лезвие меча, он рефлекторно отклонился и осмотрелся по сторонам.
Все его патрульные сражались с сэйдиур, но эльфов было только семеро, поэтому трое бойцов из его форта насмерть бились между собой. Зачем они это делают? Что вообще здесь происходит?! Джастин оглянулся на мрачное сооружение, под стенами которого недавние соратники устроили настоящую резню, и внезапно увидел яркую вспышку.
На забытом Богами сухом островке, где уже давно не могло прижиться ни одно растение, сошлись в непримиримом противостоянии бездушная сила камня и яркая мощь небесного света. Магия Древних давила, как гигантский пресс, пытаясь уничтожить горячую сверкающую сферу, которая вызвала сумятицу и хаос в их мертвом каменном царстве. В такие моменты само время начинало течь по-иному, растягиваясь и сворачиваясь в зависимости от возможностей и потребностей волшебника.
Физически Таэль сильно ослабел, но неукротимая энергия его природной стихии влилась в общий поток дружественной магии и обеспечила им необходимый перевес. Каждая жилка в теле Моны звенела, как натянутая струна, бешеный стук сердца грохотал в ушах. Сквозь кроваво-красную пелену нечеловеческого напряжения она краем сознания отмечала уход своих верных воинов.
Вот угасла искра жизни в глазах Таэля, и его прекрасное лицо навеки застыло… Вот на волшебниках начала дымиться одежда… Первым вспыхнул Ловерн, за ним Джулия и Лора. Виктор продержался дольше других, но вот и он уже охвачен пламенем… Мона содрогнулась от невероятного усилия и всю мощь совокупной магии переплавила в гнев. Окружавший ее ореол внезапно лопнул, как огромный пузырь, и все древнее сооружение залили потоки слепящего белого света.
Глава 18
Джастин пришел в себя и попытался приподняться. Последним, что он помнил, была невыносимо яркая вспышка, за которой последовал бесшумный взрыв, едва не обрушивший все древнее сооружение. Истерзанные и окровавленные бойцы пограничного патруля лежали на земле вперемешку с охранниками Моны, продолжая сжимать в руках оружие, и Джастин с ужасом осознал, что все они со звериной жестокостью едва не уничтожили друг друга.
Следующая мысль заставила капитана вскочить на ноги и броситься к гигантской лестнице, ведущей к дверям замка. Некоторое время он бестолково метался по абсолютно пустым, похожим друг на друга помещениям, пока ужасающая вонь не привела его к залу с клетками, в которых находились сотни мертвых серых вампиров. Каждый вдох смрадного воздуха выедал внутренности, стояла звенящая тишина, которая бывает только после непоправимой катастрофы…
Джастин в панике огляделся и увидел у самого входа в зал хрупкую женскую фигурку. Мона лежала на грязном полу, широко раскинув руки, глаза ее были закрыты, на лице застыла маска предельного напряжения. Ни волшебников, ни Таэля рядом с ней не было.
– Нет… Нет, нет, только не это!
Джастин попытался привести ее в чувство, но волшебница оставалась безучастной к его усилиям. Отчаявшись чего-либо добиться, он поднял ее на руки и поспешил к выходу, подальше от этого ужасного места. Только споткнувшись обо что-то мягкое, Хартли опустил глаза и увидел мужа Светлой госпожи. Несчастный эльф был мертв. Недалеко от него лежали еще пять неподвижных тел в заношенных черных балахонах.
Впервые в жизни Кэйд не мог сдвинуться с места и чувствовал себя по-настоящему больным. Что это было? Горный обвал? Новое нападение вампиров? Его правая рука все еще сжимала рукоять меча, из глубоких порезов на предплечье медленно сочилась кровь. Стряхнув с лица каменную крошку, кианнасах с трудом принял сидячее положение.
Первым, кого он увидел, был капитан Хартли, который сидел на земле, прижимая к себе Мону, а над ними с растерянным видом стоял Алан Старк и обмахивал лицо госпожи несвежим носовым платком. Кэйд с усилием поднялся, доковылял до капитана и рухнул рядом на колени.
При взгляде на покрытое ссадинами и порезами лицо Джастина в его памяти всплыл эпизод их схватки, а потом воспоминания хлынули лавиной. Как подобное могло произойти? И почему Светлая госпожа приказала своей охране оставаться снаружи? Пока она сражалась со злом, он пытался убить своего верного соратника…
Чувствуя себя последним предателем, Кэйд закрыл глаза и прислушался к внутренним ощущениям.
– Отчаиваться не надо, мой друг, госпожа жива, но ее дух сейчас очень далеко отсюда, – Джастин никак не отреагировал на его слова, продолжая судорожно сжимать Мону в объятиях. Тогда Кэйд наклонился и прикрыл ладонями Розу на ее груди. В сердцевине золотого цветка медленно пульсировал крохотный пурпурный огонек. – Видишь? Она дышит, хоть и очень слабо. Надо бы соорудить навес…
Кэйд выпрямился и окинул взглядом место недавней схватки, пытаясь отыскать среди окровавленных, запорошенных пылью бойцов своего заместителя.
За время похода кианнасах успел неплохо узнать капитана Хартли. Они были подобиями друг друга и в воинской иерархии, и в мастерстве владения оружием, и в командирском опыте, а еще они оба любили Мону Корвел. Кэйд тоже места себе не находил от беспокойства, но состояние Джастина внушало ему откровенную тревогу.
– Послушай меня, госпожа будет жить! Эти вершители судеб не допустят, чтобы с ней что-нибудь случилось. Особенно, сейчас, когда … – кианнасах оборвал себя на полуслове, но было уже поздно. Джастин поднял голову и посмотрел ему прямо в глаза.
– Продолжай. Скажи мне то, чего я не знаю, – Кэйд молчал, однако капитан без труда прочитал на его точеном лице страх, скрытый за бесстрастной эльфийской маской. – Ты не можешь оставить меня в неведении, – Джастин боролся с желанием схватить эльфа за грудки и как следует встряхнуть. – Это всех нас касается!
– Нет, капитан, только тебя, потому что госпожа носит под сердцем твоего ребенка.
Кэйд что-то говорил о своих опасениях, о ведьмах, колдунах и первой беременности Моны, но Джастин его уже не слышал. С тех пор, как он себя помнил, Судьба постоянно испытывала его на прочность. Сколько еще напастей он сможет выдержать и не сломаться? Неужели тех, что уже были, недостаточно?
– Боги, почему, почему она мне не сказала?!
– Госпожа не сказала никому, ни живым, ни мертвым.
– Это я во всем виноват! – Джастин вцепился пальцами в волосы и дернул, что есть силы. – Следовало держаться от нее подальше, с моим-то везением… Знаешь, я ведь уже один раз потерял жену и ребенка, больше мне такого не пережить…
– Тебе и не придется, капитан, смерть уже собрала свою жатву. Таэль из клана Воздуха мертв, волшебники больше не воскресли, замок просто завален трупами.
Эльф намеренно говорил тихо, без эмоций в голосе, и Джастину, наконец, удалось взять себя в руки.
– Нам в любом случае некуда деваться, так что будем ждать.
Каждую свободную минуту Хартли проводил под временным навесом рядом с постелью Светлой госпожи. Сидя на плоском камне, он время от времени осторожно протирал влажной тканью ее лицо и руки, смачивал губы отваром эльфийских трав, гладил пряди золотых волос. И молился. Теперь, когда первая волна отчаяния немного отступила, Джастин снова начал чувствовать свой амулет, но ощущения от него были какими-то странными. Как будто там нашла приют частица магии Моны.
Полог палатки был поднят, чтобы впустить внутрь немного свежего воздуха, но слабый сквозняк уже доносил сюда ужасное зловоние, наползавшее из недр огромного саркофага. Тела вампиров быстро разлагались, а без помощи магии справиться с этой проблемой было невозможно.
Мимо Джастина прошли Кини и Кэйд с черными мешками в руках, и он мимолетно подумал, что уже где-то встречал вышитую на них монограмму… И тут его осенило.
– Алан, займи мое место!
Капитан стрелой вылетел из-под навеса и, что было сил, помчался вслед за эльфами. Свернув в нужный коридор, он успел увидеть, как Кинниал наклоняется над лежащей на полу неопрятной кучей черного тряпья.
– Стой, Кини!! Во имя неба, не трогай его, даже пальцем не касайся! – голос Джастина эхом отразился от каменных стен, и эльф замер над телом Древнего в неудобной позе, переводя взгляд с тяжело дышащего капитана на отвратительную мумию у своих ног.
– Я всего лишь хотел посмотреть, нет ли при них каких-нибудь артефактов. Госпожа всегда собирала…
– Да-да, я знаю, но к телам Древних прикасаться нельзя, это вас убьет. Даже предметы, которые они носили на себе, смертельно опасны, пока их не коснется кто-то обладающий даром.
Кини и Кэйд на всякий случай отступили от покойника на пару шагов.
– Выходит, никто так и не сможет их обыскать?
– Только Светлая госпожа, – Джастин нащупал амулет под сукном мундира, – а теперь и я … наверное.
– Ты уверен, капитан? – Кэйд с подозрением уставился на него. – Что я скажу госпоже, если с тобой что-нибудь случится?
