Полная версия:
Britt Marling Мышь для дракона
- + Увеличить шрифт
- - Уменьшить шрифт
Кассиан кивнул, будто ждал этого ответа.
— Ты рисковала. Стипендиатке не положено ходить в лазарет после отбоя. Если поймают — отчислят.
— Я знаю, — её голос стал ещё тише. — Но она… она одна у меня.
Внутри клокотало: «Что ты делаешь, Астрид? Зачем ты говоришь ему правду?» Но она не могла врать о Эльзе. Не могла притворяться, что ей всё равно.
— Я понял, — Кассиан откинулся на спинку скамьи. — Ладно, мышь. Ешь свою кашу.
Он встал и жестом позвал друзей. Дориан бросил на Астрид насмешливый взгляд, Торн — равнодушный. Они отошли к своему столу — к золотой молодёжи, к смеху и роскоши.
Астрид осталась одна. Каша остыла. Она смотрела в тарелку и пыталась унять дрожь в пальцах.
Он знает. Но не сдал. Почему?
Ответа не было.
Занятия по общей магии начались с опозданием на десять минут — преподаватель, молодой эльф с нервным тиком, никак не мог успокоить артефакт-проектор. Астрид сидела в последнем ряду, в тени, и делала вид, что конспектирует.
На самом деле она слушала разговор двух девушек впереди. Драконицы с идеальной укладкой и мантиями, расшитыми жемчугом.
— Слышала? К Де Рошам приезжает невеста, — шепнула одна.
— Леди Вивьен де Монт? Та самая, из рода Золотого Пламени?
— Да. Родители договорились ещё пять лет назад. Она приедет через месяц, сразу после экзаменов. Говорят, Кассиан в бешенстве.
— Почему? Она же красавица.
— А он не хочет жениться по расчёту. Но что ему остаётся? Долг рода.
Астрид замерла.
Невеста. У него есть невеста.
Она не знала, почему это задело. Кассиан де Рош для неё — никто. Препятствие. Опасный дракон, который может раскрыть её игру. Ей нет до него никакого дела.
Совсем никакого.
Она сжала перо так, что оно хрустнуло. Пришлось достать запасное.
— Мисс ван Блэквуд? — эльф-преподаватель наконец настроил проектор и обвёл аудиторию взглядом. — Вы не могли бы подойти к доске? Покажите нам базовую левитацию.
Базовую. Самую простую. Ту, которую проваливают только полные бездари.
Астрид медленно поднялась, поправила очки и вышла к доске. Все взгляды устремились на неё. В первом ряду сидел Кассиан с друзьями. Дориан ухмылялся.
Она подняла руку, прошептала заклинание — нарочно неверно — и камень на доске даже не шелохнулся.
— Я… я попробую ещё раз, — пробормотала она и начала заново, делая вид, что концентрируется из последних сил. Камень дрогнул на миллиметр и упал.
В аудитории раздались смешки.
— Садитесь, — сухо сказал преподаватель. — Вам нужно подтянуть практику.
Астрид вернулась на место, опустив голову. Щёки горели — от унижения, которое она сама на себя надела. Она слышала шёпот:
— Полная ноль.
— И зачем таких берут?
— Типа для количества.
Она сжала кулаки под партой.
Терпи. Ради Эльзы. Терпи.
И только один человек не смеялся. Кассиан смотрел на неё с таким выражением, будто пытался заглянуть под маску. Она почувствовала его взгляд — тяжёлый, горячий — и не подняла глаз.
После занятий Астрид шла в библиотеку через внутренний двор. День был солнечным, но холодным — осень вступала в свои права. Она закуталась в тонкий плащ (единственный, который был) и почти дошла до дверей, когда её окликнули.
— Эй, мышь!
Она обернулась. Дориан и Торн стояли у фонтана. Рядом с ними — девушка, которую Астрид раньше не видела. Высокая, с огненно-рыжими волосами, в мантии с гербом неизвестного ей факультета.
— Это та самая стипендиатка? — спросила девушка, разглядывая Астрид с ног до головы. — Ничего особенного.
— Леди Вивьен де Монт, — представил Дориан с поклоном. — Приехала пораньше, сделать сюрприз Кассиану.
Та самая невеста.
Астрид почувствовала, как земля уходит из-под ног. Невеста была… потрясающей. Высокая, с идеальной осанкой, зелёные глаза, волосы падают каскадом. На ней были драгоценности, от которых у Астрид закружилась голова.
— Так это вы — тихоня, которая ходит к коматозной подруге по ночам? — Вивьен улыбнулась, но улыбка не дошла до глаз. — Кассиан рассказал. Странное хобби для стипендиатки.
Он рассказал ей. Он рассказал своей невесте обо мне.
Астрид опустила глаза.
— Она не коматозная, леди. Она — моя подруга. И я её не бросаю.
— Как трогательно, — Вивьен повернулась к Дориану. — Какая преданность. Надеюсь, она не будет путаться под ногами у Кассиана.
— Она и не путается, — раздался голос за спиной.
Астрид обернулась. Кассиан стоял в трёх шагах, скрестив руки на груди. Он смотрел не на неё — на Вивьен. Холодно, почти враждебно.
— Вивьен, что ты здесь делаешь? Помолвка ещё не объявлена официально.
— Я соскучилась, дорогой, — невеста подошла к нему и взяла под руку. — И хотела увидеть академию. И тебя. Мы ведь поженимся через год, не стоит ждать.
Кассиан не отстранился, но его лицо стало каменным.
— Ты могла предупредить.
— Сюрприз, — она улыбнулась и поцеловала его в щёку.
Астрид смотрела на эту сцену, и внутри неё поднималось что-то тёмное, липкое, незнакомое. Она не могла назвать это ревностью — она не имела на неё права. Но горло сдавило.
Уходи. Уходи сейчас, пока не заметили.
— Я… я пойду в библиотеку, — прошептала она и попятилась.
— Постой, — Кассиан вдруг выдернул руку из захвата Вивьен и сделал шаг к Астрид. — Ты сегодня не завтракала нормально. Возьми это.
Он протянул ей свёрток — бумажный, перевязанный бечёвкой. Астрид машинально взяла. Развернула. Внутри оказался тёплый пирожок с мясом и яблоко.
— Это… зачем?
— Затем, что мыши должны есть, чтобы не сдохнуть, — сказал он тихо, так, чтобы не слышали другие. — И не спорь. Это приказ.
Он отвернулся и пошёл к Вивьен, взяв её под руку. Дориан и Торн последовали за ним. Астрид осталась стоять с пирожком в руках и смотреть в спину дракона.
Что это было? Жалость? Проверка?
Она надкусила пирог. Он был горячим, с перцем — именно таким, какие она любила. Как и чай с мёдом прошлой ночью.
Он запомнил. Зачем дракону запоминать предпочтения нищей мыши?
Астрид доела пирожок, спрятала яблоко в карман и пошла в библиотеку. Спину жёг взгляд — чей-то. Она не обернулась.
Но знала: за ней наблюдают.
И, кажется, не только враги.
Ночью она снова пошла в лазарет. Эльза лежала всё так же неподвижно. Астрид села на стул, взяла её за руку и начала говорить — всё, что накипело за день.
— У него есть невеста, Эльза. Красивая. Богатая. Идеальная. Он дал мне пирожок. Я не понимаю, зачем. Может, он просто проверяет, как далеко я зайду. Но он был в лазарете. Он видел меня. И не сдал.
Она помолчала.
— Если бы он знал, кто я на самом деле… он бы меня ненавидел. Драконы ненавидят сильных ведьм. Они их боятся.
Эльза молчала. Астрид погладила её холодные пальцы.
— Я найду того, кто это сделал. Даже если мне придётся пройти сквозь драконью стаю.
Она не заметила, как на тумбочке снова появилась чашка с чаем. Горячим. С мёдом.
И плед — тёплый, шерстяной — уже лежал на её плечах.
Он здесь. Он всегда здесь.
Астрид закрыла глаза и провалилась в сон — впервые за долгое время не одна.
Глава 4. След на пергаменте
Утро началось с того, что Астрид проснулась в лазарете — второй раз за неделю.
Плед всё ещё лежал на её плечах, чай остыл, а Эльза по-прежнему не двигалась. Астрид тихо поднялась, поправила одеяло подруги, проверила артефакты — все работали ровно, мерно пищали — и выскользнула в коридор.
В тот момент она не знала, что за ней наблюдают.
Кассиан де Рош стоял в нише у окна, скрестив руки на груди. Он не спал всю ночь — проверял посты, разбирал бумаги, а заодно следил за северным крылом. Не то чтобы он специально ждал стипендиатку. Просто… знал, что она придёт.
Интересно, она понимает, что я её вижу?
Астрид прошла мимо, не поднимая головы. Но в тот момент, когда она поравнялась с ним, её шаг на секунду замедлился. Она почувствовала его — кожей, затылком, всеми инстинктами хищницы, которые прятала под маской мыши.
Но не обернулась.
Кассиан проводил её взглядом до угла. Дракон внутри рыкнул: «Сильная. Скрытая. Опасная».
Он отогнал это чувство. Стипендиатка. Сирота. У неё нет магии — он проверил ауру. Серая, блёклая, почти мёртвая. И всё же что-то не давало покоя.
Плед. Чай с мёдом. Пирожок с перцем.
— Ты становишься слишком мягким, де Рош, — прошептал он сам себе и ушёл в сторону профессорского крыла.
Первая пара — теория артефактов. Аудитория на втором этаже, залитая утренним солнцем. Астрид села у окна, в последний ряд, положила перед собой чистый лист пергамента и замерла, делая вид, что ждёт начала лекции.
В аудитории было человек тридцать — в основном драконы и фениксы, пара оборотней. Она заметила знакомые лица: Дориан дразнил какую-то девушку, Торн сидел отдельно, у стены. Кассиана не было.
Слава богам.
Лекцию читал пожилой маг с седой бородой — профессор Алван, специалист по зачарованным предметам. Он говорил монотонно, но содержательно, и Астрид приходилось заставлять себя не конспектировать слишком быстро — нормальная мышь не может знать столько терминов.
— …история создания артефактов-подавителей магии уходит корнями в эпоху Змеев, — вещал профессор, расхаживая между рядами. — Именно они изобрели первые амулеты, способные заглушать даже драконью силу. Позже технология была утеряна…
Змеи.
Астрид вскинула голову. Она знала этот термин — древний род магов-алхимиков, которые считались вымершими уже триста лет. Именно их формулу проклятия сна она нашла в вещах Эльзы.
— Профессор, — подала голос одна из дракониц в первом ряду. — А правда, что Змеи продавали свои проклятия на чёрном рынке?
— Правда, — Алван кивнул. — И некоторые из этих проклятий до сих пор всплывают. Например, проклятие сна — страшная вещь. Оно не убивает, а усыпляет жертву на долгие годы. Противоядие утеряно вместе с родом Змеев.
Астрид сжала перо так, что пальцы побелели.
Не утеряно. Кто-то в этой академии знает формулу. И я найду его.
После лекции она задержалась, делая вид, что складывает вещи. Когда аудитория опустела, она подошла к кафедре и взглянула на записи профессора — разрозненные листы, схемы, рисунки. Один из листов привлёк её внимание: схема артефакта-ключа, открывающего доступ в закрытые архивы.
То, что нужно.
Она быстро сфотографировала схему артефактом-копировальщиком и выскользнула из аудитории.
Библиотека встретила её тишиной и полумраком.
Астрид прошла в секцию ограниченного доступа — теперь уже смелее, зная, где искать. Библиотекарь ворчал, но не остановил — у неё был пропуск, который она «по ошибке» взяла в кабинете ректора, когда тот отвлёкся на звонок.
Она нашла нужный стеллаж, снова достала «Анатомию проклятий» и открыла на шестьдесят седьмой странице. Вырванные листы отсутствовали, но… она заметила следы клея. Кто-то аккуратно вырезал кусок пергамента, а потом заклеил корешок.
Профессионал. Кто-то, кто знает, что делает.
Астрид провела пальцем по корешку и почувствовала слабую пульсацию — магическую защиту. Не убийственную, а скорее предупреждающую: если тронуть, сработает сигнал тревоги.
Она убрала руку.
Не сейчас. Нужно найти способ обойти защиту.
— Ищете что-то конкретное? — раздался голос за спиной.
Она обернулась. В проходе стоял молодой мужчина — не студент, это точно. Высокий, с огненно-рыжими волосами (такой цвет бывает только у фениксов), в зелёной мантии с серебряной вышивкой. Красивое лицо, насмешливые глаза. На вид лет двадцать пять.
— Я… нет, — Астрид попятилась, пряча книгу за спину. — Я просто ищу…
— «Анатомию проклятий»? — он улыбнулся, и улыбка была открытой, без драконьего высокомерия. — Смелый выбор для первокурсницы. Особенно для той, кто провалила базовую левитацию.
Он знает. Он меня видел.
— Я… я увлекаюсь теорией, — пробормотала Астрид, опуская глаза. — Это не запрещено.
— Не запрещено, — согласился феникс. — Но необычно. Меня зовут Игнасио. Я здесь временно, помогаю с каталогизацией древних фолиантов.
Он протянул руку. Астрид колебалась секунду, потом пожала — быстро, кончиками пальцев.
— Астрид. Стипендиатка.
— Астрид, — повторил он, словно пробуя на вкус. — Красивое имя. Древнее. Кажется, я слышал его раньше.
Не может быть. Он не мог знать мою семью.
— Наверное, ошибка, — она отступила на шаг. — Мне нужно идти.
— Постой, — Игнасио вдруг стал серьёзным. — Ты ищешь что-то о проклятиях сна? Я видел, как ты смотрела на вырванные страницы.
Астрид замерла. Внутри всё похолодело.
— Откуда вы…
— Я феникс, — он пожал плечами. — Мы чувствуем ложь и отчаяние. Ты отчаянно хочешь что-то найти. Моя помощь может быть полезной.
Доверять? Не доверять?
— Я… я подумаю, — выдохнула она и почти выбежала из секции, оставив Игнасио стоять у стеллажа.
Он смотрел ей вслед и улыбался.
— Интересная мышь, — прошептал он. — Очень интересная.
Вечером Астрид сидела в своей каморке и разбирала записи.
Схема артефакта-ключа была сложной, но она уже поняла принцип: нужно сплести подделку, которая обманет защиту архива. Для этого требовались редкие компоненты — чешуя дракона, кровь феникса, пепел древней книги. Всё это можно найти в академии, но не сразу.
У меня есть время. Полгода.
Она спрятала чертежи под матрас и вышла в коридор. Надо было поесть — сегодня она пропустила ужин, разбирая улики. В кармане лежало яблоко (то самое, от Кассиана). Она надкусила его, и сладкий сок потек по подбородку.
— Ты ешь яблоки в коридоре? Это негигиенично.
Она вздрогнула. Кассиан стоял у двери её комнаты, прислонившись к стене. В руках — сверток, похожий на вчерашний.
— Я… я не хотела идти в столовую, — пробормотала она, вытирая подбородок. — Там многолюдно.
— Держи, — он бросил сверток. Она поймала. Внутри оказалась булка с сыром и ещё одно яблоко. — Ты пропустила ужин. Дориан заметил.
Дориан? Или ты сам?
— Спасибо, — тихо сказала она. — Но вы не обязаны…
— Знаю, — перебил Кассиан. — Но ты нужна живой. Декан спросит — мне отвечать.
Она не поверила ни на секунду. Декану плевать на стипендиаток. Но спорить не стала.
— Я запомню.
— Запоминай, — он развернулся и пошёл по коридору, но на полпути остановился. — И ещё. Этот феникс, который к тебе подходил сегодня в библиотеке. Держись от него подальше.
Он знает. Он следил?
— Почему? — спросила Астрид, не удержавшись.
— Потому что он не тот, за кого себя выдаёт, — Кассиан бросил на неё тяжёлый взгляд. — И ты это знаешь. Ты не глупая мышь, Блэквуд. Я вижу.
Он ушёл, оставив её стоять с булкой в руках и сотней вопросов в голове.
Он видит. Он видит больше, чем должен. Если я не буду осторожнее, он раскроет меня раньше, чем я найду убийцу.
Астрид зашла в комнату, заперла дверь и прислонилась спиной к холодной стене.
— Эльза, — прошептала она в пустоту. — Ты не поверишь, что здесь происходит.
И — впервые за долгое время — она улыбнулась. Горько, но всё же.
Похоже, война с драконами начинается.
Глава 5. Когти и перья
После разговора с Кассианом Астрид не спала до утра.
Ворочалась на продавленном матрасе, перебирая в голове его слова. «Он не тот, за кого себя выдаёт». Игнасио? Феникс, который вдруг появился в библиотеке и начал задавать вопросы о проклятиях сна? Может, Кассиан прав. А может, он просто ревнует.
Ревнует? Дракон — к мыши? Глупости.
Она заснула под утро и проснулась от колокольного звона — первый урок через час.
Занятия по боевой магии проходили в подземном зале, где пахло сыростью и металлом. Астрид ненавидела это место — здесь её «слабость» была особенно заметна. Студенты метали заклинания, создавали щиты, летали на метлах (метла была единственным, что ей удавалось держать ровно, и то потому, что она тайно тренировалась по ночам).
Она стояла в углу, в стороне от всех, и делала вид, что пытается поставить простейшую защиту. Прозрачная плёнка вспыхивала и гасла.
— Слабачка, — бросил проходящий мимо Дориан. — Как ты вообще сюда попала?
— По теории, — тихо ответила Астрид. — Я сдала экзамен по древней магии на высший балл.
— Теория — это для книжных червей, — фыркнул он. — Здесь нужна сила.
Он ушёл, не дожидаясь ответа. Астрид проводила его взглядом и подумала: Если бы ты знал, какая сила во мне спит, ты бы не стоял так близко.
— Игнорируй его, — раздался голос за спиной.
Она обернулась. Кассиан. Сегодня он был без мантии, в одной рубашке с закатанными рукавами. На предплечье виднелась татуировка — драконья руна. Астрид отвела глаза.
— Я и игнорирую.
— Ты злишься, — заметил он. — Плохо скрываешь.
— С чего вы взяли?
— С того, что твои уши краснеют. И ты сжимаешь кулаки.
Астрид опустила руки и сунула их в карманы мантии. Проклятые драконьи глаза — всё замечают.
— Я не злюсь, — сказала она ледяным тоном. — Мне всё равно.
— Врёшь, — он усмехнулся. — Но ладно. Сегодня после занятий у меня дежурство в архиве. Ты можешь прийти и поработать над своей теорией. Я не буду мешать.
Он приглашает меня в архив? Тот самый, куда мне нужен доступ?
— Зачем вам это? — спросила она подозрительно.
Кассиан пожал плечами.
— Скучно. А ты забавно кипятишься, когда думаешь, что никто не видит.
Он ушёл, оставив её в полной растерянности. Что это было? Доброта? Провокация? Западня?
Астрид решила: пойдёт. Но будет начеку.
Архив оказался огромным круглым залом с витражным потолком. Тысячи свитков, книг, артефактов — всё это хранилось в магически запечатанных шкафах. Кассиан сидел за столом у входа, что-то читал. Когда Астрид вошла, он поднял голову и кивнул на дальний стеллаж.
— Вторая секция. Там фолианты по истории проклятий. Разбирайся.
Он знает. Он точно знает, что я ищу.
Астрид прошла к стеллажу, стараясь не дрожать. Пальцы скользили по корешкам — «Великая чума», «Эпоха тёмных магов», «Змеи: расцвет и падение». Последнее привлекло её внимание. Она вытащила книгу и открыла на середине.
Схема. Та самая, которую она видела в «Анатомии проклятий», но полная. Все страницы на месте. Формула сна с расшифровкой.
Вот оно.
Она принялась читать, запоминая каждую деталь. Активация — через кровь жертвы. Противоядие — обратный ритуал с использованием света истинной луны. Требуется катализатор — пепел древнего артефакта Змеев.
— Нашла что-то интересное? — голос Кассиана раздался почти над ухом.
Она захлопнула книгу и прижала к груди.
— Просто… готовлюсь к семинару.
— На тему «Змеи и их проклятия»? — он взял книгу из её рук, пролистал. — Ты ищешь формулу сна, Астрид. Я прав?
Она молчала. Что сказать? Врать бесполезно — он всё равно не поверит.
— Твоя подруга. Её ударили проклятым клинком. И ты хочешь найти противоядие, — он не спрашивал, утверждал. — Я прав?
— Да, — выдохнула Астрид. — Правы.
Она подняла глаза и впервые не отвела взгляда. В золотых глазах дракона не было злорадства. Только… понимание.
— Я помогу тебе, — сказал Кассиан. — Но на моих условиях.
— Каких?
— Ты перестанешь ходить в лазарет одна. Я буду с тобой.
— Зачем?
— Затем, что если тебя поймают, отчислят. А если отчислят — кто будет искать противоядие?
Логика была железной. Астрид ненавидела себя за то, что не может отказаться.
— Хорошо, — сквозь зубы. — Но если ты меня предашь…
— Не предам, — он протянул руку. — Договорились?
Она пожала. Рука у дракона была горячей, как раскалённый камень. И слишком большой. Астрид убрала ладонь первой.
— И ещё, — Кассиан вернул ей книгу. — Тот феникс… Игнасио. Он был знаком с твоей подругой.
— Откуда ты…
— Он приходил к ней в лазарет. Дважды. До того, как ты поступила. Я проверял журнал посещений.
Эльза знала феникса? Почему она никогда не говорила?
— Ты ему не доверяешь, — поняла Астрид.
— А ты должна, — ответил Кассиан. — Он может быть тем, кто дал клинок.
Слова повисли в воздухе. Астрид сжала книгу так, что затрещал корешок.
— Я разберусь.
— Разбирайся. Но будь осторожна. Фениксы коварны.
Она кивнула и ушла в глубь архива — читать, запоминать, искать. За её спиной Кассиан смотрел на огоньки свечей и улыбался.
Мышь загнала себя в ловушку. Но почему мне нравится в ней то, что она — хищник?
Ночью они вместе пошли в лазарет.
Астрид не ожидала, что Кассиан сдержит слово, но он ждал её у входа, скрестив руки на груди.
— Ты опоздала на десять минут, — сказал он.
— Я проверяла ауру Варга, — ответила она, не скрывая. — Профессор боевых искусств. У него на руках ожоги от чёрной магии. Такие же, как у Эльзы.
Кассиан нахмурился.
— Ты хочешь сказать, что Варг причастен?
— Я хочу сказать, что его стоит проверить. Но неофициально.
Они вошли в палату. Эльза лежала всё так же неподвижно. Астрид села на стул, взяла её за руку. Кассиан остался у двери, не мешая.
— Я нашла формулу, Эльза, — прошептала Астрид. — Противоядие существует. Осталось найти пепел артефакта. Я справлюсь. Только держись.
Кассиан слушал. В её голосе было столько боли и решимости, что у него внутри что-то перевернулось.
Она не просто стипендиатка. Она — воин.
— Я отведу тебя в комнату, — сказал он, когда она встала. — Уже поздно.
— Я сама.
— Не спорь.
Он шёл впереди, освещая путь магическим огнём. Астрид плелась за ним, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. У её двери он остановился.
— Завтра я проверю Варга. Если он виновен — мы его возьмём. Если нет — ищем дальше.
— Почему ты мне помогаешь? — спросила Астрид, глядя ему в спину.
Кассиан обернулся. В тусклом свете его глаза горели янтарём.
— Потому что я ненавижу несправедливость. И потому что ты первая, кто посмотрел на меня без страха и желания выслужиться. Ты смотрела как на равного.
Он ушёл, не дожидаясь ответа.
Астрид закрыла дверь, прислонилась к ней лбом и прошептала:
— Кажется, я влипла.
Но внутри, где-то глубоко, пульсировало тёплое, опасное чувство. Она заставила себя не думать о драконе. У неё есть цель. И она не имеет права на слабость.
Глава 6. Ловушка для мыши
Решение пришло неожиданно.
Астрид сидела в библиотеке, перебирая конспекты, когда краем глаза заметила движение. Профессор Варг — грузный мужчина с тяжёлой челюстью и вечно нахмуренными бровями — прошёл в сторону лестницы, ведущей в запретное крыло. За ним тянулся шлейф чёрной магии — слабый, почти незаметный, но Астрид научилась видеть такие вещи.
Он скрывает что-то. Если я пойду за ним сейчас, может быть, найду улику.
Она подождала минуту, потом встала, огляделась — никого — и скользнула вслед.
