Денис Агеев
Падший демон. Изгой
– Что-то странное творится в вашем селе, – тихим голосом изрек старик, но его слова отчетливо слышались даже в самом дальнем углу трактира. – Ты как никто другой должен знать местных жителей. Расскажи, что здесь не так.
– Что не так, ваше святейшество? – Брови Агорана поползли вверх, зрачки расширились.
– Вы что-то скрываете.
– Нет, ваше святейшество, мы ничего не скрываем.
– Не лги мне! – прикрикнул инквизитор, его глаза враждебно сверкнули.
– Что вы, ваше святейшество, что вы! – Голос трактирщика дрожал, на лбу выступили крупные капли пота.
– Наши лошади не захотели входить в ваше проклятое село, – громогласно заявил инквизитор, тараня Агорана злобным взглядом. – Сдается мне, что вы прячете злую силу.
– Я… не… – замямлил бастард. Его лицо побледнело, рот беззвучно открывался и закрывался.
– Скажи мне, где этот колдун, и будешь вознагражден, – уже спокойнее попросил инквизитор, глянув на трактирщика со снисхождением.
– Я… я не знаю, ваше святейшество, – тихо промямлил Агоран.
– Не знаешь, – зловеще протянул старик, хмурясь. – Ладно. Все равно мы найдем его. Найдем и покараем. И всех, кто скрывает это зло, кто помогает ему – всех их ждут мучения! – словно заклинание произнес инквизитор и тут же, как ни в чем ни бывало, попросил уже спокойным тоном: – Принеси нам вина.
– Уже несу, ваше святейшество, – закивал трактирщик и с видом умирающего мученика удалился.
Все обреченно поглядывали на злобного старика, погрозившегося отыскать среди них, ни в чем неповинных местных жителей, какого-то несуществующего колдуна. И все прекрасно знали, что инквизитор найдет его. И не важно: будет ли этот бедолага еретиком на самом деле или нет. Он все равно сгорит на костре.
Когда служители Ордена занялись ужином и перестали метать подозрительные взгляды в скованных страхом посетителей, те один за другим украдкой начали покидать питейное заведение. Они, словно крысы, покидающие тонущий корабль, разбегались по каморкам.
Этой ночью мало кто сможет сомкнуть глаз.
Брат Прогериус Адалион, как звали недавно пришедшего инквизитора, был, несмотря на священный чин, очень жестоким человеком. Он являлся Верховным инквизитором Святого Ордена Инквизиции и был одним из лучших мастеров своего дела. Невзирая на довольно преклонный возраст – семьдесят один год – он не собирался уходить в Святейший Совет, куда его неоднократно приглашали, а продолжал терзать страну в поисках недобитых магов. Он был одним из тех, коих неофициально называли странствующими инквизиторами. Такие, как брат Прогериус Адалион, бродили по городам и весям Мирании и выискивали, как они сами выражались, злую силу и врагов Создателя. Подобных ему люди боялись больше, чем самих демонов Бездны. Ведь совершенно любой человек, независимо от титула и положения в обществе, мог оказаться на очистительном костре. Большинство людей мечтали о возвращении Гильдии Магов, ведь во времена ее существования людям жилось пусть не столь радостно, как хотелось бы, но и не так жутко, как теперь.
Правда, и для обычных людей существовали способы если не избежать «кары Создателя», так хотя бы ненадолго лишиться внимания инквизиторов или даже вступить в их ряды. Для этого нужно всего-навсего указать инквизиторам на колдуна, пусть тот даже им и не является. Тогда они своими «правильными методами» проверят его на истинность веры, и, если он окажется в самом деле носителем темной силы, то его казнят, а указавший на него человек несомненно возвысится в глазах инквизиции и, возможно, будет посвящен в послушники. Но и тут не все так просто. Кандидату нужно будет пройти суровое испытание. Как ни странно, но таких людей оказывалось на удивление много. За последние восемь лет численность Ордена увеличилась в два с лишним раза, и при этом продолжает неуклонно расти. Впрочем, это не удивительно, если взять во внимание раскаленные тиски, в коих инквизиция держит доведенный до ужаса народ. Многие считают, что лучше стать одним из представителей Ордена, чем умереть от его рук.
Наргх с Клоином – одни из немногих, кто, несмотря на повисший в воздухе всеобщий страх, остались в таверне. Они тихо сидели и продолжали цедить пиво.
– Не знаю чего особенного в этих людях, но их до жути боятся окружающие, – заметил Наргх, принюхиваясь к запахам жизни незваных гостей.
– Тоже мне, открытие сделал. Я объяснял, почему так. Нам лучше поскорее убраться в нашу комнату, а утром как можно быстрее свалить из этого села, – еще тише изрек вор.
Клоин тоже до тряски в коленках боялся инквизиторов. Парень прекрасно понимал, что его ждет не завидная участь, если они изобличат Наргха. Возможно, демон и раскидает их по разным углам, но это только сейчас. А потом поползет слух по всей стране о случившемся, и все инквизиторы Мирании бросятся на поиски «двух демонов». Да, он шутливо именовал себя демоном, потому что именно так его будут называть в случае разоблачения Наргха. Ну, если не демоном, так колдуном, что ни чуть не меняет трагичности ситуации.
После недолгих колебаний Наргх все же согласился с Клоином, и они пошли в снятую ими на ночь комнату. Демон заснул быстро, а парень долго ворочался и размышлял о сложившейся ситуации. Поначалу он хотел плюнуть на все и, дождавшись того момента, когда инквизиторы отправятся на боковую, прямо посреди ночи покинуть село. Но потом передумал. Ведь им нужно было запастись провиантом и водой.
Проснулся Клоин от громкого шума доносящихся с улицы голосов. Посмотрев в окно, он понял, что еще совсем недавно рассвело.
Через некоторое время Наргх с Клоином покинули таверну. Но как только они вышли на улицу, то сразу же наткнулись на толпу людей, собравшихся вокруг ораторствующего мужчины. Подойдя чуть ближе, они поняли, что это тот самый инквизитор, заночевавший вчера в трактире.
– Смотрите, смотрите, миранийцы. Вот эта женщина – исток зла, – говорил он, указывая на столб, к которому двое послушников привязывали женщину лет сорока в рваной и выпачканной одежде. Она пыталась сопротивляться, но было видно, что сил в ней, что воды в пустыне. Похоже, что несчастную долго пытали. Третий послушник раскладывал хворост вокруг жертвенного столба.
– Теперь ясно, что это были за голоса, – тихо вымолвил Клоин.
– Это и есть процесс очищения? – спросил демон.
– Да, ее сейчас сожгут.
– …ведьма, она заключила сделку с темными силами Бездны, поэтому мы просто обязаны сжечь ее, ибо только огонь способен очистить ее грешную душу. Она должна предстать перед Создателем, перед Высшим судом … – твердил брат Прогериус.
К этому времени несчастную женщину уже привязали, а хворост в обилии разложили вокруг жертвенника.
– За что ее? – спросил Клоин у одного из собравшихся посмотреть на казнь простолюдина.
– Не знаю, – пожал плечами тот. – Инквизитор сказал, что нашел в ее доме какие-то колдовские вещи, и что она, якобы, поклонялась демонам. Говорил еще, что именно из-за нее у нас вчера начали беспокоиться животные.
– А ты сам-то что думаешь?
– Я знаю эту женщину, ее Мариэттой Фиаль зовут. Живет одна, муж на войне погиб, детей у них не было. Никогда бы не подумал, что она ведьма. Хотя иногда вела себя странновато, но бабы-то все такие, особенно одинокие. А вот чтобы колдовством заниматься… вряд ли, – покачал головой мужчина.
– Я брат Прогериус Адалион, Верховный инквизитор нашего священного Ордена, именем Создателя, творца всего сущего, приговариваю тебя к сожжению, женщина. Признаешь ли ты свою вину перед Великим Создателем в том, что занималась колдовством и подчинялась демонам? – грозно обратился инквизитор к несчастной, подавая знак одному из помощников, чтобы тот вытащил тряпку из ее рта.
– Нет, я не колдунья, я всегда почитала Создателя, – изнемогающим голосом проговорила женщина, как только ее рот освободили. По испачканному лицу текли струйки слез, глаза выражали невыносимую усталость и отчаянный страх.
– Врешь, ведьма! Гореть тебе в Бездне вечно! – Брат Прогериус повысил голос, вырывая из рук послушника факел. Ни секунды не думая, он бросил его прямо на хворост.
Сухие ветки вмиг охватило пламенем. Огненные языки поползли все выше и выше, жадно облизывая тело несчастной женщины. Та жутко кричала и вырывалась, но все было тщетно. Прочные веревки перегорят не раньше, чем душа женщины покинет этот мир.
– Смотрите, миранийцы. Смотрите и помните! Это ждет каждого, кто перейдет на сторону тьмы. Никто не уйдет от гнева Создателя. Никто! – кричал инквизитор, возводя руки к небу. В его фанатично пылающем взгляде ясно читалось, что он глубоко убежден в непогрешимости своих поступков.
Несчастную женщину тем временем постепенно окутывало огненное одеяло. Языки пламени, словно шипящие змеи, обвивались вокруг ее тела, поднимаясь все выше и выше. Несчастная билась в агонии, но никто ничего поделать не мог.
– Пошли отсюда, – выдавил из себя Клоин и, не дожидаясь реакции Наргха, быстро зашагал прочь. На его лице застыла мрачная, полная безысходности и отчаяния гримаса.
Демон в последний раз глянул на ревущую от жуткой боли женщину и последовал за вором. Он отлично понимал, что ничем не сможет ей помочь. Ему стало скверно от увиденных человеческих деяний. Скверно и противно до тошноты. Как люди могут поступать так… так жестоко со своими же сородичами? И почему никто не может остановить их?
Спустя некоторое время они быстро шли дальше на запад. Клоин не стал заходить в местные магазины за покупками. Вор как можно скорее хотел покинуть это злосчастное село. Впервые в жизни он видел, как инквизиторы кого-то сжигают заживо.
Оба хранили гробовое молчание.
Глава 14
К вечеру путники забрели в небольшой оуйнекский городок, переночевали в тамошней гостинице, прикупили припасов и рано утром снова отправились в дорогу. В полдень они подошли к западной границе графства Оуйнек, отдали стражникам, караулившим на таможенном пункте, проходные бумаги и спокойно пересекли границу, после чего оказались во владениях барона Илиака Шборского.
Тем временем некогда ясная погода начала резко меняться. Она, словно из красивой и добродушной женщины, стала быстро превращаться в сварливую старуху. Небо заволокло тяжелыми серыми тучами, поднялся холодный, пронизывающий насквозь ветер. Местами на дороге образовывались небольшие вихри. Гневно подгоняемые диким ветром, они поднимали в воздух сухие листья и пыль.
К вечеру ветер, будто прислушавшись к чьей-то непрерывной мольбе, притих. Тем не менее погода стала еще хуже – заморосил холодный дождь. Дорога раскисла, превратившись в сплошную, лениво уползающую вдаль линию грязи.
Парень озадаченно глядел на карту, рассчитывая дни пути до пункта назначения, его лицо непроизвольно кривилось. Поганый дождь мешал собраться с мыслями и как следует подумать.
– Если мы и дальше будем двигаться с таким же успехом, то дойдем до Ролуса дней за пятнадцать, не больше, – наконец высказал догадку вор.
– Хорошо, – кивнул демон, пристально рассматривая левую руку и шевеля пальцами. Кисть Наргха полностью отросла, но окончательно еще не окрепла.
– Правда, я еще не знаю, сколько дней уйдет на поиски его жилища, – сказал Клоин, озадаченно почесывая подбородок. Он старался вспомнить хотя бы приблизительное место расположения дома мага, но с этой задачей его память упорно не желала справляться.
– Ты хочешь сказать, что не помнишь, где его искать?
– Ну не то, чтобы уж совсем не помню… Просто, понимаешь, он живет на болоте, которое называется Великим… А знаешь, почему оно так называется? – Клоин вопросительно уставился на Наргха, но буквально через мгновенье продолжил: – Да потому что оно на самом деле великое, то есть очень большое. Точнее сказать, это не просто болото, а огромный лес с часто встречающейся заболоченной местностью. Разыскать там что-то или кого-то очень тяжело. Поэтому этот маг и поселился там. Знал ведь, старый пройдоха, что инквизиторы туда не попрутся… Хотя от них сейчас всего ожидать можно.
– Значит, ты его найти не сможешь?
– Думаю, что смогу. Сам-то я плохо помню, где его хижина находится, потому что с Флитом мы там только один раз были, да и то какими-то тропами звериными шли. Вся надежда на трактирщика, что нас с алхимиком познакомил.
– Что еще за трактирщик? Ты же говорил, что на болоте только маг живет.
– Маг-то на болоте, а трактирщик в близлежащей деревне. Названия уж не помню. На карте посмотреть надо. – Вор уставился на карту западных графств, рыща взглядом в поисках упомянутого поселения.
– Так там еще и деревня есть?
– Есть. Она как раз находится совсем рядом с Великим Болотом. Именуется Приболотной. Да уж, ну и название, – усмехнулся Клоин, наконец отыскав на карте слово, выведенное мелким шрифтом. – Как там люди еще живут? Местность на редкость поганая: во-первых – низина, во-вторых – вонючее болото. Ко всему прочему добавляется ужасное кваканье лягушек по вечерам. И я еще не говорю о комарах, от которых вообще спасу нет.
– А какое у вас с Ролусом дело было? – перевел тему Наргх. Слушать очередное нытье вора по всевозможным пустякам ему совсем не хотелось.
– А… ну это долгая история… Как-то мы прибыли в Приболотную и разместились в таверне, как вдруг оказалось, что Флит с трактирщиком тамошним – давние знакомые. И трактирщик этот… звали его, по-моему, Ярокий… да, так и есть. Так вот, он сделал нам одно очень заманчивое предложение, – расплылся в широкой улыбке парень.
– Что за предложение?
– Он сказал, что его один очень хороший знакомый нуждается в помощи таких ребят, как мы, и что платит он по-императорски. Ну мы, конечно, ответили, что, дескать, давай знакомь, пусть объяснит что да как. И тогда он отвел нас к Ролусу. На первый взгляд этот старикашка показался мне подозрительным. Сначала он долго смотрел на нас, будто мысли читал, а потом как-то странно улыбнулся и сказал, что доверяет. После чего выложил суть дела… Оказалось, что нужно было украсть для него какие-то, как он тогда выразился, редкие алхимические ингредиенты, которые находились в Плантации Редких Растений… Это такой хорошо охраняемый сад с всякими разными деревьями, кустарниками, травами, цветами и еще хрен знает чем. После недолгих раздумий мы согласились. Ролус дал нам месяц на выполнение, после чего мы должны были встретиться в той же таверне вечером. На следующий день мы отправились в Варк – город в Графстве Лорадо, расположенный в шести переходах от Приболотной. В этом городе как раз и находится Плантация Редких Растений. В общем, не буду я тебе рассказывать, как мы совершили кражу. Скажу только то, что настрадались вдоволь. Все-таки где-где, а охранники там очень даже бдительные. Но для нас с Флитом нет закрытых дверей… то есть не было… – На последних словах Клоин осекся. Он снова вспомнил не так давно погибшего брата, и его лицо заметно погрустнело.
– И что было дальше? – через небольшую паузу спросил Наргх.
– Да что… вернулись мы обратно в Приболотную в назначенное время и отдали украденное Ролусу. Получив свои редкие ингредиенты, маг сразу засветился от счастья и спросил, что мы желаем получить за проделанную работу. Ну мы, естественно, ответили, что золото, и чем больше, тем лучше. Ролус усмехнулся и пригласил нас к себе в хижину на болоте. Мы не стали отказываться, хотя я все же упрекнул старика в том, что он не взял денег с собой… Сейчас я вот думаю, что глупо было тогда так легко соглашаться идти к нему в дом. Он ведь маг и мог запросто сделать с нами что-нибудь отвратительное, но мы почему-то тогда об этом не думали. В общем, когда мы к нему пришли, Ролус нас спросил, сколько золота мы хотим. Флит сказал, что трехсот золотых империалов будет достаточно. Я, конечно, хотел побольше, но брат меня одернул, мол, и триста не маленькая сумма. Но тут старый маг заявил, что таких денег у него не имеется, но он может сделать золото из какого-нибудь металлического предмета. После его слов я начал ругаться и упрекать его в том, что он надурить нас хочет… вот дурак-то был, не понимал ничего. Флит меня снова одернул и вежливо спросил мага о том, может ли он превратить его старый железный меч в золотой. Ролус сказал, что может, после чего Флит отдал ему свое оружие, доставшееся еще от нашего отца. Алхимик велел немного подождать, и скрылся в недрах хижины. И ты не представляешь, насколько велико было наше с братом удивление, когда Ролус после нескольких часов отлучки вручил нам все тот же флитовский меч, но только полностью золотой. Я сразу зауважал старика. Он сотворил настоящее чудо… – Клоин широко улыбнулся. – В общем, потом Ролус проводил нас до деревни, где мы и распрощались… Хороший он дедок. Как-никак, а меч мы этот потом сдали в Музей Древних Реликтов и выручили за него семьсот золотых империалов. Представляешь, его у нас приняли как раритет, уж больно он старинным выглядел.
Наргх молча поглядел на парня. Он никак не мог понять, отчего тот так и сияет от радости. Клоин же, окунувшись мысленно в прошлое, улыбался во все лицо.
– Все-таки полные идиоты работают в этом музее. Я помню, один из них заявил, что наш клинок – это легендарный Коготь Золотого Дракона, им, якобы, сам Эквилибриус заколол злобного некроманта Анитуса, – усмехнулся парень. Но, узрев, что Наргх смотрит на него с явным непониманием, Клоин решил посвятить его в самую знаменитую легенду человеческой мифологии. – Есть у нас, у людей, одна легенда. Ее, впрочем, некоторые считают правдивой, но это не суть важно. В укороченном варианте она звучит примерно так: чуть больше тысячи лет назад, когда Империи Мирания еще не существовало, жил на Альтере некий Анитус по прозвищу Мертвый, и был он очень злым некромантом. В один прекрасный день он решил захватить мир, начав создавать армию нежити. Но тут, откуда не возьмись, появился герой – Эквилибриус Сильный… Самое интересное, что о происхождении великого воина все народы рассказывают по-разному. Миранийцы говорят, что Эквилибриус был родом с тех земель, где сейчас находится Мирания, крохшутцы утверждают, что он выходец из их тогда еще не существовавшего королевства, голдожцы талдычат про происхождение великого героя из Голдожа. Даже жители Независимых Лоройских Княжеств уверены, что впервые великий герой появился именно на их землях. Да, и еще интересный момент: эта легенда распространена только по Орушскому континенту. На Каранте и Типре о ней никто и слыхом не слыхивал. Ну, не важно. Главное, что после длительных походов и битв с многочисленной нежитью, Эквилибриус убивает Анитуса неким заколдованным мечом, скованным из чистого золота, причем золота необычного. Как утверждает легенда, оно было добыто из чешуи Золотого Дракона, представители которых, якобы, вымерли несколько тысяч лет назад. А вот кто выплавил этот меч и как, собственно говоря, добыл это заколдованное золото, история умалчивает… На то они и легенды, чтоб морочить людям головы.
– Так это правда или нет? – после недолгого раздумья спросил Наргх.
– Я же говорю, что легенда это. Сказка, или проще говоря, чей-то вымысел. Хотя находятся и такие, кто верит во весь этот бред. Что касается меня, так я не верю ни в этого Эквилибриуса, ни в Золотого Дракона с его магической чешуей, и ни в легендарный меч, – с нескрываемой улыбкой произнес Клоин.
– Но ты до недавнего времени и в демонов не верил, – заметил Наргх.
После слов спутника улыбка и будто всезнающее выражение сразу улетучились с лица вора. Парень задумался.
– Это совсем другое, – отмахнулся Клоин. – Существование демонов было доказано магами, просто мне до этого не было никакого дела.
– Да какая теперь разница, существовал этот Эквилибриус или нет? – пожал плечами Наргх. – Ведь если это и было, то было очень давно.
– Да, конечно… – согласился Клоин, хотя сам серьезно призадумался о правдивости только что рассказанной им легенды.
Дальше шли молча. Наргх время от времени принюхивался, пытаясь учуять чью-либо жизнь. Клоин задумчиво поглядывал на карту и прикидывал в уме расстояние, что им еще предстояло преодолеть. Он хотел придумать какой-нибудь другой вариант путешествия, дабы сократить долгий путь к Ролусу хотя бы на несколько дней.
– Есть идея у меня, – не отрываясь от карты, проговорил Клоин. – Очень скоро мы дойдем до места, где Зеленая дорога упирается в лес и прекращает существование, разделяясь на два тракта. Один ведет на северо-запад, другой – на юго-запад… Так вот, я думаю, можно будет не тратить время на обход по той или иной дороге, а срезать прямо через лес. Как ты на это смотришь?
– Полностью поддерживаю. – В голосе Наргха слышались радостные нотки. – У меня будет возможность поохотиться.
– Не знаю насчет охоты. Этот лес не очень славится дичью, но скажу тебе наверняка, что, пройдя сквозь него, мы выиграем дня четыре, если не больше.
Через полтора часа они достигли этого самого леса, именуемого Одинокой чащей. Это название придумали не просто так. На самом деле он стоял особняком, словно отряд, отставший от общей армии, и являлся, по сути, единственным лесом на огромные расстояния вокруг.
Ночевали путники, уже находясь в Одинокой чаще. Клоин как и всегда после сытного ужина сразу завалился спать, а Наргх отправился на поиски дичи. Безрезультатно побродив по лесу, он решил вернуться обратно. Все же парень был прав, когда говорил, что в этой густой чаще зверей почти нет. Конечно, демон чувствовал запахи жизни каких-то мелких животных, но обращать внимание на столь неприглядное зрелище не стал.
Развернувшись к мерцающему в отдалении огоньку костра, Наргх вдруг замер. Его восприятие наткнулось на что-то необычное. Он огляделся и принюхался. Вокруг все прибывало в сонном спокойствии, как и мгновение назад. Но демон отчетливо ощущал что-то явно чуждое этому миру, но отдаленно родственное ему, Наргху.
– Ты другой, – услышал он тихий голос. Это был не вопрос и не восклицание, а сухая констатация факта.
– Ты кто? – спросил демон пустоту, лихорадочно озираясь.
– А ты как думаешь? – В голосе явно ощущалась насмешка.
– Я не знаю, я тебя не вижу и не чувствую.
– Ты уверен?
Наргх снова принюхался, но результата это не принесло.
– Да, – после некоторой паузы ответил демон.
– Твои способности еще слишком слабы, как, впрочем, и ты сам. Но все равно ты достаточно силен для своего возраста. – Голос звучал необычно, словно эхо.
– Да кто ты?
– Ты знаешь…
– Нет. Если бы я знал, я бы не спрашивал, – уверенно заявил демон, уже не пытаясь принюхаться. Он понял, что толку от этого все равно не будет.
– Ты знаешь… – повторил голос. – Подобные нам ощущают друг друга. Тем более здесь, среди людей, это ощущение возрастает многократно.
– Ты демон, – догадался Наргх.
В этот же миг по восприятию молодого демона ударила неистовая волна. Наргх учуял столь небывалую мощь, что ему показалось, будто перед ним появилось самое могущественное создание во всем мироздании. Он почувствовал себя ничтожным насекомым, не способным сравниться даже с тысячной долей той силы, что переполняло все естество этого невообразимо сильного существа.
Но перед взором пораженного столь небывалой мощью демона появился хрупкий человеческий силуэт, ни сколь не соотносимый со своей духовной составляющей.
– Я гость в этом мире, как и ты. Но в отличие от меня, ты попал сюда случайно, – изрек незнакомец, медленно приближаясь к Наргху. Теперь изгнанник видел фальшивого человека более отчетливо – пред ним предстал среднего роста юноша с бледным лицом и черными волосами. – Хотя я думаю, что твое появление здесь носит какую-то подоплеку.
– Что тебе нужно?
– Я хочу понять, что тобою движет. – Таинственный незнакомец не спеша обошел изгнанника, изучая его пристальным взглядом.
– Ты и подобные тебе ненавидели меня, унижали и калечили. Наконец вы изгнали меня из родного мира. Но даже после этого вы не можете успокоиться и что-то во мне ищете. Почему? – Наргх не двигался, лишь его сосредоточенный взгляд следил за каждым действием Темного Падишаха. Впрочем, угрозы от незнакомца он не ощущал. Чувство Нападения, уже не раз спасшее ему жизнь, подавленно молчало, намекая на свою беспомощность.
– Ты необычен…
– Я всего лишь отличаюсь от вас мнением.
– Ты жалеешь людей…
На сие заявление Наргх отвечать не стал.
– Ты опасен…
Изгнанник снова промолчал.
– Но ты мне нравишься. – Юноша остановился перед Наргхом, его губы чуть растянулись в загадочной улыбке.
– Что тебе от меня надо? – холодно спросил молодой демон.
– Кем ты себя считаешь? – игнорируя вопрос, Темный Падишах задал встречный.
– Тем, кто я есть.
– Тем, кто ты есть… Но ты сожалеешь о своей участи?
– Возможно, но при рождении у меня не было выбора. Я родился демоном, но с иным мировоззрением и особыми приоритетами, и это мое проклятье, – вымолвил изгнанник, глядя в черные, исполненные глубокой мудрости глаза мнимого человека.
Темный Падишах снова улыбнулся.
– Ты хочешь принять человеческий облик. – Проницательный взгляд старого демона буквально проник в сознание Наргха. Проник, преодолев жалкую защиту, наложенную на разум молодого демона еще при рождении. Наргх ощутил, как скользкие щупальца обхватили его сознание, выуживая сведения, штудируя память, копаясь в воспоминаниях. И он ничего не мог поделать – слишком силен был натиск могущественного сородича.
– Ты думаешь, тебе это поможет? – через некоторое время спросил Гарок-Харотеп-Коген.
– Я надеюсь на это.
– Надежда… – протянул незваный гость. – Как много скрыто в этом слове. Каждая душа, попавшая за свои мерзкие заслуги в Бездну, надеется когда-нибудь, пусть через век или тысячелетие, но когда-нибудь омыться в водах божественного искупления. Поэтому многие из душ и не растворяются во мраке, как дым, а продолжают влачить жалкое существование под гнетом страшных мук. Как же глупы они, ведь не осознают, что возможность попасть в Чертоги Небесные дарована далеко не каждому… Но они надеются до последнего мгновения, терпя все свалившиеся на них испытания… Надежда – удел людей, и людей слабых, беспомощных, нуждающихся в поддержке сильного плеча. А люди все слабы, все без исключения. Это их первооснова, скелет их сущности.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Зачем? – Юноша ухмыльнулся. Остановился перед Наргхом, снова окинув его изучающим взглядом. – Как ты думаешь, что делает нас теми, кто мы есть?
– Бездна, – ответил изгнанник, не сводя глаз с Темного Падишаха.
– Бездна, – повторил незнакомец без интонации. – Ты действительно так думаешь?
– А разве может быть иначе?
– Стало быть, если не было бы Бездны, то не существовало бы и нас?
– Может быть, – безразлично кивнул Наргх.
– Это так. – Ухмылка стерлась с лица юноши. – Но… не совсем.
– Что это значит?
– Мои собратья не хотят слушать меня, но я-то знаю, что сотворение Бездны сопровождалось ничем иным как грехопадением людей. Грехи – это первооснова нашего мира…
Наргх молчал, незнакомец тем не менее продолжал:
– А люди – творцы грехов.
– Ну а кто же тогда мы?
– А мы – воплощение грехов, всего самого отвратительного, – улыбнулся юноша. – И теперь ответь мне: чего ты хочешь больше всего?
– Я хочу жить.
– Грех не может жить без носителя.
– А мне и не нужен носитель. Я сам по себе.
– Всем демонам нужен носитель в том или ином смысле. И тебе тоже.
– Я хочу лишь жить, не боясь, и хочу, чтоб меня не страшились. Я хочу покоя.
– Ты рассуждаешь как старик, но определенный смысл в твоих словах есть. Но жить в покое ты не сможешь, ибо покой – это смерть. Твой удел – поиск. Я лишь не ведаю, поиск чего именно… Но знай, что ты другой. Другой не только физически и духовно, но и в ином смысле…
– В каком именно?
Но вопрос Наргха повис в воздухе, потому что таинственный незнакомец исчез. Так же внезапно, как и появился. Неописуемая мощь, которой пространство было буквально пронизано насквозь, испарилась, словно ее и не было никогда.
Демон огляделся, принюхался – ничего необычного больше не ощущалось. Лишь мысленный осадок непредсказуемого наваждения свербел в мозгу, но даже он уже не казался столь реальным, каким был мгновенье назад.
Вздохнув, Наргх поплелся к лагерю.
***
Три верховых наездника в доспехах с вычеканенными эмблемами Святого Ордена Инквизиции на груди въехали в Енойск. Они галопом промчались мимо караульных и направились к казарме городской стражи. У входа в здание с широким фасадом уже стояли двое караульных во главе с капитаном стражи и с нескрываемым беспокойством взирали на стремительно приближающихся гостей.
– Добрый вечер, ваше святейшество! – прохрипел капитан, встречая членов Ордена.
– Какой еще вечер? Ночь уже давно! – возмущенно рявкнул один из инквизиторов – среднего роста мужчина с бледноватым лицом и жирными синяками под глазами – и неторопливо слез с лошади. Его спутники последовали примеру, спрыгнув с коней и пронзая звоном доспехов ночную тишину улиц.
– Прошу прощения, ваше святейшество, вы совершенно правы. Уже давно ночь на дворе, – извиняющимся тоном пробасил капитан.
– Ладно, не важно. Лучше побыстрее отведите нас к вашему пленному, – отмахнулся инквизитор, поправляя металлический наплечник. В доспехах он чувствовал себя ужасно неуютно, не смотря на то, что скованы они были из очень легкого сплава – керия, основу которого составляет редкий металл лавий, добывающийся только в рудниках Крайних гор. Помимо легкости, сей уникальный металл обладает еще одним очень полезным свойством – сопротивляемостью к магии. Человек, облаченный в латы из чистого лавия, становится практически невосприимчив ко многим заклинаниям. Правда, он очень редок, поэтому из него доспехи не делают, а лишь добавляют в сплав.
– Конечно, ваше святейшество. Идемте за мной. – Капитан и двое его спутников зашагали к зданию городской стражи. Инквизиторы последовали за ними.
Капитан и служители Ордена спешно шли по темному коридору, едва освещаемому одной тускло мерцающей масляной лампой. Спустившись по грязной лестнице, они оказались на цокольном этаже, где были расположены решетчатые камеры с мирно похрапывающими заключенными. Подойдя к одной из камер, стражники остановились. Один из них выбрал подходящий ключ из огромной связки и принялся открывать дверь.
– Эй, Жерок, на выход, – окликнул капитан лежащего на кучке сена арестанта, когда дверь со стальным скрипом отворилась.
Заключенный резко поднял голову. Его глаза неохотно распахнулись. Через мгновение он сообразил, кто стоит перед ним, и быстро вскочил на ноги. Неуверенно и с опаской он подошел к выходу и остановился в двух шагах от стоящих перед ним людей.
– Я… к вашим услугам, – промямлил арестант.
– Слушай, Жерок, сейчас ты расскажешь его святейшеству брату Лоренсо Муони и остальным господам инквизиторам все то, что поведал нам шесть дней назад.
