Екатерина Флат
Свадебный сезон
Леди Иллея одобрительно хмыкнула. Артефакторы тоскливо переглянулись.
– Мда… – философски протянул Сатор. – Сколько мы всех обманывали, да так ловко и удачно, а теперь сами на крючке у какой-то жалкой смертной… Довольно неловкое чувство…
– И не говори, – Митор мученически вздохнул. – Но уж лучше так, чем попасть под горячую руку одного из самых могущественных магов. К тому же за несколько дней он как раз восстановит свой потенциал, и тогда нам точно не поздоровиться… А я не хочу умирать, мы еще столько всего не украли!
– Вот вместо причитаний и займитесь делом, – леди Иллея встала с кресла. – Если лорд Дарен, как и обещал, научит Милену контролировать магию, то уже дня через три девушку можно отправлять в Ситхейм. Но к этому моменту с вашей стороны должно быть все готово.
– Все будет, – буркнул Сатор. – Пусть нам это и не нравится, но сейчас мы все, так сказать, в одной упряжке. Но лично я жду не дождусь того момента, когда, наконец, от Милены отделаемся.
– Поверьте, – мило улыбнулась я, – я по вам тоже скучать не стану.
Но, если честно, тут была палка о двух концах. С одной стороны, я очень хотела поскорее попасть в Ситхейм, чтобы начать поиски отца. Но с другой стороны, здесь мне точно ничего не грозило. А во внешнем мире придется полагаться только на себя. Но я все же надеялась, что справлюсь. Других вариантов у меня попросту нет.
Глава седьмая
Какое странное противоречие. При всем понимании необходимости научиться магии, я все же в глубине души надеялась, что Дарен не появится. Ну а что, на него ночью напали, он, может, ранен… Пусть я и корила себя за это малодушие, но ничего с ним поделать не могла. Дарен меня пугал. Не в том смысле, что может причинить мне зло. Вовсе нет. Я боялась его проницательности. Что он раскусит весь мой план прежде, чем я его воплощу в жизнь. И все тогда, о свободе можно забыть.
Ну ничего, мое преимущество в том, что Дарен слишком самонадеян и вообще не воспринимает меня всерьез. Вот пусть так дальше и считает. А я буду делать вид, что и вправду смирилась со своей участью, чтобы он окончательно бдительность потерял.
Артефакторов, конечно, не привела в восторг идея, что Дарен будет учить меня магии. Они долго спорили, где именно я могу причинить меньше вреда, и в итоге отправили меня в сад. Там хоть и тоже хватало магических вещиц, но все-таки было не так много, как в самом доме.
Уже опустились сумерки, когда я вышла в сад. Дарен должен был появиться чуть позже, но еще до этого я хотела кое-что проверить. Пусть духи строго-настрого запретили подходить мне к тому фонтану, да и я сама не рвалась вновь обессилеть, но решила все же рискнуть. Вдруг связь магий снова сработает? Мне нужно хоть что-то узнать об отце!
Пусть в прошлый раз его голос однозначно показался мне мольбой о помощи, но вдруг я все же ошиблась? Вдруг с папой все в порядке, и сейчас я просто узнаю, где он. А когда выберусь отсюда прямиком отправлюсь к нему. Вместе мы точно сможем вернуться на Землю. Ну а если он все же не захочет со мной, то, без сомнений, поможет мне самой очутиться дома.
Все-таки этот вариант был куда привлекательнее версии, что папа где-то в плену и кроме меня, помочь ему попросту некому.
Вряд ли, конечно, артефакторы за мной следили, но на всякий случай к фонтану я кралась тайком. В полумраке мерцающая вода выглядела завораживающе. Набравшись храбрости я подошла совсем близко. Пристально вгляделась в разноцветные переливы.
Сначала ничего не происходило, но постепенно мерцание фонтана будто бы окутывало меня саму. Я отчетливо чувствовала, как внутри отзывается непривычная сила, будто реагируя на эту магию извне. Сосредоточившись на образе отца, я закрыла глаза.
Из легких словно бы враз вышибло воздух! Я перепугано попыталась вдохнуть и тут же закашлялась от тошнотворного запаха. Казалось, так может пахнуть лишь сама смерть. Вмиг я открыла глаза, от ужаса аж замутило. Пусть физически я чувствовала, что осталась там же, у фонтана в саду артефакторов. Но мое сознание сейчас явно было очень далеко, и ощущалось все, как наяву.
Здесь тоже царил полумрак, лишь мутно-зеленые подтеки слизи на стенах источали болезненный свет. Они пульсировали и булькали, даже смотреть было противно. Стараясь не обращать внимания, эфемерная я пошла дальше по этому подобию каменного коридора.
Скорее всего, это было подземелье… Может, даже и не рукотворное, стены не могли похвастаться обработкой. Где-то что-то скреблось и чавкало, то и дело раздавались леденящие завывания. И я отчетливо чувствовала множество потоков магии, но каких-то странных, тягучих и тяжеловесных. Может, это и есть те низменные формы, про которые мне рассказывали? То есть тут обитают сущности, которые питаются магией?
Туннель вывел в просторный каменный зал. Здесь было гораздо светлее, но, честно, лучше бы царил мрак. От открывшегося вида замутило еще больше. Клетки… Множество клеток! Подвешенные на цепях, они мерно покачивались, совсем не в такт, будто каждая из них жила своей жизнью.
Я старалась не смотреть на останки тех, кто раньше сидел в этих клетках. И еще больше старалась не думать, кто же это был раньше: люди или нет. Подавив порыв бежать отсюда без оглядки, я спешила дальше на смутный зов своей внутренней магии. Да только и вела она меня в самую глубь зала.
Эта клетка оказалась больше остальных. И она уже не висела, примыкала к одной из стен, словно когда-то неведомой силой вдолбило ее туда. Я почему-то не могла подойти ближе, будто скрытая преграда мешала. Да и разглядеть ничего не получалось, в этой части зала было гораздо темнее.
Но в клетке точно кто-то был! На грани восприятия я даже слышала прерывистое дыхание неизвестного. Будто он отчаянно надеялся на свежий воздух, но был вынужден вдыхать царящий здесь смрад.
– Папа?.. – мой голос дрогнул.
Неизвестный даже дышать на миг перестал. Едва слышно раздался сиплый шепот:
– Милена?..
Я бы не спутала этот голос ни с чьим другим!
– Папа, где ты, что это за место, как мне вытащить тебя отсюда?! – я чувствовала, что времени осталось совсем мало.
– Магия, Милена… Развей свою силу… Но скрывай ее, они не должны тебя найти…
Голос оборвался.
Меня вернуло в реальность так резко, что я едва не упала. Ухватившись за край фонтана, я тяжело дышала. После того подземелья воздух сада казался блаженным нектаром!
Но что это было за место? Получается, отца там кто-то держит в плену? Но зачем? Чтобы выкачивать из него магию? И кого именно я должна опасаться?
Все эти вопросы взбудораженным вихрем крутились в голове вперемешку с инстинктивным ужасом. Мой папа жив! Но если я не поспешу, то живым его все же не застану…
Я должна вытащить отца из этого ужасного места, и если ради этого мне нужна моя магия, я сделаю все, чтобы развить ее по максимуму!
Дарена долго ждать не пришлось. И снова браслет заранее предупредил о его появлении. К тому моменту я уже более-менее успокоилась, и хотя внутри эмоции продолжали бушевать, внешне я сохраняла невозмутимость.
В саду уже воцарилась ночь, но на высоких фонарях мерцали небольшие сферы, придавая пейзажу поистине сказочный вид. Да-а, в таком месте и в такое время как было бы романтично прогуливаться с любимым человеком… Вот только мое настроение не могло сейчас похвастаться романтичностью, да и Дарен уж точно не входил в число тех, с кем бы я захотела просто побыть рядом. Но выбирать не приходилось.
Не знаю, кто и как на него вчера нападал, но Дарен выглядел совершенно невредимым и вполне себе довольным жизнью. Он снова был без камзола, лишь в рубашке и брюках. И судя по влажным темным волосам, только недавно покинул купальню.
– Давно ждешь? – он как бы невзначай скользнул по мне взглядом, но уже традиционно оценивающим. Ну да, он же каждый раз видит меня, как в первый.
– Нет, не очень, – я старательно изображала милую и кроткую. – Но я думала, что ты сегодня не придешь. Артефакторы сказали, что на тебя было совершено нападение.
– Там ничего серьезно, – он лишь на миг поморщился, будто речь шла о таких пустяках, на которые даже не стоит внимания обращать. – Тем более, раз я сказал, что приду, то не стоит сомневаться в моих словах. Только действие браслета ограничено, так что я здесь ненадолго. Можем начать обучение магии. А можем просто пообщаться по душам, – он улыбался, но смотрел на меня так, словно второй вариант подразумевал общение крайне близкое, и Дарен явно не прочь перейти к нему как можно скорее.
– Мне нужно научиться контролировать свою магию, иначе еще неизвестно когда отсюда выберусь, – я не собиралась отступать. – А это для тебя невыгодно, ты ведь сам говорил.
– Я от своих слов и не отказываюсь, – он подошел ко мне совсем близко, внаглую взял за руки. Ощущение не было неприятным, но мне враз стало не по себе. От Дарена исходили сдержанная мощь и непреклонная сила. И с одной стороны, хотелось спрятаться от всего мира под их защитой. Но с другой, не меньше хотелось спрятаться от самого Дарена.
– Ты чувствуешь свою магию? – он перешел сразу к делу. – Точнее, ты чувствуешь хоть что-то отличное от своего обычного состояния?
Я на миг задумалась.
– Да, порой возникает ощущение, будто внутри подобие потока циркулирует. В моем родном мире такого не было. Но никак не получается этим потоком управлять. Кстати, Дарен, не мог бы ты мне кое-что пояснить?
Он отвел задумчивый взгляд от моих губ. Кивнул:
– Спрашивай.
– У меня ведь больше всего магии, чем у кого-либо в мире, верно? То есть теоретически я считаюсь самым сильным магом? И меня никто не способен одолеть?
Просто не давало мне покоя непонимание: как так кто-то смог держать моему папу в плену, если отец – самый сильный на свете маг?
Но Дарен развеял мои убеждения.
– Нет, Милена, это так не работает, – терпеливо пояснил: – Вот смотри, у каждого мага есть магический потенциал. То есть то количество магии, которым он наделен от рождения. Проще говоря, это эдакий сосуд внутри. У кого-то он больше, у кого-то он меньше. И размер его изменить никак нельзя. Когда маг тратит на что-то свою силу, его сосуд пустеет. Но постепенно накапливается вновь, у каждого со своей скоростью. Это естественный процесс.
– А у меня тогда как? – тут же спросила я.
– А у тебя этот сосуд бездонный. Он вообще не может опустеть. Но вся загвоздка в том, что количество магии – далеко не всегда решающая сила.
– А что тогда решающая? – что-то я запуталась.
– Контроль. Мастерство. Опыт и умения, – как само собой разумеющееся ответил Дарен. – Толку от твоей силы, если ты не способна ею управлять эффективно? Грубо говоря, безграничная магия будет просто выплескиваться через край, рассеиваясь в окружающем мире. Тебя легко одолеет любой маг, который свою пусть и меньшую силу, но способен контролировать.
Сразу вспомнилось крылатое: стадо баранов под руководством льва будет куда сильнее, чем стая львов под руководством барана.
И пусть принцип был ясен, но я все равно не понимала одного. Без сомнений, мой отец умел своей силой управлять! Он же даже в другие миры с ее помощью перемещался! И все равно нашелся кто-то, кто смог его одолеть?..
– На этом с теорией закончим, – Дарен отвлек меня от обеспокоенных размышлений. – Тебе в любом случае мастерское владение магией не понадобится. Простого контроля вполне достаточно. Когда ты станешь моей женой, ты и так ни в чем не будешь нуждаться. Девушки вообще магию в себе не развивают, вам это не зачем.
Ну да, действительно, девушек же должны волновать лишь балы и наряды, какая им еще магия. Интересно, это Дарен такой или это устоявшееся мнение всего высшего общества?
Но я спорить не стала. Я же смирившаяся и спокойная. Молча слушала, что он говорил дальше.
– Для начала ты должна отчетливо свою силу ощущать. Не случайно временами, а именно постоянно. Обычно это формируется годами, еще с рождения. Но мы поступим куда проще. Сейчас не пугайся, я пропущу через тебя свою магию. Это будет просто поток силы, абсолютно не враждебной, ничем тебе не грозит. Но зато твоя магия точно отзовется. Сосредоточься на том, чтобы уловить это состояние и зафиксировать его. Сможешь?
– Постараюсь, – вот теперь мне стало совсем не по себе. Дарен хоть и говорил об этом, как о чем-то вполне естественном и безобидном. Но мне казалось, что впустить в себя его магию – это как-то даже…интимно… Но я постаралась прогнать навязчивые ассоциации из своих мыслей.
Дарен
Обычно девушки вообще не рисковали связываться с магией. Отчасти из-за этого их еще больше радовало замужество, ведь можно было отдать всю власть над прирожденной силой супругу и самой уже о магии даже не вспоминать. И хотя не существовало официального запрета на обучение для девушек, но за всю жизнь Дарен ни разу даже не слышал, чтобы какая-нибудь поступала в университеты или числилась в гильдиях. Уже казалось само собой разумевшимся, что магия – не женское дело. И именно поэтому так удивляло упорство Милены.
Она хоть и явно старалась не показывать вида, но все равно было ясно как день, что ей страшно. Конечно, для нее собственная сила – нечто неведомое и необычное, выбивающееся из привычной картины мира. И все равно Милена твердо намерена эту силу развивать. Вот только в озвученную версию совсем не верилось.
Пусть в эту их встречу его невеста и выглядела присмиревшей, даже не перечила и не бросала ненавидящих взглядов, но Дарен не спешил расслабляться. Она уж точно неглупая девушка, наверняка осознала, что просто так от него не отделаться. Вот и уцепилась за свою магию, как за единственное кажущееся преимущество. Потому так и настаивала на этом обучении. Оставалось только ей подыграть.
Магию он поможет развить ровно на столько, чтобы поскорее забрать Милену отсюда. Но на этом все. Пусть об обучении даже не заикается. Да и потом ей все равно будет не до этого, Свадебный сезон совсем уже скоро.
– Что мне нужно делать? – с готовностью смотрела на него Милена.
Он ответил не сразу, приятно было наслаждаться таким простым, но таким приятным ощущением ее чуть дрожащих пальчиков в его руках. И толку она пытается казаться недотрогой? Все равно трепетность и волнение в его присутствии скрыть не в состоянии.
– Сначала ничего особенного. Можешь просто закрыть глаза. Когда почувствуешь чуждый поток магии, не пугайся, сконцентрируйся на собственной реакции и запомни ее, – на всякий случай еще раз повторил он. – Так ты сможешь всегда ощущать свою магию. Готова?
Глубоко вздохнув, Милена кивнула и закрыла глаза. Как же велик соблазн ее поцеловать… Да только она испугается и шарахнется в сторону, еще и обвинять его будет, что воспользовался ситуацией. Нечего давать ей лишний повод колючки свои выпускать.
С трудом отрешившись от заманчивых мыслей, Дарен сосредоточился на магии. Как можно мягче и осторожнее позволил ей перетекать через кончики пальцев. Пусть сила еще до конца после платы артефакторам не восстановилась, но все равно ее было вполне достаточно.
Милена вздрогнула, даже нижнюю губу на миг закусила, но не попыталась отстраниться глаза не открыла. Такое упорство не могло не восхищать…
А его магия сейчас властвовала в ней, переплетаясь с ее собственной, пока хаотичной силой. В первый миг даже оглушило от этого ощущения безграничной мощи. Он хоть и опасался вполне логичного отторжения, но нет, магия Милены признавала его, пусть и нехотя, но поддавалась. Что ж отлично! Значит он без каких-либо проблем сможет ею пользоваться после свадебной церемонии. Но сделает это лишь однажды, для возвращения Вайенс-холла, больше не тронет. Да и незачем ему. И своей магии предостаточно.
Наверняка Милена уже прекрасно собственную силу чувствовала, но прежде, чем отозвать свою, Дарен решил проверить еще кое-что. Всего лишь удостовериться напоследок. А то мало ли…
Но ее магия оказалась безукоризненно первозданной. Идеально! Дарен не удержался от довольной улыбки. Все-таки невинность оставалась последним вопросом, но теперь он узнал точно. Близость с мужчиной хоть как бы изменила магию Милены, даже в безмагическом мире. Но больше сомнений не оставалось. Именно он станет ее первым и единственным.
Она и вправду идеальна для него… И даже не слишком-то покладистый характер казался достоинством. Он уже вовсю предвкушал, как будет укрощать эту восхитительную бунтарку. И как сладка будет победа…
Чувствуя, что уже точно хватит, Дарен крайне осторожно отозвал свою силу. Милена порывисто вздохнула и открыла глаза. Выглядела такой растерянной и даже испуганной, что тут же захотелось ее обнять. Хм, как-то раньше не замечал за собой подобного инстинкта защитника…
– Как ты? Почувствовала свою магию? – Дарен пока не отпускал ее руки, но она и не пыталась отстраниться, словно ей и самой интуитивно так было спокойнее.
– Д-да, – Милена кивнула, – но ее так много… Внутри как бездонный колодец… Разве вообще возможно управлять тем, что не имеет конца и края? Как же папа это делал…
– Ты все же не равняй вас, – успокаивающе возразил Дарен.– Твой отец рос в этом мире, так что учился владеть магией чуть ли не с рождения. А ты свою силу осознала только сейчас. Вполне естественно, что она кажется тебе необхватной. Но ты напрасно беспокоишься. Я научу тебя ее контролировать, этого уже будет вполне достаточно. А после нашей свадьбы хоть вообще о своей магии не вспоминай, я целиком и полностью возьму контроль на себя. Так что эта обуза у тебя ненадолго.
У Милены даже глаза сверкнули. Она высвободила свои руки, отошла на пару шагов. Что же, кончилось показное смирение? Кто бы удивился. Ненадолго ее притворства хватило.
Но никаких гневных высказываний не последовало. Видимо, смогла все-таки с собой совладать. Да только ему самому очень хотелось вывести ее на чистую воду. Пусть уж на эмоциях сорвется и выскажет свои истинные замыслы.
– Такое впечатление, будто что-то в моих словах тебе не понравилось, – Дарен хоть и произнес спокойно, даже с улыбкой, но Милена уж точно почувствовала его скрытый вызов.
Но пока держала свои позиции твердо:
– Мне не «не понравилось», я просто не считаю магию обузой. Я раньше вообще не знала об ее существовании, для меня это новая часть моей жизни. И вполне логично, что я хочу получше изучить ее, а не избавляться поскорее.
– Но согласись, я же лучше знаю, – похоже, чем мягче он говорил, тем больше это ее бесило. – Пора тебе уже сейчас привыкать, что мое мнение всегда правильнее твоего. Ты – моя невеста, не забывай.
– А тебе не кажется, что ты путаешь невесту с дрессированным питомцем? – вот и истинные эмоции начали неумолимо проявляться… – Извини, Дарен, но у тебя явно извращенные взгляды на отношения между людьми. Вот ни разу еще не встречала настолько самовлюбленного наглеца!
– Значит тебе просто не попадались раньше настоящие мужчины, – он усмехнулся.
Милена даже засмеялась.
– Серьезно? По твоему мнению, настоящий мужчина – это тот, кто всех тиранит, считает остальных пустым местом и млеет от нездоровой самовлюбленности?
– Настоящий мужчина – это тот, кто знает, чего он хочет, и всегда добивается того, чего хочет, – Дарен решительно направился к ней, Милена тут же начала отступать, пока не уперлась спиной в ровную стену кустарника.
– И только? – но все равно не сдавалась.
– Нет. Не только.
Милена
Вот как сохранять спокойствие, когда Дарен неимоверно бесит?! Да только он все равно пока мне нужен, самостоятельно я могу так и не научиться магию контролировать, а без этого дальше никак!
Так что пришлось собрать всю волю в кулак и все же не послать этого самодовольного нахала куда подальше. Спасение папы важнее.
А Дарен все приближался, отступать мне уже было некуда.
– Еще настоящий мужчина, как я понимаю, всегда держит свое слово? – я попыталась его подловить.
– Естественно, – взгляд Дарена замер на моих губах, у меня даже мурашки по спине побежали. Если он попытается меня поцеловать, то я, естественно, залеплю пощечину. Но это уж точно не будет способствовать дальнейшему обучению.
– Тогда почему ты свое слово не держишь? – я ухватилась за эту соломинку. – Раз взялся меня учить, то учи!
– А я, по-твоему, что делаю? – его явно забавляла моя реакция.
– Запугиваешь, – выдохнула я, вжалась спиной в кустарник, лишь бы только хоть немного сохранять дистанцию.
– Ну что ты, на твое счастье ты никогда даже близко не узнаешь, каково это, когда я кого-либо запугиваю, – он неспешно очертил пальцами контур моих губ.
Даже дыхание сбилось.
– Так а сейчас тогда что ты делаешь?
– То же, что и собирался. Учу тебя владеть магией, – Дарен чуть лукаво улыбнулся. – И жду не дождусь, когда ты перестанешь смотреть на меня перепуганными глазами, а попытаешься хоть что-то сделать. Ну же, Милена, ты ведь теперь ощущаешь свою силу. Попытайся ее направить, ты ведь считаешь меня просто идеальной мишенью. Я готов смиренно отдать себя тебе на растерзание. Либо ты сделаешь то, чего тебе так хочется. Либо же я сделаю то, чего хочется мне. А, может, наши желания как раз совпадают? – его рука скользнула на мою талию, Дарен вмиг притянул меня к себе. – Время пошло. Считаю до пяти. Один.
– Ты просто пользуешься тем, что я не могу дать тебе отпор! – я уперлась руками ему в грудь.
– Не можешь, – милостиво согласился он. – Но это же не значит, что не стоит пытаться. Ни на миг не сомневаюсь, что ты, моя разъяренная прелесть, до последнего будешь стараться. Два.
Он тут же второй рукой схватил меня за запястья. Да что же такое-то, он одной рукой запросто удерживал мои две!
– Извини за критику, но твои методы обучения оставляют желать лучшего, – я все равно пыталась вырваться. И пусть магию я отчетливо ощущала, но управлять ею не получалось. А, может, дело в том, что как Дарен и говорил уже однажды, моя сила не воспринимает его как угрозу?
А ведь и вправду даже сейчас я его не боялась. Злилась – да. Бесилась от собственной беспомощности – да. Но страха как такового не было.
– На первых порах магия легче всего отзывается именно на эмоции, – Дарен прижимал меня к себе настолько близко, что я ощущала жар его тела через одежду. – А у тебя их предостаточно. Но что-то я уже склоняюсь к версии, что мой вариант тебя привлекает куда больше. Три.
– Я не хочу, чтобы ты меня целовал! – сорвалась я.
– Так помешай мне, – невиннейшая улыбка хронического херувима… Но при этом в глазах откровенный вызов и не менее откровенное предвкушение. – Четыре.
До скольких он там обещал считать? До пяти? Ай, времени почти не осталось!
Так, спокойно, только спокойно. Теоретически инстинкт самосохранения – самое сильное, что может быть. Раз пока на злость реакции нет, то страх и вправду последний вариант. Нужно испугаться, нужно очень испугаться…
Тут же в памяти возникло то видение жуткого подземелья. Во всех подробностях, включая и тот ужас, панику и отвращение, которые я испытала. А ведь если моя попытка вызволить отца провалится, неведомые его похитители наверняка меня точно так же посадят в одну из этих клеток, чтобы использовать мою магию. Остаток жизни в этом отвратительном месте, без единого глотка свежего воздуха… И без надежды на спасение…
– Пять, – даже голос Дарена прозвучал лишь фоном. Необхватный ужас от осознания ждущей меня участи был настолько сильным, что я даже дышать не могла. Горло сдавило, перед глазами поплыло. И та неповоротливая неподатливая сила, что царила во мне, вмиг рванула наружу.
Вот только этот выплеск отнял кучу сил, даже ноги подкосились. Не держи меня Дарен, я бы точно упала.
– Нет, я понимаю, если бы ты упала в блаженный обморок после моего поцелуя. Но до? Или это от предвкушения?
Вот с удовольствием послала бы Дарена вместе с его иронией, но все ощущения пока концентрировались на магии. Мне казалось, выплеснулась она вся! Но при этом ее количество совершенно не изменилось…
– Получилось, ведь так? – пока еще неуверенно уточнила я.
– Можно сказать и так. Бедный кустарник, конечно, жаль. Вот уж не думал, что ты так не любишь зеленые насаждения.
– Так а тебя почему не задело? – даже обидно стало.
Он засмеялся.
– У тебя такое искреннее разочарование сейчас в глазах, что мне прямо неловко быть живым и невредимым, – но все же серьезно пояснил. – Твоя магия не воспринимает меня как угрозу для тебя. Потому просто выплеснулась во все стороны, меня не задев. Но вот видишь, у тебя получилось ее воплотить. Пусть и не целенаправленно, но для начала все просто отлично. Хотя, боюсь, к тому моменту, как ты научишься полностью ее контролировать, от сада уж точно ничего не останется.
– Это всегда будет так выматывать? – я по-прежнему едва стояла на ногах.
– Только первое время. Просто ты еще не привыкла, но с каждым новым применением магии тебе будет проще. Итак, первый урок окончен. Ну что, – хитро улыбнулся, – ты все еще сомневаешься в моих методах обучения?
– Я бы тебе сказала, но, боюсь, ты все равно не поймешь всего смысла бранных слов моего мира, – я попыталась все же отстраниться от него, но Дарен не отпустил.
– Забыл кое-что уточнить, – как бы между прочим произнес он, но от взгляда вмиг побежали мурашки. – Ты ведь понимаешь, что обучение у мага такого уровня, удовольствие не из бесплатных? Но для тебя, так и быть, я сделаю исключение, обойдусь малым.
Ответить я уже не успела.
Дарен был явно не из тех, кто спрашивает разрешения. И уж точно не из тех, кого волнует чужое мнение. Но я-то думала, что угроза уже миновала, и такой наглости от него не ждала. Потому настолько растерялась, что даже оттолкнула нахала не сразу. Ну а он, конечно, расценил мое промедление по-своему.
Поцелуй обжег губы в первый же миг, будто это было не прикосновение губ, а Дарен на мне чуть ли не клеймо собственности этим ставил. Ощущение оглушило, дыхание смешалось, и даже моя магия отозвалась. Да только не в стремлении защитить, а словно ведомая исконным инстинктом подчинения более сильному. Проклятье, меня она не слушается, зато сама собой готова признать власть Дарена! Это настолько отрезвило, что я тут же его оттолкнула.
Пусть поцелуй и длился всего мгновение, но губы горели неимоверно. И, боюсь, щеки выдавали красноречивым румянцем, что я сейчас крайне далека от спокойствия.
А вот Дарен смотрел на меня настолько мрачно, словно я своим поведением нарушаю законы его мироздания.
– Не смей больше так делать! – доводы разума не помогали, моя злость вовсю рвалась с поводка. – И всегда ты девушек силком целуешь?
– Никогда и ни одну я не принуждал, – холодно парировал он. – Ты первая настолько неадекватно реагируешь.
Нет, а чего он ждал? Что я растаю у его ног сахарной лужицей, раз этот первый красавец всея Ситхейма снизошел до ничтожной меня поцелуями? Тоже мне Капитан Неотразимость.
– К чему ты себе цену набиваешь? – его явно моя реакция бесила, пусть внешне и оставался спокойным, да только взгляд Дарена выдавал разрастающийся в нем гнев. – Я тебя купил, никуда ты от меня не денешься. Пора бы уже понять простую истину: ты моя и этого не изменить. И толку ты упрямишься? Не логичнее ли быть милой и послушной? Я могу дать тебе все, о чем грезит любая девушка! Так, может, пора уже унять свой строптивый нрав и стать наконец-то умнее? Тебя что конкретно злит? Ты бесишься, что от тебя ничего не зависит? Зависит и еще как. Либо ты получишь заботливого и щедрого супруга. Либо равнодушного и холодного.
Он злился все сильнее, даже за руку меня схватил.
– Я предлагаю тебе весьма взаимовыгодный союз, Милена. Самый лучший вариант будущего, которое вообще у тебя может быть в этом мире! Мало того, что жизнь в достатке и роскоши, так еще и полная безопасность! Ты хоть раз задумывалась о том, что без меня с твоей магией ты долго не протянешь? Только мне по силам тебя уберечь! Но раз до тебя это так и не дошло, выходит, я все же ошибся. Явно переоценил твои умственные способности. По-хорошему ты точно не понимаешь.
Дальше говорил так, словно хотел впечатать каждое слово в мое сознание:
– Значит так. С обучением магии покончено раз и навсегда. Завтра нацеплю на тебя артефакт, полностью блокирующий твою силу, и на этом все. Ты сразу же отправишься со мной в Ситхейм. Если будешь дальше упрямиться и буянить, просидишь весь сезон в моем особняке, никаких тебе балов и приемов.
О нет, только не это, как же я без балов-то проживу! Как жестоко со стороны Дарена лишать меня единственного смысла жизни!
– Ты вообще-то дал мне магическую клятву, – во мне злость бушевала явно не меньше, чем в нем, – что если я добровольно не соглашусь стать твоей женой к концу сезона, то ты оставишь меня в покое!
Дарен усмехнулся, едва не обжигал меня взглядом. Но я все равно не отвела глаза.
– Сезон еще даже не начался, и длится он будет целый месяц. Месяц, который ты проведешь в моей власти. И неужели ты думаешь, за это время я не найду способ сделать тебя покладистой и сговорчивой?
– Я думаю, твоя самонадеянность однажды сыграет с тобой злую шутку, Дарен, – браслет на моем запястье предупреждающе нагревался, так что Дарена вот-вот перенесет обратно. – И ты даже не представляешь, с каким нетерпением я жду, когда ты получишь этот щелчок по носу!
Он схватил меня за подбородок, не больно, но крепко. Прошептал, едва не касаясь губами моих губ и обжигая дыханием:
– Зато я прекрасно представляю, с каким удовольствием буду тебя укрощать. И уж поверь, жду этого с куда больше нетерпением…
Он грубо завладел моими губами, но, благо, и этот поцелуй длился лишь миг, магия браслета перенесла Дарена обратно.
А меня едва не трясло! От злости, от этого унижения! Пусть Дарен и исчез, но снова последнее слово осталось за ним. А если он и вправду воплотит свою угрозу…
Я поспешила обратно в дом.
– Ты что такая?.. – леди Иллея даже перепугалась, отложила вышивку. – Занятие магией пошло как-то не так? Ничему не научилась и настолько расстроилась? Или что? Дарен заподозрил, что твое смирение – лишь видимость?
– Я сама все испортила, – я села в кресло напротив, но на эмоциях все равно усидеть не смогла, тут же встала, нервно ходила по гостиной. – Ну никак у меня не получается в его присутствии держать все эмоции под контролем! Словами не описать, насколько Дарен меня бесит! – я все же постаралась успокоиться. – Леди Иллея, плохо дело. Нельзя больше медлить. Дарен заявится завтра с каким-то артефактом и заберет меня с собой. Я должна исчезнуть еще до этого.
– Но как? – оторопела она. – А твоя магия? Ты уверена, что сможешь ее держать под контролем?
– Не уверена, но других вариантов попросту нет! Если я не сбегу до появления Дарена здесь, то он меня у себя под замок посадит и все! Вы ведь говорили, у артефакторов уж все готово, так?
– Готово-то готово, но загвоздка же оставалась в твоей бесконтрольной магии… Но раз дело приняло такой оборот, и вправду медлить нельзя, – она решительно встала. – Идем к артефакторам решать, как все поскорее провернуть.
