Евгения Александрова
Король приезжает в полночь
Глава 20
Словам Эльда очень хотелось верить. Может, и правда, напрасно я столько лет ношусь со случайно брошенным предсказанием! Хотела погадать на суженого, а получила загадочную угрозу. Свела с ума себя, всех окружающих и едва не добила своей выходкой Эльда.
Хватит испытаний! Я легла в его огромные ладони, прижалась к теплому крепкому телу, чувствуя, как начинают гудеть забитые после боев мышцы. Эльд ласково провел по моей талии, и волна мурашек прокатилась после его ладони. Я коротко простонала, а он снова прижался жаркими губами к моим.
Как же с ним хорошо… И плевать, что там король, граф и все нас ждут. Я вспомнила, как последний раз баюкала малыша Леона, и мое сердце снова дрогнуло. Может, Эльд прав, и жизнь моя не кончится с рождением крохи. Такого же чудесного, как этот здоровяк-страж…
– …Помнишь, как мы хотели придвинуть шкаф? – с ленивой улыбкой спросила я спустя время. – Как думаешь, сейчас это не спасет?
– И пусть граф сам разбирается с проклятьем, что сюда наслал, – проговорил Эльд мне на ухо пробирающим до мурашек шепотом.
Снова граф! От одного этого слова любовную негу словно рукой сняло. Я приподнялась.
– Ты думаешь, он в силах?
– Иначе как он хотел убедить короля, что годится на роль герцога?
– Я не знаю, – задумчиво прикусила я губу. – Нужно его допросить.
Эльд сел.
– Боюсь, после нашей утренней тренировки он будет не очень-то разговорчив.
Я сощурилась.
– А ты вспомни методы покойного герцога, которому столько лет служил. Если помнишь, в его правление тут было очень оживленно в темницах, кажется, наш тюремщик заскучал в последнее время, как ушли разбойники.
– Не люблю я нечестные пути…
– Я тоже, Эльд. Но Моран начал первым. А что думает король? Ты так и не рассказал про вашу с ним беседу.
Эльд коротко усмехнулся, потянувшись за одеждой.
– Эдвард вовсе не такой простачок, как многие думают. Если мы докажем, кто принес сюда зло – он нас услышит.
– Что, тебе даже не влетело за драку с графом? – недоверчиво вскинула я брови.
– Влетело. И если Моран успеет первым, король может ему и поверить. Так что ты права – пора выманить его и задать несколько о-очень важных вопросов.
Я быстро натянула новый турнирный комплект, который принесла мне Ликка и тихо оставила в умывальной. Заново переплела волосы, спутанные в порывах страсти, улыбнулась тихо сама себе, радуясь, что ссора с мужем позади. А дальше – будь что будет!
– Пойдем! Пора выяснить, как Моран планирует объяснять падающих участников турнира королю. Хочу посмотреть на его способы выкрутиться. Главное, чтобы его величество не разгневался, что мы так…
– Думаю, король поймет наше внезапное отсутствие, – поджал со смехом губы Эльд и потянул меня за руку.
Ох, ну вот. Не хватало, чтобы его величество был в курсе наших семейных разборок. С ума сойти!
Пока мы шли по коридорам замка, успели встретить двух верных стражей Эльда, которые, по-видимому, давно искали командира и теперь быстро доложили обстановку: на турнире выбыли еще пятеро участников, начинается легкая паника.
– Где граф?
– Рядом с королем. Там же леди Ансиель и вся свита. Прикажете отдать приказ о досрочном завершении турнира?
– Даже так?
– Эльд, лучше прикажи доставить сюда графа, – сказала я. – Силой.
– Король не поймет.
– Король не поймет, когда сам станет очередной жертвой…
– Надо как-то иначе выманить Морана оттуда. С ним десяток его верных людей и стражников.
– Пусть Адельгер пригласит его на почетную роль вручения наград. Как заслуженного в прошлом воина, – предложила я. – Графу это наверняка потешит самолюбие.
– Адельгер в курсе? – догадался Эльд.
– Не удержалась, – пожала я плечами.
– Хорошо! Командуйте музыкантам, пусть устроят паузу и развлекут его величество. Только чтобы как следует! – отдал указ Эльд и пошел искать распорядителя.
Я пробралась обратно к трибунам, но осталась следить сверху. Сильной паники еще не было, но по рядам там и сям возникал тревожный шепот, кто-то обсуждал упавших воинов, но турнирные схватки еще продолжались.
И вот сейчас один из воинов в самом зрелищном – конном бою – мчался навстречу противнику под отчетливый бой барабанов.
Король легкомысленно обмахивался и изо всех глаз следил за происходящим, с ним рядом о чем-то спорили в его свите.
И вот один из них вскочил, тыча в сторону более крупного воина. Конечно, это ведь лорд Мейси! Знаменитый воин, на которого все ставки. Я сама была без ума от его владения коротким мечом.
По трибунам волной прокатились голоса, ревущие его имя и девиз. Барабаны загрохотали еще громче, музыканты резко заиграли яростную мелодию с флейтами и духовыми, кто-то уже праздновал победу.
Мне самой захотелось заорать и поддержать своего кумира.
Но под самую громкую трель мелодии мой кумир начал прямо заваливаться набок. Его конь почуял неладное, начал замедляться и уходить в сторону, и последние метры, прежде, чем слуги успели подхватить под уздцы, славный рыцарь лорд Мейси проехал лежа на лошадиной гриве.
Проклятье! Я бросила взгляд на короля – тот хмурился, слушая крики вокруг. Недоуменно обернулся к графу, а тот явно пытался отвлечь его величество и увести прочь.
Люди на трибунах начали вскакивать и негодующе кричать, а я бросила взгляд в конец ряда и вдруг увидела там очередную пушистую тварь с ярко-красными глазами. Нет-нет, только не сейчас!
Кролик упрямо двинулся ко мне, кто-то пропустил его, кто-то погладил и посмеялся, что на таком крупном турнире скачут пушистые, словно в хлеву. Кролик же словно почуял во мне главного врага принялся скакать в мою сторону. Еще несколько шагов, и как назло вокруг плотная толпа. Что б тебя! Я поискала глазами Эльда – тот говорил с Адельгером.
– Отцепись, глазастый, – прошипела я, перескочив на соседний ряд.
Но прыгать кролик умел получше меня. Слегка взвизгнув, я помчалась прямиком к Эльду. Чур меня! Я не готова заснуть надолго, я передумала.
– Эльд, – бесцеременно растолкала я всех и вцепилась в шею мужа. – Там он… – прохрипела я. – Этот. Белый!
Одной рукой муж подхватил меня повыше, а второй решительно сделал несколько шагов в ту сторону. Кролик сидел и глазел прямо на нас. Ну и тварь!
– Пожалуйста, сделай что-нибудь с ним. Ты единственный можешь!
Эльд кивнул и бросил распорядителю:
– Приведите туда графа, срочно. А короля увлеките в замок, пусть будет пир в его честь!
Подкараулив кролика, Эльд схватил его в охапку, а я так же стремительно соскочила на пол.
– И что теперь? – отступила я подальше на пару шагов.
– Идем, – решительно кивнул Эльд, прижал пушистого к себе поближе и позвал меня за собой.
***
В подвалах было сыро, словно все дожди, выпавшие за последние недели, текли прямо сюда. Под ногами хлюпали лужи, но я ступала, не различая, куда. Только следовала за широкой спиной мужа, который по-прежнему крепко прижимал к себе пушистого.
Так бесстрашно! Даже с надеждой на амулет я не стала бы даже касаться этого проклятого зверька, а Эльд лишь шикал и крепче стискивал загривок.
Один раз кроль вывернулся и сверкнул на меня жуткими, горящими в полумраке темниц глазами.
– Кыш! – шикнула я и замахнулась. – А ну! Отвернись! Кыш, кыш! Хватит зыркать, проклятый.
Но кролик как назло глядел не мигая и на мои взмахи не реагировал, удобненько устроившись у Эльда под мышкой. Я отошла в одну сторону, потом в другую тот лишь продолжал таращиться на меня, словно демон. Муж наконец заметил мои потуги, фыркнул и забрал кролика к себе ближе.
– Спасибо, – буркнула я.
Пока мы распорядились быстрее завершить текущие бои и завлечь всех в обеденный зал на стихийно придуманный пир – спасибо моим заготовкам, – Адельгер должен был под предлогом увести Морана от короля и доставить в темницы.
Признаться, от мысли, что я снова столкнусь с графом лицом к лицу, на сердце нехорошо позвякивало и подпрыгивало. Не сомневаюсь, что этот человек сможет перевернуть вверх ногами что угодно. Но пусть попробует сейчас обмануть нас обоих!
А я даже меч свой не прихватила, и без него было неуютно.
В темницах нас встретил Ликдор со связкой ключей, торопливо растворил дверь, посторонившись от Эльда в кроликом в руках. Ага, уже знает. Тем и лучше! Пора всем нужным людям поберечься от проклятых зверушек.
– Привели? – резко уточнил Эльд.
Тюремщик кивнул, провел хитрым лабиринтом камер и подвел к самой дальней, откуда уже доносился глухой шум.
– Король все узнает! – сказал Моран, поднимая голову.
Ему связали веревками руки за спиной и оставили сидеть на тюремной скамье в сыром подвале – вот уж явно непривычное для его сиятельства помещение. Адельгер безразлично пожал плечами и вышел, оставляя нас с графом одних.
Ликард-тюремщик ненавязчиво звякнул парой пыточных инструментов, а Эльд принялся из задумчиво разглядывать и перебирать свободной от кролика рукой.
– Вопрос, что именно он узнает, остается открытым, – с тихой угрозой произнес Эльд и погладил притихшего кролика по шерстке.
Ликард оценивающе глянул на Морана и кивнул:
– Думаю, за час расколю.
Эльд дернул уголком рта и предложил:
– Можно и за два.
– Не посмеете, – проскрипел Моран сквозь сжатые зубы.
Моран выпрямился, вытягивая вперед ноги. У него была рассечена бровь и разбита губа и нос, но, к моей досаде, даже это не портило его холеную мужественную внешность! Зараза. Наоборот, думаю, большинство девушек в Нейшвиле сейчас с радостью бросились бы позаботиться о ранах демонически привлекательного мужчины.
Которого чей-то слишком ревнивый супруг избил совершенно несправедливо, н-да. Проклятые слухи, которые успел распустить Моран, наверняка с помощью Альдиры.
– За три тоже хорошо, – кашлянула я.
Он уставился на меня с усмешкой.
– О, соскучилась, красавица?
Слава богам, у меня хватило выдержки смотреть Морану в глаза и не поддаваться на его насмешливую снисходительность. Он даже прищурился с таким видом, словно намерен не только отомстить Эльду, но и по-прежнему желает сделать меня своей игрушкой.
– Ликдор, выйди, – коротко приказал Эльд, и тюремщик запер камеру за нами.
– Ужасное соскучилась, – призналась в это время я. – Так приятно видеть твою подправленную физиономию. Но не отказалась бы еще раз посмотреть на твое позорное бегство без штанов.
Моран фыркнул и облизнул разбитые губы, ничуть не задетый.
– Вы два неудачника, которые влезли в чужое дело, – бросил граф с пренебрежением. – Король уже готов принять верное решение. Герцогство в надежных руках ему важнее судеб пропавших Тэмхасов и ваших жалких обвинений.
– Это ты, мразь, влез в чужое дело, ничего не зная о нас! – бросил Эльд.
– Ты никогда ничего не докажешь, – усмехнулся Моран. – А если захочешь моей милости и сохранить свою паршивую жизнь, то сам отдашь мне свою воинственную девочку, – кивнул он на меня. – На перевоспитание.
На сей раз уже мне дико захотелось ему врезать. Да как он смеет! Но сейчас уже Эльд благоразумно перехватил мой занесенный кулак и заслонил графа собой.
Моран заразно расхохотался. Так мелодично и красиво, как должны смеяться самые благородные душой люди. За что только боги дают уродам такую внешность и такой голос?!
– Вы смешны! И вы проиграли – уже сейчас мои люди ищут меня и как следуют потрясут идиота-распорядителя. Эдвард узнает и никогда не простит оскорбления. Я – его близкое доверенное лицо, а вы оба никто, пыль под ногами на проклятых землях!
– К демонам твои угрозы, – равнодушно отозвался Эльд. Казалось, после нашего примирения все вражеские слова бьются о невидимый щит. – Мне плевать, что ты возомнил о себе и своих способностях. Но я тоже родом из Мацуры и прекрасно знаю, как такие, как ты, выбираются наверх и с какой легкостью падают на дно. И сейчас ты прекратишь это все…
– Угу. Уже бегу.
– …пока не пострадал твой любимый король Эдвард. Иначе твои идиотские планы точно полетят в бездну, не так ли?
– Король в безопасности, – мотнул головой граф.
Правда, на долю мгновения показалось, что не так уж он в этом уверен.
– Это ты так думаешь. Но тьма, что ты запустил, разошлась гораздо шире.
– “Мне нужны беспорядки в предместьях, а не там, где можем навредить Эдварду. Напугать, но не навредить, ты же помнишь!” – передразнила я его слова лакею, что подслушала перед приездом короля.
– А ты любопытная, маленькая дрянь, – подался ко мне и улыбнулся Моран с ласковым взглядом бывшего любовника. – Жаль, это лишь слова…
Удивительно, как он умудрялся говорить то, что заставляло кровь закипать в буквальном смысле. Я искоса глянула на Эльда, не сорвется ли он снова. Бить графа, судя по всему, нет смысла!
И оставалось переходить к пыткам, что могло закончиться печально… Или ударить врага его же оружием. Граф следил за кроликом в руках Эльда с рассеянным интересом, наверняка гадая, почему на лорда Мейда не действует проклятие. Мы переглянулись с Эльдом, и тот шагнул ближе, подхватил кролика повыше и посадил у ног Морана.
Граф невольно отдернулся, но потом, словно вспомнив о чем-то, взял себя в руки. Кролик, ему назло, принялся подбираться ближе и тщательно нюхать связанного пленника. Показалось, красные глазки загорелись ярче.
– Надо его обыскать, – кивнул Эльд.
Я поняла, о чем он. Наверняка граф предусмотрительно обзавелся защитой, как у Эльда. Вопрос: в чем она выражалась?
Судя по тому, что одного касания для потери сил мало, мне стоило поберечься, но можно было не бояться слишком сильно. А вот связанному графу далеко от пушистого не убежать.
– Не смейте, – прорычал тот.
– Ты же так мечтал, чтобы я тебя потрогала, м? – мурлыкнула я, приближаясь со взглядом убийцы.
Пока Эльд схватил его запястья за спиной и вывернул в поисках защитного амулета, я аккуратно обступила нюхающего графские сапоги кролика.
Моран глянул на меня с ненавистью, дернулся прочь, но Эльд рванул и удержал его руки в том положении, где их легко можно сломать. А уж в силе своего мужа я ни капли не сомневалась.
Скользнув ладонями за ворот дорогой рубашки Морана, я нащупала небольшую цепочку. Вытащила наружу, несмотря на яростное сопротивление владельца, стащила через голову, не пожалев дернуть за зацепившиеся волосы его сиятельства. На цепочке висел герб, похоже, его рода. Вроде не то?
– Отдай, дрянь, – прохрипел Моран, услужливо подсказывая.
– Значит, оно, – удовлетворенно кивнула я и ловко перехватила, отступая подальше к решетке.
На обратной стороне герба висел крохотный амулет.
Кролик, слава богам, заинтересовался графом больше, чем мной.
– Стойте, – отпихнул пушистого тот и попытался встать.
– Скоро такие разбегутся по всем землям. Размножаются они, судя по всему, как настоящие кролики. Разве не этого вы хотели, ваше сиятельство? – усмехнулся Эльд, прижимая меня к себе.
Кажется, это был тоже действенный способ отпугнуть кролика.
Действенный и очень приятный способ! Жаль, Морану такой не понравится. А то, глядишь, и он бы полез к моему мужу на ручки.
Моран быстро глянул, убедился, что с нами двумя ему связанному не тягаться, и тихо зарычал, снова отпихивая кролика подальше. Только сейчас я обратила внимание, что от ног графа тянется цепь, куда-то под скамью. Ну, конечно. Для особо буйных. Или, как Полина порой говорила: “Тех, кто был особо боек, прикрутили к спинкам коек”. Впрочем, она смеялась так над запеленутым сыном, укачивая в минуты отчаянных криков.
– Ваши люди, может, и придут сюда спасать, – начала я, – но боюсь, загадочная болезнь поражает не только бедных рабочих, но и некоторых богатых графов! Эдварду будет очень жаль потерять в этот момент ценного придворного. Какая жалость! Скажем, что утащили подальше во избежании распространения заразы…
– Кыш, – орал на кролика Моран, не слушая моих слов.
– “Кыш” я пробовала, не работает, – хмыкнула я.
Эльд услужливо развернул кролика обратно в сторону графа, в то время как я немножко – самую малость – повисла у мужа на шее. Для верности.
Кролик послушно побежал к новой жертве, ловко запрыгнул прямо на скамью к Морану и принялся снова обнюхивать связанные руки. Тот тихонько взвыл.
– Скажи спасибо, не крыс натравили, – усмехнулся Эльд, не выпуская меня на земляной пол. – А это очень даже милая и пушистая гибель. Так что, мы тебя оставим тут, поспишь, поумнеешь, может.
– Пойдем? – аккуратно спустилась я с рук мужа на пол.
Возня графа с кроликом осталась позади невнятным шумом. Ликдор отпер решетку, выпустил нас и захлопнул обратно.
– Без меня вы ничего не измените! – плюнул вслед Моран. Я даже взглянула, как безнадежно он отбивается от милого зверька. – Да будьте вы прокляты!..
– Да мы тут все уже, не волнуйся, – сказал Эльд, улыбнулся мне совершенно безумно и… поцеловал, стиснув за талию.
Я не удержалась, ответила на поцелуй, пока нас обоих не отвлек проскрипевший безнадежный голос сзади, полный ненависти:
– Выпустите… Я покажу, что вы хотите!
Глава 21
– Ликдор, отцепи его, – приказал Эльд быстро. – Руки не развязывай.
– А кролика? – уточнил тюремщик.
Эльд окинул взглядом решетку, довольно плотную, и кивнул.
– Пусть тут подождет. Пригодится.
Моран быстро подскочил, когда Ликдор невозмутимо прошел в камеру и отпер замок на цепи. Кролика он мягко стащил в сторону – амулет графа был у него в руках. Моран злобно сверкнул глазами, но спорить не стал.
– Говори, как это закончить, пока король не слег за остальными.
– Я не знаю, – мрачно ответил он.
– Какого демона… – начала было Зарина, но Эльд остановил:
– А кто знает?
– Лойд. Мой лакей.
– Веди!
Граф лишь ухмыльнулся. Наверняка уверен, что ему волшебным образом все сойдет с рук – благодаря тесному знакомству с королем. Моран изворотлив и способен все вывернуть в свою сторону. Но они еще посмотрят, кто кого.
Пара стражников следовали за ними – на всякий случай. Поднявшись к своим покоям, Моран остановился и кивнул на дверь.
Запястья у него были по-прежнему стянуты за спиной. В таком виде граф Эльду нравился больше – не посмеет распустить руки в прямом смысле.
Один из стражников дернул дверь. Заперто.
– Этот Лойд точно там? – нахмурился Эльд.
– Должен, – хмуро буркнул Моран.
– Зови, – с тихой угрозой приказал он.
Зарина тоже кивнула на дверь, нехорошо глядя на королевского придворного.
– Руки развяжи.
– Обойдешься.
Эльд сам громко отчетливо постучал в дверь, а потом пихнул графа.
– Лойд, – позвал тот и откашлялся. Хотелось верить, это не какой-то тайный знак. – Это я. Открой.
За дверью было тихо, ни звука. Ушел?
Эльд уже приказал тащить топор, чтобы сломать замок, как раздался женский голос, довольно тревожный:
– От… откройте, пожалуйста! – донеслось будто издалека.
– Что еще за… – прохрипел Моран и повел плечом. – Кто там?! Сама открой, изнутри заперто!
– Не могу! – взвизгнули в ответ.
– Ломайте уже, демоны вас побери! – приказал Моран.
Стражник примчался через считанные мгновения с топором и принялся вознать в деревянную дверь лезвие, стобы вырвать замок. Эльд подождал несколько ударов, а потом резко и со всей силы дернул, вырывая его с корнем.
–… – хором выругались все присутствующие.
Альдира висела чуть ли не на гардинах, опираясь носками на подоконник и отталкиваясь от шкафа.
Двое кроликов деловито шуршали по полу, нюхая паркет и пытаясь подобраться к висящей девушке. Похоже, для них она была настоящим лакомством.
Лакей Лойд лежал на столе без сил. Рядом валялся амулет, похожий на тот, что был на шее графа.
– Что происходит? Почему вы связаны, ваше сиятельство?! – искренне удивилась Альдира и качнулась от шкафа обратно к окну.
– Это что вы делаете на моем шкафу?! – справедливо возмутился в ответ связанный граф.
– Какого демона ваш лакей спит? – рявкнула Зарина.
– Хватит уже задавать вопросы! – оборвал всех Эльд. – Возьмите перчатки или обмотайтесь и утащите кроликов в ту же камеру, – быстро приказал он страже.
Быстро пройдя по комнате, он стащил с гардины несчастную дочь советника и поставил на пол – не хватало, чтобы она обрушила карниз и пробила чью-нибудь башку.
– Да развяжите вы меня уже, уроды! – Моран был в ярости. – Не до этого сейчас!
Альдира тут же оказалась рядом.
– Давайте я, ваше сиятельство!
– Так вы что тут делали?! – Эльд не сводил с дочери советника внимательного взгляда.
– Пришла… – она запнулась на секунду, – … по делу.
– Сердечному? – ехидно уточнила Зарина.
Граф с Альдирой обменялись косыми взглядами и ответили так быстро, что стало ясно: врут.
– Да!
– Хм… Всё с вами ясно, – протянул Эльд. – А с ним что? – кивнул на тело слуги.
Альдира прошипела что-то неразборчивое, растягивая непослушные узлы на руках Морана.
– Осторожнее, а то вдруг он вас укусит. Он сейчас не в духе, – вежливо предупредила Зарина и на всякий случай оглянулась в поисках чего-нибудь потяжелее.
Альдира бросила на нее гневный взгляд и все-таки освободила своего ненаглядного графа. Тот, впрочем, даже “спасибо” не сказал, а кинулся к спящему лакею.
– Лойд! – схватил он его за волосы и поднял голову. – Твою мать.
Эльду показалось, граф сейчас размахнется и расшибет тому лоб об стол.
– Погоди, пригодится, – рывком остановил его Эльд. – Что он делал тут?
Моран выпустил лакея и остановился, невидяще уставившись на стол. Потом резко схватил амулет и намотал себе на руку, сделав шаг назад.
– Не подходи! – хрипло бросил он, щурясь.
– Да не буду я тебя бить, – отмахнулся Эльд. – Хватит с тебя пока. Говори, что он делал, демоны тебя побери. И как остановить этих кроликов!
– Это он и делал, – рыкнул Моран. – Но не успел! Должен был повторить амулет для короля, недогадливый ты увалень.
– Зарина, глянь, есть ли еще.
– Только начало этого знака, доделать не успел, – разочарованно буркнула она.
– Ничего ты со мной не сделаешь, понял? – бросил Моран, пятясь дальше к двери. – Доказательств нет и быть не может!
Альдира, быстро сообразив, кого ей сейчас лучше держаться, спряталась за спину Морана, настороженно глядя на Эльда с Зариной и растерянного стражника.
– Хочешь, чтобы в таком же состоянии валялся король? Все твои планы рухнут в бездну!
– Смотрю, ты так переживаешь о моих планах… – Моран ухватил Альдиру, прижал к себе и вдохнул запах ее волос. – Это трогательно.
– Одно мое слово – и стража снова утащит тебя в темницу.
– А там тебя ждут пушистые друзья… – продолжила Зарина.
– Вы нормальные вообще? – возмутилась Альдира, позволяя графу прижимать ее к себе, словно думала попасть под защиту его власти. – Почему вы угрожаете его сиятельству?!
– Не вмешивайся! – отрезала Зарина. – А лучше… забери у него этот амулет, а то будешь валяться так же, как этот лакей и твой папашка.
– Мой папа! Что вы с ним сделали?!
– Вопросы к его сиятельству! – ткнула Зарина пальцем.
Моран тут же развел руки, мол, они идиоты и я тут совершенно не при чем. Мгновение длилась немая сцена, а потом Эльд рванул к двери, загородив проход, и мрачно приказал:
– Прекратите! Этот! Дурдом!
Альдира с Зариной яростно глазели друг на друга, а Моран явно искал пути отступления. Но им с Альдирой не выстоять против него и Зарины – это и дураку было понятно. Кое-кто недавно стал лучшей воительницей Кирании и вот сейчас… тянется за длинной кочергой, которой мешают в камине уголь.
– Запасной план имеется, ваше сиятельство? – насмешливо-яростно бросил Эльд. – Самое время поделиться подробностями.
– Разумеется, я вам расскажу, – любезно начал граф. – Но сначала – его величеству. О ваших темных планах, запрещенном колдовстве и прочих экспериментах над местным населением с целью получения власти. Думаю, Эдварду не помешает узнать историю про демона Зверя и проклятие, лежащее на роду Тэмхасов. А там он уже и сам сложит один и один. Где одно проклятие, там и два… Думаю, найдутся и те, кто с радостью подтвердят старые слухи. Не правда ли, дорогая Альдира?
Та немного растерянно кивнула, не до конца понимая, кому и чему теперь верить. Слова Морана звучали вполне убедительно.
– Попробуйте рассказать, – согласился Эльд. – Но вам придется пройти для этого через меня.
Моран дернулся, оглядываясь то на Зарину, то на Эльда.
А в это время в коридоре послышались крики, и в дверь с той стороны загромыхали стражники:
– Ваша милость! Лорд Мейд! Тут эти звери… их уже много! Нужна ваша помощь!
– Скоро доберутся и до его величества! – крикнула Зарина. – Ваше сиятельство, будьте так добры передать ему кулончик. Это и в ваших интересах.
– Идите к демонам, – пробормотал Моран, плотнее наматывая амулет и пряча под рукавом рубашки. – Меня найдут мои люди, и вам всем конец!
– Да вы что? – поиграл мышцами Эльд, размял шею. – Что-то мне уже не терпится встретиться с ними.
Краем глаза он видел, как Зарина осторожно подбирается к Морану, пока Альдира шепчет что-то тому на ухо.
Шаг, резкий рывок – и амулет сорван с его запястья.
– Верни, дрянь! – взревел Моран, пытаясь схватить Зарину, но запутавшись в платье так некстати встрявшей Альдиры.
– Уходим, – скомандовала Зарина и потянула Эльда за дверь, которая распахнулась от не ждавших с той стороны стражников.
Двое из них ввалились внутрь и ощетинились клинками против Морана. Тот попытался проскользнуть, но все было против него.
– К королю! – крикнула Зарина. – И задержать здесь графа.
Они быстро направились в торжественный зал, куда должны были привести короля и всех его приближенных.
А в покои графа самое время отправить своих людей, чтобы собрали доказательства по лакею! Наверняка найдутся записи и загадочные знаки.
Но не прошло и пяти минут беготни по Нейшвилю, как позади снова послышался ненавистный голос Морана, агрессивно доказывающий свою правоту. Демоны! Наверняка убедил стражу в своей власти. Что ж! Сейчас ее останется совсем мало!
В сторону пиршественного зала бежали практически наперегонки. Причем, если Зарина, Моран и сам Эльд с вполне объяснимым намерением добраться до высочайшей особы первыми, то вот Альдира, стражники и пара подвернувшихся по дороге слуг – уже просто так, за компанию, дабы не пропустить что-то без сомнения важное, дурно пахнущее и оттого страшно интересное.
Эльд добрался до двери первым, мимоходом отметив, что та негостеприимно закрыта.
– Ваше вели… – начал он, едва створки подались в стороны от решительного удара.
– …чество! У нас срочное… – подхватила догнавшая мужа Зарина.
– … и важное дело, – вставил запыхавшийся Моран.
И тут же замерли в растерянности, сообразив, что вообще-то вломились в самый разгар праздника.
В руках музыканта фальшиво взвизгнула флейта, слуги испуганно шарахнулись в стороны, пирующие ошеломленно примолкли. В гробовой тишине громко звякнула об пол оброненная кем-то вилка. Его величество, Эдвард Второй, славный король, наследник великого предка и прочая-прочая, пьяно икнул, расплылся в искренней, но совершенно осоловелой улыбке, и поднялся, шатаясь, из своего кресла.
– А-а-а… Мои дорогие друзья, я уж думал, это снова какая-то очаровательная местная традиция: бросать высочайшего гостя в одиночестве. Ну, то есть, – он взмахнул рукой, обводя зал с сотней гостей, – не то, чтоб совсем в одиночестве, но всё же, всё же… – короля повело в сторону и он бы упал, если бы леди Ансиель, оказавшаяся ближе всех, не поймала монаршье тело за рукав. – Ох, как неудобно вышло, – промямлил Эдвард, одаривая её ласковой улыбкой.
В зал, с грохотом и топотом, едва не сбивая друг друга с ног, вломилась стража во главе с Альдирой.
Моран с Эльдом обменялись тяжелыми взглядами и дружно шагнули вперед.
– Ваше величество, вы должны меня выслушать! Его сиятельство Граф Моран Висбор… – начал Эльд, но его тут же перебили:
– У меня есть важные сведения о лорде Эльденгерде и герцоге Тэмхасе! – рявкнул Моран.
– Ваше величество, прошу вас, немедленно наденьте вот это, – Зарина решительно выступила вперед, протягивая королю амулет.
– Ой как шумно-то, – поморщился его величество, прикрывая уши. – И одновременно. Вы нарочно, да?
– Это важно!
– Умоляю, наденьте!
– Не слушайте их!
И снова все трое заговорили хором.
Король перевел растерянный взгляд с одного на другого, а потом внезапно повернулся к леди Ансиель.
– Вы знаете, что тут происходит? – тоскливо поинтересовался у служительницы богов. – Я вот ни-че-го уже не понимаю, – и глотнул из золоченого кубка.
Эльд мысленно застонал: в таком состоянии от Эдварда они мало чего добьются, а вот хлебнуть королевского гнева могут полной кружкой. Зарина поймала его взгляд и кивнула, подтверждая опасения.
– Позвольте объяснить, – шагнул вперед Моран.
– Я тебе сейчас сам объясню, – угрожающе процедил Эльд.
Кто-то из слушателей за столом хихикнул, сзади долетело: “Смотри-смотри, сейчас опять драться будут!” и “Кто тут ставки принимает?”.
– Молчать всем! – вдруг рыкнул его величество Эдвард и хлопнул по столу ладонью так, что посуда подпрыгнула. – Я же говорил, терпеть не могу скандалов! Ну что за люди, а? Ни минуты покоя!
– Но… – Моран, похоже, решил, что ему терять уже нечего.
– Цыц!
Зарина первая поняла, что дела из рук вон плохи, а значит, надо отступить и перегруппироваться.
– Простите, что прервали пир так неучтиво, – она присела в изящном реверансе, ухитрившись при этом послать Ансиель самый отчаянный взгляд из всех возможных. – Это чистой воды недоразумение. Нам действительно надо поговорить, но… без свидетелей.
– Мне попросить всех удалиться? – ехидно поинтересовался Эдвард, блеснув глазами так, что у Эльда закралось серьезное подозрение, так ли уж пьян король.
– Нет-нет, что вы, – влез Моран. – Пусть останутся, им полезно послушать…
– Ах, ваше величество, – подхватила леди Ансиель, – умоляю, не гневайтесь, уверена, происходящему есть объяснение.
– Угу, как всегда. И не одно, а сразу два, – пробубнил король, тяжело вздыхая и рассматривая опустевший кубок.
Он отмахнулся рукой замершим противникам, мол, подите прочь, не до вас сейчас. Эльд коротко поклонился и кивнул Морана по ту сторону стола, призывая отойти дальше, но успел заметить, как незаметно Зарина скользнула к Ансиель и решительно сунула ей в руку амулет:
– Любым способом заставьте его надеть, – выдохнула она, сжав пальцы служительницы.
– А что это? – неумело громким шепотом воскликнула та.
– Защита. От эпидемии глупости, – коротко пояснила Зарина. – Умоляю, никаких расспросов. А еще лучше, уведите короля отсюда, отвлеките чем-то, – добавила она, бросив тревожный взгляд на двери.
– О! – удивленно приподняла брови Ансиель. – Надолго?
– А на сколько сможете? – жалобно спросила Зарина. – Вопрос жизни и смерти.
– Даже так? – в глазах Ансиель полыхнул совершенно искренний интерес. – Ну, спасение жизни короля – это святой долг всех подданных. Думаю, мне есть, чем заинтересовать его величество. Думаю, в храме под защитой святого крова, его величеству ничего не будет угрожать.
Служительница неожиданно подмигнула, забрала из рук проходящего мимо слуги закупоренную бутылку, сунула её куда-то в складки объемной юбки и повернулась к королю.
