Diana Panamis
Возможно завтра, я вас найду…
Чувствуя как её щёки краснеют, Джоанна незаметно посмотрела по сторонам, затем на Ноэля и на еду. Маркиз продолжал терпеливо ждать, ответной реакции девушки. Несколько секунд колебаний и Джоанна всё-таки сделала это, отщипнула небольшой кусочек печёной мякоти, обмакнула в соус, и положила его в рот Ноэлю.
– Так оно ещё вкуснее, – он улыбнулся и поцеловал руку девушки.
С каждой минутой проведённой, на этом «пикнике» рядом Ноэлем, Джоанна ощущала себя не только более уверенно, но и искренне счастливо, не боясь от души смеяться, и наслаждаться мгновением.
– Чем бы вы ещё хотели заняться? – поинтересовался Ноэль, после того как они доели весь свой обед, как оказалось так есть, вдвойне приятно.
– Ну, не знаю, – задумчиво произнесла Джоанна, – Я люблю читать.
– Читать, – повторил маркиз и задумался, а вскоре начал шарить по карманам, – читать, читать, – не прекращал повторять он, – Вот, нашёл, – улыбнулся Ноэль, – счёт моего портного подойдёт?
– Что?
– Счёт, – совершенно серьёзно проговорил маркиз, – от портного, тут много написано, ну конечно может не так интересно, но зато хоть что-то. – Договорил Ноэль, любуюсь и, наслаждаясь звонким смехом девушки, о которой ещё совсем недавно мог только грезить…
– Джоанна, – тихонько позвал Ноэль, девушка дремала, устроившись у него на плече. В камине потрескивал огонь, они нежились в объятиях друг друга, после любовных ласк. Обнажённые тела, прикрывала лишь тонкая ткань простыни, приятная усталость разливалась по всему телу, оставляя после себя, нежелание даже шевелиться.
– Мм, – промурлыкала она сонно, в ответ.
– Завтра приедет Фредди, – Ноэль ощутил, как Джоанна напряглась.
«Так быстро? Уже пролетело целых три дня?» Джоанна открыла глаза, но подниматься не стала, «Я совсем забыла, что это всё словно прекрасный сон, и теперь настало время просыпаться».
– Я увезу тебя, – Ноэль, смотрел на Джоанну пытаясь понять её реакцию. – Ты не вернёшься к нему больше, никогда.
Отстранившись, девушка села, она понимала его стремление и желание вырвать её из лап, тирана мужа, но…
– Я не могу, – прошептала она.
– Не говори так, – Ноэль приподнялся, укрывая плечи Джоанны простынёй.
– Я не могу, – повторила девушка.
– Я могу, ты слышишь, я могу, – он обнял Джоанну, – Я не отдам тебя ему.
– Ты не понимаешь, – Джоанна повернулась и взяла его лицо в ладони. – Выслушай…
– Нет, – перебил её Ноэль, – это ты не понимаешь, – накрыл её ладони своими руками, – Сама мысль о том, что он будет рядом, сможет дотронуться до тебя, причинить тебе вред, приводит меня в ярость.
– Я прошу, выслушай меня, – Джоанна поцеловала его в губы, – просто послушай. – Каждое своё слово она подкрепляла поцелуем.
– Нет, – казалось Ноэль был категоричен, он встал и отошёл к камину. – Я не хочу, чтобы ты к нему возвращалась, я увезу тебя на остров, в дом моих родителей.
Смотря на мускулистое тело своего любимого, даже в этот момент, когда казалось, он не хочет её понять и выслушать, она всё равно испытывала огромную гордость. Поднявшись, Джоанна медленно подошла и стала за его спиной.
– Ты подарил мне то, на что я уже не надеялась. Ты подарил мне любовь. – Обнимая Ноэля сзади, Джоанна укрыла его простыней словно крыльями. – Я полюбила тебя, хотя уже перестала верить в это чувство. Спасибо тебе.
– Джоанна…
– Нет, прошу тебя, ничего не говори, выслушай меня, пожалуйста. Вот ты сейчас думаешь, какая я глупая, отказываюсь от такого предложения. Возможно, ты прав и я непременно пожалею, об этом, но сейчас я хочу тебе объяснить, почему я не могу, поступить иначе. – На несколько секунд девушка замолчала, – У тебя есть родители, и ты наверняка любишь и уважаешь их. – Ноэль молчал, и Джоанна продолжила, – А у меня нет, и единственное что я могу сделать, это не запятнать память о них. Я не могу допустить, чтобы имя моей семьи, было связано со скандалом, каковой непременно разразится, если я покину Англию и даже не важно, с тобой я это сделаю или одна, так как моё место рядом с мужем. Люди безжалостны и для них не имеет значения причина, по которой я так поступлю. Я счастлива, что жизнь подарила мне эти несколько дней, и я смогла не только почувствовать себя любимой, но и сама узнала, что значит любить.
Не в силах больше оставаться безучастным, Ноэль повернулся и поцеловал Джоанну со всей любовью, со всей искренностью чувств. Обвив его шею руками, девушка ответила на поцелуй, вложив в него свою любовь. Простынь соскользнула и белым покрывалом упала на пол у ног влюблённых. Которых когда-то соединила и разлучила сама судьба, чтобы потом опять соединить, и вновь разлучить.
Глава 14
– Я поеду в Рейнольдс, – проговорил Ноэль, провожая Джоанну к экипажу на следующий день, утром. – Думаю охота, затянется ещё на пару дней, так что ты можешь не переживать, о возвращении Уоллеса, как минимум ещё дня два, а возможно и больше. – Он взял Джоанну за руки. – Пообещай мне, что расскажешь, если он причинит тебе хоть малейшую боль. – Ноэль пытался уловить во взгляде девушки, уверенность, что именно так она и поступит, хотя сам прекрасно понимал, этого не будет.
– Хорошо, – успокаивала она его.
– Прошу, подумай ещё раз, о том, чтобы уехать со мной, – не прекращал надеяться он.
Не став ничего отвечать, Джоанна улыбнулась и забралась в карету, боясь, что если постоит с ним ещё хоть немного, то уже не сможет уехать, а действительно согласится на предложенный побег.
Последний молчаливый взгляд и карета тронулась, удаляя Джоанну всё дальше и дальше. Она смотрела в окно, пока еле уловимый силуэт Ноэля, не скрылся из виду, оставляя её наедине, со своими старыми страхами. Было ощущение, полнейшей пустоты, словно с каждым метром, удаляющим её от него, она теряла частичку себя. Джоанну начала бить дрожь, то ли от потери тепла, его тепла, то ли от осознания, что сказка окончена, а карета везёт её прямиком в суровую, ненавистную ей реальность. Девушка откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, «Но ведь, есть шанс, что я уже не одна», с огромной надеждой и нежностью Джоанна положила руку, на живот.
Экипаж маркиза Ровендейл, мчался по просёлочной дороге, он всё дальше увозил женщину, которая стала не только судьбой и любовью маркиза, но и матерью его будущего ребёнка…
***
Охота у Ризмонда, как и предполагал Ноэль, продлилась ещё два дня. Всех гостивших на момент приезда маркиза, было человек около пятнадцати и Уоллес в том числе. Ноэлю стоило огромных усилий, не убить негодяя, при первой же встрече.
Вечером, сидя в кресле Ноэль наблюдал, как тот играет в карты. Каждый его ход, был тщательно взвешен и обдуман, а сам он был спокоен и немногословен. Казалось, он ни как не вписывается в компанию, собравшуюся за карточным столом.
– Хватит сидеть, в стороне присоединяйтесь к нам, – Неожиданно заговорил Ризмонд, обращаясь к Ноэлю. – Сыграйте партийку, другую.
– Благодарю, предпочитаю спокойно насладиться виски.
– Я был удивлён, вашему неожиданному появлению, – продолжал разговор герцог, – если честно, я думал, что в ближайшее время охота будет последним развлечением для вас. Кстати, как ваше плечо? – Спросил тот и взял карту.
– Прекрасно, – ответил Ноэль, – Как видите, я жив и здоров, так что завтра спокойно смогу дать фору любому.
– Мистер Уоллес? – было ощущение, что Ризмонду стало скучно, и он решил развлечься – А вы знали, что после спасения вашей супруги, от возможной гибели, через несколько часов, маркиз Ровендейл, сам чудом уцелел при падении с лошади?
Уоллес как обычно промолчал, но всё же одарил маркиза взглядом, как Ноэлю показалось, полным презрения.
– А что миссис Уоллес? – не унимался герцог, – Полностью ли оправилась от ужасного потрясения?
– Вы можете не волноваться, – ответил тот, – моя супруга прекрасно себя чувствует.
– Рад это слышать, на самом деле вам очень повезло, что его сиятельство, не покинул нас раньше, иначе… – он замолчал, якобы обдумывая ход и бросив карту, продолжил, – Иначе, вы были бы уже четырежды вдовцом.
Ноэль заметил как тот, на долю секунды замер и бросил взгляд на Энтони, Ризмонд естественно не видел реакции Уоллеса, но это и не важно, главное она не ускользнула от маркиза. « А ведь и правда, не слишком ли много смертей, для него одного? Нужно обязательно разузнать всё о его жёнах, а главное о том, что стало причиной их смерти. Если мерзавец, их бил, то возможно, или нет, скорее всего, он и стал, той самой причиной. А это значит, что Джоанна тоже в опасности!»
***
Прошло три дня, после возвращения домой, и каждый день девушка боялась, того что вот-вот к дому подъедет экипаж, и её спокойствию придёт конец.
Джоанна достала некогда заброшенные книги, и даже смогла, как и раньше погрузиться в мечты, о безоблачном будущем. И пускай это всего лишь мечты, и не важно, что они никогда не сбудутся. Кто бы мог подумать, что Маркиз Ровендейл, виновник всех её несчастий, за короткие три дня, смог изменить её, показать, что она женщина, прекрасная и любимая, благодаря чему вся её жизнь не казалась, такой уже безнадёжной.
В комнату «влетела» Мэгги, – Он вернулся, – она запыхалась, так как бежала по лестнице. – Он здесь, и желает видеть вас, – выдохнула она.
Сердце забилось в испуге, а руки затряслись, отложив книгу Джоанна поднялась. Да, она ждала и знала что в любую секунду, Эндрю может вернуться, и твердила, что готова к этому, вот только когда он здесь, вся смелость казалось, превратилась в страх.
– Спасибо Мэгги, – убрав книгу в ящик, Джоанна на секунду задержавшись у двери, девушка положила руку на живот, она очень надеялась, что уже не одна, и эта частичка Ноэля придаст ей сил.
Спускаясь по лестнице, она заметила, что внизу никого нет, только дворецкий Дэвид, даёт распоряжения касаемо вещей хозяина, сам же Эндрю, скорее всего в кабинете. Собравшись с духом, Джоанна направилась туда, как бы ей не хотелось, а избежать этой встречи не удастся.
– Вы вернулись? – проговорила она, стараясь делать это как можно спокойнее, – Как прошла охота, всё ли понравилось?
Находясь возле бара, Эндрю не произнёс ни слова, лишь бросил в сторону девушки быстрый взгляд и налил себе виски, затем быстро осушил его и с грохотом поставил на стол, Джоанна вздрогнула, поведение мужа не сулило ничего хорошего, она не по наслышке знала, что за этим последует. Жуткий страх сковал девушку, ладони вспотели, а сердце забилось в испуге, словно загнанный зверёк. Она интуитивно сделала шаг назад.
– Охота? – прошипел Эндрю, надвигаясь на неё, – Прекрасно, – он схватил Джоанну и сдавил горло. Она даже не успела увернуться, пытаясь ослабить хватку, девушка вцепилась в его руки. В ушах зазвенело, голову сжимало, словно вся кровь прильнула к лицу и вискам, воздуха не хватало, а в глазах потемнело. – Как прошла охота? – прорычал он прямо в ухо, ничего не слышавшей в агонии Джоанне, и отшвырнул в сторону. Ударившись о стену, Джоанна даже не ощутила боли, так как неистово втягивала в себя воздух, – Где, ты была? – Он навис над ней, словно коршун над своей добычей, – Грязная шлюха, или ты думала, что я ничего не узнаю? Говори! – Его голос был похож на рычание животного, – Или я продам тебя в бордель.
– Я, я была у тёти, – прошептала девушка охрипшим голосом.
– Если ты мне лжёшь, – он грубо схватил девушку за лицо, ты пожалеешь, что вообще родилась на свет.
– Прошу прощения, – послышался голос дворецкого.
– Что! – рявкнул Эндрю, даже не обернувшись и не отпустив Джоанну.
– К вам, граф Ливингстон с супругой. – Проговорил дворецкий.
– Чёрт, – выругался тот и, оттолкнув Джоанну, поднялся. – Что надо этой выскочке? Это всё ты! – повернулся к девушке, Джоанна в страхе вжалась в стену.
– Что им сказать? – дворецкий глянул на Джоанну и сразу перевёл взгляд на её мучителя, девушка не сомневалась, это именно он рассказал Эндрю о её отсутствии. Дворецкий не раз, просто стоял и молча наблюдал, как Эндрю её бил, и при этом казалось даже ни один мускул, не реагировал на жестокость хозяина, по отношению к Джоанне.
– Проводи их в библиотеку, – проговорил Уоллес, – а ты, – он с презрением посмотрел на испуганную девушку, – приведи себя в порядок и присоединяйся, позже продолжим. – Добавил он и вышел, оставив Джоанну на полу.
Несколько секунд спустя появилась Мэгги, она как всегда бывало, в такие моменты была рядом и чем могла, помогала хозяйке.
– Давайте я помогу вам подняться, – предложила она, убрав выбившиеся из причёски волосы хозяйки. При звуке голоса служанки, Джоанна больше не могла сдерживать слёз, она разрыдалась, – Тише, тише, – успокаивала горничная, понимая, что если её услышит дворецкий, который в любой момент может появиться здесь, тогда ещё большей беды не избежать. – Вам надо встать, – помогая Джоанне подняться, служанка не забыла следить за дверью.
– Я его ненавижу, – проговорила Джоанна, держась за горло, которое всё ещё сильно болело.
– Простите меня, – прошептала Мэгги, – это я посоветовала вам…
– Ты не виновата, это всё он, – договорила с ненавистью Джоанна.
– Вам нужно бежать, – серьёзно проговорила служанка, как только они вошли в комнату, чтобы Джоанна могла переодеться.
Расстегнув платье, девушка осматривала красные пятна на шее, следы от пальцев ненавистного супруга, – Я уже один раз пробовала сбежать, ничего не вышло. – Она говорила медленно, поворачивая голову в стороны, чтобы всё рассмотреть. – Мэгги дай мне платье, с завышенным воротником.
– Если вы не попытаетесь, – Она достала нужное платье, – Тогда вас постигнет участь предыдущих его жён. – Джоанна посмотрела на Мэгги в зеркале, но ничего говорить не стала, она и сама прекрасно понимала что, скорее всего бедные девушки своей смертью не умерли.
Минут через десять, переодетая в платье с завышенным воротником, чтобы скрыть кровоподтёки на шеи, Джоанна спустилась в библиотеку. Дворецкий, одобрительно оглядев девушку, открыл перед ней дверь, пропуская вперёд.
– Наконец-то ты пришла, – как только Джоанна вошла, графиня поднялась ей навстречу, – Я так рада тебя видеть, – обняла девушку, – С тобой всё хорошо? – Кэтрин внимательно вглядывалась в лицо подруги.
– Всё прекрасно, – улыбнулась в ответ Джоанна, – Просто немного неожиданно, поэтому я задержалась. – Они прошли и уселись на софе, Кэтрин не прекращала пристально разглядывать подругу, словно чуя что-то неладное. – Как поживаете ваше сиятельство? – улыбаясь, поинтересовалась Джоанна у графа.
– Замечательно, а вы? – также спросил он и переглянулся с женой.
Боковым зрением, ощущая давление Эндрю, Джоанна боялась, чтобы не дай Бог её голос не дрогнул, – Всё прекрасно, – повторила она свои слова.
– Мы устраиваем небольшой приём, – заговорила Кэтрин, вглядываясь в лицо подруги, – так, – она махнула рукой, – человек на двадцать. Твоё присутствие обязательно, отказ не принимается. И вы, – повернулась к Уоллесу, – тоже приглашены. Если же вы не желаете идти, это ваше право… – Она многозначительно замолчала, давая понять, что ему точно не рады.
Кэтрин заметила, как Джоанна сразу посмотрела на мужа, графиня готова была поклясться, что увидела во взгляде волнение. – А до этого, ты пару дней, погостишь…
– Это исключено, – сразу же перебил Уоллес. – По-моему я вам уже говорил об этом. – Не скрывал своего презрения он.
– Советую вам не забывать, – предупреждающе произнёс граф Ливингстон, – с кем вы разговариваете.
Кэтрин заметила что Ричард, на грани, да и Уоллес видимо разозлился, – Возможно, вы не поняли меня, – пытаясь сгладить ситуацию, улыбаясь, заговорила графиня, – Это моя вина, нужно было сразу правильно донести до вашего понимания, что именно её светлость герцогиня Ровендейл, изъявила желание познакомиться с миссис Уоллес. И это она пригласила Джоанну, не только на приём, но и погостить несколько дней в поместье «Ронвелл-холл». Как вы понимаете отказ, не приветствуется, если конечно вы не желаете, чтобы герцогиня лично, приехала за вашей супругой.
Ненависть, которую, посылал им своим взглядом Уоллес, могла убить наповал, но Кэтрин его не боялась. Она ждала, ответа приподняв немного бровь, графиня прекрасно понимала, что теперь тот точно не сможет отказать.
– Вы можете не переживать, – продолжала говорить Кэтрин, не обращая внимания на явный беззвучный скрежет зубов Уоллеса. – Ваша жена, а моя подруга будет в полной безопасности. – Она улыбнулась и дотронулась до руки девушки. – Пойдём, дорогая я помогу тебе собраться.
Глава 15
Через полтора часа в сопровождении графа и графини Ливингстон Джоанна оказалась в герцогском поместье Ровендейл, а если быть точнее в «Ронвелл-холе». Вся дорога до поместья заняла около часа, остальное время ушло на сбор всего необходимого. Джоанна испытывала смешанные чувства, с одной стороны она была счастлива и несказанно признательна подруге, за то, что та хоть и, не знала, но всё же спасла её. Так как фраза, брошенная Эндрю, «Позже продолжим» означала для девушки ещё много боли. А с другой стороны, Джоанна знала, что это ещё не конец и он будет с нетерпением ждать её возвращения, чтобы продолжить своё наказание.
– Проходи дорогая, – они вошли внутрь особняка, – Джеймс распорядись, чтобы вещи нашей гостьи отнесли в гостевую, и скажи моим родителям, что мы в библиотеке. А ещё, – она понизила голос до шёпота, – отправь, пожалуйста, послание маркизу, что мы здесь и думаю, сделай это в первую очередь.
– Хорошо, ваше сиятельство, – поклонился дворецкий.
– Ну, вот и отлично, – улыбнулась она, – пойдём, – увлекла за собой Джоанну.
Графиня Ливингстон, всегда была олицетворением справедливости, она неизменно находила, что сказать или сделать в той или иной ситуации, а сейчас чутьё ей подсказывало, что творится что-то неладное, и она очень надеялась на то, что брат сможет объяснить, что происходит.
Сегодня утром, от Ноэля было доставлено письмо из поместья Рейнольдс, в котором брат просил, под любым возможным предлогом, увести миссис Уоллес, из её же дома. Это очень странно, не говоря уже о том, что почему-то, об этом просит, именно Ноэль. И пусть он обещал объяснить всё, по возвращению, всё равно, от этого менее странным это не стало.
И, тем не менее, Кэтрин выполнила просьбу брата, втянув при этом не только своего мужа, но и родителей тоже. Это пришлось сделать, так как Уоллес на отрез, отказался отпускать Джоанну, а козырь в качестве герцогини, сработал на отлично. Только теперь, Ноэлю придётся объясниться не только перед ней, но что поделать, иначе было никак.
Кстати о родителях, Викториан Ронвелл, герцог Ровендейл, отец Кэтрин, был терпеливым, благоразумным и всегда мог уговорить или сдержать ураган, под именем Шеридан. (История любви Викториана и Шеридан, описана в книге, «Любовь или опека»). Этот ураган и есть мать Кэтрин, отчасти свои качества, упрямства или лучше сказать напористости, Кэтрин приобрела именно от матери, собственно как и обострённое чувство справедливости, а ещё прямолинейность, от которой зачастую страдали слишком заносчивые персоны.
Сейчас же, в библиотеке поместья «Ронвелл-холл», в воздухе повис немой вопрос. «Что всё это значит?» Её светлость герцогиня Ровендейл, естественно удивилась, появлению гостьи но, несмотря на это, она не была менее гостеприимной, хотя и задала несколько интересующих её вопросов.
– Скажите, вы давно замужем? – Разливая чай, спросила герцогиня.
– Немногим больше года, – ответила Джоанна.
– Интересно, – она протянула одну чашку девушке, – как так вышло что, будучи молодой и красивой девушкой, я бы даже сказала очень красивой, вы стали женой, Уоллеса? Если мне не изменяет память, он трижды вдовец?
– Мама, – Кэтрин не хотела, чтобы Джоанна чувствовала себя некомфортно, из-за возможно нежелательных вопросов.
Посмотрев на дочь, герцогиня продолжила, – Я ни за что не поверю, что это всё из-за любви. Если вам трудно ответить, – обратилась она опять к Джоанне, – Я пойму…
– Вы совершенно правы, – ответила Джоанна, – Мой брак не по любви, – после паузы девушка добавила, – как собственно и большинство… – Джоанна замолчала, так как дверь открылась, и в библиотеку вошёл Ноэль, сердце девушки отреагировало мгновенно, возможно это было заметно, так как голос, скорее всего, дрогнул, когда она договаривала, – браков в Англии.
При появлении Ноэля, на лице Джоанны отразилось волнение, смешанное с трепетом, пусть она и старательно пыталась его скрыть для чего даже взяла, чашку с ароматным напитком. Вот только от бдительной графини Ливингстон не ускользнуло ничего, собственно как и лёгкая еле уловимая улыбка на лице брата, которая быстро сменилась аристократической вежливостью, с которой он приветствовал всех собравшихся в библиотеке, особенно дам. Неизменно кланяясь, маркиз красноречиво раздаривал комплименты, когда приветствуя, целовал руку матери, а после и сестры.
– Это непременно нужно записать, – говорила герцогиня, протягивая руку сыну, – потому что я не припомню, чтобы вы милорд, вот так, без особых причин, когда либо, навещали нас. – И тут же спросила, – Как твоё плечо?
– Всё прекрасно, – улыбнулся Ноэль, – вы можете не беспокоиться. – Спасибо, – проговорил он чуть слышно, когда подошёл к сестре.
– Я всегда помогу, ты же знаешь, – так же тихо ответила Кэтрин, – но я жду объяснений.
– Непременно, – ответил Ноэль.
Наступила очередь, Джоанны, как только Ноэль подошёл, щёки девушки окрасил румянец.
– Миссис Уоллес, – громко поприветствовал Ноэль, а тихонько добавил, – Я думал, мы побороли смущение, – девушка ещё больше покраснела, а маркиз улыбнулся.
Дальше разговор вёлся на вполне непринуждённые темы, обсуждалось практически всё, от погоды, оперы, до предстоящего, завершающего сезон бала. Всё это время Джоанна практически молчала, лишь изредка отвечая на заданный тот или иной вопрос. И, несмотря на то, что эмоционально, девушка была абсолютно вымотана, к тому же, болевшее горло, давало о себе знать, всё же Джоанна испытала истинное удовольствие, находится в кругу семьи, настоящей без тени лицемерия семьи. Так что, свободно можно было представить, что её собственные родители, также находятся в этой комнате.
В сложившейся ситуации Ноэлю, было сложно, да что там, сложно, вернее сказать, практически не возможно, незамеченным наблюдать за Джоанной, казалось Кэтрин, улавливает малейшее движение, его глаз. Поэтому маркиз понимал, что простыми объяснениями, в стиле мне не понравилось, как Уоллес отзывался о своей жене, отделаться не получится, но нужно отдать Кэтрин должное, она отлично справилась со своей задачей, Ноэль не сомневался, что его «сумасшедшая» сестрёнка, сможет практически всё. Облегчение, которое он испытал при виде Джоанны, спокойно сидевшей в библиотеке его родителей, было огромным, как и чувство благодарности к сестре. Вот только что придумать в своё оправдание, Ноэль совершенно не знал, к тому же, маркиз прекрасно понимал, что если он и дальше хочет пользоваться помощью и доверием его семьи, то придётся сказать правду…
***
–А теперь, молодой человек, мы все ждём ваших объяснений.
После того, как Джоанна отправилась отдыхать, все вновь собрались в библиотеке.
Обдумывая слова, с чего начать, Ноэль не спешил, он спокойно подошёл к бару, налил виски и, не обращая внимания на четыре пары глаз, следивших за ним, отошёл к окну. И только после того как сделал, несколько глотков излюбленного напитка, Ноэль произнёс.
– Я люблю её.
Вздох Кэтрин и вопль удивления матери, говорил о том, что это ни то о чём они надеялись услышать, пусть в глубине души и догадывались.
– Да, я полюбил миссис Уоллес. – Продолжал свою исповедь Ноэль. – Только, сделал это ещё до того, как она ей стала. Я полюбил Джоанну Миллиган, больше года назад, но не знал ни её имени, да что там я даже не представлял, как именно она выглядит. – Ноэль говорил, смотря куда-то вдаль. – Будучи слишком самоуверенным, я потерял её, даже не зная, что именно её нашёл, а потом собственными руками, отдал на растерзание.
Наступила тишина, Ноэль продолжал медленно пить, всё также глядя в окно.
– Я не понимаю, – заговорила герцогиня, – что значит, потерял, нашёл и отдал на растерзание? Кому?
– Уоллесу. – Ответил Ноэль и его голос выражал огромную вину, смешанную с болью.
– Но, как? – Казалось Кэтрин, чувствует всю полноту вины брата.
– Немногим больше года назад, – Начал свой рассказ Ноэль – Я был приглашён на уикенд в Рейнольдс…
Это было сложно, но маркиз поведал свою историю. Он рассказал о первой встрече, в комнате-чулане, о том, что пообещал найти девушку на утро. И конечно о том, как нашёл девчонку похожую на мальчугана и, разумеется, вернул её законному опекуну.
Делая небольшие паузы, чтобы дать возможность осмыслить услышанное, Ноэль продолжал говорить.
– Через пару дней я пришёл навестить девчонку, – Ноэль сжал кулак, – какой же я был идиот, её служанка пыталась сообщить мне, о том, что над девушкой издевается её собственная тётка, но я не стал её слушать.
– Какой кошмар, – еле слышно поговорила Кэтрин.
– Да, кошмар, – согласился Ноэль, – Я даже не предполагал, кем была эта девчонка.
– Джоанна была в чулане, – догадалась Кэтрин.
– Совершенно верно, а год спустя, всё в том же поместье Рейнольдс я узнал, что моя судьба Джоанна Миллиган, только она уже год как миссис Уоллес.
– Поэтому ты внезапно уехал, – рассуждала Кэтрин, Ноэль молчал, – И поэтому ты отказывался бороться за жизнь, после ранения.
– Я заслужил смерть.
– Не говори так, – Не в силах больше сидеть на месте, Кэтрин подошла и обняла брата.
– Вы не понимаете, – Ноэль повернулся, – Мерзавец издевается над Джоанной, он бьёт её. И всё это благодаря мне. Это я, обещал найти её, а когда нашёл, собственноручно отправил в лапы к извергу.
Желая поддержать брата, Кэтрин взяла его за руку.
– Всё что ты нам сейчас рассказал это ужасно, – заговорила герцогиня, – Одному Богу известно, что пришлось пережить этой бедной девушке, но что дальше? Она замужем и Лондон никогда не примет и не признает ваших чувств, какими бы искренними они не были.
– Вам необходимо уехать. – Предложила Кэтрин.
– Я уже просил Джоанну уехать со мной на остров, но она отказалась, она никогда не пойдёт на то, что отбросит хоть малейшую тень позора, на её родителей.
– Тогда, ты понимаешь, что мы не в силах что-либо сделать, – произнёс герцог.
– Мне нужно время, поэтому я и попросил Кэтрин увезти Джоанну. – Он в очередной раз благодарно посмотрел на сестру. – Я должен знать, что она в безопасности, пока меня не будет.
– Что значит, тебя не будет? – спросила герцогиня.
– Пытаясь разузнать о бывших жёнах Уоллеса, я выяснил, что первая жена Мари Дейсон, умерла от длительной лихорадки, вторая Дженифер Холл якобы также покинула наш мир от какой-то продолжительной болезни, третья же Амелия Грин свернула шею при падении с лошади, на ферме своих родителей, пока гостила непродолжительное время. В общем, все жёны Уоллеса, тем или иным образом отправились на тот свет, с разницей года в полтора каждая.
– Что ты хочешь этим сказать, – спросила Кэтрин.
– Ноэль считает, что сам Уоллес помог им в этом. – Проговорил за маркиза Ричард.
– О Боже! – ужаснулись Кэтрин с матерью.
– Ты думаешь, что миссис Уоллес в опасности. – Догадался Викториан.
– Я уверен в этом. Поэтому, я собираюсь доказать что Уоллес убийца.
– Но как?
– Так вышло что и первая и вторая, жены ублюдка были сиротами.
– Как и Джоанна, – проговорила Кэтрин.
– Да, вот только у Амелии Грин, остался отец, он инвалид, – уточнил Ноэль, – старик Грин, практически не может самостоятельно передвигаться. И, тем не менее, вскоре после смерти дочери, Грин продал ферму и покинул Лондон, обосновавшись в Уэльсе.
– Ты собираешься в Уэльс? – Догадался Викториан.
– Да и чем скорее, тем лучше.
– Я поеду с тобой.
– Нет, отец, мне нужна твоя помощь здесь. Пока я не вернусь, ты не должен позволить ему, забрать Джоанну с собой.
– Хорошо, но ехать одному плохая идея.
– Я поеду. – Проговорил Ричард, глядя на жену. Кэтрин согласно кивнула.
– Эта поездка займёт не один день, – Ноэль боялся, что Уоллес всё же увезёт Джоанну, на правах мужа.
– Значит, Джоанне придётся, слечь со слишком заразной болезнью. – Хитро улыбаясь, предложила герцогиня.
– Спасибо, я знал, что могу на вас положиться.
– На кого же ещё полагаться, как не на свою семью. – Произнесла герцогиня, улыбаясь сыну.
Ноэль повернулся к шурину, – Ричард, завтра утром отправляемся.
– Хорошо, – ответил граф и поднялся, время уже позднее, нужно собираться домой, тем более что завтра их ожидает долгая дорога.
– А сейчас прошу прощения, мне нужно отлучиться. – Ноэль поклонился.
– Куда ты? – спросила непонимающая герцогиня, не замечая смешинки во взгляде мужа.
– На второй этаж, – ответил маркиз, он не мог вот так уйти, не поговорив с ней.
– Зачем?
– Ваше сиятельство, – улыбаясь, проговорил Ноэль, – не думаю, что вы хотите это услышать. – И ещё шире заулыбался, когда Шеридан хотела что-то возразить, но открыв рот, закрыла так, не произнеся и слова. – Ещё раз поклонившись, Ноэль вышел из комнаты, следом за ним попрощавшись, отклонялись Кэтрин с Ричардом.
