Елена Гринева
Ритуал
Он молчит, затем оборачивается и смотрит прямо в мои глаза. Сердце бешено колотится в предвкушении… Как будто сейчас моя жизнь изменится.
– Хорошо. Я расскажу тебе. Только это станет нашей тайной, иначе меня убьет твой отец.
– Камилла, – провидица взяла меня за руку и вывела из небытия, – ты правильно рассуждаешь. В тебе есть сила и разум. А сейчас посиди немного спокойно. Я должна сконцентрироваться и понять, какой ритуал тебе следует пройти.
– Да, хорошо, – я внимательно разглядывала морщины на лице Кассандры. В это время она закрыла глаза. Комната наполнилась тишиной. Только было слышно тиканье настенных часов да биение моего несчастного сердца.
Время шло, а провидица молчала. Со стороны казалось, будто она спала.
Пять минут. Десять. Пятнадцать.
– Леди Кассандра, – тихо сказала я, не в силах терпеть давящую тишину. Никакой реакции.
Возможно, мне следует позвать графиню, которая ждет за дверью?
– Миледи! – немного громче. Опять без ответа. Я тихонько приподнялась и высвободила свою руку из цепких пальцев пожилой женщины. За окном почти стемнело. Внезапно ее рука пошевелилась. В следующее мгновение она схватила меня за платье настолько сильно, что я чуть не упала. По моему лицу скользил взгляд ее пронзительных зеленых глаз. Казалось, они светились в вечерней темноте.
– Вскоре придет тот, кто уничтожит темную кровь. И завянут красные плоды, – её голос был отстраненным и хриплым, – перед ним преклонятся сильные мира сего, и сама смерть будет побеждена. Тот, о ком слагают легенды.
И тут мне стало страшно. Провидица была похожа на жуткого призрака. Я вскрикнула и вырвала руку. Побежала к двери, дернула ручку. Закрыто. И тут мой взгляд нашел очертание еще одной дверной ручки под пологом штор в другом конце комнаты. Я, подхватив подол дорогого платья, ринулась туда. Дернула один раз, другой. Наконец дверь открылась, и я побежала вниз по лестнице. Сердце бешено стучало. В ушах звучали слова провидицы, перед глазами было ее жуткое лицо. Я быстро открыла еще одну дверь и оказалась на улице.
Темно. И страшно. Где-то рядом пьяные мужчины в рваной одежде махали мне рукой:
– Эй, красотка!
Я снова ринулась вперед. Прочь отсюда! Подальше от даров, ритуалов и жутких пророчеств.
Внезапно ноги мои оказались в хлипкой грязи, я запнулась и чуть не упала. Подол великолепного платья мисс Вейн был безнадежно испорчен. Подумать только!
Темень. Бедный квартал и ни души вокруг.
Проклятье! Скорее бы вернуться на какую-нибудь оживленную улицу.
Впереди мерцал неясный свет фонарей. Я пошла вперед. В сердце затеплилась надежда.
Сзади меня окрикнул чей-то хриплый голос:
– Девушка!
На окраине улицы сидела старуха в старой порванной шали. У ее ног лежала пустая шляпа.
– Может, у тебя есть немного денег или еда? – она облизнула пересохшие губы.
И тут мое сердце сжалось от жалости. Я, не знавшая горя, и эта несчастная старуха… Как же судьба свела нас!
Достав кошелек, я положила в шляпу несколько золотых монет и уже хотела уйти, как вдруг она схватила меня за руку.
– Вижу, ты аристократка. Богатая, красивая, одаренная. Таким благоволит сама судьба. Вы берете кровь черного дерева и правите миром. А что остается нам, лишенным дара? Всю жизнь мы, не разгибая спины, делаем черную работу, а когда наступает старость, умираем от голода. Так что мне делать, скажи? – ее глаза сверкали в темноте, а руки тряслись от старости.
Я с криком вырвалась и помчалась прочь. Пусть сейчас меньше всего я напоминаю благородную леди. Но это все ничего не значит. Главное уйти, скрыться. Подальше от старых покосившихся домов и нищих голодных людей.
Вскоре я устала бежать и пошла пешком. Где-то рядом послышался детский плач.
На лавке под фонарем сидела девочка. По виду ей было лет десять. Тусклое потертое платье и растрепанные волосы.
Я подошла к ней и села рядом:
– Почему ты плачешь?
Девочка удивленно на меня уставилась.
– Сестренка, я сбежала из приюта. Мальчишки издевались надо мной, отбирали еду и били. Директор приюта говорила, что вскоре нас всех отвезут к черному дереву за дарами, но я не смогла дождаться. Просто не выдержала! Сегодня Питер снова спрятал мою обувь, а противная Мэри поставила подножку, и я упала.
– Почему они над тобой издеваются? – мне стало любопытно, чем же маленькая девочка так разозлила сверстников.
– Дело в том, что недавно к нам в приют приезжала знатная леди. Она подарила мне золотой и назвала ангелом. Остальных не удостоила вниманием. С тех пор сверстники придумали мне кличку «Зазнайка». Понимаешь, приютские крысы не должны выделяться, если хотят выжить.
Я посмотрела на ее порванные чулки и начала рыться в сумочке. Через несколько секунд достала леденец, купленный на ярмарке. Творение самого знаменитого кондитера Фуше.
Слезы моментально сменились улыбкой. Девочка захлопала в ладоши и принялась снимать серебристую фольгу с лакомства.
– Скажи, как тебя зовут? – мне почему-то понравилась эта малютка. Она чем-то напоминала меня в детстве. Камилла Сен-Клер тоже часто плакала после суровых наказаний отца. Вот только со мной всегда был кто-то рядом. В памяти снова появился темный силуэт. Я наморщила лоб, стараясь не упустить эту мысль, но бесполезно. Ничего, кроме неясного темного профиля, вспомнить не удалось.
– Жизель, – девочка улыбнулась. – Знаешь, сестренка, совсем недавно я встретила гадалку. Она сказала, что вскоре мне поможет добрая леди.
– Вот как, – я с улыбкой ущипнула Жизель за щеку.
В империи бедняки часто оставляли детей у стен приюта. Не все могли прокормить большую семью. Поэтому никому не нужных сирот становилось все больше.
– А знаешь, – я задумчиво посмотрела на ее темные кудряшки, – может, леди Анна согласится приютить тебя ненадолго.
Эта фраза прозвучала, словно гром среди ясного неба.
Жизель удивленно захлопала ресницами.
– Ну, если ты не против, – скромно закончила я. Постепенно в моей голове появлялся план.
Признаться честно, в последнее время мне очень не хватало кого-то близкого, родного. И это давящее чувство одиночества преследовало повсюду.
– Камилла! – в свете фонаря стояла белая как мел леди Анна. Она быстро направилась ко мне.
– Господи, милая, я уже не знала, где тебя искать! Ты сбежала, напугав провидицу.
– Миледи, – мой взгляд был непреклонен, – познакомьтесь, это Жизель. Девочка будет жить со мной до прохождения ритуала как моя компаньонка. Если вы, конечно, не против. Это ведь такой маленький каприз! В случае отказа я напишу подробное письмо отцу, знаете, он очень заботится о том, чтобы я успешно прошла ритуал и не испытывала волнения.
Второй раз повторять не пришлось. Леди Анна улыбнулась и изучающе посмотрела на мою новую подругу.
– Жизель, – тихо произнесла она, – ты подвернулась очень кстати.
Затем графиня надела вуаль и пошла вперед, туда, где нас ждала карета.
Мне почему-то очень не понравились ее слова. Что значит «подвернулась»? Как будто девочка была каким-то бездушным предметом.
В последнее время я часто чувствовала кожей, что окружающие что-то от меня скрывают. Это связано с ритуалом? Или, может, мне мерещится.
Когда я увидела радостную улыбку Жизель, плохие мысли улетучились. Только перед сном в памяти снова возникло бледное лицо провидицы.
Перед ним преклонятся сильные мира сего, и сама смерть будет побеждена. Тот, о ком слагают легенды.
Что бы это значило? Неужели я стала невольным свидетелем настоящего пророчества?
Ночью я почувствовала рядом с ухом чье-то дыхание. Открыв глаза, увидела знакомый темный силуэт. Мы лежали рядом и смотрели друг на друга. Отчего-то я не испытывала страха, только к горлу подступали слезы.
Теперь ты совсем одна, Камилла. Тебе придется жить за двоих, как жаль.
– Сестренка! Сестрёнка!
Проснулась я оттого, что на меня рухнуло что-то тяжелое. Солнце уже давно взошло.
Жизель лежала на кровати, закрыв мои глаза одной рукой:
– Сестренка, пойдем играть!
– Малышка, ты ведь знаешь, что ко мне надо обращаться «леди» и вести себя немного тише. Иначе ты перебудишь весь дом.
– Да-да, так мы пойдем играть? – Жизель с улыбкой обняла меня.
Я взяла с резного комода расческу и начала заплетать ее спутанные волосы в косы. На девочке было простое белое платье с бархатным воротником.
– Жизель, это леди Анна дала тебе новую одежду?
– Да, леди Анна. Только я ее боюсь. Какая-то она жу-у-у-уткая, – последнее слово Жизель произнесла с придыханием. – Знаешь, сестренка, если бы не ты, я бы, наверное, умерла от горя там на лавке. Или снова бы вернулась к приютским крысятам. Но мне этого так не хотелось! Всю жизнь в этой клетке. Я ведь даже не помню родителей. Они просто положили сверток с младенцем у дверей мерзкого приюта, – Жизель вздохнула.
Я погладила ее по голове. Мои страхи меркли по сравнению с нелегкой жизнью приютского ребенка.
– Кстати, Жизель, ты говорила, что скоро вас отвезут к черному дереву за даром. С чего ты так решила?
– Так сказала хозяйка приюта, мисс Лестрийдж. Детей иногда отвозят к дереву за дарами. Если они себя хорошо ведут.
Это было странно. Я никогда не слышала о том, что сиротам просто так дают возможность испить крови черного дерева и пройти ритуал. Может, за последнее время что-то изменилось? Мы с отцом жили весьма далеко от города. На балы меня не возили, и представителей знати я видела крайне редко.
Внезапно Жизель хлопнула меня ладонью по плечу и с криком: «Сестренка, ты галишь», – выбежала из комнаты. Я рассмеялась и подошла к большому зеркалу.
С улыбкой на лице Камилла Сен-Клер меньше походила на высокомерную леди Кристину. Показав отражению язык, я быстро пошла переодеваться. Меня ждет Жизель. Возможно, леди Анна расскажет о ритуале, впереди насыщенный день.
На вытянутом обеденном столе этим утром снова стоял знакомый прозрачный чайник. Внутри раскрылся прекрасный чайный цветок. По бокам расположились листья мяты и еще какие-то непонятные травы. Аромат был просто невероятным. Слуга с вежливым поклоном налил мне золотистый напиток с красным отливом.
Леди Анна и Жизель зачарованно смотрели на мою чашку. Малышка протянула озорные ручки к чайнику и получила убийственный взгляд графини:
– Жизель, нельзя! Чай – напиток для взрослых. Детям положено пить по утрам молоко.
Девочка испуганно посмотрела на меня и потянулась за пряниками. Чайная королева сегодня пила черный кофе. Губы были поджаты. Возможно, леди Анна не в настроении из-за новой гостьи? К черту…
Я сделала солидный глоток чая и тут вспомнила разговор графини с продавцом специй:
«Например, за крапивой приходится ходить на кладбище».
В чайнике виднелись крупные зеленые листы, подозрительно напоминающие это растение.
Я поперхнулась и начала кашлять. Жизель со знанием дела постучала меня по спине.
– Не умирай, сестренка. Иначе меня снова отправят в приют.
Мне вдруг захотелось обсудить с графиней ритуал, но она вышла из-за стола, пожелав нам приятного аппетита.
По правилам рассказывать суть ритуала до его прохождения запрещено, так что леди имеет полное право молчать. Весь день мы с Жизель играли в прятки, строили гримасы портретам на стенах. Вечером я пыталась научить ее читать. Приютские методы обучения грамоте оставляли желать лучшего.
За ужином леди Анна справилась о моем самочувствии. Затем пристально посмотрела на Жизель и натянуто улыбнулась.
Следующие несколько дней прошли мирно и спокойно. Леди Анна часто баловала меня своим фирменным чаем и была благосклонна к Жизель. Я не могла понять, насколько графиня искренна, и все же с появлением малышки мое настроение стало заметно лучше.
Однажды утром мы с Жизель обнаружили в яблоневом саду птицу с раненым крылом. Ко мне подошла леди Анна и любезно улыбнулась:
– Что ты видишь, Камилла?
– Птичка умирает, – с горечью в голосе ответила за меня Жизель, за что получила испепеляющий взгляд хозяйки поместья.
– Это ведь плохо, да, Камилла, умирающая птица? Как думаешь, можем ли мы ей помочь?
Я удивленно уставилась на леди Анну.
– Я возьму птичку в дом, – из глаз Жизель потекли слезы.
– Видишь, твоя милая компаньонка расстроилась, разве ты не хочешь ее порадовать? – графиня с силой сжала мою руку. Казалось, еще немного, и от боли слезы выступят уже из моих глаз.
Я пожала плечами:
– Если она поправится, то снова взлетит. А если умрет, мы можем ее похоронить. Вдруг рядом с этим местом вырастит замечательная крапива для вашего чая? – с вызовом посмотрела ей в глаза. Признаться честно, я дерзила от страха.
Все это было очень странно. Что хотела услышать или увидеть леди Анна? Мое сердце снова сковало нехорошее предчувствие.
– Что ж, – графиня отвернулась и посмотрела вдаль. – Ты еще не в курсе, но, похоже, завтра к нам приедет в гости барон Вебстер с двоюродной сестрой. Она ведь твоя подруга?
Я радостно улыбнулась, словно камень спал с души. С Катариной мы дружили давно и в основном в письмах. Вот только брата ее я не видела уже несколько лет. Что ж, нам есть что обсудить.
Вечером я решила навести порядок в вещах, которые до сих пор не разложила по многочисленным ящикам шкафов в своей комнате. Платья были услужливо развешаны веснушчатой Хлоей. Остальные вещи покоились на дне чемодана. Среди них было три тюбика помады от мисс Вейн. Темные тени, ожерелья, бусы, два браслета, один из которых мне подарил отец. Рубиновые серьги, пудра и странный золотой медальон. Вспомнила ловкие руки мисс Вейн, которая бережно прикоснулось к моему чемодану, рассчитывая на то, что я сижу с закрытыми глазами у зеркала. Неужели это она вытащила его из ящика моего стола и бросила в чемодан? Но зачем?
В голове появились до боли знакомые слова:
– Эй, Камилла, я оставлю тебе медальон. Это знак нашей дружбы. Я не шучу. На этот раз все серьезно.
Медальон был закрыт. В металлической крышке блестело миниатюрное отверстие для ключа. Вот только ключа не было. Я постаралась открыть его скрепкой, затем булавкой, несколько раз проколола себе палец, и на этом все. Безрезультатно.
Со злостью швырнула медальон в ящик шкафа и вдруг увидела на деревянной стенке тумбочки надпись, выколотую булавкой. Включила ночную лампу и начала читать.
Всего два слова: «Беги отсюда», и и подпись: «Кристина Б.». Беркли. Та самая сестра Анны Беркли, которая устроила пожар, а затем утопилась.
Голова закружилась. Я посмотрела в окно. На небе сиял бордово-красный закат. Ноги сами вели меня к пруду. Зябко поежившись, я окинула взглядом водную гладь. Интересно, что случилось с леди Кристиной? Почему она утопилась? Что чувствовала, заходя в водную гладь, ненависть, досаду или еще что-то? Я вздохнула. Постепенно мои мысли перешли на гостей, которые вскоре наполнят поместье веселым смехом и сплетнями.
В памяти возник Анри Вебстер. Когда я его видела в последний раз, барон был упитанным мальчишкой. Однако Катарина много раз писала, что ее двоюродный брат вырос настоящим красавцем. Что ж, любопытно будет посмотреть. Сидя на камне, можно было долго разглядывать прекрасное сумеречное небо. Интересно, что готовит завтрашний день и в чем суть моего ритуала?
Перед сном леди Анна снова напоила меня чаем. Его цвет был насыщеннее. Преобладали красные тона. Мое горло обжег слегка едкий пряный напиток.
– Пей, Камилла. Тебе надо выпить все.
Я улыбнулась. Жизель уже спала. Сегодня с ней занимался грамотой дворецкий, чем вызвал бурное неодобрение малышки, которая весь вечер порывалась сыграть в прятки с сестренкой.
Этой ночью снов не было. За последнее время я уже забыла, каково это, просто отключиться на несколько часов, для того чтобы с улыбкой встретить новый день.
Утром, поднявшись с просторной кровати, я почувствовала странную легкость. Как будто лечу. Ноги неспешно передвигались по холодным половицам.
В комнату постучали. Из дверного проема торчала голова Хлои со смешными рыжими косичками.
– Миледи, графиня поручила помочь вам подобрать одежду. Сегодня вы должны выглядеть прекрасно. Мы принимаем гостей.
Рядом со служанкой появилась Жизель и показала мне язык.
Очень хотелось скорчить какую-нибудь смешную гримасу в ответ, но в присутствии прислуги надо вести себя как истинная леди.
И поэтому я царственно села напротив зеркала.
При помощи пудры и помады Хлоя придала моему лицу вид более свежий и ухоженный. Ее движения кистью были несколько грубы и отличались от аккуратных мазков мисс Вейн. Что ж, у Хлои не было дара. От мыслей о даре и предстоящем ритуале желудок снова сделал сальто-мортале.
Где-то внизу засуетились. Послышался скрип дверей и громкий голос леди Анны:
– Анри, Катарина, какая встреча!
Я еле удержалась от того, чтобы закатить глаза. Стандартные слова приветствия в благородных домах были всегда одинаковы. Сейчас она предложит им чашечку чая.
– О, вы, наверное, устали с дороги? Не желаете ли испить чая? Я вчера приобрела лакомства от самого мистера Фуше!
– Ну, вот и все, – Хлоя обернулась, одновременно забирая кисть с румянами из цепких рук любопытной Жизель.
– Сестренка, ты похожа на сказочную фею! – малышка захлопала в ладоши.
Платье решено было надеть персикового цвета с белыми кружевами и длинными рукавами. Тугой корсет стянул талию. Чего только не сделаешь ради гостей!
Через несколько минут я спускалась по ступенькам вниз. В животе порхали бабочки, меня преследовало какое-то странное чувство нереальности происходящего.
Я повертела в руках медальон и снова спрятала его в карман. Интересно, зачем взяла его с собой?
И что за странный образ преследует мою память? Может, просто разыгралась фантазия? Такое бывает у юных девиц.
