Евгения Александрова
Король приезжает в полночь
В комнате воцарилось недолгое молчание. Собеседник наконец уловил, куда клонит граф, медленно кивнул, зачем-то обернулся и наконец принялся рассказывать.
_____
И очередной чудесный подарок от Анни Кос:
На графа хитрого управу Найдет прекрасная Альдира. Окрутит мигом (что вы, право?): Умна, красива, горделива. Хоть граф и сам не лыком шитый, Всесильно девичье коварство. Ох Моран, прячься, пока целый, Коль не успеешь, будет жарко! Для нас же вредная девица Почти бесценная находка. Незваный гость хлебнет с ней лиха, А мы врагов поймаем ловко!
Глава 8
Благодаря моим усилиям в Нейшвиле за катастрофически короткое время успели навести почти идеальный порядок. Я пожертвовала даже минимальным отдыхом и лично проследила, чтобы вычистили каждый забытый богами угол, перестирали все занавеси и ковры – некоторые даже не высохли до конца – и оттерли стекла и витражи на верхних этажах.
Что-что, а наводить уют я парадоксально любила, несмотря на любовь к оружию и тренировкам. Похоже, именно таким образом заявляла о себе женская часть моей души.
Я не могла лечь спать, не приведя кровать в самый прекрасный вид, не разложив подушки и не расправив простыни. Эльд первое время посмеивался над моей страстью к порядку, но теперь смирился и даже порой пытался угодить. И вид этого здорового сурового рыцаря, тщательно раскладывающего подушечки на постели, неизменно приводил меня в самое умилительное расположение духа.
Сейчас я шла, внимательно осматривая вверенный мне замок, коротко отдавала последние указания помощницам, а сама зачем-то представила Эльда и разулыбалась.
Пахло свежестью, весной, уютно потрескивал огонь в светильниках. Ну и хорошо. Глядишь, мы и правда совладаем со всеми трудностями, встретим его величество, прямо к турниру вернутся оба герцога и мир снова станет прекрасен, как прежде!
– Леон! – строго прикрикнула нянечка, пытаясь неспешным шагом нагнгать убежавшего годовалого лорда Тэмхаса, а тот хохотал и удирал вперед прямо к Зарине. Улепетывал так, словно сам удивлялся, как быстро умеют бегать его ноги.
Он был тоже в парадном наряде: сшитых под его рост мягких сапожках, бархатистых штанах, рубашке и даже крохотной жилетке – ну что за крошка-принц! А ведь только недавно научился ходить.
Леон схватился за мои сапоги и поднял голову, улыбаясь так доверчиво двумя парами зубов, что я не удержалась и улыбнулась в ответ.
– Ладно, дружище, так и быть. Иди ко мне на ручки.
Вздохнув, я подняла Леона. Он действительно пах сладко. Наверное, природа нарочно задумала, чтобы маленькие беззащитные человеческие создания выглядели донельзя умилительно. Большие глаза, маленькие ротики, пухлые щеки и этот запах… Чтобы рука не поднялась причинить этому чуду вред. И когда этот мальчишка улыбается робко и победно одновременно, как сейчас, хочется признаться в своем поражении.
Вот только сюсюкать и нянчиться, как умели все эти нянечки и служанки, я не умела совсем, поэтому только демонстративно нахмурилась сорванцу. В ответ на это Леон сначала попробовал повторить, а потом снова засмеялся. Вот же хохотун!
– Сможете донести его до зала, леди Мейд? – снисходительно уточнила нянечка, догнав нас в коридоре.
– Если он не вырвет мне все волосы за это время…
– Прикрините построже – и всех делов, – поучительно наставила Железная Ти.
“Почему-то на твои строгие крики он только громче смеется”, – подумала я, проводив нянечку с парой служанок взглядом.
Заметив Лику, я крутанулась на месте с Леоном и быстро спросила:
– Все готово к ужину? Вы принесли тот столовый сервиз, про который я говорила?
– Да, леди Мейд!
– А накрыли скатерти? Что про украшения зала? Граф скоро будет, все должно быть идеально! Порепетируем перед приездом короля.
– Те скатерти не нашли, взяли другие. – Лика отступила под моим грозным взглядом, взглянула на Леона и торопливо продолжила: – Они еще лучше, я вам обещаю! Все будет очень красиво!
– Больше никаких недоразумений?
– Не-ет… – неуверенно отозвалась Лика и робко улыбнулась мальчишке, который протянул ладошку к ее волосам. – Но пойду еще раз проверю!
– Бегом!
Не став тянуть время со строгой госпожой, которая явно не в духе, Лика бодро скрылась впереди.
В коридоре стало тихо, потрескивал огонь в светильниках на стенах, оттеняя полумрак за окнами. Я покрепче перехватила малыша, прижала к себе в непонятном порыве, словно его беззаботность и очарование способны зарядить силами и развеять снова подступающую тревогу.
Но позади снова послышались шаги, и я вздрогнула от голоса:
– А вот, видимо, и юный наследник лорд Тэмхас младший?
Ну конечно, граф собственной персоной! Нарочно идет пораньше, чтобы застать их врасплох? Я была к этому готова, поэтому просила собрать все для ужина заранее, но все равно на душе нехорошо ухнуло.
– Доброго вечера, ваше сиятельство.
Я повернулась так, чтобы малыш Леон не смотрел на Морана. Тот задание понял и принялся со всей старательностью дергать мои аккуратно заплетенные в несколько косичек пряди и хватать за мочку уха. Делать выражение лица серьезным при этом было невыполнимо, но я старалась из последних сил.
Граф хотел было взглянуть на малыша, а я снова отступила.
Конечно, я думала, что стоит с графом подружиться, чтобы тот вступился за них перед королем, но интуиция заставляла действовать против разума.
Моран был одет, как и всегда, идеально-небрежно. Казалось, он соблюдает все приличия, но при этом ворот расстегнут чуть шире положенного, волосы едва заметно взлохмачены, только щетина на подбородке и щеках была аккуратно подстрижена.
Почему я вообще сейчас его рассматриваю?!
– Доброго вечера, леди Мейд, – вкрадчиво улыбнулся он. – Рад познакомиться с продолжателем рода Тэмхасов. Признаться, слава этого рода весьма неоднозначна, но тем любопытнее посмотреть, что из него получится.
– Леон Тэмхас будет самым прекрасным герцогом, я вас уверяю.
– Ничуть не сомневаюсь.
Граф дал знак своим сопровождающим идти вперед, и они остались в коридоре наедине. Если не считать Леона, конечно. А не считать его сложно, потому что мальчишке надоело возиться с волосами и ушами, и он перешел на украшения верхней накидки, дергая изо всех сил так, что она съезжала с плеча.
– Леон! – как можно строже сказала я, пытаясь унять сорванца.
Тот радостно залепетал и продолжил оголятельное занятие.
Улыбка графа Морана стала еще более загадочной.
– Герцогов нет уже долго, – выдал свои соображения он. – Не всякие родители готовы оставить свое чадо без присмотра. Кто в их отсутствие отвечает за малыша? Наверное, родители позаботились о том, чтобы назначить вместо себя опекунов?
– Мы с лордом Эльденгердом присматриваем за ним, можете не волноваться.
– Да-а. Но дороги бывают опасны, а долгие путешествия так утомительны. Вдруг с герцогами что-то случится? На месте герцога Тэмхаса я бы не относился так легкомысленно к судьбе наследника.
– С ними ничего не случится! – упрямо возразила я и пошла с Леоном дальше, желая прекратить неприятный разговор.
Граф направился следом, ступая на шаг позади. Леон увидел незнакомца и теперь залепетал что-то ему. А ведь мог бы понять, что перед ним не добрый дяденька, а… непонятно кто!
Я сердито повернула мальчишку к себе. А тяжеленький, хоть и всего год. Но такой вертлявый и непослушный, что держать его на руках сложнее, чем размахивать мечом.
– Вы так преданы герцогам, леди Мейд. Это вызывает уважение. И, должно быть, они хорошие люди. Но сами понимаете: эти края мало изучены и полны опасностей, произойти может всякое.
– Если хотите знать, – повернулась я к нему, окинув самым опасным своим взглядом, – то эти герцоги уже одолели здесь самую страшную опасность!
– Неужели?
– Я говорила вам, что слухи о демонах вовсе не слухи.
Хотелось сбить спесь с этого франта, но я поняла, что сгоряча могу выдать лишнее. Однако и молчать сил не было.
– Настоящий демон? – присвистнул и притворно удивился Моран так, что стало ясно: он не верит ни на грамм, что только сильнее злило.
А ведь помнилось, как вчера, сколько боли и горя причинила эта тварь Полине и Рейнарду, сколько выпило крови у их предков и сколько невинных душ первенцев сгубили ради власти и богатства. Я не увидела демона своими глазами, но ясно помню, как Зов Зверя выворачивает наизнанку и сводит с ума, и какой ценой его смогли одолеть.
– Демон в обличии твари, Зверь, обитающий на этих землях не один век. Да, это не сказки. И демоны, и проклятия, и вообще эти места не добры к чужакам! – бросила я в сердцах.
Моран догнал за пару шагов, пока я кляла себя на все лады за излишнюю болтливость. Эльд часто говорил, что я не умею держать язык за зубами, но не настолько же! Я ведь клялась Полине и Рейнарду в верной службе.
К счастью, граф, не поведя бровью, заговорил спокойно:
– Леди Мейд, я не желаю вам зла. Но нам всем надо думать не только о личных пристрастиях, но и благополучии ввереных короной земель. Только поэтому я задал такой бесцеремонный вопрос.
– Какой здесь ваш интерес? – Я попыталась поумерить гнев.
– Я просто вижу вас в затруднительном положении… и думал помочь перед приездом короля.
Голос графа прозвучал совсем иначе, чем прежде. Будто, когда между ними не осталось свидетелей (не считая малыша Леона, хватающего за шею), он вдруг перешел на искренность.
– Неужели? – вернула я его слово.
Моран заставил остановиться и посмотреть в лицо.
– Не думайте, что я каким-то образом могу быть оскорблен вашим утренним “уроком”, леди Мейд. Наоборот, это заставило посмотреть на вас с большим уважением: вы не заискиваете, не выслуживаетесь и не строите из себя ту, кем не являетесь.
Каким-то образом разговор утекал в сторону, от которой я пыталась убежать. Но тембр голоса графа, его взгляд и жесты постоянно наталкивали на мысли о слишком личном интересе, и я терялась.
Может ли быть, что этот граф и вправду готов им помочь, а не будет ставить палки в колеса? И зря сходу записала его во враги? А мило поулыбаться я могу – от меня не убудет…
– Спасибо, – вконец растерявшись, пробормотала я в ответ, поправила плечом выпавшую прядь и перехватила Леона на другой бок. – И что же вы хотите взамен за вашу помощь?
Моран сощурился. Мы уже подошли ко входу в обеденный зал, перед дверьми замерли лакеи, и Моран понизил голос:
– Ваш поцелуй?
Я даже остановилась, задохнувшись от возмущения. Что он себе позволяет! Я замужем, я люблю своего мужа, какого демона этот граф… Да у меня сейчас младенец на руках, пусть и чужой!
– Это шутка, леди Мейд. Прошу вас, – он вежливо указал рукой, но в последний миг придержал меня за локоть, обхватив теплыми пальцами: – Но от еще одного боя с вами я не откажусь. Должен же я, в конце концов, отыграться за поражение. Обещаете?
– Не знаю, я…
– Значит, договорились, – хитро усмехнулся он. – А я помогу вам, чем смогу. Хорошо знаю привычки его величества Эдварда.
В зале уже большинство уже расселись на небольшом, но торжественном ужине. Гораздо более торжественным, чем за последний год. Отмечали широко в Нейшвиле сейчас только несколько событий: свадьбу герцогов, рождение наследника и день победы над Зверем. Впрочем, последний праздник был лишь для своих, посвященных в тайну. Подумав о том, что так сгоряча выдала ее чужеземцу, я недовольно поежилась.
Нянечка смогла забоать Леона не с первого раза. Тот вцепился в меня и украшения так, что расставаться не хотел. Эльд, встретивший меня у дверей, явно умилился этой картине. Представил, небось, какая бы из меня была мать.
Я невольно бросила взгляд в спину графа, который отправился к своей свите на другой конец стола, и на душе похолодело. Что, если он прав, и с родителями Леона что-то случилось? Кто будет защищать малыша? Может, мы с Эльдом могли бы стать его опекунами, ведь он так давно мечтает о маленьком? Или найдутся вдруг дальние родственники Рейнарда или Полины?..
В бездну! Я упрямо переложила изящно сплетенные волосы за плечо. Не буду допускать мысли о том, что проклятие поглотит их. Все должно быть хорошо!
– Ты в порядке? – уточнил Эльд, заботливо погладив спину.
– Нет!
Заметив, что мы с графом появились почти одновременно, муж уточнил, мгновенно уловив опасность:
– Он? – кивнул на графа.
Я подняла к нему глаза и призналась:
– Боюсь за Полину и Рея. Что теперь будет, Эльд? Что будет, если не вернутся?! Мне страшно за них и за Леона. И вообще.
Эльд молча прижал к себе на мгновение. Коротко, но так крепко, что весь воздух из легких вышел. Я незаметно вытерла о него слезы и оглянулась по сторонам. И усмехнулась.
– Семейство Артен, смотрю, тебя окружило со всех сторон?
– Твоя мать так рада меня видеть, что не дает и шагу ступить. Я уже выслушал все новости вашей родни, соседей, дальних соседей, узнал количество детей, племянников и внуков и был косвенно обвинен в невнимании к тебе.
– Даже так?!
– Все ждут маленьких Артен-Мейдов.
– Боги, Эльд! Теперь ты понимаешь, почему я сбежала тогда в Нейшвиль на службу герцогине… Как говорят: чем родственники дальше, тем они ближе!
Но задумчивый взгляд мужа был тоже очень красноречив. Ладно, я поговорю с ним об этом как-нибудь позже. Когда разберемся со всем бедламом, что здесь происходит.
– А она здесь что делает?
Я уставилась на юную красотку с богато украшенной прической и в тонком платье, которая выделялась в зале замка словно ажурное украшение для торта, посаженное на простой хлеб. Девица ворковала рядом с советником, и кажется, имела к нему отношение.
– Дочь его, – кивнул Эльд, мимоходом отводя Зарину подальше, – если помнишь.
– Ее кто-то позвал?
– Он и позвал. Решил, наверное, поймать знатную птицу.
Место девица заняла стратегически верное – ровно напротив графа. Тот, конечно, мимо такой красоты пройти не смог и взглядом явно зацепился, а советник только того и ждал и поспешил представить высокопоставленному лицу свою подающую надежды дочь.
– Ну и прекрасно, – удовлетворенно кивнула я и заняла место за столом подальше от опасного королевского приспешника.
Хоть тот и обещал помощь, но на сердце было неспокойно. Лучше бы они справились сами, хоть пока все и валится из рук, но надежда есть.
Мать с отцом, севшие неподалеку, о чем-то тихо заворчали между собой. Небось снова ругаются из-за того, как именно стоит учить меня уму-разуму, вернее, отец пытается отстоять права дочери на самостоятельную жизнь, а мама еще считает, что каждый шаг стоит проследить, проконтролировать и раскритиковать – на всякий случай. А то вдруг дочь еще успехов добьется – без маминого-то вмешательства!
Но я погасила раздражение, прекрасно зная, что это навалилась усталость, тревоги и полная неопределенность будущего. А мама… что ж, своеобразна, но не поступает так со зла.
Я посмотрела на сестру Джун, сидевшую через несколько человек справа. Пусть бы мама лучше тревожилась за нее, ведь я свое место уже нашла, как и того, с кем светло на сердце. Однако взгляд сестры поймать не удалось – та во все глаза смотрела на незваного гостя.
Ну, приехали!..
– Уважаемые жители герцогства, – поднялся Моран, вызвав на себя теперь уже все взгляды. – С вашего разрешения позвольте сказать несколько слов. Я крайне рад испытать такой радушный прием в непростое время и уверен, его величество оценит его по достоинству не меньше моего.
Граф небрежно поднял бокал, приглашая всех присоединиться.
Гости согласно зашумели, особенно дамы, пристально глядя на знатного представителя королевской свиты. Я мысленно закатила глаза. Сейчас еще и передерутся между собой за его внимание. Только Джун я к нему не пущу!
– Приехали еще несколько людей его величества, – продолжил Моран с достоинством, – и могу сообщить важную весть! Король Эдвард Второй будет здесь уже в следующую полночь.
Прекрасно.
Я тяжело вздохнула. Признаться честно, все же рассчитывала, что непредвиденные обстоятельства, плохая погода, капризы любовницы, подъем не с той ноги, война – что угодно, но его величество Эдвард Второй передумает осенять Киранию и конкретно Нейшвиль своим визитом.
– Король приезжает в полночь! – встревоженно пронесся на все лады шепот по залу. Это звучало одновременно странно и мистично.
Но меня всеобщий восторг не захватил.
– А его величество сможет проехать по рухнувшему мосту? – склонилась я к Эльду с максимально сдержанным видом.
– Я думаю, советник, отвечающий головой за сохранность моста, прямо после ужина отправиться лично его восстанавливать. Раз с таким рвением выслуживается перед графом.
– Прекрасная мысль, – кивнула я и отстранилась обратно.
Даже деланно улыбнулась советнику, который бросил взгляд в их сторону.
Честно слово, за возможность посмотреть на Бергата Балена, собственноручно чинящего мост и таскающего камни с сомнительными словечками на устах я бы даже приплатила.
Может, в следующий раз будет лучше думать своей башкой, тратя выданные деньги на азартные игры! Как только его семья еще терпит эти выкрутасы? Я задумчиво сверлила его взглядом. Интересно, сколько за все это время при дворе советник умудрился прокутить? И что сделает король именно с ним, если узнает правду? И что сделает Рейнард? Хоть бы они уже вернулись! Пусть даже в последний момент!
– Сдается мне, правда, – откинулся назад и вытянул ноги Эльд, – что именно поэтому этот прохвост сейчас окучивает нашего графа.
Я цокнула. “Нашего” графа!
– Но ты все еще старший по титулу в Нейшвиле, Рейнард при всех назначил именно тебя решать все вопросы, так что придется советнику уступить. – Я задумчиво приподняла голову и повернулась в сторону графа, с которым ворковала дочка советника. – Предлагаешь перевербовать его обратно к нам? Моран ко мне неровно дышит и просил еще один бой. И предлагал помощь…
Про шутку с поцелуем я благоразумно умолчала.
– Вот как? Ну уж нет! Я не отдам свою жену врагу ради сомнительной победы.
– Даже если это спасет нас всех?
– Погибнем вместе, – серьезно кивнул Эльд, а сам нашел мою ладонь и крепко сжал под столом.
– Ты самый романтичный дурак из всех, кого я знаю.
– Я тоже тебя люблю, – широко усмехнулся муж.
Глава 9
– А в какой день будет бал? – невинно поинтересовалась Альдира у Эльда, склонившись над столом так низко, что соблазнительный вырез стал хорошо виден сидящему напротив графу.
– По окончанию турнира, на третий день выступлений.
– И даже его величество будет присутствовать?
На сей раз вопрос адресовался Морану, который, похоже, не упустил возможность разглядеть дочь советника во всей красе.
Кажется, та нацелилась на него на полном серьезе.
– Эдвард Второй обожает торжественные мероприятия, – мягко улыбнулся тот. – Думаю, не упустит возможность взглянуть на настоящий киранийский праздник.
Разговор плавно перешел на королевские традиции и обычаи, внимание большинства было отвлеченно от них, и Эльд услышал вдалеке тревожные переговоры двух слуг.
Попытавшись издалека уловить, в чем дело, он откинулся назад, но разговор заглушали подвыпившие голоса и задорный смех Альдиры, пленивший не одного мужчину в зале. Вокруг нее действительно собиралось все больше мужчин.
– Что-то случилось, – подтвердила Зарина, оглянувшись.
Эльд молча поднялся из-за стола, кивком приказал слугам выйти за дверь и сказать четко, что еще стряслось в этом неладном месте.
– Ваша милость, – проблеял совсем худой мальчишка, недавно нанятый на службу в замке вместо своего слегшего без сил отца. – Видели, что они бегут из шахты.
– Кто они и куда бегут? – нахмурился Эльд.
– То ли крысы, то ли зайцы.
– Какие еще, к демону, зайцы?
– Ну… кролики. Белые такие.
– Так, веди нас туда, – вмешалась Зарина, вслед за мужем сбежавшая с торжественного ужина.
– Что, прям сейчас? – округлил глаза мальчишка.
Зарина с Эльдом молча переглянулись и кивнули. Графом теперь есть кому заняться, а вот что твориться вокруг выяснить надо – и как можно скорее. Пока еще есть возможность с этим справиться.
– Ты тоже думаешь, что это никакие не кролики? – тихо спросила Зарина, спускаясь по ступеням во двор.
– Уже ничего не думаю, – мрачно отозвался Эльд. – Увидим – решим.
– Может… может, просто нашествие какое-то. Как саранча. Прогоним и все, а то не видать нам урожая в этом году.
Про себя Эльд подумал, что это был бы лучший вариант. Однако они оба наверняка думали об одном и том же: это какая-то проклятая темная сила, и появились они тут неспроста!
Во дворе замка им встретилась леди Ансиель, которая подслеповато щурилась и глядела на небо, на котором пряталась и снова появлялась полная луна.
– Доброго вечера, ваша милость, – своим высоким сиплым голосом сказала она. – Сегодня, вон, полная луна, – кивнула она на небо.
– Мы видим, матушка, – терпеливо отозвалась Зарина. – К сожалению, у нас срочное дело, надо осмотреть кое-что в шахте.
– Это что-то нехорошее? – догадливо нахмурилась служительница.
– Кто знает, – пожала плечами Зарина.
Похоже, служительница уже смирилась с теми делами, что творились на землях герцогства несколько веков, и считала своей святой миссией всеми силами насаждать вокруг любовь и свет. Но Эльд еще хотел верить в лучшее.
– Несите факелы! Трое с нами, – скомандовал он собравшимся внизу слугам. – Нет, четверо. Покажите, где видели. – Мальчишка, который привел из замка, заметно стушевался. – Ну же!
– У них глаза светятся красным, – пролепетал он.
– Сейчас у меня красным засветятся, – пообещал Эльд. – Конечно, красные в темноте, если на них огнем светить! Топай давай.
– Я тоже иду.
Зарина схватила факел, точно меч.
– Позвольте и мне пойти с вами. Может, помощь всепрощающей Матери не окажется лишней в столь темный час, – торжественно произнесла леди Ансиель и покосилась на Эльда.
– Там темно и может быть опасно, матушка. Но если у вас столько решимости, – пожал он плечами. – Идемте.
Не хотелось верить, что эти места и правда прокляты. Сколько можно? Одну напасть уже одолели, сделку с демоном разорвали, столько времени все было хорошо и вот опять.
Жаль, тот шаман, что привел Полину в этот мир и подсказал, как найти демона, умер больше полугода назад и больше некому помогать. Разве что отыскать его ученика?
Прекрасная компания тут будет. Он с Зариной, вынужденные выполнять обязанности по руководству замком, ученик шамана-недоучка, засланец граф с неясными мотивами, промотавший все картежник-советник, все семейство жены, блаженная служительница и кролики повсюду!
Этот турнир запомнится всем надолго.
У подхода к шахте было темно, никто не дежурил и не берег месторождение лучшей железной руды всего королевства.
– Где охрана?
– Не могу знать, ваша милость!
– Ладно. – Эльд скрипнул зубами. – Все идут с нами вниз. Ты, Рыжий, – тыкнул он в старшего, – стой здесь, гляди в оба. Заметишь кого – кричи.
– Это здесь тогда разбойники нападали ведь? – поежился слуга.
– Именно. Шаг в сторону сделаешь – прибью. Да, и… пока никто никому ни слова, ясно?
Все собравшиеся закивали под его угрожающим взглядом.
“Лучше было прихватить своих стражников”, – пришла запоздалая мысль. Но неужто нужны снимать с дежурства опытных воинов, чтобы отловить каких-то зайцев?! Чушь же, а…
Стоило ступить внутрь, как леди Ансиель взмахнула факелом и начала причитать:
– Да осветит сие место свет божественной нашей родительницы, да уйдут все темные силы туда, откуда и появились, и…
– Леди Ансиель, – строго одернула Зарина, – помолимся молча.
Узкие губы сердито сжались, но Ансиель кивнула, хоть и продолжала таращиться во все стороны, резко дергая факелом.
Эльд хмуро подумал, что у многих собравшихся на турнир и других знатных гостей Нейшвиля скоро начнутся вопросы, отчего это они который раз ползают по самым непонятным местам в поисках неведомо чего, а не отправляют доверенных людей.
Но как выяснить хоть что-то так, чтобы это не испортило репутацию всего герцогства? В конце концов, он лично обещал Полине, что за время их отсутствия ни один волосок не упадет с головы Леона и что никаких серьезных неприятностей не случится.
Серьезных пока и не случилось, ведь так? Подумаешь, рухнул мост. Ну, и полдеревни слегло по неизвестной причине.
– Ай, – проорала Зарина и рванула прямо к Эльду на руки.
Тот от неожиданности задел кого-то факелом, раздался еще один вопль. Запахло жженой плотью.
– Да освети сей мрак своим светом! – завопила Ансиель, а эхо мгновенно разнесло ее хриплый вопль.
Слуги чуть было не бросились врассыпную.
– А ну молчать! – рявкнул Эльд.
Угораздило взять на разведку такую ораву!
– Там кто-то был, – виновато сползла на ноги Зарина и, не глядя, тыкнула погасшим факелом в сторону. – За руку меня тронул.
– Если это был заяц, то теперь его точно там нет, – мрачно ответил Эльд.
Он осторожно зажег факел Зарины, дал ей отступить в сторону, а сам приблизился к темному углу.
Пляшущий огонь любезно обрисовал силуэт лежащего человека с прикрытыми глазами и бездыханного на вид.
– Тихо, – тут же бросил Эльд и резко указал рукой на леди Ансиель.
Наверняка та начнет читать молитву по безвременно усопшему.
В самом дальнем углу за ногами несчастного светлись два крохотных огонька. Эльд осторожно отдал факел и, не дыша, приблизился к крохотному созданию.
Как пить дать – кролик! Белый, пушистый, с крохотными глазками, отдающими в свете факелов красным. Очень даже славный. Только откуда эти миляги лезут? Эльд осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до зверушки.
– С ума сошел?! – прошипела Зарина, плавно опускаясь рядом. – А вдруг он…
– Что – он? Загрыз крохотными зубками этого мужика?
– Кстати, он жив, – с удивлением сказала Зарина и указала взглядом на едва заметное биение артерии на шее возле уха.
– Тем более.
– Может, они ядовитые, – предположила Зарина.
Эльд только фыркнул и снова протянул руку к кролику. Ядовитый кролик! Как она себе это представляет? Но вот откуда они взялись в подземелье – хороший вопрос.
Зверек доверчиво подошел ближе, мило шевеля носом. Понюхал еще и наконец ступил лапками Эльду на ладонь.
– Эльд, ты сумасшедший. Он может быть опасен! Брось скорее, мало ли, что за силы тут бродят в подземельях. Ты ведь помнишь про Зверя.
– Этот малыш его нисколько не напоминает, – возразил он.
– Внешность обманчива! – патетически воскликнула жена, приподнялась и на всякий случай отстранилась. – Леди Ансиель, скажите же!
– Как сотворил Отец Новый мир, – послушно взяла высокую ноту служительница, – так ушло в прошлое прежнее зло, только самые ушлые твари схоронились и смогли укрыться от Его очищающего огня. И пришлось тем тварям хитрить и притворяться, чтобы уцелеть и снова рождать в людских душах греховные мысли, и…
– Спасибо, матушка, мы поняли, – прервал ее Эльд, но и кролика с рук не сбросил.
Если бы было что-то темное и демоническое, то наверняка он почувствовал бы это сразу. Но зверек лишь нюхал носиком и топтал крохотными лапками его ладонь.
– И что собираешься делать? – Зарина уперлась руками в бок, точно не собиралась отпускать его с этим пушистиком наверх.
– Думаю, самое разумное: разобраться, с чем именно мы столкнулись. – Эльд обернулся, глядя на жутко бледные даже в свете факелов лица слуг. – Завалите камнями этот проход, если не справитесь, попросите помощь в замке. Этого бедалагу оттащите наверх, и тоже везите в Мериаль, пусть пока там… отсыпается. И мне нужно найти лекаря. Вернее, – взглянул он на крохотное создание, – звериного лекаря, пусть осмотрит, что это за чудо такое… подземное.
– Не нравится мне это, – пробормотала Зарина и отстранилась, когда Эльд направился обратно наверх.
Служительница осталась со слугами следить за порядком и держать факел, кажется, им тоже было спокойнее рядом с ней.
Они вышли из шахты обратно на улицу. Луна то пряталась, то снова прорывалась сквозь облака, лицо обдал прохладный ветер. Кролик на удивление сидел смирно. Эльд даже не подозревал, что у него такой талант к укрощению крошечных зверьков. Хотя хотелось бы к укрощению упрямых жен.
– Если он меня укусит и я начну терять сознание – ты ведь меня не бросишь?
– Но и в замок не потащу, – раздалось сбоку бурчание жены.
– Оставишь прямо тут? – оглянулся он на Зарину.
– Пришлю за тобой десяток вояк, – хмыкнула она. – Ты, извини меня, слишком большой.
– Согласен. Но уверен, смогу добраться до покоев сам.
– Все равно держи этого от меня подальше…
– Значит, боишься не только детей, но и безобидных зверушек?
Эльд приподнял пушистого за загривок, и тот беззащитно повис в его ладони, только пискнул тихонько.
Зарина топнула по склону с излишним усилием.
– Никого я не боюсь!
Эльд посмеялся было про себя, но от жены и это не укрылось, и она сердито ткнула его кулаком в бок.
