Денис Агеев
Падший демон. Изгой
– Эй, смотрите, Жерок вернулся, – оскалился в глупой улыбке один из разбойников.
– А кто это с тобой? – удивился сидящий рядом, недоуменно глядя на незнакомца в плаще.
– Слушайте парни, где Уж? – В голосе Жерока тревога так и сквозила.
– Кто там? – Из хижины вышел высокий коренастый мужчина с бритой налысо головой. Все его лицо, кроме щек и лба, покрывала грубая черная щетина. Он недовольным взглядом обвел Наргха, потом Жерока, и грозно добавил: – Кого это ты к нам притащил? Я же велел привести девку… И где это придурок Брайан?
– Понимаешь, Уж, тут случилось небольшое недоразумение. – Голос разбойника задрожал. Он побаивался главаря, и не без оснований – Уж не отличался дружелюбным нравом и подчас мог пинка под зад дать или морду набить. Но особенно он злился, когда его приказы не выполняли.
– Какое еще недоразумение, демон тебя дери? – негодующе пробасил Уж, кинув на незнакомца недобрый взгляд. – Ты кого к нам привел, болван?
– Я пришел сюда, чтобы попросить у вас освобождения пленников, – требовательно заявил Наргх. Все мгновенно обратили на него внимание. Кто-то даже хихикнул.
– Что? – взъярился Уж от такой наглости, хватая лежащий неподалеку топор. – Ты сейчас сдохнешь! И ты вместе с ним, Жерок!
Сидящие у костра бандиты засуетились, потянулись за оружием. Из расположенной позади кострища хижины выскочили еще трое небритых типов и недоуменно уставились на незваного гостя.
Наргх мгновенно почувствовал, как с неимоверной силой забурлило в нем Чувство Нападения, давая хозяину понять, что схватка близка. Очень близка.
– Постой, Уж, не надо! – запротестовал Жерок и попятился. Он понимал, что боя, скорее всего, уже не избежать.
Уж, не обращая внимания на писк нерадивого подопечного, ринулся на Наргха, словно таран на стену. Мгновение, и главарь шайки уже находился рядом с демоном. Ни секунды не раздумывая, он что есть мощи рубанул по наглецу, но промахнулся. Ловким пируэтом Наргх увернулся от свистящего лезвия топора и, изогнувшись в грациозной позе, сильно толкнул Ужа. Тот, подобно легкой пушинке, отлетел на добрые пять шагов и с шумом повалился на землю, вздымая пыль и сухие листья.
– Чего ждете, уроды?! Убейте его! – отрывисто заорал Уж, задыхаясь и тщетно пытаясь встать. Жуткая боль сковала спину.
Бандиты тут же с криками кинулись на Наргха, как цепные псы.
Демон попятился, принимая позу готовящегося напасть тигра. Быстрым движением он сорвал с себя плащ и перчатки, представляя разбойникам истинный облик. Вся эта одежда только лишала маневренности.
Узрев демона, толпа ахнула и остановилась. Разбойники с изумлением и страхом глядели на жуткое чудовище, пару мгновений назад казавшееся обычным бродягой, и не могли пошевелиться. Уж тоже замер, взирая на странное существо.
– Я не хочу никого убивать, – спокойно, но с ноткой угрозы пророкотал демон. – Отпустите пленников, и мы уйдем.
– Кто же это? – раздался преисполненный ужаса голос из толпы.
– Убейте его! – скомандовал Уж.
Несколько человек ринулись к демону, возводя готовое соприкоснуться с плотью оружие. Сам же Уж, наконец нащупав топор, встал на ноги, но энтузиазма к нападению проявлять не стал. Он сообразил, что враг совсем не прост.
Демон злобно рыкнул и приготовился к атаке и отражению, выставляя напоказ острые зубы. Одно мгновение, и нападавшие разлетелись в разные стороны, подобно легким щепкам, с криком и хрипом ударяясь о землю и стволы деревьев. Кто-то сразу же сломал позвоночник, кто-то свернул шею. Повержены были почти все.
Единственный из нападавших избежал быстрой но ужасной смерти. Он с трудом уползал куда-то в лес. Уцелевший бандит отделался лишь переломами руки и ноги. Оставшиеся стоять на месте трое разбойников побросали оружие и кинулись бежать кто куда, не обращая внимания на гневные выкрики предводителя.
Уж злобно орал и сквернословил, глядя на Наргха с перемешанным чувством ненависти и страха. Внутренний голос твердил, что противник серьезный, коли одним махом положил почти всю шайку.
Впрочем, умением хорошо пользоваться оружием ребята не отличались.
– Кто ты такой? – сквозь зубы процедил Уж, сверкая глазами. Он стоял в оборонительной позе и стискивал топор.
– Я демон, – спокойно изрек Наргх, сверля взглядом атамана. – Я не желал боя, но вы напали сами… Освободи пленников!
– Ни за что! Они – мои. И я никому не подчиняюсь… даже демонам, – пробасил Уж и с ревом бросился на Наргха.
Демон ловко увернулся от топора, отпрыгнул от следующего прямого удара и, переждав долю секунды, напал сам, размахивая смертоубийственными когтями.
Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым – пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула в стороны, окропляя все, что попало под черные струи.
Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул в сторону, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.
– Ха-а-а. – Уж выставил гнилые зубы. – Хреновый из тебя демон!
Не ожидая ни секунды, Наргх тараном понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.
Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями по щеке Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Хлынул фонтан крови, забрызгивая все вокруг.
Уж бешено заорал. Ладонь отпустила рукоять топора, и атаман попятился, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о мертвое тело товарища и с грохотом рухнул на землю. Некогда неуловимый атаман легендарной разбойничьей шайки перекатывался из стороны в сторону, из глотки вырывался жуткий вой страдания. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.
Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды и победоносно зарычал. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на йоту. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в тайных недрах души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника. Причем сделать это самым изуверским способом.
Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская взглядом в поисках ямы, где должны были сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.
В яме, глубиной примерно в полтора человеческих роста, сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно пугливые кролики.
Клоин и Дайна поспешно вошли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу и перевернутый краб, и зажимал кровоточащую рану. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, словно окаменев.
– Не бойся, Дайна, это Наргх… в своем истинном облике, – пояснил Клоин.
– Кто он? – дрожащим голосом спросила девочка.
– Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда.
Через некоторое время Клоин, попросив демона отойти подальше, вытащил несчастных женщин из ямы.
– Мама! – Дайна кинулась к матери, уже не обращая внимания на жуткий лик ее спасителя. Та со слезами радости заключила ее в объятия, покрывая поцелуями и что-то невнятно бормоча. Чуть придя в себя, они снова вспомнили о Наргхе.
Мать девочки осторожно глянула сначала на демона, потом на парня, дрожащим голосом спросила:
– Кто вы?
– Мама, это демоны, но они добрые, – внезапно ответила на не предназначавшийся ей вопрос Дайна.
– Демоны? Вы пришли за нашими душами? – Глаза у женщины выпучились. – О, Создатель, за что? Мало нам было бандитов…
– Мама, они убьют нас! – внезапно заверещала сестра Дайны.
– Нет, нет. – Клоин негодующе скривился. – Демон только он, я человек. И мы не за вашими душами пришли, то есть мы вообще не за чьими душами не пришли. Мы вас спасли.
– Не бойтесь нас, – прорычал демон. Лица несчастных женщин побледнели еще больше.
– Девочки, бегите! Бегите и не оглядывайтесь, – приказала мать Дайны и попятилась, хватая за руки дочерей. – Изыди, демон! Во имя Создателя, изыди!
Вскоре они покинули общество своих спасителей. Наргх долго смотрел, как три хрупких силуэта растворялись среди многочисленных стволов деревьев.
Клоин уныло поглядел им вслед и усмехнулся:
– Вот люди! Спасаешь их, жизнью своей рискуешь, а они тебе даже спасибо не скажут.
– Я всегда говорил, что вы странные, – заявил демон, надевая плащ и рыская взглядом в поиске перчаток – в горячке боя он сбросил их, но куда – запамятовал.
Обрубленная кисть перестала кровоточить, но все равно продолжала неимоверно болеть. На ней осталось всего два пальца. Конечно, со временем регенерация сделает свое дело, и конечность демона примет прежний вид. Но сейчас его левая рука – всего-навсего недееспособный обрубок.
Шустро обыскав хижины и мертвые тела разбойников, Клоин нашел только полтораста золотых и двести с лишним серебряных империалов. Добыча оказалась не такой уж щедрой, как казалось на первый взгляд, но расстраиваться вор не стал.
От болевого шока и большой потери крови Уж потерял сознание, но все еще был жив. Клоин предложил Наргху добить его, чтобы тот не мучился, но демон наотрез отказался. Пыл боя угас, и Наргх успокоился. А уверения вора в том, что, прикончив несчастного однорукого бандита, он только облегчит его муки, на демона не подействовали. Сам же Клоин, никогда не лишавший жизни людей, не смог умертвить Ужа. И им ничего не оставалось, как просто побыстрее уйти отсюда и забыть о случившемся.
Перед отбытием они стащили все трупы в яму и припорошили листвой – устроили братскую могилу. Пятеро разбойников – их разящим когтям демона так и не удалось настигнуть – разбежались кто куда. В их числе оказался и Жерок, из-за чего Клоину, да и Наргху стало даже спокойнее. Избавившись от нежеланного попутчика, им больше не придется постоянно быть начеку и ждать от пленника подвоха.
Выбравшись на тракт, они отправились дальше на запад. Через полчаса пути они наткнулись на разбитую повозку, окруженную трупами людей и лошадей. По всей видимости, это и были наемники, сопровождавшие семью Дайны и так бесславно павшие от рук банды Ужа.
Ближе к ночи, когда солнце почти скрылось за горизонтом, путешественники покинули окрестности Тихой рощи. На окраине леса они решили остановиться на ночевку.
Клоин больше не жаловался на усталость. То ли сказалось несколько дней тренировки, то ли вор просто не говорил об этом – было неизвестно. Тем не менее путники резво передвигались и к вечеру уже добрались до западной границы Хронского графства.
– Мы почти дошли до границы, – объявил Клоин, внимательно разглядывая карту.
– А там что, река? – поинтересовался демон, всматриваясь вдаль.
– Да. Перейдя ее, мы покинем провинцию. Дальше мы уже будем путешествовать по землям, принадлежащим графу Симииду Оуйнекскому. Насколько я знаю, он установил на границах своих владений пункты таможенных сборов.
– Что это значит?
– Это значит, что любой, кто захочет пройти через его территорию, должен заплатить звонкой монетой. Поэтому, я думаю, что нам лучше сегодня переночевать еще в этом графстве, а завтра с утра с новыми силами и хорошим настроением отправимся дальше.
– Так и сделаем.
***
Несколько дней кряду Гарок-Харотеп-Коген шел по остаточному шлейфу Наргха. Его запах жизни становился все отчетливее и насыщеннее. Казалось, что Темный Падишах наступает на пятки неуловимому демону. И совсем недавно он ощутил неимоверно мощный эмоциональный всплеск, повествующий о том, что демон-изгнанник попал в незадачливую ситуацию.
Это заставило Гарок-Харотеп-Когена ускорить шаг. Он даже подумал о том, чтобы воспарить над землей. Но идти на столь опрометчивый шаг он не решился, потому что цель была уж слишком близка, а мудрый демон не желал, чтобы странный отпрыск Бездны узнал о его появлении.
И вот он уже подходил к тому месту, где, судя по кричащему о взрыве чувств запаху, с Наргхом случилось что-что из рамок вон выходящее. Быстро и бесшумно, подобно тени, он прошмыгнул меж деревьев, оказавшись на небольшой полянке с распростершимися на ней тремя хижинами.
Старый Темный Падишах невольно ухмыльнулся, ибо предстало перед ним до боли знакомое зрелище. Едва живой человек, в ауре которого явно читалось, что совсем недавно он подвергся нападению кровожадного существа, лежал на спине, готовясь вот-вот отдать душу Бездне. Его лицо было бледным, как мрамор, под глазами уже наметились полоски темных синяков. Его лишенное одной конечности тело распласталось на припорошенной листвой земле посреди огромного черного пятна, образовавшегося, судя по всему, из-за вытекшей из него крови.
Человек был без сознания. Блеклые лучики надежды еще теплились в нем, разум цеплялся за хрупкие ниточки жизни.
Гарок-Харотеп-Коген подошел к умирающему. Шестипалые ладони опустились на бледное лицо, подушечки больших пальцев впились в глазные яблоки. Темный Падишах прикрыл глаза, давая возможность разуму впитать все недавние воспоминания однорукого страдальца. Разноцветные картинки жизни запрыгали перед глазами. И Гарок-Харотеп-Коген узрел Наргха, ощутил битву, разразившуюся между ним и этим полутрупом, которого, судя по воспоминаниям, звали Ужом.
Раненый атаман воспрянул, тяжелые веки медленно поднялись, посиневшие губы зашевелились. Но вместо слов в воздухе грянул жалобный стон, исполненный невыносимых мук.
Старый демон довольно улыбнулся. Наконец-то он получил свежие сведения. Пускай они были скудны и отнюдь недостаточны для полноценной оценки, тем не менее это был свежий глоток воздуха.
Гарок-Харотеп-Коген открыл глаза. Огромная ладонь нависла над лицом умирающего, передавая тому порцию жизненной энергии.
Уж глубоко вдохнул. Жуткая боль, что совсем недавно подобно леденящему ветру сковывала его тело, отошла на задний план восприятия. Он почувствовал, что снова может нормально думать и даже говорить.
– Демон, что не так давно напал на тебя… Что можешь о нем сказать? – требовательно прогремел голос Темного Падишаха.
– Я ничего не знаю… Он был очень силен, но я ранил его, отрубил ему руку, – изрек главарь банды, повинуясь повелительному тону.
– Судя по всему и он тоже. – Взгляд Гарок-Харотеп-Когена спустился на окровавленное плечо Ужа, где у полноценного человека должна быть рука.
– Ах! Вот падаль! – с ноткой, в которой смешались сожаление и ужас, промолвил атаман, косясь на изуродованное плечо и, видимо, вспомнив о своей печальной участи.
– Зачем он спасал людей? – спросил Темный Падишах. Хоть воспоминания поверженного бандита и дали ему новые сведения, тем не менее многое из поступков Наргха, да и самого Ужа, оставалось непонятным.
– Не знаю. Он пришел к нам и… Он хотел освободить наших женщин… нашу добычу. Никто не смеет отнимать у Ужа его добычу!.. Никто! – Последним словам атаман, видимо, хотел придать больше значительности, но вышло у него неубедительно.
Лицо Темного Падишах задумчиво нахмурилось. Открывшиеся поступки Наргха дали пищу для размышления. Мало того, что этот изгнанник жалел людей, так теперь он повадился их спасать. Поистине недостойное дитя Бездны деяние.
Интерес исполненного мудрости демона взорвался, как вулкан. Загадка, которую он взялся истолковать, оказалась намного обширнее и глубже, чем предполагалось ранее.
Гарок-Харотеп-Коген глубоко вдохнул, определяя по остаточному потоку возможный путь Наргха. В мыслях ярко обозначилось нечто вроде карты, которая показывала, что изгнанник вот уже несколько дней кряду шел в направлении, что в этом мире именуется западом. Он и его спутник, дружба которых была вершиной противоестественности, неустанно бредут, явно имея какую-то определенную цель.
Но какую?..
Старый демон знал только то, что начало этому неутомимому стремлению путешествовать было положено совсем недавно.
Несколько дней назад Темный Падишах столкнулся с одним очень примечательным обстоятельством. Он встретил нескольких человек, волокущих в повозке обгорелый труп. В тусклой ауре мертвого тела яркой чертой выделялось кое-что очень интересное, и оно отчетливо говорило о том, что к смерти этого человека причастен демон. В тот момент Гарок-Харотеп-Когеном овладел неистовый восторг, ибо именно тогда он ухватился за длинную нить разгадки мучившей его тайны. Между тем, он узнал, что демон, вопреки своей природе, путешествует в компании человека, которого он по чистой случайности спас от смерти.
И вскоре Темный Падишах наткнулся на остаточный след Наргха, что явно переплетался с человеческим шлейфом. И след этот привел его сюда, на поле необъяснимых подвигов.
Гарок-Харотеп-Коген вынырнул из воспоминаний, снова обратив взор на полуживого бандита. И понял, что тот давно пытается с ним заговорить.
– Не знаю, кто ты и зачем задаешь такие вопросы, но ты должен мне помочь, – заявил однорукий атаман.
– С чего ты взял? – Брови старого демона нахмурились.
– Но ты же можешь. Я почти умер, уже не ощущал ничего, кроме одного лишь холода, как явился ты и избавил меня от всего. Ты можешь, я знаю, можешь вернуть мне руку. И тогда я отомщу этому треклятому демону. – В голосе опозоренного главаря звенели злобные нотки.
Во мраке ночи Уж не мог разглядеть ужасного лика демона. Только расплывчатый силуэт, отдаленно схожий с человеческим, убеждал его в том, что перед ним действительно кто-то есть. И вопросы задаются определенно не его собственным, помутневшим от боли разумом, а именно этим таинственным некто.
– Да, я могу тебе помочь. Я могу вернуть тебе руку, заживить все твои раны, вложить в тело небывалую доселе мощь. Но… – Темный Падишах сделал недолгую паузу и тихо, голосом неспешно текущего ручейка, продолжил: – …зачем?
Атаман открыл рот, намереваясь что-то ответить, но не нашел слов.
– Все, что мне от тебя было нужно, я получил. Теперь ты бесполезен. Умирай в одиночестве. Очень скоро ты узнаешь, что те муки, которые тебе удалось претерпеть, – ничто по сравнению с тем, что тебя ждет впереди.
И таинственный силуэт исчез, забрав с собой ту часть жизненной энергии, что была передана Ужу лишь на время. Тело атамана вновь сковал мертвенный холод, разум затуманился болью, что стала еще острее, чем прежде. Однорукий страдалец истошно выл, пытаясь встать. Он удивительно напоминал барахтающегося в беспомощности жука, которого злые люди перевернули на спину.
Глава 13
За всю ночь демон ни на минуту не сомкнул глаз. Он сидел подле кострища и всматривался в пляшущие языки пламени. Вокруг было так тихо, что казалось, будто вся Альтера прибывала в молчаливом сне. Лишь изредка под дуновением ветерка макушки находящихся неподалеку деревьев шелестели еще не успевшей опасть листвой.
Близился рассвет. Костер еле заметно тлел, дымок тонкой змейкой поднимался в небо и растворялся в воздухе.
Клоин спал, тихо посапывая, а Наргх молча сидел и уныло взирал на пограничную сторожку, размышляя о том, что ему удалось пережить за последние дни. Он вспоминал Ужа, которого лишил руки и обрек на мучительную смерть, бандитов, что раскидал по всему лагерю, как беззащитных котят. Вспоминал тех, кого сжег заживо: разбойника Брайана и того забулдыгу, лишившего брата Клоина жизни. Все они были разумными существам, и смерти Наргх им вовсе не желал. Он всего-навсего защищал себя или других. Из-за всего этого он чувствовал в душе какую-то тяжесть. Лишать жизни живых существ ему казалось неправильным. Но в то же время он понимал, что другого выхода у него тогда тоже не было. И Клоин в чем-то был прав, когда говорил, что есть люди, договориться с которыми никогда не удастся.
Когда солнце неохотно выползло из-за линии горизонта и одарило землю ласковыми лучами, Клоин проснулся. Он широко зевнул, протер заплывшие глаза и сладко потянулся, разминая скованные сном мышцы. Удивленно огляделся, будто вспоминая местонахождение. Его слегка разочарованный взор упал на Наргха.
– Эх!.. Опять мне Арейдек снился, – с умиленной улыбкой вздохнул Клоин.
Демон отрешенно поглядел на него, продолжая размышлять о своих поступках.
Спустя час путники уже переходили Красную речку по деревянному, но достаточно широкому и прочному мосту и уже приближались к пограничной сторожке. На посту стоял молодой охранник, возраст которого едва ли перешагнул двадцать лет. Видимо, он еще совсем недавно поступил на военную службу. Облачен в кольчужную рубаху, поверх надет железный панцирь, лучи солнца так и отражались от него. Руки крепко сжимали начищенную до серебреного блеска алебарду.
– Доброе утро, путники! – вежливо поприветствовал он приближающихся путешественников.
– И тебе того же. – Клоин искусственно улыбнулся, стараясь не выдавать гнетущего беспокойства.
– Вы вступаете на территорию, принадлежащую графу Оуйнекскому, поэтому по закону обязаны уплатить налог в размере четырех медных империалов с каждого лица, – скороговоркой выпалил часовой.
Клоин хмыкнул, про себя ругая порядки дворян. Граф Оуйнекский отличался от территориальных соседей тем, что держал в кулаке подчиненных: заставлял их постоянно чистить доспехи и оружие, с почтением обращаться ко всем гостям, будь те хоть убогими доходягами, хоть аристократами. Однако в его политике просачивались и негативные моменты – жители его графства обязаны уплачивать множество дополнительных налогов, помимо тех, что установлены властями империи. Еще он являлся одним из немногих, кто установил таможенные сборы на границах своей провинции и весьма завысил входную плату в города. Зато разбойники и всяческие подозрительные личности в его владениях встречаются намного реже, чем, скажем, в том же Хронском графстве.
– Да, конечно, вот держи. – Клоин передал стражнику серебряную монету.
– Благодарю, но здесь больше, чем положено, – сказал стражник, с удивлением глядя на щедрого путешественника. Чего-чего, а такого он не ожидал. Обычно люди с недовольством платили пошлину или вообще затевали скандал. Этот же путник отдал всю сумму и даже фактически превысил ее на два медяка, так как серебряный империал равнялся десяти медным.
– Оставь себе как добавку к жалованию.
– Благодарю, добрый господин. Можете проходить. – Стражник освободил путь.
– Спасибо, – не снимая маски дружелюбия, кивнул вор.
Они с Наргхом зашагали вперед.
– Стойте! – вдруг крикнул караульный, и за спинами путешественников послышался шум приближающихся шагов. По всему телу Клоина промчались холодные мурашки. Он резко обернулся, на лице застыла глупая улыбка.
Демон в отличие от своего спутника вовсе не беспокоился. Чувство Нападения молчало, стало быть, никакой угрозы не было.
– Вы забыли проходные бумаги. Вот возьмите. – Стражник протянул им два небольших листа.
Успешно миновав пограничный пост, Наргх с Клоином продолжили путь. Чуть позже они встретили еще двух стражей. Пограничники выходили из окрестного пролеска на дорогу, громко ругаясь и о чем-то ожесточенно споря.
– Держать надо было их… – кричал усатый часовой средних лет.
– Я держал, но не знаю, что на них нашло. Они просто взбесились и ускакали куда-то в лес, – доказывал свою невиновность в чем-то содеянном другой стражник.
– Дурень ты! Сам перед капитаном отчитываться будешь.
– Может быть, они вернутся… опомнятся и вернутся?
– Ага, жди! Ты хоть понимаешь, что даже если сам демон вселился в лошадей, в чем я сильно сомневаюсь, то это надо будет как-то доказать. Как ты это сделаешь? Да и все равно нам всем придется по полной отвечать. На кой демон нам сейчас эти проблемы? – не унимался первый стражник. – Ты хоть знаешь, сколько сейчас лошадь стоит?
– Пять или шесть серебряников, – неуверенно предположил второй.
– Хрен тебе! Семь, а то и восемь. И это еще такая, хиленькая кобылка. А если молодая и здоровая лошадь, то и на два золотника потянет, – рявкнул первый страж. – Отдавать сам будешь.
Проходя мимо Наргха и Клоина, они даже не задержали на них взгляда. Увлеченные руганью, часовые спешили к сторожке.
Клоин усмехнулся, провожая их косым взглядом. Он-то уж точно знал, из-за чего животные внезапно взбесились и теперь заставляют нервничать хозяев.
К вечеру, оставив позади несколько деревень, путешественники остановились на ночлег. Они расположились прямо на лугу недалеко от тракта. Костер разжигать не стали и, поужинав остатками вяленой свинины, решили поскорее лечь спать.
Спустя четыре дня путники все же решили остановиться в каком-нибудь городке или селе. Запасы еды и воды подходили к концу, да и пиво Клоин давно все выхлебал, поэтому теперь благоразумнее было бы посетить какое-нибудь цивилизованное местечко.
Природа тем временем сменилась с изредка встречающихся небольших пролесков на обширные луга и поля, по которым извилисто ползла Зеленая дорога. Вдалеке, на размытой линии горизонта, виднелись массивные холмы; с них начинались владения центральных графств. Там, где-то очень далеко, находится и столица Империи Мирания – величественный город Анаград.
Парень внимательно всматривался в карту и после недолгих раздумий изрек:
– Скоро мы подойдем к селу Одинокому. Предлагаю там и остановиться.
– Мне без разницы. Ты же сам знаешь, что по мне лучше вообще не захаживать в людные места.
– Знаю, но нам нужно прикупить съестного.
– Я бы поохотился, но здесь очень мало лесов.
– То-то и оно. Я бы тоже свежего мяска отведал, но, как видишь, графство Оуйнек не славится обилием лесистой местности. Зато здесь полно лугов и полей, и неплохо развито земледелие и скотоводство.
– Для меня все же лучше лес.
– Да уж, ты самый настоящий лесной демон, – усмехнулся парень. – Ничего, на западе природа на деревья не поскупилась, будешь чувствовать себя там как в своей стихии… Хотя лес – далеко не твоя стихия, верно?
– Верно. Но я к нему уже привык.
Через некоторое время они свернули с тракта на прилегающую дорогу и подошли к селу Одинокому.
Местный трактир они искали недолго. Он располагался в высоком (по сравнению с остальными домами – даже очень высоком) строении рядом с мельницей. Над входом красовалась выцветшая табличка, корявая надпись вещала: «Жареный фазан. Лучший трактир во всей округе». Чуть выше была небрежно выгравирована голова именуемой птицы. Но, судя по всему, гравировщик попался никудышный – изображение получилось сомнительное и вообще мало походило на то, что изначально задумывалось.
Наргх с Клоином вошли внутрь и, стараясь не привлекать ненужного внимания, уселись за один из свободных столиков, пятна темных разводов на котором говорили, что его уже давно не протирали. Вор заказал жареной говядины со свежими овощами и четыре кружки пива. На сей раз он решил не напиваться до сумасбродства, как в прошлый раз в Хождении. Наргх же вообще поначалу отказывался от пива, но после недолгих увещеваний вора все же согласился осушить пару кружечек.
Помимо скромных яств и выпивки, Клоин оплатил двухместную комнату. Надо признать, временное жилище оказалась на удивление просторным и чистым. Но вот насчет цены парню пришлось договариваться долго. Обнаглевший трактирщик – он требовал именовать себя Агораном Брежским, одним из внебрачных сыновей графа Брежского – просил за скромный отдых аж целых три серебряника. Вор долго спорил, пытаясь сбить цену. И ему это удалось – бастард сбросил стоимость комнаты до двух серебряных и пяти медных империалов.
В таверне было малолюдно. Но с наступлением вечера народу сползалось все больше и больше. Люди, подобно рыбе, плывущей на нерест, с радостью шли в любимое заведение.
Близилась ночь, и на улице заметно похолодало. На быстро темнеющем небе начали появляться россыпи светящихся точек. Когда улицы деревни окончательно заволокло мраком ночи, дверь таверны резко распахнулась, и на пороге появилось трое крепких мужчин средних лет и один седоватый старик. Все, кроме него, облачены в кованые доспехи. Старик же одет в красно-желтую рясу, сшитую из весьма дорогих на вид тканей. На груди у каждого вычеканено изображение меча пронзающего змею. Этот же знак украшал и серые плащи путников.
– О нет, только этого нам не хватало, – озадаченно фыркнул Клоин, осторожно поглядывая в сторону новоприбывших посетителей, и бросил в тарелку до конца не обглоданную кость. Его аппетит мгновенно угас.
– А что случилось? – удивился Наргх.
– Эти четверо… в общем, они наши враги.
– Кто они? – Демон принюхался к новым посетителям еще тогда, когда они вошли, но ничего подозрительного не заметил – люди как люди.
– Это инквизиторы, – прошептал Клоин. – Видишь эмблемы на их кирасах?.. Это символ Святого Ордена Инквизиции. Змея означает всеобщее зло, а меч – искоренение этого зла.
– Инквизиторы?
– Да. Но если быть точнее, то инквизитор только один – вон тот старик, а остальные – его свита – телохранители и помощники. Но, честно говоря, в этом нет никакой разницы.
Наргх обомлел. Он осторожно поглядел в сторону инквизиторов и задумался. Из рассказов Клоина он представлял себе их немного другими: более возвышенными и могущественными. Сейчас же он видел обычных людей в доспехах. Неужели их вправду все боятся?
Тем временем служители Ордена уверенно зашагали в сторону трактирщика, метая во всех присутствующих подозрительные взгляды.
Шумевшие до сего момента посетители словно лишились дара речи. Они искоса посматривали на трех коренастых мужей и старика. В их понурых взглядах ясно читалось недоверие и страх.
– Чего желаете, ваше святейшество? – осевшим голосом спросил Агоран Брежский, с трудом натягивая улыбку на сведенное испугом лицо.
– Подай нам любой еды, и побольше. Мы с дороги, сильно устали. И еще нам нужно четыре комнаты, – довольно жестким голосом промолвил пожилой инквизитор.
– Все будет сделано, ваше святейшество. Садитесь за любой стол, – поклонился трактирщик и поспешно удалился выполнять заказ.
Инквизиторы сели за один из свободных столов и, не скрывая любопытства, стали кидать пронзающие и словно выворачивающие наизнанку взгляды в присутствующих. Казалось, что они выискивали кого-то из тихой, будто окаменевшей, толпы.
Неловкое молчание изредка нарушалось глухими звуками из кухни, где Агоран ускоренно готовил заказ для высокопоставленных гостей. Буквально через пятнадцать минут трактирщик уже нес им огромный поднос с всякими вкусностями.
– Стой! – приказал пожилой инквизитор, когда неумело улыбающийся бастард поставил поднос со снедью на стол и, раскланявшись, собрался уходить.
– Желаете чего-то еще, ваше святейшество? – Трактирщик мгновенно замер, глядя на инквизитора, словно мышь на кота.
