Евгения Александрова
Король приезжает в полночь
Глава 5
Я тоже спустилась вниз на укрытый сумерками двор, предпочитая не вмешиваться в разборки насчет казны и растрат. Почти нашла мужа, но меня окликнули полным именем.
– Доброй ночи, господин Висбор, – повернулась я к спустившемуся графу.
Во внутреннем дворе замка было тепло, ветер гудел только за толстыми каменными стенами, и граф в этот раз щеголял в совсем легком плаще, небрежно накинутом поверх изысканной рубашки.
С ним рядом крутился его лакей, молчаливый, с седыми висками мужчина. В отличие от своего господина, он старался не отрывать глаз от земли и, судя по всему, внимательно слушать указы.
А вот сам Моран Висбор старался не отрывать глаз от меня.
Словно испытывает на прочность: не сбежит ли от его взгляда киранийская воительница. Мне подумалось, что мы раньше встречались, хотя это едва ли…
– Слышал, у вас тут какое-то неприятное происшествие?
Я поискала глазами Эльда и способ пробраться к нему незаметно для противника, но тот, как назло, активно привлекал к себе внимание.
– Небольшое, – улыбнулась я, смахнув в лица челку.
Граф продолжал наступать.
– Что-то случилось на дороге?
– Да, – рассеянно ответила я, думая, как бы привлечь внимание мужа, чтобы не самой отдуваться за все неприятности.
Но все же остановилась и встретила противника лицом к лицу. В выражении глаз графа показалось нечто любопытное… и запретное. Казалось, что он вполне всерьез заинтересовался мной и теперь представляет то, что доступно взгляду лишь мужа.
Нет, конечно на горячих источниках в Кирании было принято находиться без одежды и мужчинам, и женщинам. Но в присутствии большого числа иноземных гостей о традиции замалчивалось – чтобы не смущать трепетных дам и не вызывать кривотолков.
Да и Эльд до сих пор с трудом укладывал подобное в голове. И при каждом посещении источников так и норовил покрепче прижать меня к себе или прикрыть могучим телом, словно оберегал сокровище.
И почему, интересно, кровь так быстро приливает к щекам от одной мысли!.. Я тряхнула головой.
Главное, чтобы сейчас этот красавчик-франт не принял мое смущение на свой счет.
Похоже, уже.
Его глаза слегка потемнели, скользнув по наверняка вопиющей – на столичный взгляд – манере девушки одеваться в штаны, короткий корсет под грудью и тунику.
– Так что случилось? – уточнил он с сочувствием.
– Сами знаете. Дожди, дороги размыло… – криво улыбнулась я, повторяя ставшую традиционной фразу.
Тут граф глянул поверх моей головы, уловил разговоры вокруг и снова перевел взгляд.
– Там что, – нахмурился Моран, – обрушился мост?
– Сильные дожди. Очень, – Я пожала плечами и отступила в сторону. – А пойдемте я вас познакомлю с супругом, лордом Эльденгердом.
– Разумеется, леди Мейд.
Лакей засеменил следом, а я быстрым шагом метнулась к Эльду и довольно бесцеремонно схватила его под руку, отвлекая от разговора с комендантом.
– Ваша милость, позвольте представить вам графа Морана Висбора.
Мужчины столкнулись взглядами так, словно сошлись на поединке.
Теплые карие глаза мужа превратились в колючие угольки.
Спокойные холодные глаза королевского приближенного сузились, словно пытались убрать с дороги неугодное препятствие.
– Рад знакомству, ваше сиятельство, – едва заметно кивнул Эльд. – Надеемся, вы расположились с удобством и вам понравится у нас.
– Не могу сказать, что это лучшее место, где я побывал… – начал неторопливо граф, наверняка заметил, как они оба начинают закипать и вдруг рассмеялся: – Но у вас здесь интересно. Такие необычные традиции, одежды, женщины… Думаю, его величество Эдвард обязательно оценит.
Вот же какой – не упустил возможность похвалиться именем короля. Который, судя по всему, держит графа на хорошем счету!
– Что ж, с нетерпением ждем его визита, ваше сиятельство. Вынуждены откланяться, дела, как видите, не ждут.
Эльд, к счастью, мягко увел меня за собой – общаться с графом дальше не пришлось, а то кто знает, чем бы закончился наш разговор на этот раз.
___
– И что будем делать? – спросила я. – Может, написать королю, чтобы не приезжал? Скажем, эпидемия началась, извините, все отменяем. Приезжайте в другой раз.
– Пришлют проверяющих, правда ли у нас эпидемия и чем грозит остальным. Предлагаешь показывать сонное царство?
– Новая неизвестная болезнь! – кивнула я. – Очень опасная. Можно выспаться на всю жизнь.
Эльд перестал хмуриться и наконец улыбнулся.
– Ладно, пойдем посмотрим, может с мостом не все так плохо.
Вместе с комендантом и отрядом рабочих мы дошли до реки, бодро бегущей с вершин, огибающей замок и уходящей дальше на север герцогства. Мост через узкую в этом месте реку был старый, построенный еще по приказу первого Киранийского герцога больше полутора сотен лет назад.
Я сделала шаг с дороги, чтобы с обочины увидеть, как разрушилась вторая арка моста. В воде лежали обломки крупных камней, несколько рабочих уже спустились в реку и тащили бревна.
– Будем достраивать арку, – начал докладывать план комендант, почесав подбородок. – Не знаю, возможно ли уложиться в три дня.
– В два, – сурово поправила я.
Тринард кивнул и поморщился.
– Отправлю всех рабочих, что есть. Дадите своих бойцов, милорд? – обратился он к Эльду. – Любые руки помогут.
– И как же ее достроить? – с сомнением покосился главный страж Нейшвиля на возню в реке.
– По тому же методу, что и строили изначально, ваша милость. Придется доломать то, что не упало и возводить эту часть заново. Сначала деревянные подмости, поверх блоки песчаника, этого у нас немало. Потом кладем краеугольный камень, подмости убираем. – В этом моменте я заметила, как комендант Тринард начал объяснять со всем вдохновением и жестикуляцией, словно сам был инженер: – А потом самое интересное! Арку удерживает её собственный вес, видите? Кстати, очень занимательная конструкция, если хотите, покажу вам на примере…
– Тринард. – Эльд кашлянул, прерывая многословность коменданта. – Это все прекрасно, но к нам едет его величество! Если с ним что-то случится на этой занимательной арке, нас всех ждет занимательная виселица, вы же понимаете?
– Всех? – опешил комендант.
– Строителей моста в первую очередь, – сурово свел брови муж.
Тринард побледнел.
– О.
– Начинайте! Времени мало! Можете забрать половину гарнизона, даже больше. Пока, слава Отцу, у нас не стоят враги на пороге.
– С нашим везением вот-вот встанут, – пробормотала я.
Комендант заметно взбодрился, ушел отдавать приказы, а мы остались вдвоем на берегу тонущей в темноте реки. И шум воды очень причудливо смешивался с грязной руганью рабочих, вынужденных в темноте залезать в холодную воду и таскать оттуда упавшие камни.
– Как говорила Полина? Решаем проблемы по мере поступления.
– И какая, по-твоему, сейчас самая важная? – сощурилась я, подняв к мужу голову.
Его глаза во мраке казались такими черными. И манящими.
– То, что моя жена от меня вечно убегает.
– Эльд!
– Вот опять.
– Но ведь сюда…
– Ни слова про короля, а то я тебя…
– Что?
Эльденгерд хитро сощурился, подхватил меня под пояс, забросил на плечо и понес обратно к замку – как самый ценный трофей.
– Я вообще-то благородная леди!
– Что поделать. Если есть только один способ доставить тебя в покои, придется им воспользоваться.
– Ты грубый мужлан, вот ты кто.
– Ты знала, с кем связалась.
– Не знала! С леди Найрин ты готов был пылинки сдувать!
– Это было слишком давно.
– Полтора года назад, – не упустила я шанс напомнить.
– Тогда я ничего не знал о тебе…
Эльд наконец бережно опустил меня на землю у ворот замка. Я недовольно отряхнула накидку, но не показала, как оттаяло сердце от его простых и искренних слов.
В ночи мы вернулись наконец в свои покои.
– Это был бесконечно долгий день, Эльд, – я растянулась на постели и потом повернулась набок, глядя, как муж стягивает с себя одежду.
– Счастлив закончить его вот так. – Он подошел к постели, опустился на колено и плавно приблизился, вызвав новую волну мурашек от одного своего вида. – Пусть даже завтра мне отрубят голову.
– Давай придвинем к двери шкаф.
– Я запер на ключ изнутри, – прошептал Эльд на ухо, поймав меня в свои ладони. – И приказал не тревожить под страхом смертной казни.
– Никогда не слышала, чтобы “смертную казнь” произносили с таким придыханием. – Я вывернулась и первая не удержалась от того, чтобы прижаться к его губам.
– Так и думал, что тебя волнуют только сражения и казни…
– Обещай, что завтра устроишь мне настоящую тренировку.
Эльд только смеялся, целуя меня все жарче, распаляя пожар внутри. Как сражаться с таким здоровяком, две ладони которого обхватывают талию целиком. А потом скользят выше, и сознание туманится, остается только желание сдаться.
– Как прикажешь, моя воительница, – прошептал он прежде, чем мы оба начали сходить с ума от охватившей страсти.
И какого демона по краю сознания снова пробежала мысль о том дурацком пророчестве!
Придвиньте шкаф плотнее, мой супруг. Шкаф – лучшая защита от известий, От королей, мостов и графа лести, Шкаф в море суеты – спасенья круг. Когда б шкафы на выручку спешили Всегда и всюду – мир был бы добрее! Пожалуй, все проблемы мы б решили, И стали бы счастливей и смелее!
Стихотворение в подарок от Анни Кос)
Глава 6
– Что будем делать, если герцоги не приедут? – пропыхтела Зарина, обходя его по кругу.
Утро, хоть и раннее, выдалось довольно теплым, и лоб и шея любимой жены блестели от пота. Мелкие капли заманчиво стекали в толстый ворот защитного тренировочного доспеха.
Этой ночью тоже было жарко, но совсем иначе. Эльд с трудом увернулся от очередного выпада – а меч-то в руках у противницы уже не деревянный, а турнирный.
– Не знаю. Скажем… слишком важные дела.
– Важнее приезда его величества?!
– Они же не в курсе!
Эльд с трудом отбил ее удар. Оружейник мастер Альберт, наблюдающий за ними издалека, одобрительно мотнул головой.
– Кажется, кто-то совсем потерял собранность! – насмехалась Зарина.
– Знаешь, отвлекаюсь. И вообще… предпочел бы любоваться тобой со стороны.
– У тебя будет эта возможность!
Зарина сделала шаг в сторону и вдруг замерла, глядя поверх Эльда.
– Можно устроить прямо сейчас, – прозвучал небрежный голос.
Почему от одного звука этого голоса внутри так нехорошо потряхивает? А ведь придется делать вид, что он страшно рад его видеть! Настолько страшно, что придушил бы. Бездна побери этого графа…
Эльд медленно повернулся к замершему наверху ступеней мужчине.
– Вы встали так рано, ваше сиятельство!
– Кто рано встает – тот вдвое живет. Так говорят у нас в Мацуре.
Граф деловито оглядел тренировочную площадку, выложенную из того же темно-серого камня, что и сам замок. Круглый плац располагался внизу, а к нему вели каменные ступени, на которых порой собирались зеваки. Сейчас наверху сидел Альберт и торчал, точно довольная статуя, граф.
Зарина вытерла рукавом лоб и смахнула за спину косу.
Граф Моран Висбор неторопливо спустился по ступеням. На сей раз его слуги держались подальше, а сам граф выглядел так, будто не прочь вступить в бой собственной персоной. Рукава его плотной черной рубахи были закатаны, на поясе ничего лишнего, а взгляд остановился на мече Эльда.
– Вы позволите? – спросил он так, будто это было само собой разумеющееся – чтобы Эльд отдал свое тренировочное оружие и отошел куда подальше.
Ведь его сиятельство здесь озаряет мир своим присутствием.
– Не думал, что вы тоже собираетесь участвовать в турнире.
Эльд отдавать оружие не торопился. Моран усмехнулся его упорству.
– Нет, что вы. Но прежде выступал и не единожды. У меня есть звание лучшего фехтовальщика Мацуры за… позапрошлый год. Правда, у нас никогда не выступали девушки. Право, это так необычно.
Он снова слишком пристально присмотрелся к боевому наряду Зарины, и у Эльда сразу зачесались кулаки.
– К сожалению, мы уже закончили, – проговорил он холодно. – Леди Мейд…
– О! – выдал граф, приподняв бровь. – Как интересно. Несмотря на сражения на турнирах, девушки здесь столь же бесправны и послушны своему мужу?
Теперь, похоже, кулаки зачесались и у Зарины. Судя по тому, как сузились ее глаза… Эльд бы не советовал графу продолжать. Однако, вместо того, чтобы отшить наглеца, жена вдруг согласилась:
– Если так угодно вашему сиятельству, мы можем сразиться!
Моран молча и без издевки протянул руку за мечом, и Эльд, скрипя зубами, отдал ему свой тяжелый меч.
– О, та самая знаменитая киранийская сталь… Легкая и прочная.
Граф взял меч, примерился, сделал пару пробных взмахов и занял боевую стойку, чтобы потом с улыбкой встретить грозный взгляд Зарины.
Они сошлись молча. Жена явно горела желанием проучить выскочку, который возомнил, что знатное происхождение дает ему право творить, что вздумается.
Эльд хмуро занял место на ступенях рядом с Альбертом. Старый мастер, впрочем, не переживал за свою воспитанницу. Он тренировал Зарину не один год и вполне мог гордиться ее успехами.
Но душа Эльда была не на месте. Все-таки этот Моран, похоже, и правда опытный воин. Не дай бог заденет слишком сильно, желая доказать свое превосходство! Зато на Эльда Зарина порой рычала, чтобы перестал жалеть и поддаваться, а сражался в полную силу.
В тусклом рассветном тумане блестели грани мечей и слышались редкие удары металла о металл. Граф не уступал, но и не мог переломить ход боя. Пару раз он вынуждал Зарину отступить под его напором. Она брала ловкостью и скоростью реакции, в то время как мужчина был силен, но явно не готов к такому противнику. Что ж, королевскому прихвостню придется переооценить мастерство местных воинов… и воительниц.
В какой-то момент показалось, что Моран, загнав Зарину к краю площадки, вот-вот от злости ударит со всей силы. Эльд даже поднялся с места, но мастер Альберт бросил:
– Он проиграл.
И действительно. Резкий, неуловимый удар по голени, тычок локтем, – и граф торжественно растянулся в пыли, поднятую ими обоими.
На мгновение повисла тишина. Наконец Моран сделал шумный вдох, приподнявшись на локте. Его меч звонко ударился о камни.
– Ваше сиятельство, – невозмутимо протянула Зарина ему руку.
Эльд ожидал, что такого унижения граф не выдержит и затаит обиду. Быть поверженным девчонкой в считанные минуты! Небывалый удар для уроженца королевских земель. Эльд направился к ним.
Но на удивление, граф руку принял, поднялся, удерживая ладонь Зарины дольше, чем стоило. На его лице появилась улыбка отнюдь не униженного и проигравшего, наоборот, кажется, Моран был крайне рад, что этой воинственной деве удалось повалять его в грязи.
– Спасибо за урок, леди Мейд.
– Надеемся, его величество тоже оценит школу мастера Альберта, – произнес Эльд и взглянул на Зарину. – Хоть, признаться, мы и не ожидали такой чести, ваше сиятельнство.
Но прозвучало скорее: “Может, его величество передумает, а? И отправиться дальше куда там ему нужно по срочным королевским делам”. Ибо пока в столице киранийского герцогства непроходящий кошмар. Казалось бы, проклятие Зверя в прошлом, но словно кто нарочно наслал на их земли новые неприятности!
– Клянусь Отцом, король останется в восторге, – пообещал Моран, отряхнувшись и выдыхая. – Что ж, послезавтра мы все полюбуемся на лучших воинов Кирании. Кстати, нет ли новостей о пропавших герцогах?
Эльд криво улыбнулся.
– Появятся в ближайшее время, уверяю вас.
– Ваше сиятельство, – начала, успокоив дыхание, Зарина, – если пожелаете, этим вечером приходите на наш скромный ужин в лучшем зале Нейшвиля – с видом на закат в горах. Уверяю, оттуда можно увидеть все окрестности не покидая замок! А пока нам, к сожалению, пора идти.
Зарина быстро стянула тренировочный доспех, воткнула меч в крепления на стене и даже умудрилась отвесить графу сдержанный поклон, прежде, чем повернуться к Эльду.
Моран Висбор только кивнул с загадочным взглядом.
Он выглядит врагом, но, может, Зарина права: и стоит попытаться переманить графа на свою сторону? Кажется, он так враждебен, как казался поначалу. По крайней мере, явно испытывает уважение к воинским искусствам и хорошему оружию, а уж этим герцогство похвастаться вполне может.
– Ты правда хочешь видеть его за ужином?
Эльд с трудом прогнал ревнивые нотки из голоса.
– Мы ведь обязаны проявить гостеприимство, Эльд. Если граф будет всем доволен и должит его величеству, король простит нам мелкие прегрешения.
– Вроде эпидемии в деревне, обвала в шахте и рухнувшего моста?
– У кого не случаются неприятности!
Эльд вздохнул.
– Неприятности! Я бы сказал, загадочно много неприятностей на один замок. Я приказал отправить еще четверых гонцов в поисках Рейнарда и Полины. Что-то мне перестает это нравиться.
– Эй! – Зарина даже остановилась. – Из нас двоих это ты должен быть оплотом спокойствия и уверенности! Иначе зачем я вышла за тебя замуж?!
Эльд усмехнулся, притянул ее к себе и поцеловал слегка соленые губы.
– Как прикажешь, моя леди. Пойду еще раз уточню, как продвинулась работы с мостом, не нужна ли помощь.
– А я займусь замком и ужином, – вздохнула она. – Чтобы вечером все было идеально. Иначе… Ой, это кошка такая белая? – кивнула она в траву у стены.
Эльд вгляделся, но никого не увидел. И почему-то проверять не захотелось. К демонам! Сначала разобраться с остальным.
– Да, наверное, – он снова повернулся к жене. – И, кстати, в бою ты была чудо как хор-роша и надрала этому графу зад. У меня ощущение, что этот Моран знал тебя прежде. Так настойчив!
– Едва ли, – Зарина пожала плечами. – Я не так давно выступаю, а он воин явно с опытом. – Она обратила к нему взгляд со всем жаром. – Теперь ты понял, почему я о нем говорила?
– Я буду рядом, – пообещал Эльд, чувствуя нездоровое желание поговорить с королевским приближенным совсем на другом языке. – И если скажешь…
– Нет, слышишь, пока не вздумай портить отношения! – улыбнулась Зарина. – Хотя я прекрасно знаю, как тебе этого хочется. Но он не сделал ничего плохого и, возможно, способен нам помочь!
– По-моему, ему просто нужна женщина, – тихо проворчал Эльд, привлекая ее напоследок и вдыхая запах мягких волос. – Только, главное: не моя.
Зарина рассмеялась, вывернулась из его объятий и махнула рукой, мол, все, теперь по делам. Но Эльд, прежде чем отправиться к мосту, все-таки окинул взглядом траву в поисках той самой белой кошки.
Работа с мостом кипела с прошлой ночи. Эльд хоть умудрился подремать пару часов (ближе к рассвету, но причина куда более приятной, чем торчание под мостом). А рабочие сменяли друг друга и без конца возились в воде, сооружая опоры и привозя все больше камней и известняка.
Комендант обнаружился там же. Похоже, и он не сомкнул глаз этой ночью. Эльд мстительно подумал, что пришлет на стройку самого советника, виновного в растратах и ненадлежащей проверке моста! Пожалуй, ему будет на пользу.
– Какой прогноз? – уточнил Эльд у Тринарда.
– Еще дня полтора минимум. Известно, когда именно прибудет его величество?
– Нет, точно нет. Хотя я знаю, кто может знать…
– Узнайте, ваша милость! Нам бы еще рабочих рук, но, кажется, задействовали уже всех, кого можно. Не участников же турнира привлекать.
Эльд кивнул, думая, где еще найти добровольцев. Позвать бы из предместий и деревень, но там, как назло, эпидемия лени.
Его взгляд в этот момент привлек один из рабочих, лежащий возле уцелевшей каменной опоры. Скорее всего, вымотался за ночь, хотя…
– Давно спит? – кивнул на него Эльд на всякий случай.
Тринард безнадежно махнул рукой.
– С середины ночи. И не разбудить, как ни пытались.
Эльд молча спустился по насыпи к спящему, уже предчувствуя нехорошее. Так и есть: рабочий казался почти мертвым, только при долгом наблюдении прощупался слабый пульс. Кричать и приводить в чувство бесполезно. Так же бессильный, как те в деревне.
– Комендант, – ровно обратился Эльд. – Прикажите отвести его в предместье, в Мериаль.
Тринард приказ услышал, передал своим, к счастью, не задавая никаких вопросов. А Эльд остался сидеть на берегу реки, уперев локти в колени, зарылся пятерней в волосы и подумал, что даже страшный демон был лучше того, что творится сейчас.
Проклятье, с ним хотя бы можно было сразиться! А как одолеть то, чего невозможно увидеть? И эта зараза уже возле замка!
Теперь, похоже, пора и помолиться.
Глава 7
Весенняя непогода закончилась, и над Нейшвилем наконец снова засияло солнце. А то так и хотелось уехать в более теплые края в ожидании тепла.
Девушка с пышными темными кудрями, округлым лицом, черными глазами и в платье с широкой юбкой в окружении компаньонок деловито шагала по коридорам замка.
Вскоре она вошла в покои отца лорда Балена и довольно цокнула, глядя как золотые лучи заливают нарядный, начищенный до шелковистого блеска ковер. Уже давно она не бывала здесь, проводя веселые дни с маменькой у родственников в долине. Там были пиры, танцы и раздолье, но подходил возраст совершеннолетия и заботливые родители начали подбирать ей женихов – один другого богаче. К несчастью, все были страшны как на подбор.
Невесть почему папенька вдруг решил позвать дочь на большой турнир в Нейшвиль, которыми она никогда особо не интересовалась. И так торопил, словно дело было срочное и важное. Судьба всего королевства, не иначе.
– Радость моя! Альдира! – воскликнул отец, входя в покои. – Как же я счастлив тебя видеть.
– Тебя я тоже рада видеть, отец. Но, право, почему в этих каменных стенах всегда так холодно? – Она поежилась и недовольно натянула повыше теплую накидку. – У нас там уже весна вовсю, а здесь так промозгло.
Отец, щурясь, тепло улыбнулся, взял ее за руку и повел ближе к окну.
– Зато здесь высоко и видно едва ли не все герцогство как на ладони.
– Мне сложно разделить твою любовь к горам, отец. Ты ведь знаешь, у меня от них только кружится голова.
– Зато именно сюда скоро приедет кое-кто очень важный…
Отец сделал таинственный вид, его маленький округлый подбородок дрогнул, а в глазах загорелись хитрые огоньки. Точь-в-точь когда он клялся матери, что никаких интрижек со служанками он никогда не имел и вообще всегда лишь заботился о благополучии семейного гнезда, служил, не покладая рук молодому герцогу и всем жертвовал, чтобы жена и дочь были в довольстве.
Конечно, ни жена, ни дочь не верили старому хитрецу ни на грош. Особенно после того, как тот умудрился проиграть в карты едва ли не половину своего наследства от деда, но всех уверял, что вложил деньги в строительство и совсем скоро это принесет свой доход.
Планы у него всегда были грандиозные, говорил он их бойко и уверенно, не мудрено, что герцоги соглашались верить такому предприимчивому вассалу.
– Ты хочешь сосватать меня кому-то? – прямо спросила Альдира и склонила голову, наблюдая за ним.
– Ну что ты так сразу. А не хочешь узнать, кого ожидают здесь в ближайшее время?
– Какой-то столичный вельможа? Не могу знать, отец. Но говори же, если для тебя это так важно. Смотрю, аж не в силах удержать этот великий секрет, – она насмешливо улыбнулась, удивляясь, как отец с таким открытым и “говорящим” лицом умудрился продержаться возле герцогов так долго.
Лорд Бергат Бален со всем достоинством сложил руки на груди, отвернул голову в сторону окна и произнес:
– Ты не поверишь, но скоро здесь окажется… его величество Эдвард второй собственной персоной! Вместе со всей своей свитой и вельможами!
– О! Признаться, новость и правда ошеломительна… Теперь я понимаю, зачем ты меня позвал. Но, отец, ты ведь не думаешь, что…
Он улыбнулся так, что на круглых щеки проступили ямочки.
– Нет, сватать за его величество я не возьмусь. Хотя тот все еще холост после гибели жены, но это не нашего полета птица. А вот кое-кто интересный у меня для тебя найдется.
– Кто-то интереснее короля? – ровные брови Альдиры приподнялись. Она развернулась к отцу и посмотрела с любопытством. – Пожалуй, тебе удалось меня заинтриговать.
Отец деловито подошел к дочери, оправил и без того идеально лежащий кружевной ворот платья и проговорил:
– Его зовут Моран Висбор, он граф из Борестейна, приближенный к его величеству. Молод, прекрасен собой, холост и совершенно очевидно нуждается в прекрасной добропорядочной невесте, способной составить ему компанию, украсить своей красотой высокое общество и подарить здоровых наследников.
Альдира покачала головой, чувствуя, как от представления этого невероятного мужчины улыбка так и расплывается на лице.
– Звучит прекрасно, даже слишком! Здесь есть какой-то подвох, отец?
– Нет, что ты! Дело в том, что я уже имею честь быть с ним знакомым. И он действительно достойный мужчина, умный, честный и благородный, каких поискать. При этом, ты сама понимаешь, какие выгоды могут открыться, если тебе удастся вызвать его интерес… Кажется, ты давно мечтала побывать в столице, моя дорогая.
Альдира прошлась по покоям отца. Перспективы открывались самые волнующе: граф, знатный, близкий королю, молодой и хорош собой. Похоже, стоит потрудиться и раздобыть самое привлекательное платье.
– Но я вижу, что ты нервничаешь побольше нужного, отец! – воскликнула она, быстро обернувшись. – Признайся, у тебя какие-то неприятности снова?
– Небольшие трудности перед важным гостем, – отмахнулся отец. – Ничего особенного, типичные ремонтные работы после зимы, подготовка, суета, сама представляешь, что это такое – подготовить такой визит!
– И когда же я смогу познакомиться с этим красавцем?
– Сегодня же вечером, моя дорогая, – сосредоточенно кивнул отец, все еще тревожно хмуря брови. – Так что ты уж постарайся…
– Просто очаровать?
– Верно.
– То есть можно смело строить глазки, заговаривать, приглашать осмотреть владения – ты ничего не будешь иметь против на сей раз?
В прошлый раз, когда Альдира умудрилась влюбиться в одного юного, но не слишком богатого кавалера, отец сделал все, чтобы расстроить их завязавшиеся отношения. Впрочем, она не держала на него зла. Парень был красив, но не слишком умен, чтобы долго таить на сердце тоску.
А еще Альдира знала, что пока ни один мужчина не смог устоять от ее взгляда, голоса и достоинств, щедро отмеренных госпожой природой. Благо, ее мать была одна из самых известных красавиц Кирании.
– Можно все! – расщедрился отец.
Ну точно, наверняка снова остался на мели! Хорошо, что у них с маменькой есть собственные источники дохода, о которых, конечно, лорду Бергату Балену знать вовсе не обязательно.
– Даже пригласить ознакомиться с горячими источниками? – невинно похлопала она глазами, прекрасно зная, как отец относится к этой традиции.
Щеки и шея отца мгновенно покраснели.
– Альдира!
Она только расхохоталась.
– Ладно, не горячись. Я знаю, что невинная жена стоит гораздо, гораздо дороже, и я себе не враг. Хотя, если этот граф настолько хорош, как ты говоришь… Я за себя не ручаюсь.
Не дожидаясь новых поучений, Альдира небрежно склонилась и покинула покои, на ходу махнув стайке компаньонок.
Те окружили любопытными взглядами, и пришлось коротко сказать:
– Нас ждет очень великое дело, девочки!
– Какие успехи, Лойд?
Его светлейшество пребывал в задумчивом расположении духа. Казалось бы, все идет своим чередом. Скоро в Нейшвиль прибудет король и лично убедиться – как успел сам Моран – в самобытности этого герцогства. Однако жаль, что герцог Рейнард с супругой задерживаются неизвестно где. Познакомиться лично со знаменитым “разбойником” было бы крайне любопытно…
– Все сделано, как вы велели, ваша светлость. Думаю, его величество останется доволен, – кривая улыбка прошлась по его лицу.
– Или не доволен.
Граф повел плечом.
– Как ваше самочувствие? – заботливо уточнил слуга.
– Прекрасно, как и всегда.
Взгляд на Лойда он кинул достаточно красноречивый, чтобы тот не решил, что его светлости срочно нужна врачебная помощь. Это переполнило бы чашу нелепости.
Моран только незаметно потер ушибленный при падении локоть. Хороша, бесовка! Он видел ее прежде на одном из турниров, около года назад. Но даже не думал, что за это время можно успеть так вырасти. И, признаться честно, ее умения отчего-то будоражили, а ведь хотел просто взглянуть – развлечься и подразнить.
Впрочем, стоит вернуться к более насущным вопросам. Интересно, успеют ли люди герцога навести порядок в этом бедламе до приезда Эдварда?
Моран усмехнулся. Пока это выглядит непростой задачей. Да и в предместьях и деревнях рабочие явно разленились, а король требует увеличить поставки руды и стали – на востоке назревает новая война.
Вкупе с бесконечными слухами о “проклятых землях” смотрится текущее положение весьма неладно. Похоже, этому герцогству не помешает жесткая рука человека, способного наладить и добычу руды, и связи с другими областями.
Вопрос: решит ли так же одна весьма важная персона?..
– А мост починили, не узнавал? – откинулся на спинку кресла Моран. – Не то скоро объявится его величество, а тут такая досадная неприятность.
– На рассвете работы были еще в разгаре, ваша светлость.
– Кажется, кто-то совсем подзапустил вверенные короной земли.
Лойд отвечать не стал, зная привычку своего господина рассуждать вслух. Только молча убрал скинутую на кровать верхнюю одежду и прикрыл за собой дверь.
Моран заново оглядел выделенные ему покои, мрачноватые, но просторные. Зато вид с высоты шестого этажа замка впечатлял и вдохновлял. А что до проклятий и демонов… Служители Отца шепчут, что самые страшные демоны для людей – их собственные.
И чего его так зацепила эта воинственная девушка?
– Ваше сиятельство! – робко постучали в дверь.
– Войдите.
Дверь приоткрылась, и в небольшой проем просочился новый собеседник. При его телосложении выглядело это действие весьма потешно. Кажется, он стыдился того, что явился к графу лично.
– Передали, что вы хотели видеть меня… наедине.
– Да, знаете… – Моран задумчиво огляделся. – До меня доходили столь разные слухи обо всем, что здесь происходило, что захотелось узнать побольше. Вы ведь знаете, каким образом Рейнард оказался на герцогском троне?
– Да, ваше сиятельство. Милостью его величества Эварда Второго, вернувшего ему права и титул после недавнего переворота, почтив память своего отца, Эдварда Первого, которому много лет предано служил отец Рейнарда…
Моран перебил:
– Но Его Величество ничего не знает о связи с его прошлым, с его предками, которые, если мне не врут источники, заключили настоящую Сделку с демоном. Правда ли это?
Вот здесь собеседник растерялся, явно не готовый, что разговор пойдет в таком ключе. Или клятвенно обещавший прежде сохранять это в тайне.
– Не могу знать точно, лорд Висбор. Вы понимаете, это все слухи про проклятия, тайны, мистику… С высоты своих лет я не очень-то склонен верить во всякие таинственности.
– И все же вы знаете.
– Не могу утверждать со всей уверенностью.
– Даже, если я скажу, что мое положение позволяет иметь определенное влияние на его величество Эдварда Второго, который жуть как не любит все такие темные дела?
