Илья Андреевич Беляев
Храм ада. Восстание лжи. Книга третья. Цикл «Октаэдр. Золотой аддон»
Воспользовавшись замешательством, дух старосты вошел в тело, и оно поспешило скрыться в погребе.
Призрак встал и посмотрел на императрицу. Было ясно, что он разозлен и сделает все возможное, чтобы навсегда покончить с ней. В руках появились два синих клинка, подобных ему самому. Намереваясь убить непокорную душу, он, пройдя стену, оказался рядом с женщиной.
Этот призрак не был похож ни на одного из других и казался истинным порождением преисподней. Из черноты его пустых глаз вырывался сероватый дым. Уродливое лицо сочеталось с корявыми костлявыми руками и ногами. Шеи практически не было, но зато цилиндрическое вытянутое тело могло вращаться как мягкая резина из хорошей кузницы.
«Ну, что смотришь, мразь? Не нравлюсь? Ты мне тоже. Что, хочешь узнать кто кого? Давай, если ты не трус, нападай! Или ты ждешь чего-то еще?»
Призрак напал. Один из его коротких клинков в дюйме прошел около ее головы. Она перекатилась в сторону и попыталась поднять меч, но ее пальцы прошли сквозь рукоять, и императрица пропустила удар. Нож вошел в ее плечо и, повернувшись, вырвал полупрозрачный кусок. На теле моментально образовалась такая же рана и из нее потекла кровь. Вэл стиснула зубы и посмотрела на торчащую рукоять ножа. В следующую секунду она отлетела к погребу. Снизу тихо доносилась молитва.
«Я убью тебя, чертов призрак!»
Женщина подняла руки и закрыла глаза. Нож вышел из плеча и бесшумно упал на пол. Второй, не долетев до императрицы, раскололся на несколько частей и разлетелся в разные стороны. Из глаз призрака брызнул огонь, и он ринулся на волшебницу. С каждым шагом его душа, будто от алхимических зелий, растекалась по полу, образовывая синеватую лужу. Он не успевал и знал это. Предприняв последнее, что мог, он прыгнул в лицо женщине, но долетел лишь фонтаном затхлой жижи.
Императрица тяжело вздохнула и склонила голову. Просидев так несколько минут, она поползла к своему телу и остановилась у головы.
«Так вот ты какая, императрица Корбака. Что-то неважно ты выглядишь. Нужно было послушаться совета и остаться в Сорме».
Что-то страшное рождалось под землей. Высоко в небе грянул гром, и все вокруг заходило ходуном, готовое вот-вот обрушиться на голову. Последовала ослепляющая вспышка, и из погреба вырвался столб огня. Невидимая сила швырнула женщину в сторону, и мир померк, опустившись пеленой тьмы.
– Смотрите, она приходит в себя!
Голос звучал так близко, но одновременно и очень далеко. «Сколько прошло времени?» Во всем теле чувствовалась небывалая слабость. Хотелось спать или, в крайнем случае, сидеть не двигаясь. Плечо болело так, будто его разорвали изнутри и теперь обильно посыпают солью. Ладони горели, а в голове чувствовался полнейший беспорядок. Рука хотела сжаться в кулак, но не смогла проделать и доли этого движения.
–Что-то она неважно выглядит, – послышалось с другой стороны и растворилось так же быстро, как и прозвучало.
Глаза открылись сами собой и долго смотрели в одну точку. «Полдень», – подумала Вэл и забыла об этом. Над головой с шумом пронеслась стая птиц и скрылась вдали горизонта.
Наконец, взгляд упал на саму деревеньку. Почти со всех сторон ее окружал густой непроглядный лес, пугающий своей тьмой и странными звуками, иногда доносящимися с разных сторон. Только на севере открывалось тихое спокойное море Малой Луны. Фуроф не походил на поселение, которое было вчера: многие избы осели и развалились, торча в разные стороны гнилыми бревнами. Пара избушек сгорела дотла, оставив всем на обозрение лишь почерневшие печки. Можно было подумать, что здесь недавно побывали варвары, которые попытались сровнять с землей эту деревню. Глаза устремились вдаль и вырвали из общего пейзажа клубами поднимающийся к небу дым.
– Что же здесь все-таки случилось?
Голос появился так неожиданно, что удивилась сама императрица.
– Похоже, мы победили, – неуверенно ответил один из окружающих ее воинов.
«Победили?» Она заглянула в его светлые глаза. «Нет… человек! Уже радует».
–Как…
Вэл поперхнулась словами, но смогла быстро выровнять дыхание.
Она лежала на траве, прислонившись спиной к громадному дереву, чем-то напоминающему дуб, но не являющимся им на самом деле. До ближайшего дома было не менее сотни ярдов, и вся деревня находилась как на ладони. Вот только почему-то жителей не было видно, да и самих воинов казалось намного меньше чем вчера.
– Как все произошло?
– Ну, как? Как и всегда при нападениях, – стал отвечать один из самых старых и опытных мечников армии. – Сначала все было тихо-мирно, но после того, как прорычал рог, они полезли со всех сторон. Вскоре мы поняли, с кем столкнулись. Нечисть! – он сплюнул. – Мать их за горло! Сколько хороших людей погубили. Ну, мы ясное дело в долгу не остались. Подсобрали силенок и ответили тем же, не забыв про убитых. Жарко было, жарко. Из нашей сотни, вон, и двадцати не осталось, – раскинул он руками. – А вас сам Бог помог из горящего дома вынести. Ну и перепугали вы всех нас: кольчуга разорвана, плечо все в крови, не дышите, а сами холодные, что сама Смерть. Наставника своего… мудреца этого благодарите! Привел в чувство. Спас вашу душу от погибели. Одно странно – никто его вблизи Фурофа не видел. Вот и думайте потом про него что. Да вы сами у него спросите! Вон он, сюда идет.
Черный, с синий окантовкой балахон мудреца спадал до самой земли и волочился по траве приклеивая к себе листья. Капюшон как всегда опущен на голову и лицо скрыто от любопытных глаз. Все его движения настолько плавные, будто этот человек не ходил, а парил над травой, не дотрагиваясь до нее своими сандалиями.
– А что с лучниками? Они нашли это место или нет?
– Кто знает, госпожа, кто знает. Если следопыт и добрался до нашей армии, то по крайне мере еще ни один не дошел до Фурофа.
– Мы думаем, им по дороге засаду устроили, – решился сказать молодой воин.
– Сплюнь, нечестивец! И не стыдно тебе говорить такое про наших товарищей?
Мудрец остановился у ног императрицы и сложил руки на груди.
– Оставьте нас! – приказала женщина и воины, поклонившись, стали спускаться к деревне.
– Что можешь сказать в свое оправдание? Тебя не видели ни в одном из домов, да и вряд ли ты вообще находился в Фурофе в эту ночь. Как объяснишь эти подозрения?
– Моя госпожа, людям свойственно ошибаться. Я был на окраине, в последних домах этой деревни. Хорошая выдалась ночь. Я не помню ничего подобного со времен войны с императором. Мы повеселились на славу. Хотя твоих людей выжило всего шестнадцать, мы оказали достойный отпор призракам. В основном выжили те, кто находился ближе к тебе, моя госпожа. Мертвецы шли с севера, можно так сказать, что с самого моря. Те, кто был со мной, подверглись сильному нападению. Не удивительно, что практически никого не осталось. Отсюда не видно того места, где находился я, но сегодня там уже и смотреть не на что. Все в руинах и обуглившихся останках. Хочу тебя похвалить, моя юная ученица, ты превосходно справилась со своим противником, легко разделавшись с предводителем призраков. То, что тебя ранили, это лишь незначительная часть того, что могло бы произойти, не останови мы их вчера. Магия уничтожения сделала за тебя большую работу, после чего осталось только вымести мусор. Да, староста с семьей погибли, но это малая плата по сравнению с тем, что могли бы еще натворить эти отбросы преисподней. Все самое страшное позади и мы благодарны именно тебе, нашей госпоже, которая смогла искоренить заразу, разорвав нити связывающие зло!
Мудрец поклонился, и это было единственное движение.
– Что же теперь? – устало спросила ученица.
– Теперь? Теперь нужно очистить от зла, ненависти и страха это место. Чтобы уже ничто не смогло потревожить навсегда уснувших здесь людей. Только священному огню будет под силу справиться с подобным.
– Ты хочешь это все сжечь? – задохнулась от ненависти женщина.
– Да, моя императрица.
– Но… но ведь здесь еще могут остаться живые люди!
– Могут, а могут и нет. Во всяком случае, вы уже ничем не сможете помочь. Ваша власть не безгранична, как вы думаете и многое еще скрыто от вас под семью печатями, так что не стоит строить из себя всемогущего Бога, а следует заглянуть правде в глаза. Иного выхода нет! Почувствуйте то, что чувствую я, и вы сразу все поймете. Это место давно пропитано ядом преисподней и даже ваш хваленый Фрол не смог бы ничего сделать. Я предлагаю единственно верный шаг, который поможет прекратить страдания мечущихся по Фурофу убиенных душ. Если вы не слышите, что они молят о помощи и единственный, кто хоть что-то может сделать – это я. Помогите им, даруйте новую жизнь в раю! А потом…
– Нужно найти Храм и вернуть Его к жизни, – продолжила Вэл.
– Все верно, моя императрица, все верно.
Женщина почувствовала, как ее голову стала сжимать боль. Будто расплавленный металл, она заполняла всю ее сущность, заставляя невольно вздрагивать и, закрыв глаза, произносить молитву. Подобное часто происходило с Вэл, но она до сих пор не могла понять, что это такое и как этим управлять.
Императрица долго размышляла над словами мудреца и, решившись, открыла глаза, глядя во тьму капюшона.
–Что ж, будь по-твоему. Я оставляю тебе эту деревню. Как ты говоришь, нам пора, итак слишком долгая оказалась задержка.
– Спасибо, моя госпожа! Можете отправляться к армии и сниматься с лагеря. Я догоню вас, как только все будет сделано.
Мудрец поклонился и плавно развернувшись, стал медленно приближаться к деревне.
Вэл окликнула воинов.
– Мы уходим, нам нечего больше здесь делать!
Тело оказалось еще достаточно слабым, и двоим мечникам пришлось взять императрицу под руки. Через несколько минут они уже углубились в лес.
Впереди шло пятеро. Их обнаженные мечи светились от изредка падающих на них лучей солнца, временами пробивавшегося через густые кроны деревьев. Еще девять – позади. Слова старосты не оправдались. Люди-призраки убивали всех, включая домашний скот. Наутро коней нашли разорванными на части, выпотрошенными и частью съеденными. Кого винить в этом, было не ясно. Скорее всего, самих себя. Так или иначе, но путь до лагеря представлялся более долгим и изнуряющим.
Полдень оживил в лесу многих птиц, которые веселым щебетанием давали надежду в завтрашнем дне. Они перепрыгивали с ветки на ветку и провожали путников недоверчивым взглядом, постоянно косясь на них своими блестящими глазами. Деревья и кустарники, как показалось, будто стали реже и с радостью выпускали того, кому еще вчера мешали пройти. Через милю появилось странное чувство, что люди сбились с дороги, хотя возможно ее здесь никогда и не было. Появились болота, обходить которые оказалось практически невозможно; почва стала мягкой и засасывающей; появилась вонь и запах разложения.
– Господи! – донеслось от впередиидущих и все насторожились.
Люди наткнулись на два полу обглоданных скелета. Один принадлежал коню, а другой… воину! Да-да, тому самому воину-следопыту, которого вчера послали за лучниками, но, как выяснилось к утру, никто из них не пришел. Тело человека так и сидело в седле завалившегося на бок коня. Меч по-прежнему висел в ножнах, а руки крепко сжимали поводья.
Мечники перекрестились и сплюнули через левое плечо.
– Не к добру это, ох не к добру.
После смерти прошло только полдня, а по телу и туши животного уже ползали муравьи и такие же маленькие жучки. Глаза и пол лица были выедены. На внутренностях, вылезших из брюха коня, копошились миллионы насекомых, пожирающих плоть.
Зрелище оказалось не из приятных. Один из молодых мечников не выдержал, и его вывернуло рядом с трупом.
– Пойдемте-ка отсюда. Не следует тревожить усопших! Мало ли что…
Вэл ничего не ответила на подобное замечание.
Тело все больше и больше становилось ватным. Голова просто раскалывалась на части от нестерпимой боли. Во рту пересохло, и мучила жажда. Перед глазами то и дело мелькали какие-то образы, в которых с трудом угадывались силуэты людей. Императрица чувствовала то холод, то невыносимую жару, то ее бросало в дрожь, а то казалось полное опустошение. Она тяжело дышала и уже не открывала глаз. «Возможно это яд. Нет-нет-нет, откуда? Я ничего не пила, не ела, хотя мне и предлагали в доме старосты».
– Быстрее, она теряет сознание!
Голос прозвучал так близко от нее, что Вэл невольно вздрогнула и попыталась приподнять веки. Это так и осталось лишь попыткой. «Мне начинает казаться, что я – это уже не совсем я. Глупо». Мысли улыбнулись, и вновь их затянула непроглядная тьма. «Откуда в Фурофе яд?»
– Ее нужно нести сразу к знахарю!
«Интересно, о ком это они?»
– Ее состояние просто ужасно!
– Не следовало слушаться следопыта и помогать этой обреченной деревеньке.
– Но это пока еще ее империя, ее Корбак. Она должно заботиться о своем населении! Должна давать людям надежду и счастье!
«Да, у меня только и осталась что надежда. Но в кого? В себя, в мир, во Фрола?»
– Во всем виноват мудрец и его «мудрость». Не будь его, у нас была бы сильная империя и прекрасная императрица…
– В таком случае, у нас был бы император!
«Призрак… Человек-призрак… Его нож разорвал мне плечо! Его перевязали, но… если на лезвии был яд… я не доживу до заката!»
В глазах вспыхнул огонь, и мысли затопила ярость. «Меня окружают одни лишь слабаки, но я в десятки раз лучше любого из них. Никто не сможет сравниться со мной, никто! Ни один яд в мире не причинит мне вреда. Меня невозможно убить! Невозможно! Я – Мессия!»
Сказ второй
Белый
Мариша с ужасом понимала, что отведенное ей на Земле время заканчивается. Полностью обездвиженная, лишенная способности творить заклинания, она чувствовала себя жалкой и убогой, как какое-нибудь насекомое. Ее же дух, наоборот, окреп и изгнал страх, начавший было зарождаться в ее существовании. Девушка подняла голову и непоколебимо смотрела на приближающуюся смерть.
Лента, как обозначила ее для себя Мариша, вела себя странно. Не долетев до нее несколько ярдов, она остановилась и закружилась на месте, переливаясь радугой. Повиснув на мгновение в воздухе, лента вытянулась, превратилась в пику и с новой силой устремилась к девушке. Секунда… и она прошла ее тело насквозь.
Мариша, почувствовав нарастающее жжение там, где прошла лента, закрыла глаза и стиснула зубы. Боль увеличивалась, разрывая внутренности и уже невозможно было ее терпеть. Девушка хотела было закричать, но не смогла открыть рта, и крик превратился в дикое мычание. Слезы вырвались и потекли по щекам. Тело перестало слушаться, но освободилось от удерживающей его магии и упало на камни. «Ну, вот я и умерла. Интересно, почему здесь так темно? Наверное, душа еще не долетела до Рая. А может это ад? О, Господи! Нет, об этом лучше не думать». Мариша даже не пыталась шевельнуться, считая эту возможность утраченной. «Значит видения, случившиеся со мной в детстве – миф, просто неудачный сон? Значит, я обыкновенная девушка, которой не нужно ни за что бороться и доживать свой век в какой-нибудь Богом забытой деревушке?» Мысли путались и не могли придти к единому логическому концу, погружая все больше и больше в неизвестность. «Получается, я никому не нужна, я лишняя?»
«Почему же?»
Девушка чуть не вскрикнула от неожиданно появившегося голоса. Все ее мышцы напряглись и готовы были порваться от нагрузки. Сердце бешено застучало, вырываясь из груди, а на лбу появились глубокие морщины.
«Кто ты?» – еле смогла выдавить она из себя.
«Разумеется, ты не в Аду, но пока еще и не в Раю. Запомни, каждому человеку нужно за что-нибудь бороться в этом мире и в его власти выбирать, как он будет доживать свой век. Запомни, это все именно в его власти и ни в чьей другой! Твои видения вовсе не миф и даже не сон. Они реальны как ты или я! Ты не просто девушка, одна из рожденных в этом мире. Ты, прежде всего человек, который спасет мир и даст ему новую жизнь!»
«Кто ты?»
«На твою долю пришлось большое зло: у тебя убили семью, почти что лишили невинности, истязали твое тело… Но ты смогла перебороть в себе гнев и сделать то, что практически не под силу никому – простить врагов своих… простить и отпустить! Ты, именно ты была предопределена Судьбой как спасение! Спасение всех и вся! И я открываю тебе глаза!»
«Кто ты?» – мысленно повторила девушка, уже не ожидая ответа на свой вопрос.
«Открой глаза, настало время узнать многое из того, что ты считала мифом или простым сном!»
Повинуясь голосу, Мариша подняла веки и медленно, борясь с остатками парализации, перекатилась на спину. Левый бок болел так, будто она пролежала на нем вечность. Магическое зрение утеряло свою силу, и теперь девушку окружал сплошной мрак. В десятке дюймов уже ничего не было видно. Мариша хотела сосредоточиться, но из-за боли ничего не получалось. Ее вдруг охватило волнение и страх. Лента, пугающий голос, подтвержденные пророчества… Все смешалось в единое целое и мешало определить что же из этого правда, а что нет. Как ни заставляла себя девушка подняться, тело не слушало ее. Вспомнив про сталактит и то, где он находится, она медленно подползла к нему и также осторожно, держась за него, стала подниматься. Перед глазами поплыли белые круги, и ее качнуло в сторону. Ученица Храма Гелии не без труда сосредоточилась и смогла удержать равновесие.
Ничего странного, как она ожидала, поблизости не было. Вокруг царила тишина и спокойствие. Даже ветерок, появившийся на ступенях при входе в пещеру, и тот исчез, растворившись где-то во тьме. «Может, мне все это приснилось? Здесь такая влажность. Возможно, спад температуры плохо повлиял на мой организм».
Вдруг, откуда-то повеяло легкой прохладой, усиливающейся с каждым мгновением. Что-то, похожее на сухой песок, с каждой секундой наращивая темп, закружило вокруг девушки. В следующий миг вся пещера озарилась многочисленными горящими факелами, заполнившими все ее стены. Маришу не мучил вопрос, как они появились, она лишь пыталась понять, что же все-таки происходит. Тем не менее, ответа пока еще не было.
Пространство наполнилось светом, как от настоящего Солнца и постепенно стало теплеть.
Песок, бешено вращаясь вокруг юной волшебницы, взмыл высоко вверх. У самого свода появился круглый столб тумана, который опустился вниз и на том месте возник… человек. Он казался молодым, но уже был совершенно седым. Его волосы оказались ровно уложены и спускались чуть ниже пояса. На плечах развивался белый плащ, под которым можно было хорошо рассмотреть такую же робу с непонятными, хотя и знакомыми рисунками. От него исходил ослепляющий свет, но Мариша даже не отвела взгляд, понимая, что это никак не Зло, а обратное ему начало.
Когда ветер стих, а сияние рассеялось вокруг, ученица Храма стала пристально вглядываться в незнакомца, пытаясь понять, кто перед ней находится.
– Не стоит бояться меня!
Голос был мягким и спокойным. Казалось, он исходил со всех сторон, и девушке от этого сделалось не по себе.
– Я знаю.
– Знаешь? – в голосе не чувствовалось удивления. – Почему же ты вся дрожишь?
– По-видимому, от холода, здесь ужасно сыро!
– Значит от холода? Что ж, пусть будет от холода. Это не столь важно.
– Кто ты? – повторила свой старый вопрос Мариша.
– Неужели ты еще не догадалась?
Человек обошел ее, остановившись сзади.
– Догадалась, – мягко прошептал он. – Только почему-то предпочитаешь скрывать это.
– Господи, кто же ты все-таки такой?
– Я не Господь.
– Ты и не похож.
Девушка не хотела оборачиваться, но присутствие позади человека настораживало и не давало повода расслабиться.
– Верно. Почему ты так напряжена? Закрой глаза, я поведаю происходящее в этом мире.
Мариша не хотела подчиняться его воли, но глаза закрылись сами собой и по телу, под влиянием неизвестного, распространилось тепло, заполняя все отдаленные уголки ее существования. На ее голову легли прохладные руки человека, и девушка поняла, что стала проваливаться в бездну.
«Ты была бы отличной волшебницей, сумей закончить Храм Гелии. Жаль, что это оказалось предопределено.
Наш мир стал изгнивать изнутри. Сами люди виноваты во всем происходящем. Наш мир, как ты уже знаешь по хроникам Храма, называется Большой Бабочкой. Так вот, он долго сопротивлялся Злу, старался не подпускать близко к планете, но оно прорвалось, и породило много себе подобных семян. Алчность, жестокость, коварство, измена, ложь… Постепенно они стали вырастать, изменяя себя и все вокруг находящееся. Все самое страшное началось с появления Лазаря…»
Девушка, будто наяву увидела седобородого старика, называющего себя Лазарем, его битву с Ваалом, проигрыш и бегство на Большую Бабочку. Она не могла понять, откуда, но знала, что он появился именно здесь. Могучее волшебство демона привело к тому, что черный маг запутался в своем же заклинании и на много лет оказался потерянным вне планет и вне времени, просто в пустом пространстве. Его дух был сломлен.
«Крониус, сын Нимбуса, развязал Великую войну, подчинив себе весь Альвест. Тогда пролилось много крови, но она понравилась ему, и он быстро привык к этому цвету – считал его победным. Алан, преследуя богатство и власть, убил Риона – своего старшего брата и Крониуса – своего отца. Заручившись поддержкой императора Винарии, работорговца Адена и самого Ваала, он напал на своего младшего брата Тима и разгромил Этилию, именующую себя Горным Соколом. Как писал сам Лазарь: «Этилия стерлась с лица земли. К вечеру того дня вся равнина заполнилась трупами: тысячи… десятки тысяч… месиво, оставленное птицам и пресмыкающимся. Горстка нападавших ушла без предводителя, без будущего, без настоящего». Но ты и сама это знаешь по хроникам.
Император Арии, не уступающий в жестокости Крониусу или Алану, захватил разрушенный Альвест и огнем и мечом прошелся по Винарии. Он практически втрое увеличил свои земли.
После, вроде как наступила тишина, и Зло не выглядывало из своих недр. Хотя было и скрытое зло: церковь жгла еретиков и язычников, императоры неугодных им, а сами люди расправлялись друг с другом.
Прошло несколько десятков лет, и на арене Большой Бабочки появился Фрол. Зло моментально вырвалось на свободу: Астрал истязал всех неверных и преследовал их гонениями; в мире появились непонятные сатанисты, преклоняющиеся Дьяволу, а их адепты захватили немалую власть; троглодиты – короли подземелий готовились к вторжению в мир, а врата преисподней были готовы к тому, чтобы открыться и выпустить свое Зло».
Перед глазами Мариши проходили тысячи и тысячи воинов, несущие смерть и разрушения. Жалкие горстки ополченцев захлебывались в своей крови и стирались с лица земли. Чудовищные расправы церкви казались не священными, а адскими деяниями. Ночные шабаши сатанистов удивляли своей извращенностью и заставляли сжиматься сердце, видя невинных мучеников, подвергаемых чудовищным ритуалам. Не имея сил выдерживать подобную жестокость, девушка вскрикнула, и потеряла сознание.
Мягкий голос человека вновь продолжил повествование:
«Лазарь, Тим, Нико, Фрол, Аэрис, Алекс, Элен… Ангел… – это то добро, которое когда-то было на планете, но и его уже нет. Осталась только ты!»
«Но что я могу?»
Находясь в полубессознательном состоянии, Мариша, тем не менее, могла поклясться, что не задавала подобного вопроса.
«Лазарь оставил после смерти сына – Фрола, о существовании которого не знал практически никто. Разумеется, младенец родился не сразу, а через несколько поколений, поэтому записи Лазаря посчитали мифом, выдуманным им самим, чтобы пугать жителей Альвеста. Тем не менее, это оказалось правдой. Нико опорочил палач, как она впоследствии призналась Тиму. Из этой связи родилась дочь, которую Лазарь спрятал в одном из монастырей. Потом прошло много поколений, и на свет появилась Великая Ведьма – предводительница всех сатанистов. Это окончательно сломило наше веру в спасение. Фрол убил Ведьму, умер сам… Прошло еще несколько поколений и родилась ты! Ты…»
Голос растворился в неизвестности, и тишина стала давить со всех сторон.
«Ты должна уходить, слышишь, уходить!»
«Что случилось?» – встревожено произнесло подсознание.
«Мы еще встретимся, и у нас будет много времени для общения. Мы еще встретимся!»
«Что происходит? Ты не сказал самого главного! Постой!»
«Элия. Все будет в Элии!»
Сознание вернулось быстро и вновь погрузило мысли в реальность.
Факелы исчезли, и пещеру наполнила все та же тьма.
«Ты все узнаешь, и решение будет за тобой!»
Неизвестно откуда появившегося человека уже не было. На его месте возникла все та же пестрая лента, которая взмыла вверх, сделала круг вокруг основания сталагмита и умчалась прочь.
Марише ничего не оставалось, как с удивлением и растерянностью смотреть на удаляющийся свет, исходящий от ленты. В голове вновь и вновь возрождалось все то, что было услышано ранее. Многое она уже знала из хроник в Храме Гелии, на многое ей открылись глаза, но последние слова заставляли задуматься и заново вспомнить все то, что было ей известно.
Сердце, минуту назад готовое вырваться из груди, стало медленно успокаиваться. Выступивший же пот, продолжал пересекать виски, собираясь у подбородка. Тишина вновь овладела временем, взяв его в свои руки.
Вначале девушка ничего не слышала. Она застыла на одном месте и, закрыв глаза, воспринимала окружающую среду. Затем, все отчетливее стали доноситься звуки, с каждым мгновением приближающиеся в ее сторону.
Заклинание нашло недавно утраченный путь, и магическое зрение незамедлительно пришло на помощь.
Теперь Мариша отчетливо различала в непонятном ранее шуме шаги десятков людей. Не раздумывая, она направилась в ту сторону, куда улетела лента, в дальний коридор, находящийся от нее в сотне ярдов. Чтобы убраться отсюда быстрее она с шага перешла на бег, но, оказавшись у входа в тоннель, поняла, что и отсюда доносятся такие же звуки. Девушка в испуге осмотрелась. Кроме этих двух дорог, да винтовой лестницы, больше ничего не было. Сплошная каменная стена окружала ее и как бы усмехалась, говоря: «Ты попала в ловушку!» Мариша еще раз все хорошо осмотрела и выбрала более-менее незаметное место среди наваленных камней. Спрятавшись за валун, она немного помедлила и накинула на себя заклинание тени, полностью слившись с тьмой.
Через некоторое время, справа и слева показались какие-то люди. Одни из них несли факелы, другие непонятные флаги и картины, третьи тащили за собой телегу… даже не телегу, а клетку с находящимся внутри человеком. На всех без исключения были черные, длинные, до самой земли, балахоны с остроконечными капюшонами. Их шаги оказались настолько синхронны, что эхо многократно усиливало этот звук, создавая иллюзию, будто сюда идет много сотен, а не горстка в несколько десятков. Люди с правой стороны несли в руках свечи, какие-то вязанки и большой черный крест.
Мариша еще сильнее слилась с тьмой, прекрасно понимая, кто перед ней находится.
Обе группы остановились посреди пещеры и застыли друг напротив друга. Общее число не достигало и полусотни, а громадные размеры помещения и того уменьшали их количество.
Простояв так некоторое время, они стали готовиться, как поняла девушка, к одному из своих грязных ритуалов. Они оказались около центрального сталактита и, взяв его в кольцо, большая часть людей села на землю («Должно быть на колени».), склонив головы. Стоящие, будто силачи из древних легенд, подошли к растущему из земли камню и… сняли верхнюю его часть. Как оказалось, внутри он был пустым и вовсе не каменным, а деревянным, окрашенным каким-то раствором в такой же цвет. Действовали они быстро и умело. Пока двое откидывали снятый конус, двое других установили крест и обложили его вязанками с хворостом. Еще четверо подкатили телегу и, достав кривые ножи, открыли дверцу.
Напуганный, сидящий в клетке человек встрепенулся, встал на ноги и вжался в ее прутья, будто надеясь просочиться сквозь них и ни минуты больше здесь не находиться, убежать обратно, туда, откуда его привели.
Это никак не могло произойти, но сатанисты не спешили, растягивая оставшееся ему время и наблюдая за возрастающим его страхом.
– Выходи! – сказал один из них.
Пленник даже не подумал этого делать. Тогда сатанист направил в его сторону лезвие ножа и повторил:
– Выходи!
Человек вздохнул и стал медленно покидать клетку. Оказавшись вне ее пределов, к нему сразу же подошли другие адепты и, подталкивая, стали подводить к уже закрепленному на круглой площадке кресту.
– Я не хочу умирать! – завизжал он тоненьким голоском и бросился в сторону.
Его тут же схватили за руки и уже волоком потащили вперед. Еще пара шагов и его просто вытолкнули к месту жертвоприношения. Там его подхватили другие и с проворством стали привязывать. Минута и все было готово.
– Нет, вам нужен не я, вы поймали не того! Отвяжите меня!
Вперед вышел один из сатанистов. Видимо, он был их предводителем, так как ему подали ритуальный нож и какой-то эликсир в маленьком пузырьке. Шагнув к кресту, он открыл эликсир и стал брызгать им человека, бормоча себе под нос строки непонятного писания. Мариша присмотрелась внимательнее. Связанный был никем иным как монахом или священником. Его одежда износилась, порвалась во многих местах, стала грязной, но, тем не менее, еще оказалась различимой. Непонятно только как он попал к ним, да и что вообще делал в этих краях. Сеш настолько раструбила о своей эпидемии, что нормальный бы человек и за несколько миль не подошел к этому месту. «Видимо он ненормальный, как и я, а возможно, просто не знал о случившимся здесь». Так или иначе, но монах оказался в пещере и вряд ли уже выберется отсюда. Его бледное обреченное лицо видела даже девушка, довольно-таки далеко укрывшаяся в тени больших камней.
Тем временем сатанист перестал окроплять тело своим снадобьем и взялся за нож, отдав пузырек рядом стоящему помощнику.
– Я даже не священник и пока еще не монах, а просто ученик, – взвыла жертва, пытаясь отстраниться от занесенного лезвия.
– Монах… священник… какая разница! – медленно произнес сатанист.
Речь его была плавная и успокаивающая.
«Да эта мразь гипнотизирует его!»
– Все вы верны Богу, вашему Богу. Мы не поклоняемся ему. У нас есть свой Наставник и Учитель и имя ему – Сатана. Ты не присоединился к нам и поэтому будешь предан мучительной смерти. Никакие молитвы не спасут тебя. Твое место в аду!
– Да будьте вы прокляты! – закричал тот.
– Мы – вряд ли, а вот ты…
Предводитель замахнулся кривым лезвием и… странное дело… не попал в монаха, а вонзил нож в крест. Среди адептов прошел шепот нарастающего удивления, да и сам сатанист оказался в замешательстве, не понимая, как это произошло.
Откуда-то издалека появился ветер, с каждой секундой набирающий силу. Адепты заволновались и стали смотреть по сторонам, но ни один из них не поднялся на ноги, считая церемонию не оконченной. Вой ветра раздался сразу же после того, как легкие наполнились холодом. В это время неведомая сила подняла сатаниста совершающего жертвоприношение и отшвырнула далеко в сторону. Он упал на огромный булыжник, сполз вниз и затих. Еще один порыв и факелы, зашипев на прощание, потухли, погрузив все пространство во мрак.
