Diana Panamis
Возможно завтра, я вас найду…
Глава 19
В первые минуты Ноэль отказывался осознавать произошедшее. Он не хотел ничего слушать о том, что уже на протяжении двух дней, специально обученные люди, обыскивают все близ лежащие воды Темзы, в поисках Джоанны, поэтому сам бросился к злосчастному потоку, казалось бесконечной реки, в надежде отыскать её, словно это всё бред или дурной розыгрыш, а Джоанна ждёт его на берегу или на мосту. Да плевать где, лишь бы она была жива. Он не прекращал надеяться, всё время повторяя, «Если тело не найдено, значит, она жива»…
– Как он Филипп? – в очередной раз Кэтрин пришла попытаться поговорить с братом. Прошло немногим больше двух месяцев, с момента гибели Джоанны, Ноэль по прежнему никого из них, к себе не подпускал.
– До этого, его сиятельство пил, крушил мебель, опять пил, и так каждый день, но вы и сами знаете, он никуда не выходил, а вчера… – рассказывал дворецкий, помогая Кэтрин снять плащ.
– Что вчера? – обеспокоенно спросила она.
– Вчера его сиятельство вышел, – дворецкий говорил, пока они поднимались по лестнице, на второй этаж.
– И, как он? – спросила графиня и остановилась, в удивлении глядя на дворецкого. Со стороны комнаты брата доносился шум.
– Его сиятельство вернулся поздно ночью, в компании двух «дам», – он замолчал, давая понять, о каких именно «дамах» идёт речь. – С того самого момента, они там.
– Мой брат страдает, – проговорила Кэтрин, – ему тяжело и больно, должно пройти время, прежде чем он сможет смириться. Мы должны быть рядом с ним, насколько это возможно. – Она остановилась у двери, за которой раздавались звуки веселья. Дворецкий открыл дверь, пропуская её вперёд, – Ну, хотя бы уже не заперта. – Проговорила Кэтрин, прежде чем сделать шаг вперёд.
Картина, представшая её взору, сдавила больно сердце. Ноэль сидел в кресле с бутылкой виски в руке. «Дамы», как любезно их называл дворецкий, выплясывали перед ним, в одном нижнем белье. Кэтрин понимала, что это защитная реакция Ноэля, так он пытается забыть, заполнить сознание другим, чтобы не помнить.
Как только, девицы заметили вошедшую в комнату Кэтрин, остановились и затихли, с опаской поглядывая то на неё, то на Ноэля. Сам же Ноэль, не выказывал никакой реакции, лишь отхлебнул из бутылки, – Как видите, ваше сиятельство, я ещё жив, и в полном порядке, – произнёс он, разводя руками, якобы показывая на себя. – Вы можете так, и доложить её светлости.
Не обращая внимания, на слова брата, Кэтрин сразу обратилась к девушкам, – Дамы, быстро собрали все свои вещи и покинули особняк.
– Вообще-то, это не вы… – принялась возмущаться одна из «дам» вторая, судя по всему, была более благоразумна, так как, сгребая с пола свою одежду, увлекла за собой подругу.
Ноэль продолжал смотреть перед собой, ему было плевать, что Кэтрин выпроводила, девиц, как собственно было и плевать, пока они танцевали перед ним, пытаясь всячески привлечь к себе его внимание. Поначалу он надеялся, что виски сделает своё дело, Господи как он хотел забыться, уснуть и не просыпаться, но у него не получилось. Все надежды увидеть Джоанну во сне потерпели неудачу, вместо её образа, он неизменно лишь искал её, звал посреди реки и никак не мог отыскать. Даже во сне ад продолжался и чем больше Ноэль противился реальности, тем более явными были сны пьяного забвения. После чего он решил не спать вовсе, а погрузиться с головой в волну веселья, чтобы забыть, только опять ничего не вышло. Как не пытались девицы завлечь маркиза, у них ничего не выходило, поэтому сейчас в какой-то степени, он был признателен сестре, что она выпроводила их.
Первым делом Кэтрин открыла окна, впуская не только свежий воздух, но и солнечный свет. При дневном свете, лицо брата казалось ещё ужаснее, чем в полумраке, было ощущение, что он сильно изменился и постарел, некогда прекрасные черты лица, осунулись от горя и бесконечной выпивки, а синяки под глазами и небритое лицо усугубляли его вид как минимум вдвое. Видеть своего брата в таком состоянии, это ужасно больно, Кэтрин прекрасно понимала, что он страдает, но она не могла позволить ему себя убивать, потому что именно к этому он и шёл медленно, но уверенно.
После того как отвесила окно, Кэтрин пособирала с пола разбросанные вещи и принялась снимать белье с постели, всё необходимо поменять.
– Зачем ты пришла? Убирайся. – Ноэль поднялся и подошёл к двери, – Филипп! А, ты уже здесь? – проговорил он стоящему на пороге дворецкому, – выпроводи её сиятельство отсюда, – указал на Кэтрин в центре комнаты.
– Ты ошибаешься, если считаешь, что я так быстро сдамся и уйду, особенно после того, как долго я пыталась сюда попасть. – Ответила она брату, – Филипп, заберите эту гору, – она указала на бельё у её ног.
Допив содержимое бутылки, Ноэль вручил её дворецкому, а сам развернулся и пошёл вниз, за следующей, – Можете оставаться, я сам уйду. – Проговорил он на ходу.
Естественно Кэтрин последовала за ним, – Ноэль, пожалуйста, прекрати так себя мучить, Джоанна… – она замолчала так как, Ноэль остановился и, обернувшись, посмотрел на сестру. – Джоанна хотела, чтобы ты был счастлив, – договорила она.
– А я счастлив, – ответил Ноэль, – посмотри, как я счастлив! – он развёл руками, описывая всё вокруг, – Поэтому, оставь меня в покое и не мешай моему счастью. Убирайся. – Проговорил он и отправился в кабинет, где мог найти ещё выпивку.
– Ну, уж нет, – проговорила она про себя и быстрым шагом проследовала за братом, – Сейчас, ты поступаешь как эгоист, – открыв дверь, заговорила графиня, Ноэль который открывал очередную бутылку виски, лишь приподнял бровь от удивления. – Да именно так, ты эгоист, я согласна, ты страдаешь, – не прекращая говорить, Кэтрин приближалась к нему, – тебе больно и ничем не восполнить твоей потери! – С каждым, словом её голос становился всё громче. – Но вот так!? – она указала на бутылку в руке брата, – Ты предпочитаешь просто сидеть и напиваться!? Вместо того чтобы воздать виновнику по заслугам!? – Кэтрин злилась, и эта злость была отчасти вызвана собственным бессилием.
– Но виноват я, – произнёс маркиз, – Я виноват во всём, – повторил он и его голос был полон боли и вины.
– Нет, Ноэль.
– Кэтрин, её больше нет и это моя вина, – впервые за долгое время Ноэль посмотрел сестре в глаза. – Я обещал найти её, – он говорил, а Кэтрин не могла сдержать слёз, – А когда нашёл, не узнал. – Казалось чувство вины съедает его изнутри, – Она пыталась сбежать, а я вернул её, благодаря чему Джоанна стала женой этого ублюдка. Это всё моя вина. – Ноэль сжал кулаки. – Как? – он обратился к сестре, – Как мне наказать себя? Скажи Кэтрин. Как?
– Нет, не говори так, – Она бросилась на шею брату, – пожалуйста, не говори так. – Крепко обнимая, сестра пыталась успокоить брата, если бы можно было забрать на себя часть его вины, Кэтрин, не раздумывая бы сделала это. – Это всё судьба, – графиня отстранилась и продолжила говорить глядя на брата, слёзы текли по её щекам, – Это она играет с людьми как с игрушками, позволяя им разлучаться и страдать. Это она убила Джоанну, а тебя лишила желания жить, две жизни разбиты, в то время как Уоллес, остаётся безнаказанным. – Услышав об Уоллесе Ноэль ещё крепче сжал кулаки, – Послушай, Ричард нам всё рассказал, о вашей поездке в Уэльс, мы можем наказать негодяя. – Кэтрин сделала паузу, – И Джоанна тоже этого хотела.
***
Верховный суд, Англия.
– Ваша честь, – обращение стороны защиты, – просим заслушать Миссис Эльзу Кэррингтон, близкую и единственную родственницу, миссис Джоанны Уоллес, ныне пропавшей без вести, так как тело до сих пор не найдено.
Ноэль естественно сидел со стороны обвинения, он наблюдал, как Эльза медленно поднимается и высокомерно идет за трибуну. По залу прошёлся шепот, который, быстро стих после судейского молотка.
– Назовите ваше полное имя, – начала допрос защита.
– Эльза Кэррингтон, – ответила та, удивительно, но Эльза словно наслаждалась стоя за трибуной.
– Кем вы являетесь ныне пропавшей Джоанне Уоллес?
– Я её родная тётя.
– Вы были опекуном девушки, до её замужества?
– Да.
– А где же родители, девушки?
Ноэль догадался, к чему клонит защита, он безмолвно переглянулся с адвокатом, а затем опять посмотрел на дверь, Ричард с Викторианом отправились за Амелией Грин, но до сих пор не вернулись. Это не могло не волновать.
– Исчезли, – после ответа Эльзы по залу, пронёсся гул.
– То есть, как это исчезли?
– Ваша честь, – поднялся Тони Флетчер, обвинитель, – это не имеет отношение к нашему делу?
– Я пытаюсь всего лишь разъяснить, ваша честь, – судья согласно кивнул, разрешая защите продолжить допрос. Билли Лоренс, адвокат защиты довольный развернулся к трибуне. – Поясните нам, пожалуйста, что значит, они исчезли?
– Они уехали и не вернулись, – ответила Эльза.
– И их тела также не найдены?
– Нет.
Лоренс повернулся и демонстративно развёл руками, затем вновь повернулся к трибуне, – Скажите, ваша племянница уже сбегала, не так ли?
– Протестую, ваша честь, это наводящий вопрос, – вмешался Флетчер.
– Хорошо, я спрошу по другому. У вашей племянницы, были раннее попытки к бегству?
– Да, – быстро ответила Эльза, чтобы никто не успел опротестовать вопрос.
– Она была замужем в тот момент?
– Нет, – ответила Эльза.
– Ваша честь, – Лоренс умело играл на публику, – Вероятно ли это, что у миссис Уоллес это наследственное, и был лишь вопрос времени, когда она снова сбежит. Но, означает ли это что мой подзащитный, мог причинить ей вред? – После многозначительной паузы, он повернулся к залу, – У меня всё, ваша честь.
Тони Флетчер поднялся с места и подошёл к трибуне. – Миссис Кэррингтон, у вас с племянницей были доверительные отношения?
– Да, думаю да, – ответила Эльза.
– А в чём это выражалось?
– В общении, – сказала та.
– Значит ли это, что ваша племянница могла всё вам рассказать?
– Д-да, – ответила Эльза, бегло глянув в сторону, где сидела защита.
– Ваша честь, – была очередь Лоренса протестовать, – это не имеет отношения к делу.
– Я объясню, – судья кивнул, не удовлетворив протест защиты, Флетчер продолжил, – Я вас долго не задержу, у меня всего два вопроса. Скажите миссис Кэррингтон, если ваша племянница могла доверять вам и делиться самым сокровенным, тогда почему вместо того чтобы поделиться с вами, девушка решилась на побег? Это первый вопрос, и второй. Почему, после замужества ваша племянница не захотела видеть вас в своём доме?
– Откуда я могу знать, что у неё в голове, – Эльза явно разнервничалась.
– Тогда, настолько ли доверительные отношения у вас были? – спросил Флетчер. – У меня всё ваша честь.
– Ещё свидетели?
– Нет, ваша честь, – поднялся Лоренс.
– Ваша честь, – Флетчер также встал, – наш свидетель задерживается, так как проживает в другом городе.
– Тогда, объявляю перерыв, заседание переносится на пять часов вечера.
Глава 20
Все кому было интересно, чем же всё-таки закончится судебное разбирательство, естественно далеко не расходились, а скорее собирались небольшими группами, у них было достаточно времени обсудить и выдвинуть свою версию происходящего. Перерыв практически окончен и уже на протяжении минут тридцати всё больше людей занимают свои места. Защита и обвинитель только что вошли в зал, каждый занял своё место, все свидетели, которые ранее выступали по делу, также сидели на скамье. Ноэль в очередной раз посмотрел на часы, слушание вот-вот начнётся, а отца с Ричардом всё ещё нет, напряжение росло, странное предчувствие, подсказывало, что-то не так, слишком много времени прошло, они уже давно должны были вернуться. Люди всё шли и шли, казалось после перерыва, заседание получило ещё большую огласку, было ощущение, что огромный зал, будет не в силах вместить всех собравшихся.
Будучи на взводе Ноэль поднялся, дверь вновь открылась, в зал вошли ещё как минимум человек шесть, а следом ещё двое, только двое, отец и Ричард. «Где же Амелия?»
Взгляд отца говорил о том, что её нет, – Суд идёт! – раздался голос в зале и все поднялись. Ноэль посмотрел на Тони, еле заметный кивок головы, говорил о провале. Как только все сели, Флетчер поднялся и подошёл к судье, за ним следом Лоренс, после нескольких секунд обсуждения, они вернулись на места.
– Вызывается свидетель обвинения, – раздался голос в зале, – Сэр, Ноэль Ронвелл, маркиз Ровендейл!
Ноэль понимал, Тони пытается потянуть время, только это бессмысленно, Амелия Грин скрылась, иначе как объяснить её отсутствие?
– Назовите полное имя. – Начал допрос Тони.
– Ноэль Ронвелл, маркиз Ровендейл.
– Скажите, когда вы впервые встретились с миссис Уоллес?
– В поместье Рейнольдс, на уикенде, – ответил Ноэль, – только тогда она была мисс Миллиган.
– Скажите, ведь это именно вы нашли девушку, когда она сбежала, тогда, в первый раз?
– Да, это был я.
– Девушка как-нибудь объяснила, почему сбежала или от кого?
– Протестую, ваша честь! – Лоренс поднялся.
– Отклонено, продолжайте.
– Нет, – голос Ноэля звучал виновато, – она просила ничего не говорить её тёте.
– Значит ли это, что девушка сбегала именно от собственной тёти?
– Протестую, – Не унимался Лоренс.
– Принято.
– Я спрашиваю не у свидетеля, ваша честь. Вам не кажется, что именно это и говорит о сильнейшем нежелании девушки возвращаться к родной тёте. А то что, буквально через месяц девушка выходит замуж, не говорит ли о том, что именно от этого самого замужества, и хотела сбежать девушка? – пауза, – У меня всё, ваша честь.
– Возможно, – заговорил Лоренс, подойдя к трибуне, за которой стоял Ноэль. – Я соглашусь со своим коллегой, и девушка действительно сбегала от нежеланной женитьбы. – Он прошёлся по залу, словно рассуждая, весь зал замер в ожидании, Ноэль знал, ничего хорошего это не означает. – Но, не кажется вам, что именно это и доказывает невиновность моего клиента? Так как миссис Уоллес, могла специально оговорить своего мужа, в стремлении избавиться от нежеланного брака.
– Это ложь! Он бил её! – Ноэль не мог спокойно молчать, понимая, что Лоренс всё сводит к тому, что Джоанна, никакая не жертва. – Ваша честь, – он пытался достучаться до судьи, – позвольте рассказать вам всё. Тони, – Ноэль смотрел на адвоката, понимая, что возможно это последний шанс.
– Ваша честь, – Флетчер встал, – мне нужно переговорить со своим свидетелем.
– У вас минута, и давайте уже заканчивать с этим, и так слишком долго.
– Благодарю ваша честь, – проговорил Флетчер, и они с Ноэлем отошли в сторону.
– Тони, я готов рассказать всё. – Говорил Ноэль шёпотом
– Ты понимаешь, что её имя будет опозорено?
– Да, я всё понимаю, – Ноэль глянул на шептавшихся в зале.
– Тишина, – раздался стук судейского молотка.
– А иначе он… – Ноэль замолчал, вглядываясь в толпу. – Она здесь, – проговорил он и бросился туда.
Все собравшиеся не понимали, что именно привлекло внимание маркиза, они принялись оборачиваться, началась неразбериха. Девушка уже была практически в дверях, когда Ноэль позвал на весь зал.
– Миссис Уоллес! – он остановился в паре метров от неё, девушка замерла, но не повернулась.
Гул нарастал и нарастал, пока не превратился в полноценный шум голосов, даже судейский молоток не мог сдержать этот поток.
– Ваша честь! – стараясь перекричать зал, Флетчер обратился к судье. – Обвинение вызывает свидетеля, Амелию Уоллес!
После услышанного зал стих, словно боясь пропустить важное, все замерли, пока Амелия Уоллес, третья, покойная жена Эндрю Уоллеса, медленно поворачивалась.
– Прошу, – Ноэль подал руку дрожащей девушке, он понимал как ей страшно и пытался передать ей свою уверенность.
– Назовите ваше полное имя! – Тони говорил громко, чтобы каждый сидящий мог расслышать его.
– Моё имя, – еле слышно произнесла девушка.
– Вы не могли бы говорить громче, – попросил Флетчер и довольный посмотрел на Лоренса, тот явно поменялся в лице, как собственно и сам Уоллес, явно не ожидающий такого сюрприза.
– Моё имя! – повторила громче девушка, – Амелия Уоллес!
– Чьей женой вы являетесь?
– Я, третья жена Эндрю Уоллеса! – гул вновь возобновился.
– Тишина! – раздался голос судьи.
– Но как так вышло что, будучи живой, все считают вас мёртвой? – Флетчер медленно подводил к главному.
– Я сама подстроила свою смерть, ну не одна конечно, мне помогли.
– Хочется задать вопрос. Почему? – Адвокат кивнул, призывая и успокаивая девушку, понимая как это сложно для неё.
– Мой муж, постоянно бил и издевался надо мной, я больше не могла это терпеть и, предпочла умереть, чем так жить.
Шум возобновился, а Ноэль облегчённо вздохнул.
– Я понимаю, такое неприятно вспоминать, но, что значит издевался? – Пауза затянулась, видно было насколько ей тяжело об этом говорить, – Вы можете не бояться, – успокаивал Флетчер. – Давайте я помогу вам, вы сказали, что ваш супруг бил вас?
– Протестую, ваша честь это наводящий вопрос!
– Отклоняется, – проговорил судья, – обвинитель лишь повторил ранее сказанные слова свидетеля. – Лоренс сел, а Флетчер продолжил.
– Что подразумевает издевательство? – спросил Тони, зал в замирании ожидал ответа.
– Он насиловал меня, – набравшись смелости, проговорила Амелия, шум среди слушателей возобновился.
– Протестую ваша честь! – настырно встревала защита, не теряя надежды, – Это интимные подробности семейной жизни и мой подзащитный не виноват в ошибочном видении его супруги.
– У вас будет возможность, задать вопрос. – Не поддержал того судья. – Продолжайте.
– Если это интимные подробности семейной жизни, тогда почему мой муж делал это в присутствии дворецкого?!
Теперь уже точно, ничто не могло заглушить нарастающий гул из голосов, проносившийся по залу, ни судейский молоток, ни призыв самого судьи…
«Новость недели!
Эндрю Уоллес приговорён к повешению, за издевательство над женами, приведшее к их гибели»!
«Тихий злодей.
Он запирал их в подвале, без какой-либо одежды».
«Страдала и сбежала.
Третья жена изверга Уоллеса, подстроила собственную смерть и спаслась бегством, только так она могла скрыться от издевательств собственного мужа».
« Она даже не жена.
Весь Лондон переживает о судьбе четвёртой жены Эндрю Уоллеса, девушка пропала, многие считают, что её нет в живых, но есть и те, кто надеются…
А ведь она по закону даже не жена».
После завершения самого скандального суда за последние несколько лет, Лондонские газеты пестрели различными заголовками, от предположения, до достоверной информации из личных уст, единственной выжившей жены, Амелии Уоллес, которая стала самой популярной и желанной гостьей в каждом доме. Ведь что может быть лучше, чем услышать историю лично из, как говорится первых уст. Это дело обещало быть самым громким, и обсуждаемым и не только в Лондоне, но и за его пределами…
Глава 21 Финал 1 (Не вместе)
«Время действительно лечит? Или оно лишь притупляет боль, и ты учишься жить с ней? Разве возможно такое, если вчера ты страдал, то неужели завтра проснувшись, ты поймёшь что уже не больно? А надежда, когда именно она угасла, и ты больше не ищешь её образ, в каждом движении похожей фигуры, в каждом похожем звуке голоса, в каждом затухшем пламени свечи, что погружает тебя в полный мрак? И ты хотел бы найти её силуэт, и еле уловимый блеск глаз, неизвестно какого цвета, но это всё мечты.
Поэтому, нет. Время не лечит, а лишь притупляет…»
– Доброе утро дорогой, – в кабинет вплыла Кэтрин, – всё готово, можем отправляться в путь. О, я так рада, ты даже представить себе не можешь, – не прекращая щебетала графиня, – я уверена, мы прекрасно проведём время. – Ноэль улыбаясь, наблюдал за сестрой.
– Дядя Ноэль! – к ним вбежал сын Кэтрин, девятилетний виконт.
– Где ваше приветствие, молодой человек? – напомнила сыну Кэтрин.
– Ой, – виконт остановился, – Доброе утро, – Джейкоб посерьёзнел и, заложив руки за спину, разыгрывая великую задумчивость, поинтересовался, – Вам не кажется, что сегодня немного ветрено? – Ноэль рассмеялся, а тот продолжил, – да определённо, вчера погода нам более благоволила, ввиду этого могу предположить, что если прольётся дождь, мой костюм будет не в силах, поддержать нужное количество тепла. Поэтому со стопроцентной вероятностью, мы рискуем замёрзнуть.
– Вот негодник, – проговорила Кэтрин, с улыбкой наблюдая за сыном.
– Ваше сиятельство, – продолжал тот свою виртуозную игру. – Попросил бы не называть такими словами лорда, тем более в присутствии маркиза.
Ноэль еще громче рассмеялся, – В самом деле, ваше сиятельство, – подмигнув племяннику, заговорил Ноэль, – это как минимум не вежливо с вашей стороны. – С совершенно серьёзным видом, Джейкоб согласно кивнул.
– Я думаю, его милость, рискует лишить себя некой загородной поездки, – ответила графиня, благодаря чему на серьезном лице молодого виконта, появилось беспокойство. – Боюсь для его персоны слишком ветрено, а если пойдёт дождь…
– Нет, нет ничего не ветрено, – тут же спешил заверить Джейкоб.
– Ну не знаю, – Кэтрин подошла к окну, – небо явно хмурится.
– Дядя Ноэль, – искал поддержки тот, понимая, что перегнул с розыгрышем.
– Возможно, дождь и пойдёт, – начал спасательную миссию Ноэль, – но, не думаю, что он как-то отразится на наших с вами одеждах, разве что в том случае, если мы собираемся отправиться в Нордешир пешком. – Закончил он и заметил, как Джейкоб облегчённо вздохнул.
Кэтрин отвернулась от окна и прищуренным взглядом посмотрела на сына, словно серьёзно задумалась, – Ладно, – произнесла она величественно.
«Спасибо», проговорил одними губами Джейкоб, глядя на Ноэля, на что маркиз ещё раз подмигнул племяннику и тот быстро откланялся, сказав, что пойдет, поможет Мари, проследить за сестрой. (Мари это няня трёхлетней Дарлин, дочери Кэтрин и Ричарда.)
– Вижу Джейкоб, прекрасно освоил навыки этикета, – улыбался Ноэль.
– Прекрасно, – согласилась Кэтрин, – только применяет он их, когда посчитает нужным.
– Интересно, от кого это у него? – продолжал улыбаться Ноэль, Кэтрин посмотрела на брата, – Вина? – спросил он.
– Нет, – спешно ответила графиня, – а хотя давай, – передумала она.
– Могу напомнить вам ваше сиятельство, – говорил Ноэль, наливая красное вино, – что в нашей семье именно вы всегда были наказаны, за ту или иную провинность, то с дерева падали на глазах у всех, то получали синяк, причём не где-нибудь, а на самом лице, за участие в поединке, переодевшись в парня. – Он подал бокал сестре, – Мне продолжить?
Кэтрин ничего не ответила, лишь глянула в смеющиеся глаза, брата. А ведь именно он и прикрывал её во всех проделках, правда, не всегда успешно.
– Поэтому, смею заверить вас, что ваш сын практически ангел, ну скажем, он как я в своё время. Интересно, значит ли это что Дарлин, будет воплощением вашей копии?
Кэтрин задумалась и отпила немного вина, – Не такой уж и ангел ты был, и частенько сам участвовал в скачках, запрещаемых родителями.
– Да, только для этого мне не нужно было переодеваться в противоположный пол.
– Согласна, – проговорила Кэтрин и через секунду рассмеялась, – представляю тебя в платье и на коне, мои проделки были бы пустяковые по сравнению с тобой. – Продолжала смеяться Кэтрин, представляя брата в женском одеянии. – Господи, сколько времени прошло, а помнится, словно только вчера, меня разоблачили и исключили из скачек.
Продолжая улыбаться, Кэтрин заметила, что брат погрустнел и отошёл в сторону, она посмотрела на висящий над камином портрет.
– Уже пять лет прошло, – проговорил Ноэль, глядя на прекрасную картину, написанную известным художником со слов самого Ноэля, по памяти.
С портрета на них смотрела Джоанна Миллиган, девушка находилась в полумраке темной комнаты, и лишь её лицо озарялось светом, подчеркивая каждую линию нежного лика. Казалось, художник передал всё в мельчайших подробностях, словно картина была написана с натуры.
Кэтрин положила руку брату на плечо, вспоминая эти сложные для них времена, казалось Ноэль никогда не придёт в себя, и будет всю жизнь мучиться, съедаем собственной виной. Прошло не мало времени, прежде чем, Ноэль вновь стал нормально общаться с родителями, хотя и сейчас, до сих пор сохраняется немая неловкость, отца перед сыном, но никто больше не говорил на эту тему, все боялись лишний раз напоминать Ноэлю о Джоанне. Только это и не нужно было, он и сам никогда о ней не забывал, и в тайне питал надежду, как некогда и сама Джоанна надеялась на встречу с родителями.
Поэтому то, что происходит сейчас, а именно эта загородная поездка в Нордешир, это заслуга Кэтрин и огромный успех, потому что её брат не только согласился туда поехать, но и знает о том, что по соседству с поместьем, где будут они находиться, проживает Роберт Фарли, вместе со своей сестрой, Грейс Фарли. И то, что Кэтрин питает надежду соединить брата с Грейс, ни для кого не секрет, и даже для самого Ноэля.
***
Поместье под названием «Тихие берега» находилось далеко за городом и являлось прекрасным вариантом для спокойного отдыха от повседневной суматохи и чудесной возможностью познать что-то новое. Именно поэтому графиня Ливингстон и выбрала это место, а ещё, Кэтрин не теряла надежды, что когда-нибудь её брат, перестанет жить прошлым и возможно увидит того кто находится рядом, а именно милую девушку, по имени Грейс Фарли. Кэтрин повстречала её несколько недель назад, в опере, куда Грейс привел её старший брат, Роберт Фарли. Это была неожиданная встреча, насколько помнится Кэтрин, Роберт покинул Англию и, увидеть его было огромным сюрпризом. Собственно, тогда и завязался их разговор, в котором Роберт пригласил графиню Ливингстон погостить, у них с сестрой. И с того самого момента, Кэтрин тайно строила свой план. Совершенно естественно, что никакой речи, о том чтобы гостить у Фарли, не было, поэтому Кэтрин и приняла решение арендовать усадьбу «Тихие берега», которая находилась по соседству с имением Роберта Фарли.
Буквально на следующий день, после приезда, графиня Ливингстон, вместе с супругом и естественно братом были приглашены на небольшой приём, устраиваемый по случаю возвращения Фарли в Англию.
Приём действительно был небольшой, человек около двадцати. Никого из собравшихся Ноэль раньше не встречал, кроме Фарли конечно. Его сестра, действительно милая, как и говорила Кэтрин, молоденькая девушка, лет восемнадцати от роду, с постоянно румяными от смущения щеками. Казалось, стоило Ноэлю на неё посмотреть, как она делалась пунцовой, а его улыбка, грозила обморочным состоянием оной. Это забавляло, Ноэль даже подумал, что случится, пригласи он её на танец?
Фарли рассказывал, как провёл несколько лет в Ирландии, а последние три года обосновался во Франции, культура которой близка ему по духу.
– Думаю, вопрос времени, когда мы вернёмся туда, – проговорил Роберт, выглядывая кого-то в конце зала. – Я хочу, чтобы Грейс могла в полной мере насладиться первым баллом, на родной земле. Ради этого мы и вернулись в Англию. – Видимо он нашел, кого искал, его взгляд засветился, – Я бы хотел представить вам миссис Фарли, наша маленькая дочь немного приболела, поэтому супруга всё время проводит рядом с ней. Дорогая! – позвал он.
Проследив за его взглядом, Ноэль замер, он сразу узнал знакомую фигуру, рост, волосы всё говорило о том что это она, еще до того как Джоанна обернулась на голос Фарли и Ноэль смог увидеть её лицо.
Джоанна только что спустилась вниз, после того как укладывала дочь спать, последние несколько дней Шарлин, её четырёхлетняя дочь, немного приболела, поэтому Джоанна практически не отходила от своего ребёнка, ужасно переживая, особенно в те моменты когда у неё поднималась температура. Именно потому, что она была полностью поглощена здоровьем дочери, Джоанна и не знала о том, кто именно приглашён на приём Роберта, до последнего момента, когда, тот окликнул ее, желая познакомить со старыми друзьями.
Жар, страх, волнение, трепет всё слилось воедино при виде Ноэля. Сердце грозилось выпрыгнуть из груди, во рту пересохло, а ладони вспотели.
Всё вокруг словно потеряло свою силу и возможность на существование, будто нет ничего и никого, кроме блеска глаз, его глаз.
Медленно приближаясь к ним, Джоанна боялась одного не выдать своего волнения, она слишком сильно ощущала на себе его взгляд, который казалось, прожигал её.
– Позвольте представить, мою дорогую супругу, – светился от радости Фарли, – Джоанна Фарли.
На дрожащих ногах Джоанна присела в реверансе и постаралась как можно правдоподобнее улыбнуться.
– Добро пожаловать в Англию, – сверля её взглядом, Ноэль поклонился.
– Кстати об Англии, когда-то Джоанна также жила в Англии. Представляете? – не унимался Роберт. – А встретились мы в Ирландии.
– В самом деле? – спросил Ноэль, – возможно это судьба. – Он смотрел на неё, и не мог поверить, его Джоанна стоит перед ним, вот только она не его, снова уже не его.
– Да, да, я тоже так думаю. – Казалось слишком радостный Фарли не замечает напряжения, грозившего вот-вот вырваться наружу.
– Как давно, вы покинули Англию? – спросил Ноэль Джоанну, со стороны казалось, что это вопрос вежливости.
– Лет пять назад, – ответила Джоанна, практически ровным голосом, возможно только раз он грозился сорваться.
– Почему вы решили уехать? Я имею в виду, что именно вас не устроило в нашей скромной стране?
– Ноэль, – Кэтрин коснулась плеча брата, давая понять, что не нужно.
– Я искала свою семью, – с каждым словом Джоанна понимала, что больше не может здесь находиться, – Простите, я пойду к дочери. – Ещё раз, взглянув в его глаза, девушка повернулась, чтобы уйти.
– Рад за вас, что вы её нашли. – Проговорил Ноэль с толикой призрения.
Больше нет сил, терпеть, даже не оглядываясь, Джоанна быстрым шагом шла через весь зал по направлению к лестнице.
– Она устала, проведя несколько бессонных ночей возле постели ребёнка, – пытался оправдать поведение жены Роберт.
– Сколько лет вашей дочери? – спросил Ноэль, глядя в сторону лестницы, где всего пару секунд назад скрылась Джоанна.
– Четыре года.
– Ровно?
– Что простите? – недоумевая, переспросил Фарли.
– Я спросил, вашей дочери ровно четыре года? – возможно, слишком грозно спросил Ноэль.
Не понимая перемену в настроении гостя, Роберт посмотрел на Кэтрин, та в ответ улыбнулась.
– Я задал слишком сложный вопрос, для вас?
– Нет, – гордо вздёрнув подбородок, проговорил тот, – Четыре года и столько же месяцев.
Большего подтверждения Ноэлю и не нужно было, это ребёнок не Фарли, это его собственная дочь.
– Роберт, – понимая всю ситуацию Кэтрин, пыталась отвлечь внимание Фарли, она незаметно кивнула Ричарду, чтобы присмотрел за братом, – расскажите, а где именно вы жили во Франции? – Взяв того под руку графиня умело увела Фарли прочь, зная что разговор о Франции это его излюбленная тема.
Ноэль этого уже не видел, он был на полпути к лестнице, ведущей наверх.
