Илья Сергеевич Ермаков
Сага о Мрачных Водах. Аллеи Скверны
Глава 31. Столкновение лун
– Уходите!
– Не сегодня, Мелисента. Мы никуда отсюда не уйдем без Ната.
Верховная Матерь напряглась. Она крепко сжала кулаки, и на пальцах заскрипела Скверна.
– Уходите! – прокричала она снова. – Прочь! Не надо мне мешать. И я вас не трону. Прошу вас… дайте мне вернуть Питера…
– Нет, Мелисента. Ты допустила свою ошибку.
Она сделала неуверенный шаг в сторону Скальда. Скальд же был готов принять удар. Он ощущал течение Скверны по телу.
– Ошибку?
– Ты могла его спасти, верно?
Она не ответила.
– Я ни за что не поверю, что в батискафе не нашлось какой-нибудь защитной маски и еще одного баллона с кислородом. Возможно, ты могла поделиться с ним своим костюмом. Ты могла его спасти, верно?
Мелисента крепко сжала губы.
– Но ты не спасла его.
Полоска бровей нервно изогнулась.
– Ты смотрела, как Питер умирает у тебя на глазах. Ты хотела его смерти? Потому что он… не любил тебя. И ты разозлилась. Ты не смогла справиться с собой и выпустила Скверну. Она зародилась в тебе из-за твоей… нелюбви.
– Нет! – рявкнула она. – Как ты смеешь… я люблю его! Иначе бы я не стала…
– Твоя любовь патологическая, Мелисента. Из настоящей любви Скверна не появляется, не открываются порталы в другие миры и не умирают люди. Что это за любовь, если она породила Алый Вопль, Мелисента?
– Боль…
– Боль затмила весь твой разум, не оставив места для любви. Если она была когда-то…
– Почему ты говоришь это? Такие вещи… Скальд, как ты можешь? Ты же сам понимаешь, что я чувствую… ты потерял Ната…
– Из-за тебя! Ты заставила меня так думать! И я бы никогда в жизни не пожелал никому больше испытать подобное! А ты заражала невинных женщин Алым Воплем. Они могли быть счастливы. У них могли родиться дети. Разве не это называется жестокостью? Зачем тебе нужно было делать так, чтобы другие испытали ту же боль, что и ты? Как ты себя выносишь, Мелисента? Как ты себя оправдываешь?
Ее нижняя челюсть дрожала.
На губах появилась черная смола.
– Как ты засыпаешь после всего этого? Как ты могла жить с Натом и любить его, зная, что используешь его, растишь его, чтобы потом убить?! Как ты могла требовать от него любви? Как? Ты думала, что достойна его любви? После всего, что сделала?! Мелисента… будь честна перед самой собой… и скажи…
Она дрожала.
А Скальд добавил:
– Заслуживаешь ли ты любви?
Эти слова стали последней каплей в терпении Мелисенты, и Скальд успел это почувствовать.
Ее правая рука рванулась вперед, кулак раскрылся, и с ладони сорвался сокрушительный мощный поток Скверны, сотканный из сплетений лент и нитей, напоминающих вьющиеся корни.
Скальд успел скрестить руки перед собой и выставить плотный черный щит. Сияние Скверны напоминало прочное стекло. Сплетение Скверны ударило в барьер. При столкновении нити рассыпались в алые искры.
Скальд продолжал удерживать щит, пока Мелисента не сбавляла атаку – поток Скверны не угасал и продолжал вырываться из руки.
Краем зрения Скальд заметил, как Элен собралась двинуться с места и дать отпор Мелисенте. Он тут же скомандовал:
– Элен, не подходи!
Она тут же остановилась и бросила на него обеспокоенный взгляд.
– Это слишком опасно!
– Я не могу стоять и смотреть на это, Скальд! Зачем я здесь? Я помогу!
– Элен, нет…
Но было поздно.
Элен призвала Скверну.
Волна черной смолы сорвалась с ее руки. В воздухе Скверна преобразилась в горящий сгусток.
Заклятие пулей пересекло расстояние, отделявшее Элен от Мелисенты, и ударило во врага.
Удар пришелся прямо в грудь.
Поток Скверны испарился, и Скальд наконец смог убрать защитный барьер. Сделав это, он увидел, как Мелисенту отбросило назад. Она упала в красную воду.
– И ты еще хотел, чтобы я ничего не делала? – кинула Элен в сторону Скальда.
– Ладно, признаю. Спасибо за помощь.
И Скальд направился в сторону Мелисенты, накапливая Скверну на кончиках пальцев.
Он рассчитывал напасть, пока Мелисента будет слаба. Но не успел. Стоило ей приподнять тело, как она тут же взмахнула руками, и в сторону Элен и Скальда полетела черная стена.
Ударная волна нахлынула на них. Скальд и Элен в последний момент возвели перед собой защитные барьеры, но они не сработали. Скверны не хватило.
И их отбросило ударом в воду.
Скальд поспешил прийти в себя. Он не мог позволить Мелисенте обладать превосходством в поединке.
Стоило ему оправиться от удара и приподнять голову – он увидел, как Мелисента встала между двух коконов, обратив свой взгляд к двум лунам.
– Вам меня не остановить, – произнесла Мелисента, – даже вдвоем вы слишком слабы. Против меня… вы – никто! Я верну своего Питера чего бы мне это ни стоило! Я не позволю вам помешать мне! Я ждала… слишком… долго…
Скальд посмотрел на луны.
И Столкновение случилось.
Серебряная щербинка, отделявшая два красных диска исчезла. Два края сомкнулись.
Две луны соприкоснулись.
– Великое Столкновение…
Скальд услышал голос Элен:
– Милостивые духи… помогите нам…
И красный свет упал на землю.
Вода под ногами задрожала.
Из точки соприкосновения двух лун упал красный ослепительный свет. Луч ударил прямо в кокон Скверны, в который был заточен Питер.
– Наконец-то… мой сынок…
Платье Мелисенты стало Скверной и подняло ее в воздух. Подол платья словно сросся с кровавой водой, и ткань вытянулась, напоминая длинное высокое дерево.
Мелисента поднялась в воздух и полетела к двум коконам. Она пустила из рук Скверну в кокон Натаниэля.
– Нет! – сорвалось с губ Скальда.
Он видел, как Мелисента протягивает мост Скверны от одного кокона к другому, соединяя Ната и Питера через себя.
– Скальд, – Элен смотрела на него.
А он больше не мог оставаться на месте. Пришло время действовать.
Скальд видел, как душа Ната вытягивается из тела мальчика. Он не мог это терпеть.
«Я люблю его… и не допущу этого. Скверна против Скверны».
И Скальд рванулся с места, оставляя за собой полосу Скверны.
– Скальд! – раздался за спиной голос Элен.
Скальда охватила Скверна. Она струилась по всему телу, сочилась из кожи и текла по рукам и ногам. За спиной Скальда хвостом тянулся шлейф красно-черных нитей.
«Я не могу потерять Ната… еще раз!».
Мелисента установила мостик Скверны между двумя коконами. Оба сплетения Скверны, в которых были заточены мальчики – Питер и Натаниэль – начали пульсировать. Ленты-лианы зашевелились, словно змеи. Коконы искрились красными бликами.
– Натаниэль!
Скальд видел, как Нат шевелится в своем коконе. Он ожил. Он сопротивляется. Он шевелит руками и ногами, пытаясь выбраться, пока из его тела высасывают душу.
– Держись, Нат! Я спасу тебя!
Скальд достигает эпицентра Аллей Скверны.
Красный луч от двух лун бьет в кокон Питера. Мелисента возвышается между Натом и Питером, заканчивая строить мостик из Скверны.
И Скальд пускает вверх острое черное лезвие.
Заклятие ударяет в мост Скверны и рассекает его надвое.
Сияние Скверны угасает. Коконы перестают пульсировать. И Мелисента издает оглушительный гневный рев.
– Ты все испортил! – кричит она.
Верховная Матерь обращает на Скальда гневный взгляд. Из ее глаз струится Скверна. Рана на сердце зияет алым сиянием.
Красный луч продолжал опускаться на кокон Питера. Столкновение лун делало свое дело. Скальд догадался, что для завершения ритуала Мелисенте было необходимо создать из Скверны коридор для души Ната, соединив два кокона мостом.
Скальд надеялся, что в момент, когда мост был разрушен, частички души, шедшие по нему, вернулись в тело Ната.
Душа не должна существовать вне тела. Она должна была занять свое место и отправиться туда, где зиждилась ее большая часть.
– Я не могу допустить этого, Мелисента, – ответил Скальд ей, – ты должна отпустить Натаниэля!
– Никогда! Он мой! И я использую его так, как захочу!
«Я использую его так, как захочу» – эти слова, прогремевшие в сознании Скальда гулким эхо, стали решающими.
Они определили все: намерения Мелисенты. И намерения самого Скальда.
«Я не позволю ей больше трогать Ната… она его не достойна».
– Что ж… ты сделала свой выбор! – бросил Скальд в ответ.
На этой ноте рядом с ним появилась Элен. По ее рукам скользили ленты Скверны. Она готова к последнему бою.
– Элен?
– Ты же не думал, что я оставлю тебя наедине с ней?
Он не сдержал легкой улыбке.
– Странно, конечно, осознавать, что ты прожил с этой женщиной столько лет и не догадался, в чем подвох. А еще она – мать твоего сына. Но теперь я – твоя девушка.
– Все, действительно, получилось весьма запутанно…
– Если бы не один факт – она хочет убить нас и Ната.
– Ты права, Элен. Это кардинально меняет дело.
– О том и речь! Если я выбрала тебя, а ты меня, то Натаниэль становится моим сыном тоже, правильно?
Скальд был рад слышать это. Элен готова принять Ната, как своей сына. Их сына.
– Конечно…
– Тогда предлагаю нам с тобой спасти его и вернуться домой новой семьей.
«Новой семьей… вернуться домой… я, Элен и Натаниэль…».
Скальд осознал, что готов сражаться до конца ради такого будущего.
– Хорошо, Элен. Я готов сделать это вместе с тобой.
– Это будет самым необычным началом семейной жизни, так ведь?
– Ты права. Все опять идет не так, как ты задумывала?
– Да, не так. Но на этот раз… меня все устраивает!
Скальд был рад это слышать.
И Скверна вступила в бой со Скверной.
Посыпались черные искры.
Глава 32. Поцелуй Скверны
С обоих рук Мелисенты сорвались ленты Скверны. Заклятия устремились к целям. Скальд и Элен дали отпор – пустили всполохи черного оскверненного пламени. Когда Скверна и Скверна столкнулись в воздухе – прогремели алые взрывы.
Но оглушительный рев красного пламени и шипение искр не остановило атаку. Мелисента пустила сплетения Скверны с новой силой.
Скальд и Элен дружно отбивались от атак. Они размахивали руками, пуская сгустки черного жидкого пламени. Отчасти пламя сжигало сплетения Скверны, но оставшиеся ленты продолжали лететь в их сторону.
Скальд успевал выставлять защитные барьеры, а Элен пускала в ответ ударные волны, отбрасывающие заклинания врага.
Мелисента не сдавалась: она продолжала делать резкие пассы руками, пуская Скверну в самых разных формах – сплетения, огонь, нити, ленты, сгустки энергии, всполохи черного света, лучи, снопы искр.
Скальд и Элен концентрировались на внутренней Скверне, стараясь не потерять ощущение ее течения в себе. Им было необходимо постоянно выпускать Скверну из тел, чтобы противостоять Верховной Матери.
В какой-то момент с рук Мелисенты сорвались змеи, сотканные из оскверненного пламени. Две змеи, извиваясь, стремительного летели по воздуху, извергая жидкий сольный яд.
– Элен, осторожно! – крикнул Скальд.
Одна из змей почти добралась до Элен, но Скальд успел вовремя – он пустил правой рукой сгусток пламени и поджег эфемерное существо. В то же время Скальд левой рукой создал щит из Скверны, оградив себя от удара второй змеи. Столкнувшись с защитным барьером, заклятие Мелисенты обратилось в сноп красных искр.
– Ох, спасибо, Скальд! – выдохнула Элен.
Скальд услышал гневный недовольный рык Мелисенты.
– Как же вы мне надоели! – рявкнула она.
Мелисента не собиралась сдаваться.
Верховная Матерь расправила руки и осмотрелась вокруг. Она оглядывала колонны, призывая Аллеи Скверны к бою.
Скальд видел, как с мест срываются лианы Скверны. Аллеи ожили. Они пришли на зов своей создательницы.
– Придя сюда, вы забыли о главном, – заговорила Мелисента, – вы на моей территории. И лишь мне дано властвовать здесь. Вся эта Скверна вокруг… она моя…
Аллеи Скверны подчинились своей хозяйке.
Путы и ветви сорвались с мест и устремились в сторону Скальда и Элен.
– Что будем делать? – испугалась Элен.
– Возьми меня за руку, надо создать мощный барьер.
– Вместе?
– Да!
Кивнув, Элен взяла Скальд за руку.
Аллеи, словно единый живой организм, коим он и являлся по сути, напали на Скальда и Элен всей силой.
Аллеи Скверны обрушились на них – пустив со всех сторон корни, ветви и лианы.
Скверна потянулась к ним единым мощным потоком, окружив со всех сторон.
– Давай, Элен, выпускай Скверну!
Держась за руки, они закрыли глаза, чтобы полностью сосредоточиться на внутренних ощущениях – прислушаться к Скверне внутри.
Скальд слышал издевательских демонический смех Верховной Матери. Но это нисколько не отвлекло его от мыслей о Натаниэле.
«Мы выберемся отсюда, сынок. Я спасу тебя. Потерпи еще чуть-чуть. Папе нужно закончить последнее дело. Мы уйдем с тобой… вместе. Держась за руки…».
И удар гром.
Скальд открыл глаза и обнаружил, что его и Элен окружает темный купол, сотканный из сияния Скверны.
В защитный барьер со всех сторон стучатся корни и ветви Аллей Скверны, намереваясь пробить щит.
– Получилось! – воскликнул Скальд. – Элен, у нас получилось!
Элен открыла глаза и тоже осмотрелась.
Аллеи Скверны, сталкиваясь с барьером, терпели фиаско. Их ветви загорались и сгорали в алых бликах.
По ту сторону щита гремели взрывы.
– Отлично, Скальд! – обрадовалась Элен. – Ты спас нас!
– Без тебя я бы не справился.
Но потом лицо Элен заметно помрачнело.
– Что с тобой?
– Она отвлекает нас! Скальд, пока мы под щитом защищаемся от атак, она может провести ритуал!
– Проклятье! Надо выбираться…
– Как? Нас бьют со всех сторон!
Действительно, Скальд не видел, что происходило по ту сторону темного купола. За черной тканью барьера лишь алые всплески и искры.
Словно сотня фейерверков! Гремят, гремят, гремят!
– Мы должны создать ударную волну и отбросить все атаки от себя прочь, – предложил Скальд.
– Думаешь, у нас получится сделать настолько сокрушительный удар?
– Это единственный выход, Элен. Вместе мы справимся. Верь мне. Призови на помощь всю свою Скверну. Пусть она потечет свободным потоком. Давай выпустим ее изнутри и взорвем Аллеи Скверны к чертовой матери?!
– Иронично звучит в нашей ситуации, не находишь?
Скальд даже усмехнулся.
– Ты готова?
Он заметил ее растерянный взгляд.
– Что такое, Элен?
– Моя Скверна держится на любви к тебе.
Скальд дожидался более подробных объяснений.
– И если мы… будем вместе, то… она станет сильнее…
– Мы ведь и так уже вместе!
– Да, но я про другое.
Элен взяла его за вторую руку.
Они стояли друг напротив друга. Вокруг – черный купол, а за ним – гремит кровавый огонь.
Они смотрели друг другу в глаза.
– Я выпущу все, что есть у меня, – произнесла Элен.
Скальд не успел среагировать – ее губы коснулись его губ.
Элен целовала его так нежно, как ей самой этого хотелось. Скальд закрыл глаза, стараясь чувствовать каждое ее прикосновение к себе. Он ощущал, как Скверна растекается.
Скальд чувствовал жар.
Горячая смола стекала по их телам.
Скверна набирала силу.
А потом… его руки обняли ее. Прижали ближе. Он чувствовал ее всем телом.
Поцелуй стал тверже. Казалось, Элен забыла обо всем, что окружало ее. Была лишь она и он, Скальд. И их поцелуй.
Скальд чувствовал ее любовь в себе. И чувствовал, как ее Скверна набирает силу.
Больше, больше, больше…
А потом… прогремел взрыв.
Но Скальд не двинулся с места. Он даже ничего не почувствовал. Не испугался. И не открыл глаза. Он продолжал целовать Элен, и в его мире выключился звук.
Его накрыла тишина.
И волна Скверны понеслась во все стороны, сметая все на своем пути.
Элен прервала поцелуй первой. Он открыл глаза и увидел перед собой ее глаза. Элен тепло улыбалась ему.
Больше взрывы не гремели. Опустилась тишина.
Скальд и Элен осмотрелись – они увидели результат своей задумки.
Аллеи Скверны напоминали обгорелый лес. Высокие деревья и колонны в высоту составляли вдвое или втрое меньше, чем были до этого. Голые верхушки горели красным пламенем. Они выжгли Аллеи Скверны. И теперь за густыми низкими горящими зарослями Скверны открывался вид на бесконечную водную голубую гладь.
И лишь две колонны, держащие на своих лианах два кокона, подвешенных над водой высоко-высоко, остались стоять на месте.
Остальное – пепелище.
– Где она? – Элен искала Мелисенту взглядом.
Скальд тоже не мог ее найти.
Но потом… красные воды всколыхнулись.
В нескольких метрах от них алая вода поднялась, а из нее выбралась жуткая фигура.
Оборванное платье, сотканное из обрывков Скверны. Тело, некогда бывшее человеческим, теперь вытянулось. Ноги и руки – тонкие длинные поломанные ветви. Длинные нечеловеческие пальцы и острые когти. Спутанные мокрые редкие длинные локоны черных волос. Зияющий кровавый шрам на груди кровоточил Скверной.
И лицо… это уже не было лицо той Мелисенты, к которому Скальд привык. Лицо Верховной Матери резко состарилось, покрылось морщинами, вытянулось. Во рту показались кровавые острые клыки в два ряда сверху и снизу. Черный длинный раздвоенный язык. И большие бездонные глаза, наполненные Скверной, в которых мерцали алые огни.
– Что вы… наделали?! – произнес грубый измученный демонический голос.
Мелисента сделала два неуверенных шага вперед.
– Что вы сделали со мной?!
Мелисента лишилась всех масок. Ее истинная сущность, ее душа, наполненная Скверной, явила миру свое лицо.
– Как… у вас это… получилось?..
Ей не отвечали.
Скальд готовился к атаке. Или к защите?
– Вы меня сгубили! – проревела Мелисента.
Она делала слабые шаги на длинных ногах.
– Я всего лишь хотела… чтобы он любил меня…
Ее взгляд обратился наверх. Она посмотрела на кокон Питера, в который бил красный луч от места столкновения двух лун.
– Вы все… испортили!
Мелисента посмотрела на них, Скальда и Элен.
– Вы разрушили… мою мечту!
Все случилось быстро.
Мелисента вскинула длинные руки.
И два заклятия сорвались с ее пальцев.
Первое – сплетение Скверны – стрелой пересекло поле битвы и ударило в Элен.
Второе – темная вспышка – в мгновение ока настигла Скальда.
Никто из них ничего не успел предпринять.
Скальд упал в воду.
В груди жгла боль. Скверна начала заживлять полученные раны.
– Элен!
Скальд поспешил подняться на ноги.
И он увидел, что Элен закована в сплетения Скверны. Они обвили ее, словно путы, заворачивая в кокон. Она шевелила руками и ногами, пыталась призвать Скверну, но ничего не получалось.
Она не могла вырваться.
– Элен!
Скальд бросил в кокон огненный сгусток, но на полпути его заклятие оказалось сбито алой стрелой.
Мелисента больше не собиралась делать ошибок.
Она хотела убить их обоих. Сейчас же.
– Моя битва только с тобой, Скальд, – произнесла Мелисента, привлекая внимание к себе, – как же долго я этого ждала… твоя подружка пусть смотрит, как я убиваю тебя… пусть видит смерть в твоих глазах! У меня еще есть время… я смогу вернуть Питера… и ты мне больше не сможешь помешать!
– Скальд! – раздался сдавленный голос Элен.
А потом Мелисента в мгновение ока пересекла расстояние, отделявшее ее от Скальда. За ее спиной остался шлейф Скверны.
Посыпались алые всплески.
Скальда и Мелисенту отделяла пара метров. Оба пускали друг в друга самые разные заклятия, сотканные из Скверны. Гремели взрывы. Летели искры. Всполохи. Сплетения. Лучи. Барьеры.
Гром.
Гром Скверны сотрясал целое измерение.
– Ты так наивен, Скальд! – говорила Мелисента. – Думаешь, что сможешь победить меня?
Скальд ее не слушал. Он полностью концентрировался на Скверне и на стремительных быстрых атаках. Еще никогда ему не приходилось так часто и так быстро призывать Скверну, чтобы отражать удары Мелисенты.
– У меня ушли годы, чтобы познать все силы Скверны. Я владею ее силой гораздо искусней тебя. Ты ничто! Ты просто начинающий ученик… Тебе не одолеть такого мастера, как я! Я годами тренировала Скверну. Годами оттачивала навыки.
– Когда же ты все успевала?
– Мое путешествие было долгим…
– Да, а потом? Ты всегда была рядом со мной. У тебя не было так много времени! Когда дело доходило до Скверны, когда тебе приходилось насылать на всех Алый Вопль, а потом помогать мне в клинике круглыми сутками? А потом возвращаться к Нату и заниматься им? Ты сделала большой перерыв в тренировках?
– Навыки нельзя потерять!
– Ты права. Но их нужно постоянно поддерживать. Повторять. Ты этого не делала. Ты была уверена в том, что останешься единственной владелицей Скверны и тебе не придется сражаться с равным тебе.
Мелисента гневно прорычала в ответ.
– И все же… ты слишком слаб! Тебе меня не победить!
– Это мы еще посмотрим! Знаешь, что делает мою Скверну сильнее? Нат. Моя любовь к нему. А что у тебя?
– Моя любовь к Питеру.
– Неужели? Такая любовь, что ты позволила ему умирать у себя на глазах?
Это разозлило ее еще сильнее.
Атаки Мелисенты сделались яростнее и проворнее.
– Твоя Скверна – это боль, Мелисента. А нельзя всю жизнь с болью. И каждый раз, используя Скверну, ты чувствуешь боль. Боль от осознания того, что не можешь любить так, как хочешь любить.
– Замолчи!
Гром.
Всплеск.
Удар.
Шипение Скверны.
Скальд пустил в Мелисенту сплетение. А потом увидел тьму. Его глаза закрылись, и он услышал гром.
Когда Скальд открыл глаза – мир изменился.
Он стоял перед Мелисентой, распластав руки в разные стороны. Длина рук позволяла Верховной Матери удерживать руки Скальд на вытянутом расстоянии.
Скальд понял, что не может сопротивляться. Не может шевелиться. Когти Мелисенты врезались ему под кожу. Руки обездвижены. А без них он не может сражаться.
Он лишь видел, как по рукам стекает Скверна. А Милисента сжимала пальцы на его руках все сильнее и сильнее.
– Как же я замучилась бинтовать твои руки, – сказала Мелисента.
Скальд не ответил.
Он бросил короткий взгляд в сторону Элен – все ее тело замотано в клубок Скверны.
– Ты вечно ныл, как тебе больно. Терпел. Строил из себя героя. Сколько часов я смазывала каждый шрам? Сколько часов меняла повязки и накладывала новые? Ты вечно умудрялся размотать бинты и все испортить. Приходилось делать это снова и снова… изо дня в день. По нескольку раз. Долгих семь лет…
Скальд сделал попытку выхватить руки из крепкой хватки Мелисенты, но тщетно.
– Как же мне надоели… твои руки…
Раздался треск.
Скальд закричал.
Хлынула Скверна.
От боли Скальд зажал глаза. Он кричал, кричал, кричал. И не было в мире лекарство, которое могло бы унять эту боль.
Даже сама Скверна не справлялась.
Он слышал свой крик, а на его фоне – дикий хохот Мелисенты.
Скальд открыл глаза и ужаснулся. Он не мог на это смотреть…
Мелисента держала в своих руках его отрубленные руки.
Из костных обломков на уровне локтей вытекала Скверна.
Мелисента заливалась смехом. Руки, которые она держала, перестали наливаться Скверной. Они были обычными – покрытые израненной человеческой мертвой кожей.
Мелисента игриво посмотрела на две отрубленные руки и облизнула указательный мертвый палец на правой кисти.
– М-м… многовато соли…
Посмеявшись, она выбросила отрубленный руки за спину в воду.
– Скальд, Скальд, Скальд… тебя же ведь так мучали эти руки? Признайся, ты и сам ждал дня, когда сможешь избавиться от них, лишь бы не чувствовать больше боли… не страдать…
Скальд смотрел на культи, из которых вытекала Скверна. Можно ли было надеяться на то…
– Они не отрастут. На этот раз Скверна тебе не поможет. К сожалению, я не могу долго наблюдать за твоими страданиями. Пришло твое время умереть, а мне надо вернуться к сыновьям…
«Сыновьям… да как она смеет так говорить?».
– Как насчет… – произнес Скальд.
Мелисента пристально взглянула на него, ожидая продолжения.
– …последнего поцелуя? На прощание…
Мелисента лишь успела нахмуриться в недоумении.
Скальд открыл рот и выпустил Скверну наружу.
В лицо Верховной Матери ударил мощный поток черного пламени.
Скальд, пуская огонь изо рта, сделал шаг навстречу Мелисенте. Она пятилась назад, отмахиваясь от огня. От сильной боли она не могла сосредоточиться и призвать Скверну.
Сгорая, она упала в воду на спину.
Скальд сел перед ней на колени и наклонился ближе, к самому лицу.
Он пускал огонь, приближая рот ко рту Мелисенты.
И вот уже пламя Скверны текло изо рта Скальда в рот Верховной Матери.
Тело Мелисенты покрылось черными огоньками. Огонь Скверны пожирал ее изнутри. Она не могла кричать. Не могла ничего предпринять.
Лишившись всех сил, она погибала, сгорая в огне Скверны.
Кости, мышцы, кожа, одежда – все плавилось. Все сгорало. Все исчезало.
И когда Скальд прекратил пускать огонь изо рта, он увидел перед собой лишь тающие черные искры, плавающие на алых водах.
Он сидел на коленях и смотрел вокруг. В момент, когда Мелисента погибла, Скальд перестал чувствовать Скверну внутри себя. Вместе с главным источником Скверны исчезла и вся остальная Скверна.
Аллеи растаяли. Обвалились. Разрушились. Сгорели.
Сплетения, обвивавшие тело Элен, растворились, и она упала в воду.
Кокон Питера раскрылся, но там никого не оказалось – лишь пепел.
Кокон Ната упал в воду. Сплетения Скверны растворились. И тело мальчика лежало на воде.
Алый цвет вод исчез, сменившись бело-голубым, нежным и прозрачным.
Две луны вернули молочные цвета, а между ними вновь появилась щербинка – они отодвигались друг от друга, возвращаясь на свои места.
Скальд посмотрел на оборванные локти. Скверна успела заживить культи, затянув их здоровой кожи. Кровь больше не текла.
Элен, очнувшись, подняла голову и увидела Скальда. В глазах ее застыли слезы. Все еще не поднимаясь на ноги, она взглянула на Ната, лежащего на воде.
Элен поспешила быстро вскочить. Она подбежала к нему и упала на колени перед мальчиком.
Скальду все никак не удавалось встать на ноги без помощи рук. Он постоянно падал в воду. В какой-то момент он перестал тратить тщетные попытки подняться и просто смотрел в сторону Ната и Элен.
«Что с ним? Как он? Нат… мой Нат…».
Он ждал.
И время тянулось вечно.
А потом… Скальд увидел, как Натаниэль открыл глаза, его голова зашевелилась. Он посмотрел на Элен.
Элен тут же обняла мальчика. И когда голова Ната опустилась ей на плечо, он увидел в стороне от себя его, Скальда.
И на его лице появилась печальная улыбка.
