Екатерина Флат
Свадебный сезон
– Ну и как? Довольна? – он красноречиво провел рукой вокруг. – Полная пещера магических низменных сущностей – это предел твоих мечтаний? И, как я понимаю, ты еще и без магии меня оставила?
– Это лишь чтобы ты телепортировать меня с собой не мог. Ну и мою внешность запомнить. Зато теперь ты в курсе, что телепортация – плохая идея и, наконец, оставишь меня в покое.
– Ну что ты, – Дарен улыбнулся самой зловещей улыбкой из всего арсенала возможных, – я теперь не просто не оставлю тебя в покое, но и хоть из-под земли достану, даже если придется это сделать в буквальном смысле.
– Ты в курсе, что ты – одержимый псих? – она явно надеялась на другой ответ. – Смысл меня преследовать, если все равно никак не найдешь? Ориентир браслета не работает, попытка телепортироваться ко мне будет приводить исключительно к такому результату. Тем более внешность мою ты не видишь и узнать меня в реальном мире не сможешь. Дарен, пора бы уже признать, что ты проиграл.
– Я бы на твоем месте не спешил с выводами, – холодно парировал он. – Все равно я до тебя доберусь.
– Вот вместо того, чтобы за мной гоняться, лучше бы Лиама поостерегся, – сердито перебила она.
– Лиама?.. А он-то тут причем?
– Ну как причем? Он на тебя зуб точит, а ты и в ус не дуешь!
– Чего?
– Да просто выражение такое в моем мире, – вздохнув, пояснила она. – Суть в том, что Лиам явно что-то замышляет против тебя, а ты этого не замечаешь.
– Откуда ты вообще про него знаешь? – что-то тут точно не то…
Милена замялась. Такое впечатление, что правду она сказать не могла, но при этом, действительно, хотела предупредить.
– Но вы ведь враждуете с ним, верно?
– Да не враждуем мы. Ничего я Лиаму не делал, чтобы была хоть какая-то причина для вражды. То, что его не устраивает моя линия политики в королевском совете – так это много кого не устраивает. Поверь, у меня есть враги куда серьезнее невесть что возомнившего Лиама. Но ты так и не ответила, откуда про него знаешь? Выходит, ты сейчас где-то среди аристократов? Ты вообще хоть понимаешь, в какой ты опасности?!
Зря он на эмоциях голос повысил… Ближайшая тварь пошевелилась…
Милена тут же перепугано юркнула за спину Дарена.
– Они же не проснуться, правда? – опасливо пролепетала она.
– Вполне могут проснуться, – тихо ответил он. – Осторожно отходим в сторону выхода из пещеры. Телепортация надолго?
– Минут на десять от силы. Мы…мы продержимся столько?
– За десять минут нас вполне успеют сожрать и не по одному разу, – Дарен взял Милену за руку, бесшумно отступая назад. – Но что тебя н устраивает? Ты же наверняка так гордишься, что все предусмотрела, лишь бы только я тебя не нашел. А в итоге мы все равно окажемся вместе. Вот только в желудке одной из этих тварей. Или в нескольких.
– Умеешь ты с девушками общаться, – сердито прошептала она.
– С нормальными я и общаюсь нормально. Но ты, уж извини, в их число никак не попадаешь. Мы могли сейчас оказаться у меня в особняке, в комфорте и безопасности. Но нет, тебе захотелось острых ощущений. Мне уже даже любопытно, куда нас забросит в следующий раз. Если выживем.
– Какой следующий раз? – возмутилась Милена. – Тебе одного этого еще недостаточно? Ты в своем уме?
– Взаимно, – мрачно усмехнулся Дарен, все это время внимательно оценивающий обстановку.
Твари и вправду потихоньку пробуждались. И ведь возле выхода из пещеры их скопилось больше всего. Да и дальше, в подземном коридоре, может быть битком набито. Магии нет, так что ода надежда, что обратная телепортация вот-вот сработает.
– Что это вообще за монстры? – сдавленно прошептала Милена, выглядывая из-за его плеча.
– Это одна из разновидностей низших магических сущностей. Они питаются не только магией, но и живыми существами не брезгуют. Причем, обычно преследуют жертву с маниакальным упорством.
– О, тогда ты легко найдешь с ними общий язык! Вы же явно родственные души!
Несмотря на опасность ситуации, Дарен даже не удержался от улыбки. Вот же язва! Даже сейчас свою колючки выпускает!
– Милена, а тебе не кажется, что у меня куда больше поводов злиться на тебя?
Ответить она не успела. Одна из тварей слева проснулась. И тут же, распахнув непропорционально огромную пасть с несколькими рядами кривых зубов, ломанулась на них. И прямо по своим сородичам, пробуждая и их.
Теперь уже не было смысла красться. Крепко держа Милену за руку, Дарен рванул к единственному выходу из пещеры. Благо, в подземном ходе было пусто, да и впереди брезжил слабый свет выхода.
Твари гнались по пятам, утробно улюлюкая и шкрябая когтями по стенкам туннеля. Как ни странно, Милена в ужасе не верещала и, лишь споткнувшись об острый камень, ойкнула от боли. Так она ведь босиком!
Недолго думая, Дарен подхватил ее на руки, тем более выход из туннеля был уже совсем близко. Не факт, что там есть, где спрятаться, но это единственный путь!
Едва успел остановиться! Туннель заканчивался прямиком обрывом в пропасть. Далеко внизу шумела буйная река, и никакого иного пути отсюда не было.
– Дарен, браслет теплеет, но я не знаю, как быстро нас телепортирует, – сбивчиво прошептала Милена, оглядываясь в темноту туннеля.
– Значит, будем прыгать. Держись крепче.
– Ты это серьезно?!
– Если останемся стоять на месте, нас точно убьют. А так есть шанс, что телепортация сработает до падения. Милена, некогда рассуждать!
– Но эти твари явно летающие! Ты же видел, у них есть крылья! Они перехватят нас быстрее и…
Дослушивать он не стал. Крепко держа Милену, прыгнул с обрыва. Она вцепилась в него мертвой хваткой. И…
Упал прямиком на кровать в собственной спальне. Мерцающие искорки телепортации еще немного повитали в воздухе и погасли. Надо же, в последний момент!
Да уж, впредь надо хорошенько подготовиться. Пусть сейчас он такого сюрприза от Милены не ожидал, но в следующий раз будет во всеоружии. Вот только придется опять ждать, когда связь с браслетом восстановится…
Пусть Милена пока уверена, что сможет его переиграть. Но теперь ход в этой партии будет уж точно за ним.
Глава одиннадцатая
Милена
Приземление вышло не особо удачным. Нет, конечно, все лучше, чем свалиться прямиком в пропасть, так что телепортация подоспела очень вовремя. Но упала я, вопреки надеждам, не на кровать, а около кресла, пребольно ударившись при этом и без того пострадавшей правой ногой. Едва не взвыла от боли в полный голос, мысленно желая Дарену приземлиться еще похуже.
Хотя, может, я зря опасаюсь, и ему от одного раза впечатлений достаточно, больше пытаться не станет? Это вряд ли… Такой отмороженный товарищ еще не скоро отвяжется…
В любом случае уже было не до сна, несмотря на поздний час. Нога болела, от теплой ванны стало чуть легче, но все равно я прихрамывала. Наверняка через день-два пройдет, но до этого может стать реальной проблемой.
Дарен же завтра заявится сюда. И если я не появлюсь поприветствовать гостя моего «жениха», как полагается по этикету, это будет выглядеть подозрительно, чего мне точно не надо. Я должна вести себя ровно так же, как и любая другая девушка. Пусть и не строить ему глазки, но уж точно не избегать. Ладно, при первой встрече меня просто эмоциями накрыло, что я задержаться поблизости не смогла. Но больше таких осечек допустить нельзя!
Но и увидев, что я хромаю, Дарен вполне может сопоставить с произошедшим сегодня в подземелье. Видел ведь, как я поранилась. Впрочем, я уже знала, как в этой ситуации достоверно все провернуть…
В общем, сон отменялся. По крайне мере, пока. Удобно сев на кровати, чтобы как можно меньше беспокоить правую ногу, я принялась за книги по магии. Уж это мне нужно позарез! А отосплюсь я когда-нибудь потом. Когда и я, и мой отец будем в безопасности.
Так хотелось в это верить…
В итоге я и сама не заметила, как заснула прямо с книгой в руках. Но при этом сознание будто продолжало бодрствовать, только не здесь. Сначала меня окутывала вяло колышущаяся темнота, но через несколько мгновений неведомой силой поволокло вперед. И пусть я по-прежнему ничего вокруг не видела, зато на грани слышимости раздался знакомый зов.
– Папа? – тут же среагировала я.
– Милена, у нас мало времени… Магию из меня качают беспрестанно, она не успевает восстанавливаться, чтобы я сделал хоть что-то… Удалось лишь сберечь жалкие крохи, чтобы связаться с тобой…
Меня захлестнул панический ужас; пусть вокруг царила темнота, но в памяти сразу всплыло то жуткое подземелье с клетками. Видение для меня, но мучительная реальность для моего отца…
– Папа, но где ты? Ты только скажи, я сделаю все, чтобы до тебя добраться и вызволить оттуда!
– Даже не вздумай!.. – на миг его голос на эмоциях прозвучал громче. – Милена, те, кто пленил меня, разделаются с тобой быстрее, чем ты глазом моргнешь!.. Девочка моя… Ни в коем случае не рискуй… Никто не должен знать о твоей магии… Только так есть шанс сохранить твою свободу и жизнь…
И пусть я прекрасно понимала справедливость его слов. Сама ведь не раз задумывалась над этой дилеммой. Но с другой стороны, неужели я должна просто смириться с тем, что моего отца где-то там каждый день истязают?! А я при этом живу себе преспокойно, сложа руки?!
– Но как мне тебе помочь? Я хотела добраться до отслеживателя магии в королевском дворце, чтобы так узнать, где ты.
Он ответил не сразу. Я даже испугалась, что связь между нами оборвалась.
Но нет, голос прозвучал снова, хоть и еще тише – видимо, силы были на исходе.
– Милена… У нас с тобой одинаковая магия… И родственная связь позволяет вот так чувствовать друг друга… Отслеживатель – это и вправду шанс… Он будет искать с помощью твоей магии и так дотянется до меня… Пусть на несколько мгновений, но он усилит нашу связь в разы!.. Но до этого момента тебе необходимо развить свою магию до достаточного уровня…
– Я постараюсь сделать все возможное, – пообещала я.
– Я не в состоянии освободиться сам, потому что моя сила не успевает накапливаться… Но когда отслеживатель усилит нашу с тобой связь, я смогу использовать твою магию, чтобы вырваться на свободу… Только, Милена… Если все получится… Пойми, мы не сможем оставаться в этом мире… Мы должны будем сразу уйти на Землю… Только там мы окажемся в безопасности…
Так а разве это плохо? Я вообще руками и ногами за!
А папа продолжал, но уже настолько едва слышно, что я с трудом разбирала слова:
– Милена, мне немного осталось… Если ты разовьешь свою магию до нужного уровня… Если все получится с отслеживателем… Это все хорошо, конечно… Но если вдруг… Что-то пойдет не так… Забудь все это… Постарайся просто устроиться в новом мире и стать счастливой… Поверь, мне уже одного этого будет достаточно… Но помни… Каждый миг помни!… Ни одной живой душе не доверяй тайну своей магии!.. Никто не должен знать!.. Я лишь однажды доверился… До этого пусть все обо мне слышали, но не знали, как я выгляжу… Но я доверился, и сама видела, где я теперь и в каком состоянии… Поклянись мне, Милена… Пообещай, что бросишь эту затею, если вдруг тебе будет грозить опасность…
– Но, отец…
– Поклянись!..
Связь резко оборвалась, отдаваясь болью в висках. Темнота вокруг дрогнула, возвращая меня в реальность. Я тут же открыла глаза и порывисто села на кровати. Сердце колотилось как сумасшедшее, с трудом удалось восстановить дыхание. И ведь вроде как я спала до этого, но сейчас чувствовала себя донельзя разбитой. Наверное, связь во сне отняла столько сил.
А за окном уже светало. Наступал новый день. И с одной стороны, очень радовало, что теперь мой план стал куда более конкретным. И по сути, мне нужно только магию развить и до отслеживателя добраться – намного проще, чем поиски неизвестно где и противостояние неизвестно с кем настолько могущественным, что даже моего отца смог пленить.
Но с другой стороны, интуиция отчетливо подсказывала, что просто мне точно не будет. Развить магию исключительно по книгам – это и на словах не очень, а на практике еще сомнительнее. И с отслеживателем слишком много вопросов. Пусть во дворец я попаду, но вдруг нужный мне артефакт охраняют как зеницу ока и всяких посторонних девиц к нему не допускают? Все ведь может быть. И как бы в итоге ради спасения отца не пришлось пойти на сделку с тем, от кого я упорно пытаюсь держаться подальше.
Но это уже на крайний случай. На самый-самый крайний! Ведь цена за такую помощь весьма предсказуема…
Дарен
– Так а почему бы тебе просто не снять с нее браслет во время следующей телепортации?
Вот сразу видно, что кто-то давно не телепортировался. Ну или у Иттана уже с утра пораньше все мысли были заняты исключительно сегодняшним приездом его невесты.
– Потому, что это только все испортит. Цикл телепортации ведь уже будет запущен, и даже сними я браслет с Милены, обратный перенос все равно осуществится. И в итоге мы снова окажемся вдали друг от друга, но вдобавок я лишусь единственного, пусть и такого захудалого, ориентира. Так что это точно не вариант.
– Ну а что тогда будешь делать? – скептически смотрел на брата Иттана, отставив чашку с чаем. – Запасешься терпением? Только с такой вот хаотичной телепортацией вы оба уж точно погибнете раньше, чем твоя Милена сменит гнев на милость.
– По крайней мере, еще один раз таким образом все равно телепортироваться придется. Вернуть браслет в исходное состояние мне не удастся, уж очень он поврежден, но кое-какие коррективы я внести смогу… – Дарен загадочно улыбнулся, уже вовсю предвкушая возмущенную реакцию Милены.
– Все равно не понимаю я тебя, – Иттан вздохнул. – Тебя будто это новое препятствие и не разозлило вовсе. Такое впечатление, что ты считаешь это даже забавным. Твоя невеста постоянно ускользает у тебя из-под носа, обыгрывает по всем фронтам, а ты лишь довольно улыбаешься.
– Я просто предвкушаю, – снисходительно пояснил Дарен.
– И что же?
– Тот момент, когда я все равно выиграю. Но, да, отчасти ты прав. В какой-то мере происходящее меня даже забавляет. Милена все же явно не глупа. И то, с каким упорством она старается все продумать, лишь бы не попасться, восхищает. Я, конечно, не сомневаюсь, что нервы она потреплет мне еще неслабо, но зато с ней точно не будет скучно.
– Не понять мне таких отношений, – Иттан поморщился. – У вас должен быть союз, а не противостояние. Иначе из брака ничего хорошего не получится. В погоне за Вайенс-Холлом ты как будто упускаешь из вида, что женитьба – это все-таки навсегда. А не просто мимолетное средство для достижения цели. Ты же будешь несчастлив рядом с нелюбимой.
– Для счастья у меня есть Фелина, – Дарен невозмутимо улыбнулся.
Иттан аж чаем подавился.
– Дарен, да ты ее всего раз видел! И то не больше пары минут от силы!
– Нет, ну а где твое «Наверняка это любовь с первого взгляда, не упусти такой подарок судьбы» и прочая романтическая чепуха? – Дарен усмехнулся. – Что за внезапное здравомыслие? Иттан, я тебя не узнаю.
– Очень смешно, – мрачно буркнул брат. – И не так уж часто я читаю тебе нотации, не надо утрировать. Некрасиво с твоей стороны иронизировать над моим искренним желанием уберечь тебя от ошибок.
Дарен примирительно поднял руки.
– Все-все, сдаюсь. И признаю свою вину, черствость и все то прочее, что, на твой взгляд, мешает мне быть нормальным человеком, – но уже без иронии добавил: – А Фелина у меня и вправду никак из головы не выходит. Впервые со мной такое, что настолько девушка заинтересовала. Хотя сам не понимаю почему… В моей жизни было немало красавиц, и ослепительных в том числе, так что внешностью меня не удивишь. Но Фелина… Такое странное ощущение рядом с ней… Будто вот «мое», понимаешь? Пусть я ее фактически не знаю и, не исключено, что при более близком знакомстве все это очарование пропадет. Но пока я, можно сказать, в какой-то мере болен ею.
– Хоть сейчас я тебя понимаю, – Иттан улыбнулся, не сводя внимательного взгляда с брата. – Пусть тебя лишь раздражают мои советы, но очень прошу, раз появилось такое необычное чувство, постарайся все же все не испортить своим цинизмом. Сейчас ведь ты, по сути, в погоне сразу за двумя разными девушками. И к чему это приведет?
– Я женюсь на Милене, заполучу Вайенс-Холл, влюблю в себя Фелину, и все мы будем жить долго и счастливо, – Дарен невинно улыбнулся.
– Представляю, как бесятся твои враги, если даже я, твой родной брат, порой убить тебя готов! – Иттан стал мрачнее тучи, на эмоциях даже салфетку отшвырнул. – Дарен, ты же раньше не был таким! Я ведь прекрасно помню! Где же тот справедливый и отзывчивый Дарен, мечтавший сделать мир лучше?
Настроение резко испортилось.
– Иттан, а не пора ли тебе уже отправляться на пристань встречать твою невесту? – красноречиво намекнул он.
Тот тяжело вздохнул.
– Мне и вправду сложно смириться с тем, что ты стал таким, Дарен. И что во многом это именно моя вина.
Но Дарен все же сдержал раздражение, перевел все в шутку:
– Беру назад свои слова, что с женитьбой ты поторопился. Извини за откровенность, брат, но тебе явно пора заводить детей, пока ты не доконал меня своим желанием воспитывать.
– Может, ты и прав, – Иттан чуть виновато улыбнулся. – Поедешь со мной на пристань?
– Без обид, но нет. Я вечером обязательно к вам наведаюсь знакомиться. Просто на то время, когда прибудет корабль с твоей Свеяной, у меня как раз выдается удачная возможность наведаться к кое-кому, кто знает об отслеживателе магии.
Иттан враз в лице переменился.
– Ты все-таки хочешь найти нашего настоящего отца? Дарен, я пол ночи обо всем этом думал. Не стоит оно того, не надо. Тем более, если он жив. Мы точно так же не были ему нужны тогда, раз он не объявился, и неужели, ты думаешь, мы нужны ему теперь?
– Да мне без разницы: нужны или не нужны, – холодно парировал Дарен. – Грайхем Вайен скончался, и его я не могу призвать к ответу. Но вот, так сказать, родного папашу, если он жив, очень даже смогу. Что-то хочется мне взглянуть ему в глаза и спросить, как он все это допустил. У нас с тобой разница в три года, Иттан! То есть три года, как минимум, наша мать была в отношениях с этим неведомо кем! Три года – это не короткая интрижка, согласись.
– Мы все равно прошлое не исправим, – Иттан покачал головой. Похоже, его радужное настроение окончательно испортилось. – А попытка его разворошить ни к чему хорошему не приведет… Ладно, мне и вправду уже пора ехать. А ты? Куда конкретно планируешь?
– После обеда наведаюсь к Фелине. Ну а пока, – Дарен улыбнулся, – прямиком в королевский дворец.
– Отслеживатель магии? Серьезно? Нет, я, конечно, наслышан о вашей феноменальной наглости, лорд Дарен, но не до такой же степени! – лорд Витан, второй по власти человек в Ситхейме, откинулся в кресле. Несмотря на пожилой возраст, выглядел он очень даже грозно. Такой еще кому угодно даст отпор. Видимо, потому редко кто-то отваживался обращаться к нему без крайне веской на то причины.
Но во-первых, причина у Дарена была очень даже веская. А во-вторых, главного королевского советника он не боялся. Уважал, в какой-то мере даже восхищался. И, конечно, заранее догадывался, что просто так лорд Витан не согласится. Раз уж, как выяснилось, отслеживатель магии всегда под строгой охраной, любопытствующих к нему точно не пускают.
– Я не прошу вас прямо сейчас провести меня к артефакту. Я всего лишь хочу узнать, при каких условиях можно получить доступ к отслеживателю, – вполне спокойно пояснил Дарен.
Лорд Витан демонстративно задумался.
– Хм… Условия вполне простые. Вам всего лишь нужно жениться на принцессе Каллейне. И когда Его Величество отойдет от дел и назначит вас главой страны, тогда, так и быть, я подумаю над просьбой нового короля.
Дарен едва сдержал смешок.
– Мне почему-то кажется, что назначение меня новым королем вызовет нестерпимую изжогу у такого количества аристократов, что лучше все же не рисковать здоровьем стольких подданых.
Впервые за все время разговора лорд Витан вполне искренне улыбнулся.
– Что ж, тот факт, что все же в короли вы не рветесь, позволит мне спать хоть немного спокойнее.
Вопрос будущего короля и вправду беспокоил многих. Нынешний правитель так ратовал за всеобщее равенство людей и магов, что даже его единственная дочь должна была участвовать в Свадебном сезоне наравне с остальными аристократками. Наверняка жених для нее был заранее уже определен, но пока все это выставлялось под лозунгом, мол, даже короли со всеми равны.
– И все же, лорд Дарен, зачем вам понадобился отслеживатель магии? – тут же добавил королевский советник.
– Есть подозрения, что у меня имеются родственники, о которых ранее я не знал, – уклончиво пояснил Дарен. – И найти я их могу только через общую магию. Так что же, лорд Витан, как именно можно получить разрешение? Я бы обратился напрямую к Его Величеству, но он же до начала сезона в отъезде.
– Напрямую к Его Величеству? – скептически изогнул кустистые седые брови лорд Витан. – А вы ему представлены?
– Я даже имел несчастье проиграть ему крупную сумму в ловт пару недель назад. Но, между нами говоря, король Шиан, похоже, сжульничал.
– Да, водится за ним такое, и ведь подловить на этом не удается, – советник усмехнулся. – Я так вообще в последний раз проиграл ему пару изумительных бакрадских скакунов. Да еще и на спор.
Он задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, добавил очень серьезно:
– Я ничего не стану вам обещать, лорд Дарен. Отслеживатель магии – крайне хрупкий древний артефакт. Но проблема даже не в этом. Изначально его применяли для поиска преступных беглых магов, используя при этом их родственников. Но после нескольких случаев гибели таких людей, не выдерживающих мощи артефакта, отслеживатель запретили. Подобное не должно повториться.
– Полагаю, у меня достаточный уровень магического потенциала, чтобы влияние артефакта прошло без последствий, – возразил Дарен.
– У вас-то достаточный, я в курсе. Но вы уверены, что он такой же и у тех, кого вы намерены найти? Вполне может случиться, что ваше желание отыскать родственников невольно приведет к их гибели. Магия-то одинаковая, а вот потенциал – не факт. Насколько я знаю, даже у вас с родным братом потенциал разный при одинаковости магии. Что уж говорить о дальней родне. Вы готовы пойти на такой риск? Подумайте об этом хорошенько. В любом случае разрешение может дать лишь сам король. Так что хоть как придется ждать начала Свадебного сезона. И у меня, кстати, есть личная к вам просьба.
– И какая же? – такого Дарен даже не ожидал.
– Моя младшая дочь в этом году участвует в сезоне. И уже все уши прожужжала, что вы себе будете невесту искать…
– При всем уважении, лорд Витан, – перебил Дарен с извиняющейся улыбкой, – ничем помочь не смогу. Я не сомневаюсь, ваша дочь – прелестнейшая девушка, но у меня уже есть невеста.
– Вот и слава богам, что есть! – выразительно глянул на него королевский советник. – Я как раз и хотел попросить, чтобы вы от моей Имеллии подальше держались. Не хочется мне в ее мужья того, у кого врагов больше, чем у меня. Это до вас недруги так и не доберутся, но вполне могут использовать тех, кем вы дорожите. И тогда даже ваши связи с небезызвестным кланом не помогут.
Так, а это вообще неожиданно…
– Что вас удивляет? – мрачно усмехнулся лорд Витан. – Я обязан все обо всех знать. Так что в курсе вашей давней дружбы с неким лордом Айтором, тайно возглавляющем клан элитных наемных убийц. Настоятельно бы вам советовал получше выбирать друзей. Но, видимо, это просто семейное. Насколько мне помнится, даже ваша мать, почтенная леди Амилия, как-то была связана с кланом Черной змеи.
Дарен сжал подлокотники кресла так, что они чуть не хрустнули, резко подался вперед:
– Вы это сейчас серьезно?
Лорд даже не ожидал такой реакции, на миг растерялся.
– А вы разве не знали? Хотя это давным-давно было… Вот и расспросите лорда Айтора, если интересно.
– Расспрошу. Уж не сомневайтесь.
Как назло, Айтора на месте не оказалось. Его подручный предупредил, что глава клана отлучился до завтра, так что нет смысла дожидаться. И пусть подозрения уже вовсю складывались в стройную теорию, Дарен старался не спешить с выводами. Нельзя кого-либо в чем-либо обвинять без веских на то оснований.
Тем более пора уже было ехать на назначенную встречу со Стейнаром. Путь лежал в другой конец города, погода испортилась и разразился ливень. Так что Дарен оставил затею добираться верхом, нанял экипаж.
И уже в экипаже резко почувствовал, что связь с браслетом начала восстанавливаться. Конечно, о полноценной телепортации пока и речи не шло, тем более к ней еще предстояло подготовиться. Но зато уже можно было сделать кое-что другое…
Мысленная связь установилась не сразу. Казалось, его сознанию пришлось пробиваться через плотный туман магических защит прежде, чем удалось добраться до сознания Милены.
– Только не пугайся, – мысленно произнес он.
Ответ послышался не сразу. Видимо, от неожиданности Милена не сразу поняла, что именно происходит.
– Дарен?.. Ты теперь и в мыслях меня преследовать собрался?!
– Ничего подобного, просто нужно парой слов перемолвиться. Связь в любой момент может оборваться, так что буду краток. Помнишь, я еще у артефакторов говорил, что намерен заключить с тобой взаимовыгодный договор?
– Ну, – она явно не пылала энтузиазмом.
– Как раз во время вчерашней телепортации я намеревался это обсудить, но ты сама в курсе, что там было не до обстоятельных обсуждений. Так вот, одну сторону договора ты знаешь. Мне нужна твоя магия, причем не вся, лишь малая часть и на время. Провернуть такое возможно исключительно посредством свадебной церемонии.
– Я в курсе вообще-то. У меня не настолько короткая память, – похоже, Милену эта тема бесила.
Собравшись всем своим терпением, Дарен все так же мысленно продолжал:
– Будем откровенны, я точно так же не в восторге от необходимости на тебе жениться. Да и после твоего побега и кое-каких новых обстоятельств с моей стороны, – рассказывать ей о Фелине он, конечно, не собирался, – думаю, яснее ясного, что нормального семейного союза у нас с тобой точно не получится.
– И что ты предлагаешь? – настороженно уточнила она.
– Как я и говорил, взаимовыгодный договор. Ты станешь моей женой, чтобы я получил нужную мне магию. А в обмен получаешь то, что хочешь ты. Ты же рвалась обратно в безмагический мир, так? Я помогу тебе развить магию до такой степени, чтобы ты смогла открыть портал между мирами. Раз это получалось у твоего отца, получится и у тебя. И, естественно, до этого момента обеспечу тебе полную безопасность и жизнь в достатке.
Похоже, Милена просто оторопела. Прошло секунд пятнадцать прежде, чем прозвучал ее преисполненный подозрительности мысленный ответ:
– Но с чего вдруг такое благородство?
– Дело не в благородстве, я просто раньше до этого не додумался, – Дарен усмехнулся. – Ну или стимула на тот момент весомого не было искать иные пути… Как таковой брак с тобой мне не нужен. Точно так же, как он не нужен и тебе. Но если ты вернешься в свой мир, здесь будешь считаться погибшей. Так я стану вдовцом и свободным от всех брачных уз. В итоге каждый из нас получит то, что хочет.
Она не отвечала. Похоже, пока переваривала столь неожиданное предложение. Да только связь с браслетом ослабевала, нужно было спешить.
– Так что скажешь? Если не веришь мне на слово, могу дать нерушимую магическую клятву. Или у тебя есть какие-то дополнительные условия?
– Дарен, я… Мне нужно время подумать, – связь ослабела настолько, что эмоций уже было не разобрать. Но Дарен и так догадывался, что Милена сейчас в полной растерянности.
– Да, конечно. Надеюсь, к моменту следующей телепортации мы уже сможем обсудить все детали.
Все, связь оборвалась. Теперь, похоже, на восстановление магии для телепортации понадобится еще больше времени. Но Милена пока точно в безопасности, где бы она ни находилась, так что можно подождать пару дней.
Ну а в том, что она примет его предложение, Дарен ни на миг не сомневался. При всем своем своенравном упрямстве Милена все же далеко не глупа. Так что вопрос с ней можно считать почти решенным.
А вот вопрос с Фелиной оставался по-прежнему открытым… Но Дарен прекрасно отдавал себе отчет, что едет сегодня в надежде именно разочароваться в первом впечатлении. Раз он нашел способ избавиться в итоге от ненужного брака, то, конечно, предпочел бы и дальше жить прежней жизнью.
И это странное непривычное чувство к толком незнакомой девушке в эту привычную жизнь никак не вписывалось.
Милена
Изначально я надеялась просто под каким-нибудь благовидным предлогом не показываться Дарену на глаза. К примеру, поехать с Лареттой на выставку свадебных платьев, о которой она не умолкала с самого утра. Да только она ни за что не хотела отлучаться, когда нагрянет с визитом столь перспективный возможный жених. И, насколько я помнила правила этикета вдолбленные леди Иллеей, я тоже должна была присутствовать. Но, главное, после мысленного разговора с Дареном уж очень хотелось понаблюдать за ним вживую.
Не то, чтобы мне чудился в его предложении подвох. Но уж слишком шоколадным все казалось… Ведь кто мешает мне в качестве дополнительных условий выдвинуть визит к отслеживателю? Для полного счастья, так сказать. Ведь мало ли, вдруг к артефакту просто так не попасть.
Дарен поможет мне и магию развить, так что я смогу вызволить отца и вместе с ним вернуться домой. По времени наверняка как раз месяц и займет, что длится сезон. И все ведь идеально! Я и сама понять не могла, что же именно в данной ситуации меня смущает…
Можно ли довериться Дарену? Магическую клятву он нарушить не сможет при всем желании, так что если поклянется, будет вынужден исполнить обещанное – уже стопроцентная гарантия.
И казалось бы, все складывается идеальнее некуда! Надо хвататься за такую возможность руками и ногами и радоваться, что из опасного преследователя Дарен превратился в делового партнера. Но… Упорно чудилось, что чего-то я все же не учитываю. И чего-то крайне важного.
В любом случае ответ Дарену нужно дать при следующей телепортации. Если, конечно, мы не телепортируемся прямиком в жерло вулкана или еще в какое-нибудь подобное не самое лучшее место для туризма. Пара дней у меня наверняка в запасе еще есть. Уж точно успею досконально взвесить все «за» и «против». Хотя, честно говоря, «против» я и сейчас особо придумать не могла.
Еще и Стейнар подлил масла в огонь. Сразу после завтрака он собирался с отцом по делам в местное подобие банка, но перед этим успел тихо перемолвиться со мной парой фраз.
– Я думал над твоими словами, и пусть пока ты явно многое утаила, но суть проблемы я понял прекрасно. И уже даже нашел решение. Так что можешь не беспокоиться, всю ситуацию я беру на себя.
– А поконкретнее? – опасливо уточнила я.
