Britt Marling Мышь для дракона

Глава 1. Перевод

Академия Драконьего Приграничья встречала её запахами старого камня, магического озона и чужого высокомерия.

Астрид ван Блэквуд стояла у массивных дубовых дверей ректорской приёмной и считала удары собственного сердца. Размеренно. Спокойно. Она научилась этому за два года нищеты — не паниковать, даже когда внутри всё кипит. Сейчас внутри кипело.

Ты не хотела сюда приходить. Ты ненавидишь это место.

Это была правда. Она никогда не мечтала об элитной академии, где учатся отпрыски драконьих родов, где воздух пропитан золотом и спесью. Её мечтой было маленькое агентство на окраине столицы, где она расследует магические преступления, пьёт дешёвый чай и ни перед кем не кланяется. Но мечты сгорели вместе с остатками семейного состояния. А теперь…

Эльза.

Имя подруги обожгло изнутри. Астрид зажмурилась и увидела её: бледное лицо на больничной подушке, закрытые глаза, равномерное пиканье артефакта жизнеобеспечения. Три недели комы. Три недели, как она лежит в лазарете этой проклятой академии, а официальное расследование замяли на второй день. «Несчастный случай», — сказали стражники. «Сама виновата», — прошептали соседи.

Врут.

Астрид открыла глаза. В них не было ни капли той тихой робости, которую она сейчас наденет, как маскарадный костюм. Потому что именно для этого она здесь — надеть маску. И не снимать, пока не найдёт правду.

— Мисс Блэквуд? Ректор вас примет.

Секретарь — сухая эльфийка с лицом, будто выточенным из скучной породы — указала на дверь. Астрид кивнула, опустила голову, втянула плечи и сделала первый шаг в свою новую жизнь.

Будь серой. Будь пылью. Будь никем.

Ректор Эдвин Стоун оказался не таким, как она представляла.

Вместо напыщенного дракона в золотых одеждах, навстречу поднялся серебряный старик с живыми, острыми глазами. Он не носил мантии — простой тёмный сюртук, седые волосы собраны в хвост. И смотрел он на Астрид так, будто… будто ждал её.

— Мисс ван Блэквуд, — его голос был низким, чуть хриплым. — Ваши документы впечатляют. Но протокол есть протокол: я должен лично убедиться в вашей компетенции.

Он не знает. Никто не знает.

Астрид сделала реверанс, чуть глубже, чем требовал этикет, и замерла с опущенными глазами. Внутренний голос подсказывал: не смотри в глаза. Драконы чувствуют ложь через зрительный контакт.

— Я… я очень старалась, ваше сиятельство, — её голос прозвучал тихо, с лёгким заиканием. Специально отработанным за месяцы тренировок перед зеркалом. — Мне нужна эта академия. Мой перевод… он для меня всё.

Правда, приправленная ложью. Самая надёжная смесь.

Ректор кивнул и указал на кресло. Она села на самый край, сложила руки на коленях — как учила мать, когда у них ещё были деньги на уроки этикета. Спину держала прямой, но плечи — ссутуленными. Контраст, который создаёт впечатление неуверенности.

— Теоретическая часть вашего экзамена, — ректор перелистнул пергаменты, — лучшая за последние пять лет. Особенно работа о древних проклятиях сна. Вы провели собственное исследование?

Астрид почувствовала, как напряглись мышцы живота. Проклятия сна. Те самые, от которых сейчас умирает Эльза.

— Да, ваше сиятельство. Мой научный руководитель в колледже… он дал мне доступ к архивам. Я… я хотела понять природу магической комы. Это… это личное.

Правда. Чистая правда. Слишком личная, чтобы он мог заподозрить.

Ректор смотрел на неё ещё секунду, потом отложил бумаги и встал.

— Перейдём к практике, мисс Блэквуд. Покажите мне ваш щит.

Она знала, что будет дальше. Знала и готовилась к этому месяцами.

Астрид поднялась, вышла на свободное пространство кабинета, подняла руки — и создала щит. Жалкий, дрожащий, почти прозрачный. Такой, какой ставят первокурсники на первой неделе. Ректор послал в него слабый импульс магии — щит лопнул, как мыльный пузырь. Астрид «случайно» пошатнулась и чуть не упала.

— Простите, — прошептала она, не поднимая глаз. — У меня всегда были проблемы с боевой магией. Я… я больше теоретик.

Если бы ты знал, старый дракон, какой щит я могу поставить. Если бы ты знал.

Ректор молчал. Астрид чувствовала его взгляд — тяжёлый, сканирующий. Драконы видят ауры. Её амулет-подавитель, спрятанный под воротником платья, глушил силу почти до нуля. Почти. Остаточное свечение можно списать на слабый природный дар.

— Хм, — наконец произнёс ректор. — Ваш теоретический экзамен даёт вам право на условное зачисление. Факультет истории магии. Без права посещения боевых тренировок. Вы будете жить в отдельной комнате при библиотеке. Вас будут презирать. Вы готовы к этому?

Я готова к чему угодно, кроме одного — позволить Эльзе умереть.

— Да, ваше сиятельство. Я… я привыкла быть одна. Книги — мои лучшие друзья.

Она почти не соврала. Книги действительно были её друзьями. Особенно те, в которых описаны способы убийства проклятиями сна.

Ректор поставил подпись, и в этот момент Астрид показалось, что в его глазах мелькнуло что-то странное — не подозрение, скорее… надежда? Но она отбросила эту мысль. Драконы не надеются на нищих ведьм.

— Можете идти, мисс Блэквуд. Ваше первое занятие завтра в восемь утра. Не опаздывайте.

Она поклонилась, взяла документы и вышла. Только в коридоре, когда дверь закрылась, Астрид позволила себе выдохнуть.

Первый шаг сделан. Ты внутри.

Комната, которую ей выделили, оказалась каморкой под лестницей — без окна, с продавленным матрасом и запахом плесени. Именно то, что нужно. Где она — там никто не станет искать.

Астрид закрыла дверь на щеколду, села на кровать и наконец сняла маску.

Дрожащими руками она расстегнула воротник и коснулась амулета — маленького серого камня, подаренного матерью. «Он скроет тебя, дочка. Никто не узнает, что ты — внучка той самой Блэквуд, чья сила сожгла пол-королевства».

Сила. Проклятая сила, которая уничтожила её род. Которую она научилась ненавидеть и бояться. И которую сейчас готова использовать, чтобы спасти единственного человека, который её принял.

— Эльза, — прошептала Астрид в пустоту. — Я внутри. Теперь я найду того, кто это сделал. И он заплатит.

Слёз не было. Она выплакала их все в первую неделю, когда сидела у постели подруги и смотрела, как та медленно угасает. Теперь осталась только ярость, завёрнутая в тишину.

Она достала из кармана зашифрованную копию формулы проклятия — ту, что нашла в вещах Эльзы. Клинок, которым ударили подругу, был отравлен не ядом, а магией сна. И формула этой магии вела… сюда. В академию. Кто-то из преподавателей или студентов владеет знанием, которое считалось утерянным сотни лет.

Змеи. Древний род магов-алхимиков. Все думают, что они вымерли. А я думаю, что один из них всё ещё жив и работает здесь.

Астрид спрятала бумагу обратно и легла на скрипучий матрас, не снимая платья. Завтра первый учебный день. Завтра она начнёт искать.

Она не спала. Не могла. Каждый раз, закрывая глаза, видела одно и то же: Эльза улыбается, Эльза смеётся, Эльза говорит: «Ты сильнее, чем думаешь, Астрид. Просто перестань бояться».

Но она боялась. Не за себя — за подругу. Боялась, что не успеет. Боялась, что та умрёт до того, как она найдёт противоядие.

Полгода. У тебя полгода, Астрид. Каждый день на счету.

В два часа ночи она поднялась и тихо выскользнула из комнаты. Лазарет был на первом этаже, в восточном крыле. Она изучила карту академии ещё до перевода, заучила все обходы и смены охраны. Сейчас — самое тёмное время, когда даже драконы-стражи дремлют.

Она проскользнула мимо спящего артефакта сигнализации (знала одно заклинание-глушилку, купленное у торговца на чёрном рынке). Открыла дверь в палату. И замерла.

Эльза лежала на койке, бледная, с синими кругами под глазами. Вокруг неё гудели артефакты — поддерживали жизнь, качали кровь, не давали угаснуть последним искрам сознания. Но лицо подруги было спокойным. Будто она просто спала.

— Я здесь, — Астрид присела на край кровати, взяла холодную руку Эльзы. — Я поступила. Притворяюсь тихой мышью, никто не подозревает. Я найду того, кто это сделал, Эльза. Слышишь? Я найду и заставлю их снять проклятие.

Она замолчала. Губы подруги не шевельнулись.

— Ты единственная, кто знал, какая я на самом деле. Ты не боялась моей силы. Ты говорила, что я рождена для великих дел. Дура. Я рождена, чтобы спасать таких дур, как ты.

Слеза всё-таки упала. Одна. Астрид быстро стёрла её тыльной стороной ладони.

— Обещаю. Я вытащу тебя. Даже если придётся сжечь эту академию дотла.

Она поцеловала подругу в лоб и вышла так же тихо, как пришла.

В коридоре ей показалось, что кто-то стоит в тени. Она замерла, сердце пропустило удар. Но нет — никого. Просто игра света.

Пора возвращаться. Завтра будет долгий день.

Первое утро в академии встретило её колокольным звоном и запахом жареного мяса из большой столовой. Астрид натянула самую мешковатую мантию, заправила волосы в пучёк, надела очки с простыми стёклами и мысленно включила режим «мышь».

Не смотреть в глаза. Не спорить. Извиняться. Спотыкаться. Быть незаметной.

Она спустилась в столовую, взяла поднос с самой дешёвой кашей и села за дальний стол в углу. Вокруг неё кипела жизнь: студенты в синих и золотых мантиях — драконы, фениксы, оборотни — громко смеялись, обсуждали вчерашнюю вечеринку, заигрывали друг с другом. Никто не обращал на неё внимания.

Идеально.

— Ты новенькая? — над ней нависла тень.

Астрид подняла глаза. Высокий парень с наглой улыбкой, в мантии с эмблемой боевого факультета. Рядом с ним двое других — один с лицом хитрого лиса, второй — мрачный, похожий на волка.

— Я… да, — она заикнулась и опустила взгляд. — Переводом. С факультета истории магии.

— История магии? — парень фыркнул. — Там же одна мышь училась. И та сбежала. Теперь ты будешь мышью?

Он засмеялся. Друзья подхватили.

Астрид стиснула ложку так, что костяшки побелели. Спокойно. Ты мышь. Мыши не огрызаются.

— Наверное, — тихо сказала она. — Я люблю книги. Я… никому не помешаю.

— Точно, — парень хлопнул её по плечу — больно, специально. — Сиди тихо, мышь. А то затопчем.

Они ушли, продолжая смеяться. Астрид медленно разжала пальцы. На ладони остались красные следы.

Терпи. Ради Эльзы. Терпи.

Но тут она заметила, что с другого конца столовой за ней наблюдают. Тёмные глаза, пронзительные, словно два угля. Высокий дракон с идеальной осанкой и мантией, расшитой золотом. Он сидел за отдельным столом, окружённый свитой, и смотрел прямо на неё — без улыбки, без насмешки. Просто… смотрел.

Кассиан де Рош. Наследник верховного дракона. Главный студент этой академии. И, кажется, тот, кого мне стоит избегать больше всех.

Она отвела взгляд первой. Но сердце почему-то забилось быстрее — не от страха.

Глупо. Мне не до драконов. У меня есть дело.

Астрид доела кашу, убрала поднос и вышла из столовой, чувствуя на затылке его взгляд.

Первый день только начался. А я уже привлекла внимание не того человека.

Она толкнула дверь библиотеки и шагнула в спасительный полумрак.

Ну что ж. Посмотрим, кто из нас умнее — мышь или дракон.

Глава 2. Книжный червь

Библиотека Академии Драконьего Приграничья оказалась самым прекрасным и самым опасным местом, которое Астрид когда-либо видела.

Прекрасным — потому что здесь хранились тысячи томов по древней магии, некромантии, проклятиям и артефактам. Опасным — потому что именно здесь её могли обнаружить за тем, чего она не должна знать.

Астрид сделала глубокий вдох, и запах старой бумаги, кожи и пыли наполнил лёгкие. Пахло домом. Не тем, который сгорел, а тем, который она себе представляла — тихим убежищем, где книги говорят громче людей.

— Вы новенькая? — голос раздался из-за стеллажа.

Из тени вышел низенький старичок с козлиной бородкой, в мантии, заляпанной чернилами. Главный библиотекарь, как поняла Астрид. Она выучила всех сотрудников ещё до перевода.

— Д-да, — она опустила глаза и затеребила край рукава. — Меня зовут Астрид ван Блэквуд. Я… я с факультета истории магии. Ректор сказал, что я могу работать в библиотеке… если вы разрешите…

Старичок окинул её скептическим взглядом. Такие, как она — тихие, испуганные, книжные — были для него привычным кормом. Большинство из них продержались не больше месяца.

— Студенты с твоего факультета редко задерживаются, — буркнул он. — Что ты хочешь найти?

Астрид вытащила из кармана мятую бумажку — заранее подготовленный список из трёх книг по общей теории магии. Самых безопасных, самых скучных. Никто не заподозрит, что на самом деле её интересуют труды Змеев о проклятиях сна.

— Мне нужно написать работу по… по основам стихий, — пробормотала она. — Мой прошлый колледж не дал мне хорошей базы…

— Третий стеллаж, второй ряд, — библиотекарь махнул рукой и ушёл в глубину зала, потеряв к ней интерес.

Идеально.

Астрид не пошла к третьему стеллажу. Она сделала круг, делая вид, что изучает корешки, и свернула в секцию запрещённых книг. Нет, не тех, что под замком — туда не пробраться без ключа ректора. Но секции «ограниченного доступа», куда пускали студентов с письменного разрешения преподавателя. Разрешения у неё не было. Но это не остановит ту, кто два года воровал еду в портовых тавернах.

Она огляделась. Никого. Быстро, отработанным движением, она достала с верхней полки тяжёлый фолиант «Анатомия проклятий» и открыла на закладке, которую оставила в прошлый визит (она тайком приходила сюда неделю назад, до официального зачисления). Формула сна была на шестьдесят седьмой странице. Но она была неполной — только первая часть, общая теория. Без второй части, где описаны противоядие и активация.

Кто-то вырвал страницы.

Астрид стиснула зубы. Это подтверждало её теорию: проклятие, которым ударили Эльзу — не случайный древний артефакт. Кто-то в академии владеет полной версией. И этот кто-то не хочет, чтобы она нашла ответы.

— Вы потерялись?

Она вздрогнула и захлопнула книгу так быстро, что едва не прищемила пальцы. Перед ней стоял он. Тот самый дракон из столовой. Кассиан де Рош. Вблизи он оказался ещё более… внушительным. Высокий, с резкими чертами лица, тёмными волосами, убранными в низкий хвост, и глазами цвета расплавленного золота. На нём была простая чёрная мантия без знаков отличия, но аура силы, исходившая от него, давила на плечи.

Спокойно. Ты мышь. Мыши боятся драконов.

— Я… искала книги по основам стихий, — прошептала Астрид, пряча фолиант за спину. — Библиотекарь сказал… третий стеллаж… но я заблудилась. Это место такое большое…

Она надеялась, что голос звучал достаточно испуганно. Кассиан скользнул взглядом по её лицу, задержался на очках, на заштопанном вороте мантии. Обычная бедная студентка. Ничего интересного.

— Секция ограниченного доступа не для первокурсников, — сухо сказал он. — И для твоего факультета тоже.

— Простите, я… я не знала. Я уйду.

Она попятилась и едва не споткнулась о порог — специально. Кассиан на секунду протянул руку, чтобы поддержать её, но Астрид вывернулась и почти бегом выскочила в основной зал.

Только через минуту, спрятавшись между стеллажами, она позволила себе выдохнуть.

Близко. Слишком близко. Этот дракон не должен меня запомнить.

Но сердце колотилось не только от страха. Было что-то ещё — то самое чувство, которое она не хотела в себе признавать. Когда он смотрел на неё, ей казалось, что он видит насквозь. И это пугало больше, чем любой допрос.

Первое занятие по истории магии проходило в полуподвальной аудитории, где пахло сыростью и забвением. Преподаватель — древний маг, который, казалось, сам был частью экспоната — монотонно читал лекцию о классификации магических рас. В аудитории было ещё два студента, которые откровенно скучали и листали любовные романы.

Астрид села в последний ряд и делала вид, что пишет конспект. На самом деле она изучала план академии, который нарисовала по памяти. Лазарет — здесь. Лаборатории — здесь. Кабинет завуали (заместителя ректора) — вот тут, в северной башне. Жилые крылья драконьей знати — отдельный блок с охраной.

Туда не пробиться без пропуска. А пропуск есть только у старост и преподавателей.

— Мисс ван Блэквуд? — голос преподавателя вырвал её из мыслей. — Вы не могли бы ответить на вопрос: чем отличается проклятие сна от магической комы?

Все головы повернулись к ней. Астрид почувствовала, как кровь прилила к щекам. Он спросил именно это? Случайно? Или…

— Проклятие сна, — начала она тихо, заикаясь для достоверности, — является внешним магическим воздействием, которое не затрагивает душу, только тело. Магическая кома же… это разрушение связи между разумом и магическим ядром. Она… она необратима.

Преподаватель удивлённо приподнял бровь.

— Весьма… грамотно для первокурсницы. Откуда вы знаете?

Я знаю, потому что моя лучшая подруга лежит в коме уже три недели, и я каждую ночь проверяю, дышит ли она.

— Я… увлекаюсь, — пробормотала Астрид, опуская глаза. — Книги…

Она снова стала серой и незаметной. Преподаватель потерял интерес и продолжил лекцию. Но двое студентов впереди переглянулись и зашептались, показывая на неё пальцами.

Не обращай внимания. Ты мышь.

После занятия Астрид задержалась в аудитории, делая вид, что складывает вещи. Когда все ушли, она подошла к кафедре и быстро сфотографировала артефактом-копировальщиком (дешёвая подделка, купленная на рынке) список литературы, который лежал у преподавателя на столе. В списке была статья о проклятиях Змеев.

Ещё одна улика.

Вечером, перед ужином, Астрид столкнулась с Кассианом снова.

Она выходила из женского общежития (крошечное крыло для стипендиаток) и чуть не врезалась в него. Он стоял у входа, разговаривая с двумя парнями — теми самыми, что смеялись над ней утром. Хитроглазый и мрачный.

— О, мышь выползла, — усмехнулся хитроглазый (Астрид запомнила его имя — Дориан). — Кассиан, ты её уже нашёл? Приставлен опекать?

— Декан попросил, — сухо ответил Кассиан. — Не драм.

Астрид опустила голову и попыталась обойти их, но Дориан преградил дорогу.

— Эй, мышь. Как тебя там? Блэквуд? Как думаешь, у тебя есть шанс выжить здесь больше месяца?

Она внутренне сжалась. Не отвечай. Пройди мимо.

— Я… постараюсь, — прошептала она и протиснулась между Дорианом и Кассианом.

В этот момент её плечо коснулось руки дракона. Всего на секунду. Но этого хватило, чтобы она почувствовала жар — такой сильный, будто прикоснулась к раскалённой печи. Кассиан дёрнулся, словно от удара током. Их взгляды встретились.

В его глазах мелькнуло что-то — удивление, интерес, может быть, подозрение. Астрид быстро отвела глаза и почти побежала к столовой.

— Странная мышь, — услышала она голос Торна (мрачного). — Чую в ней волка. Или волчицу.

— Тебе показалось, — ответил Кассиан. Но в его голосе не было уверенности.

Показалось? Или он уже начал догадываться?

Астрид запретила себе думать об этом. У неё есть цель. Никаких драконов. Никаких чувств.

Ночью она снова пошла в лазарет.

Эльза не изменилась. Та же бледность, те же закрытые глаза, то же монотонное пиканье артефактов. Астрид села на стул, взяла подругу за руку и начала говорить — тихо, чтобы не разбудить целителей.

— Сегодня я нашла книгу. Ту самую. Но страницы вырваны. Кто-то был здесь до меня. Кто-то не хочет, чтобы я нашла противоядие. Значит, я на правильном пути.

Она замолчала, потом добавила, едва слышно:

— Ещё этот дракон. Де Рош. Он смотрит на меня так, будто… будто знает. Но он не знает. Никто не знает.

Эльза молчала. Астрид положила голову на край кровати и закрыла глаза.

— Я вытащу тебя, — прошептала она в тишину. — Клянусь прахом моих предков. Я вытащу тебя или сожгу эту академию дотла.

Она не заметила, как за дверью лазарета замерла тень. Чьи-то золотые глаза наблюдали за ней сквозь щель. Но Астрид спала — впервые за много дней — и не чувствовала чужого присутствия.

Утром она проснулась от того, что кто-то накинул ей на плечи тёплый плед. Эльза по-прежнему лежала неподвижно. А рядом, на тумбочке, стояла чашка ещё горячего чая.

Астрид огляделась. В палате никого не было.

Кто-то здесь был. Кто-то знает, что я прихожу. Кто-то… помог.

Она выпила чай. Он оказался сладким — с мёдом. Именно таким, какой она любила.

Или это совпадение? Или…

Она запретила себе надеяться. Драконам не доверяют. Драконы пьют кровь таких, как она, на завтрак.

Астрид встала, поправила одеяло на кровати Эльзы и вышла в коридор. Новый день начинался. И она была готова к нему — с чаем в животе и сталью в сердце.

Глава 3. Драконья стая

Астрид не знала, кто оставил чай и плед. Но сладкий привкус мёда на губах не давал покоя всю дорогу до столовой.

Это мог быть кто угодно. Целитель. Ночной сторож. Даже привидение. Но не он. Не дракон.

Она почти убедила себя в этом, когда толкнула тяжёлые дубовые двери.

Утренняя столовая гудела, как растревоженный улей. Студенты в синих, золотых и зелёных мантиях перекрикивались через столы, бросались заклинаниями-шутками, хохотали. Запах жареного мяса, свежего хлеба и кофе ударил в нос.

Астрид взяла поднос, наложила самую дешёвую кашу — овсянку без масла — и налила воды из кувшина. Она уже знала: драконья знать завтракает в правой части зала, стипендиаты — в левой, у самого выхода. Её место — у колонны, спиной к стене, чтобы никто не подошёл сзади.

Она села, опустила глаза в тарелку и начала механически жевать.

— Опять мышь жуёт свою кашу.

Голос был насмешливым, высокомерным. Астрид не подняла головы — узнала его. Дориан. Тот самый хитроглазый друг Кассиана.

— Оставь её, — ответил другой — Торн, мрачный и низкий. — У неё нет денег на нормальную еду.

Она почувствовала, как рядом с её столом опустились трое. Дориан — с хитрой улыбкой, Торн — бесстрастный, и…

Он.

Кассиан сел напротив. Сегодня на нём была тёмно-синяя мантия с золотым шитьём — эмблема боевого факультета. Волосы распущены, падают на плечи. Он смотрел на неё с ленивым любопытством, от которого у Астрид засвербило под лопаткой.

— Плед понравился? — спросил он тихо, чтобы слышала только она.

Астрид замерла. Ложка остановилась на полпути ко рту.

Это он. Он был в лазарете. Он видел.

— Я… не понимаю, о чём вы, лорд де Рош, — пробормотала она, опуская глаза ещё ниже. — Мне никто не дарил плед.

— Врёшь, — спокойно сказал Кассиан. — И делаешь это плохо.

Её сердце пропустило удар. Внутри всё сжалось. Он знает? Он догадался?

— Я…

— Не бойся, — перебил он, и в его голосе вдруг проскользнуло что-то почти человеческое. — Я не собираюсь тебя сдавать. Просто… зачем ты ходишь к ней по ночам?

Он знает про Эльзу. Он всё видел.

Астрид подняла глаза — на секунду, чтобы прочитать его лицо. В золотых глазах не было злорадства. Только… любопытство. И странная тень, похожая на одобрение.

— Она моя подруга, — тихо сказала Астрид. Это была правда. Единственная правда, которую она могла произнести без дрожи.