Артелина Грудина
Муж в подарок, неприятности прилагаются
Все, что я могла увидеть от деревни, – это крыши домов и башню часовни, остальное закрывали кроны деревьев. Интересно, как живут селяне? Вольготно ли им?
В детстве я мечтала о простой жизни, в которой не приходилось бы часами наряжаться, а затем сидеть в неудобных душных платьях на скучных обедах и ужинах. Вспоминая прежние времена, я почувствовала духоту и сделала глубокий вдох полной грудью. Хоть сейчас на мне и простое платье без корсета и высокого воротника, но в нем все равно душно. Погода была безветренная, ни один листочек не шевелился, единственное, что спасало – это тень от дуба, под которым мы устроились. Спина уже ныла от долгого сидения, и я взглянула на Нейтана. Он все так же, хмуря брови, читал какие–то письма и изредка делал заметки у себя в блокноте. За все то время, что мы уже тут, он обронил всего несколько фраз. Мне было обидно, но что я могла ему сказать? Мы оба согласились на фиктивный брак. Глупо теперь что–то требовать от мужчины, тем более если я ему безразлична. Горько усмехнувшись своим мыслям, я решила, что раз Нейтан настолько увлечен работой, то и терпеть боль в спине дальше глупо. Он все равно не смотрит на мою осанку, так что, отбросив все формальности, я прилегла на одеяло.
Вспомнив детскую забаву, принялась разглядывать пушистые облака. Когда по небу проплыла тучка в виде мышки, я улыбнулась. Надо же, даже серенького цвета, как и грызун! Но когда вслед за ним я заметила облако, похожее на жирного кота, то звонко рассмеялась, забыв, что нахожусь не одна. Очень трудно помнить о компании, когда твой собеседник увлечен чтением, а не тобой.
– Что так развеселило тебя, Эмма? – отозвался муж, складывая в стопку бумаги на одеяле. Недолго думая, он лег рядом. Его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего, а холодные серые глаза, прищуриваясь, рассматривали небо. Великая Нирта! Мои щеки пылали. Одно дело лежать вдвоем в огромной кровати ночью и совсем другое – так близко, рядом, при свете дня.
– Хм… не пойму, серый камень и белый кораблик? – неуверенно предположил Нейтан, улыбаясь краешком губ.
– Серый камень похож на мышку, смотри, вон ушки, а этот небольшой шлейф похож на хвостик.
– Странная у тебя мышка, Эмма, но допустим, – согласился мужчина, переворачиваясь на бок и смотря мне прямо в лицо. – Мне не терпится узнать, чем же показалось тебе белое облако?
– Котом. Жирным, наглым котом, который охотится за мышкой. – Игнорируя близость мужа, я вновь глянула на облако. Разве оно похоже на корабль?
Теплые пальцы притронулись к моей щеке, очерчивая контур. Затаив дыхание, я перевела взгляд на Нейтана. Он смотрел на мои губы. Сердце забилось чаще. Именно так смотрели на героинь мужчины во всех любовных романах, которые я прочла. Неужели он меня сейчас поцелует?
Сильный порыв ветра, взявшийся из ниоткуда, подхватил записи Нейтана и понес вслед за собой по холму. Подскочив, мужчина принялся собирать бумаги. Погода начала портиться на глазах. Воздух резко стал холодным, а небо затянула пелена.
– Будет гроза! Нам лучше поторопиться. – Подходя ко мне, Нейтан складывал бумаги в сумку, я же принялась собирать все с одеяла. Хорошо, что мы так и не успели перекусить, корзина с едой осталась нетронутой, а то забот у меня бы прибавилось. Тем временем послышались первые раскаты грома.
– Мы не успеем добраться до дома, – взглянув на небо, сказал Нейтан, и, словно в подтверждение его слов, с неба упали первые капли дождя.
Не медля ни минуты, мужчина усадил меня на коня и сам запрыгнул на своего. Держась рядом, мы поехали по дороге, которая вела вниз с холма.
– Тут недалеко есть домик охотника. Грозу лучше переждать там. – Спускаясь с холма, Нейтан махнул в сторону долины. Присмотревшись, я увидела небольшой домик вдали от высоких кленов и огромных дубов. Дождь перерос в ливень, вода лилась стеной. Хоть до домика было и недалеко, но когда я переступила его порог, на мне не было ни одной сухой вещи. На Нейтане тоже. Замерев на пороге, я смотрела на пол. Точнее, на то, как рядом с нами растекалась большая лужа.
Судя по всему, мужчина тоже это заметил, поэтому начал снимать с себя вещи.
Опешив, я смотрела на Нейтана широко раскрытыми глазами.
– Что ты делаешь?! – еле подобрав слова, возмущенно воскликнула я, когда Нейтан, сняв камзол и рубашку, взялся за штаны.
– Раздеваюсь, и тебе, Эмма, тоже не стоит стоять в мокром. Снимай все живо!
– Что? Ну уж нет! Ты что, не можешь просто высушить нас? В жизни не поверю, что ты не знаешь этого заклинания!
– Ну, верить или нет – дело твое, но нет, Эмма, я его не знаю. Если говорить точнее – не помню. Я же не бытовой маг, и моя стихия не огонь, дорогая.
Затаив дыхание, я смотрела на широкие плечи мужа, его ровную спину и ягодицы, как он, шлепая ногами по полу, двигался к кровати. Когда он схватил два одеяла и направился с ними ко мне, я не сразу догадалась, что он задумал, любуясь голым торсом мужчины.
– Эмма, если ты не разденешься сама, я тебе помогу, – без тени улыбки заявил мужчина, кутаясь в одно из одеял.
– Я сама, отвернись, – прошептала я осипшим голосом.
Нейтан быстро кивнул и тут же отвернулся. Слава Нирте, никаких споров!
Мокрая ткань стала тяжелой и сильно облепила тело. Ряды мелких пуговок на спине не поддавались моим трясущимся рукам. Помучившись еще несколько минут, я сдалась.
– Ты не мог бы мне помочь с платьем?
Мужчина повесил одеяло на стул и подошел ко мне сзади. Его пальцы легко справлялись с задачей, словно он каждый вечер так раздевал женщин. От подобной мысли мои щеки вспыхнули еще сильнее, а память услужливо подбросила картины из воспоминаний о нашей близости. Отгоняя эти мысли, я мотнула головой, и несколько локонов упали на уже голую спину. Подобрав волосы, Нейтан перекинул их вперед, а затем его пальцы прошлись по позвоночнику. Теплая волна проследовала за его прикосновением, и я непроизвольно выгнула спину.
– Думаю, дальше ты справишься сама, – хрипло ответил Нейт, отходя от меня.
– Благодарю.
Подхватив связку дров, мужчина решительно направился к небольшому камину у стены. Я же, стянув платье и хорошенько отжав его, замоталась в одеяло. Стало намного теплее, если бы я еще сняла нижнее белье, было бы лучше, но позволить себе подобное я не могла. Увидев толстую нитку, которая проходила почти через всю комнату, я тут же набросила на нее свое платье и вещи Нейтана. Не уверена, что они высохнут быстро, но все же.
– Переночуем здесь, наши вещи промокли, а стихия разошлась не на шутку, – отозвался Нейтан, разводя огонь.
Подойдя к окну, я взглянула на серое небо. Хмурые тучи заняли весь его простор, закрыв солнце. Несмотря на то что время было ранним, не более трех часов пополудни, казалось, что приближается вечер. Тяжелые капли дождя, бившие по стеклу, и вовсе играли колыбельную, клоня меня в сон. Пройдясь взглядом по комнате, я остановилась на единственной кровати. Очень узкой кровати. Наши тела будут слишком близко.
– Нам необходимо выпить горячего чая.
– Я поищу. – Направившись к полке с посудой, я наступила на край одеяла и едва не упала.
– Все хорошо? – обеспокоенно спросил Нейтан, повернувшись ко мне.
– Да, – смущенно ответила я, просматривая баночки на полке, – только здесь одни специи, а вот чая нет.
– Что ж, нам с собой наверняка положили бутылочку вина. – Пружинистой походкой муж направился за корзиной.
Попивая теплое вино со специями, я чувствовала, как мое тело согревается изнутри, мышцы расслабляются, а меня наполняет ощущение легкости.
– Нейтан, когда мы говорили в саду, ты сказал, что тебе не нужна жена. Почему? – Слова сорвались с моих губ быстрее, чем я успела осадить свое любопытство.
– Моя жизнь меня полностью устраивает, я не хочу ничего менять, идти на уступки, жертвовать чем–то. Не каждая женщина согласилась бы на фиктивный брак, и я благодарен всем богам, что моей невестой Император выбрал именно тебя.
Сделав очередной глоток согревающего напитка, я смотрела на огонь в камине. Треск поленьев и мягкий полумрак наполняли временное жилище уютом. Слова Нейтана задевали меня.
– Нейтан, неужели в браке ты видишь только неудобства? И потом Милли нужна мама и…
– Ты желаешь нарушить договоренности? Тебя больше не устраивает фиктивный брак? – Напор мужчины заставил меня растеряться. Нейтан не сводил глаз с моего лица, и я не могла понять его чувства. Он злится или…
– Нет, дело не в этом, я просто хочу понять тебя и наше совместное будущее. Я полюбила Милли и хочу стать для нее мамой, если ты мне позволишь это.
– Это лишнее, Эмма. Когда ты покинешь нас, Милли будет больно. Тебе лучше сосредоточиться на учебе в академии.
Быстро кивнув, я поставила бокал и подошла к окну, стараясь скрыть свою обиду. В небе сверкнула молния. Моя стихия. Захотелось открыть окно и вдохнуть воздух, но я сдержала порыв.
– Гроза не прекращается, – заметила я, все так же глядя в окно.
– Да. – Голос Нейтана прозвучал так близко, а его руки обняли меня за плечи.
– Ты вся дрожишь. – Объятия мужа стали крепче, он притянул меня к себе. – Может, еще вина?
– Нет, захмелею. – Я положила голову на плечо мужчины, а руки Нейтана уже держали меня за талию. Даже сквозь одеяло я чувствовала их тепло на своем теле. Его нежность, забота, близость – все было слишком. Особенно если брать во внимание, что я фиктивная жена на временной основе. Если это так, то к чему эта забота, объятия? Зачем он так себя ведет? Я же могу влюбиться. От этой мысли стало страшно. А ведь еще месяц назад я считала его хамом и недостойным мужчиной…
Вырвавшись из объятий, я, подхватив блокнот, вернулась обратно к камину.
– Я почитаю у огня. – Голос был сухим, поэтому я притянула бокал с вином и сделала еще глоток. Стараясь не смотреть на Нейтана, я пыталась разобрать записи свекра. Первые полчаса мне это удавалось плохо, я постоянно перечитывала предложения и фразы, но затем успокоилась. Возможно, вино помогло, а возможно, безмолвие Нейтана, который занимался своими записями.
Когда я проработала уже несколько часов, мой живот громко заявил, что его пора кормить. Срочно! И то вино, что я попивала весь вечер, хоть и вкусное, но мне требуется что–то посерьезнее.
Покраснев до кончиков волос, отложив блокнот, я подошла к корзине и принялась доставать кулинарные шедевры мисс Фросс. Женщина постаралась на славу! Сыр, буженина, вяленое мясо, несколько пирогов, мои любимые тарталетки с паштетом и несколько салатов. Выставив все это богатство на стол, я принялась сервировать его.
– Тебе помочь? – Мужчина встал, собирая записи и складывая их в свою сумку.
– Открой, пожалуйста, еще бутылку вина, – попросила я, заметив, что мой бокал почти опустел.
Ужин оказался замечательным, пироги – превосходными, а Нейтан – интересным собеседником. Позабыв про все приличия, я громко смеялась над очередным его рассказом. От вина и тепла из камина мне стало уже жарко. Дождь барабанил по крыше, наигрывая простую мелодию, бревна трещали, дополняя ее, а мне совсем не хотелось спать, хотя мысли уже путались знатно. Кажется, я все же захмелела.
Поднявшись со стула, я хотела прибрать со стола, но мои ноги почему–то потеряли опору. Оказавшись на руках у Нейтана, обняв его за шею, я уткнулась носом в его волосы. Их аромат ударил мне в нос, и все закрутилось. Мужественный, настойчивый, уверенный в себе победитель – именно таким сейчас представился Нейтан, или он таким и был всегда…
Опуская меня на кровать, Нейтан хотел уйти, но я потянула его на себя. От неожиданности мужчина потерял равновесие и упал, я же, прижавшись к нему, вдыхала любимый аромат.
– Эмма…
– М–м–м… ты так пахнешь, не уходи.
Его горячие губы обожгли мои. Поцелуй, полный страсти, желания и отчаяния, закружил в водовороте ощущений. Не отдавая себе отчета, я просто прижалась к мужчине, вторя ему, открывая губы и пробуя на вкус его поцелуи. Одеяло мешало, и я, не раздумывая, скинула его с широких плеч мужа, а он прервал поцелуй и раскрыл часть моего. Под горячим взглядом Нейтана я вся пылала, но не от стыда, а от ожидания. Мое тело помнило прошлые ласки мужа и уже ожидало их. Теплая ладонь накрыла одну из моих грудей и мягко сжала. Нежные круговые движения, которыми его палец слегка теребил мой сосок, – и я выгнулась дугой, а с моих губ сорвался стон. Он помог Нейтану отбросить последние сомнения, и рука мужа потянулась к моей сорочке, которая спустя мгновение слетела с моего тела, оставив меня абсолютно нагой.
– Ты прекрасна, Эмма, – прошептал Нейтан, склоняясь надо мной.
Мои губы распухли от поцелуев, низ живота потяжелел, а между ног было очень горячо. Я словно в агонии выгибалась навстречу каждой ласке и стонала.
Мягкие губы мужчины неспешно ласкали меня, рисуя дорожку от груди к животу, а затем ниже.
– Нейтан! – вскрикнула я, когда губы мужчины начали целовать меня в самом запретном месте.
– Тебя там еще никто не ласкал? – усмехнулся мужчина, мягко укладывая меня обратно на подушки. В моих глазах была паника, все, что я могла, – это лишь мотать головой.
– Это очень приятно, тебе понравится, цветочек, – шепнул мужчина и поцеловал меня в живот, а затем его губы вернулись туда, где быть они не должны. Или должны?
Его язык и губы делали невероятное, я уже не стонала, а, кажется, подвывала и о чем–то просила. Невыносимая пытка, сумасшедшая и просто невероятная.
Когда лицо Нейтана оказалось вблизи моего, я уже потеряла связь с реальностью, но смогла увидеть довольную улыбку мужчины и даже улыбнуться в ответ.
– Какая же ты сладкая и страстная. – Гладя меня, его руки опускались все ниже.
Когда они дошли до бедер, Нейтан крепко сжал их, и я почувствовала что–то горячее и пульсирующие там, где совсем недавно были его губы.
Я сама подалась вперед, и мужчина двинулся мне навстречу, одним движением он наполнил меня всю. Резкая боль отрезвила, а мой вскрик заставил остановиться и мужа.
– Ты девственна? – удивленно прошептал Нейтан. – А как же твой жених?
Боль отступила. Я чувствовала его в себе – потрясающее ощущение. Тело требовало разрядки, оно помнило то ощущение эйфории, что испытало в брачную ночь. Я не понимала, о чем говорит Нейтан, мои мысли были заняты другим. Я осторожно качнула бедрами вперед, боли не было. Зато с губ мужа слетел стон. Интересно. Я качнула бедрами еще раз, но сейчас я смотрела в лицо Нейтану. Растерянный, обеспокоенный, такой настоящий… С тяжелым вздохом муж прикоснулся к моим губам. Этот поцелуй был нежным, очень нежным. А в такт ему Нейтан начал осторожные движения. Обняв мужчину, я просто плыла в своих ощущениях, не понимая до конца всего. Мне просто хотелось, чтобы это не прекращалось. Муж увеличивал темп, а я просто сгорала вся! Громкие звуки хлопков, которые издавали наши тела, смущали, но в то же время мне хотелось, чтобы они звучали чаще. Нейтан подхватил мои ноги и закинул их себе на плечи, отчего ощущения стали еще более яркими. Я уже чувствовала приближающуюся эйфорию, а когда палец мужчины начал ласкать меня там в такт члену, который двигался все быстрее и быстрее, я просто перестала дышать. Волна за волной на меня накатывало удовольствие, растягивая ощущения. Мои пальцы впились в простынь, сжимая ее. Это было невероятно! Несколько быстрых движений внутри – и я почувствовала, как пульсирует член Нейтана, извергая в меня семя.
– Эмма, – прошептал муж, уже не совсем фиктивный, ложась рядом и притягивая меня к своему боку, – прости, я не знал, что ты еще не была с мужчиной. Я был бы более нежным.
– Мне было больно лишь вначале, – прошептала я, не зная, куда спрятать глаза. Теперь смотреть на мужчину было стыдно.
– Эмма, я…
– Давай спать.
Не хочу больше ничего слушать! Если он начнет сейчас извиняться или выяснять наши отношения, я просто расплачусь. Пусть хоть одну ночь я побуду просто женщиной рядом с мужчиной, который мне нравится. Всего одну ночь.
Глава 7
Графиня Камилла Флеминг сидела за большим письменным столом и гладила его ровную поверхность. Ее глаза были затуманены воспоминаниями. Сколько лет прошло, а будто еще вчера ее муж сидел за этим столом, перебирал свои записи. Словно вчера его глаза горели от азарта и предчувствия нового прорыва в очередном иследование. Вечно увлеченный своей работой, он не замечал жену, не разделял ее печали, а теперь и вовсе оставил одну.
– Выходи, Арика, я знаю, что ты здесь.
Оторвавшись от стеклянной глади столешницы, женщина устремила свой взор на одну из ниш.
– Знаешь, но все равно пришла сюда, – выходя из своего укрытия, заявила красивая девушка в белом платье. Она неспешно подошла к столу и грациозно присела в кресло. Сейчас перед графиней была не взбалмошная экономка, а настоящая леди с безукоризненными манерами. Такой Камилла заметила ее на одном из балов, когда та танцевала с ее мужем.
– Хотела проведать тебя, – улыбнувшись краешком губ, ответила графиня своей сопернице. Сколько десятков лет длилось их противостояние? Уже и не сосчитать.
– Я все такая же, для меня время замерло. Да и ты не изменилась.
Девушка усмехнулась, не сводя глаз с лица той, которую ненавидела, чье место мечтала занять.
– Мир изменился, Арика, – чуть наклонив голову, заметила женщина. – Мне нужна твоя помощь.
Неожиданное предложение. Бывшие враги идут на перемирие?
– Предлагаешь забыть прошлое?
– Отпустить, – поправила графиня и, кивнув на портрет на стене, грустно добавила: – Его не вернешь.
Обе женщины рассматривали любимые черты мужчины, изображенного на холсте. Грустные улыбки и печаль в глазах обеих делали их похожими друг на друга. Общая боль и радость объединяли.
– Но есть Нейтан.
Арика печально улыбнулась, глядя на бывшую соперницу.
– Да, и мы обе любим его. – Женщина кивнула.
– Любим, – подтвердила Арика.
– Этот брак. – Графиня вздохнула. – Я не пойму: что с ним не так?
– Они играют, Камилла, – не без улыбки ответила мисс Верон.
– Хм–м… тогда надо, чтобы они заигрались.
Графиня Флеминг быстро нашла выход и кивнула сообщнице:
– Ты согласна со мной?
– Не думала, что когда–нибудь соглашусь с тобой, но этот день настал.
Выражая подтверждение кивком, Арика спросила:
– Гроза – твоих рук дело?
– Арика, я же не всесильна! – рассмеялась женщина. – Небольшая молния, дождь – да, но гроза на полдня! Ты мне льстишь.
– Не просто так ты настояла на пикнике. – Рассуждая вслух, Арика не сводила глаз с лица Камиллы. Блеск в глазах выдавал, что она все–таки что–то сделала.
– Не просто, и очень надеюсь, что моя хитрость удалась, но узнаем мы это только тогда, когда они вернутся.
– Они вернулись час тому назад, – поделилась новостями Арика, вспоминая, как Эмма с Нейтаном въезжали во двор, как бережно Нейтан снимал Эмму с лошади и как краснели щеки девушки. Их взгляды, прикосновения – на пикнике произошло что–то, изменившее их отношения. Что бы это ни было, Камилла определенно помогла.
– Отлично. Через пару дней прибудет Адам, немного ревности Нейтану не помешает, – чуть ли не потирая руки, сказала Камилла, но ее радостное настроение исчезло, стоило услышать замечание собеседницы:
– Мне не нравится, что ты сталкиваешь моих сыновей между собой.
– Наших, Арика, – поправила графиня. Сейчас она была похожа на волчицу, готовую воевать за свое до последнего вздоха. – Они и мои! Пусть не по крови, но я их воспитала и люблю.
– А они любят тебя, – грустно заметила Арика, теребя подол платья. – Я лишь навязанный довесок к наследству, незаконченный эксперимент их отца, которому они обязаны предоставить уголок в их доме, но не в сердце.
Сколько слез пролила Арика, издали наблюдая за своими мальчиками, но не смея подойти и обнять! Не было и дня, чтобы она не жалела о своем выборе. Самый страшный ее грех, самая большая ее боль.
– Ты хочешь рассказать им правду?
Тихий вопрос в тиши кабинета испугал, отогнав печаль и сожаления.
– Нет! Никогда!
Схватив за руку женщину, Арика и просила, и угрожала:
– И ты не смей, слышишь, Камилла!
– Не скажу, – пообещала графиня. Накрыв руку соперницы своей, она приободряюще сжала ее: – Я так же боюсь правды, как и ты.
– Как Адам? Расскажи мне о нем, он так редко бывает здесь, – тихо попросила Арика. Ее глаза блестели от слез, но она не опускала взгляд.
– Он так похож на Ирвина. – Теплая улыбка украшала графиню. – Весь в работе, экспериментах и своих адептах.
Печальным тоном она пожаловалась собеседнице:
– После той истории с графиней Вельски он не стремится к отношениям.
– Я слышала, она опять сбежала от жениха. Не только Адаму выпала такая честь, – хмурясь, заметила Арика. Ей до сих пор было непонятно, как могла Катиона так поступить с ее сыном. А главное, Арика действительно поверила ей! Казалось, девушка искренне любит Адама. Как же ловко она всех провела!
– Да, на этот раз она не просто бросила жениха, но и воспротивилась воле Императора. – Графиня покачала головой. – А это уже измена.
– Долетается эта птичка.
Арике было совсем не жаль девушку, в отличие от Камиллы, которая почему–то встала на ее сторону:
– Как бы я ни относилась к ней, но не считаю ее глупой, думаю, у нее были серьезные причины для этого.
Арика внимательно смотрела на собеседницу, ловя каждое ее слово, мимику, жесты… Камилла что–то знает.
– Может, она поняла, что любит Адама? – предположила мисс Верон, следя за реакцией графини. Женщина тут же попыталась скрыть улыбку и небрежно пожала плечами, что выглядело, скорее, спланированно, чем непринужденно.
– Может, только боюсь, он ее не простит.
– Любовь прощает многое, возможно, и это сможет, – заметила Арика, и обе женщины опять взглянули на портрет Ирвина.
Тяжело вздохнув, графиня подошла к окну.
– Я так и не смогла простить Ирвина, хотя любила, – глядя вдаль, грустно заметила Камилла.
– Мне жаль, что так все сложилось.
Ей жаль, действительно жаль. Не потому, что она любила, а потому, что ее любовь сделала несчастными так много людей.
– Мне тоже, Арика. Очень жаль, ведь все мы могли быть счастливыми.
– Если бы не любовь. Мы обе любили его, а он любил тебя и позволял мне любить его.
– Ты не права. – Графиня покачала головой. – Он любил нас обеих, только тебе не признавался в своих чувствах, надеялся, что ты встретишь другого мужчину и полюбишь его.
Арика вздрогнула и замотала головой, отказываясь верить словам Камиллы.
Графиня сняла с шеи цепочку, на которой висел большой камень. Обычно в таком маги прячут воспоминания или послания.
– Держи. – Подойдя к столу, она протянула гладкий прозрачный минерал. – Там его признание тебе, он просил передать перед смертью, а я не смогла. Прости.
Бережно взяв камень в руки, Арика, не сводя с него глаз, растворилась в дымке тумана, оставив графиню в кабинете мужа. Закусив губу до боли, женщина вернулась к окну. Ее лоб прикоснулся к холодному стеклу, но это не помогало. Из ее прекрасных серых глаз потекли слезы. Она оплакивала себя, мужа, Арику и их детей. Она и не знала, что любовь может быть такой жестокой и разрушающей.
***
Работа помогала мне отвлечься от мыслей о муже, хотя улыбка все равно не сходила с моего лица. Просматривая записи, я запомнила нужные ингредиенты для первого этапа ритуала. Чувство эйфории окрыляло, добавляло сил и энергии. Я почти летала по лаборатории, выставляя пузырьки и раскладывая травы. Неужели я влюбилась в собственного мужа? Эта мысль и пугала, и дарила надежду. Вспомнив выражение лица Нейтана поутру, его ласковое прикосновение и бережный поцелуй, я вновь почувствовала ту нежность и заботу, которой окружил меня муж. Не было серьезного разговора, не было клятв или обещаний, был шанс, который мы дали друг другу. Между нами пробежала искра, которая зажгла маленький огонек. Мы не торопились подбрасывать дрова, давая возможность ему окрепнуть. Нейтан хотел поговорить о будущем, новом будущем, но я испугалась и попросила его не торопиться. Может, зря я поддалась страху?
В работе артефактора спешка могла стать фатальной ошибкой, думаю, в любви так же.
Сделав последние пометки в блокноте, я подошла к самому предмету, который избрал мой свекор в качестве артефакта. Изысканный кулон: изумруд овальной формы, заключенный в золотые оковы с одной стороны и тонкие нити золота с другой. Очень тонкая работа мастера. И сам камень не так прост. Минутку… Это же не изумруд. Это зеленый бриллиант! Но их всего камней десять, не больше, на всю империю. Как граф Флеминг смог найти такой редкий и дорогой камень?
– Это мое родовое украшение. – От голоса мисс Верон я вздрогнула. Как давно она здесь? – Оно передавалось от матери к дочери, – не заметив моей тревоги, продолжила свой рассказ Арика, – но недолго. Я так и не родила дочь. Передать было некому.
– Очень красивая и ценная вещь. – Погладив кулон, я поинтересовалась: – Как она попала к вам в руки?
– Все просто, – усмехнулась женщина и присела в кресло. – Моя бабка была любовницей Императора и родила ему дочь – мою мать. Он в подарок своей незаконнорожденной дочери и заказал этот кулон.
Я опешила. Император имел связь вне брака? Вернее, конечно, имел, но он всегда окружал себя магинями, прошедшими вторую инициацию и не способными зачать ребенка. Все правители строго следовали этой традиции. Поэтому у Императоров никогда не было незаконнорожденных детей.
– Значит, ты внучка бывшего короля и племянница нынешнего.
Если это правда, то слава богам, что у Арики не осталось потомков. Им бы грозила большая опасность. Кровь Императора сильна даже через десять поколений, императорские регалии подтвердят потомка императорского рода.
– Это не важно, – отмахнулась Арика. – Важно, что этот камень может стать моим домом. Я смогу стать покровительницей рода. Женского рода.
Кажется, я поглупела от чувств к Нейтану – никак не могла понять, что пытается мне донести Арика.
– Женского, но я думала…
– Нет, Эмма.
Перебив меня, девушка поднялась с кресла и подошла ко мне вплотную. Она была серьезна как никогда, никаких шуток, улыбок – Арика смотрела мне прямо в душу.
– Когда Милли подрастет, ты наденешь на нее кулон, тогда я стану ее хранителем. Позже Милли передаст кулон своей дочери или внучке. Обещай мне, Эмма!
– Конечно, Арика. Я отдам кулон Милли, не волнуйся.
Она встряхнула волосами и улыбнулась, будто ничего и не было секунду назад. Подхватив один из пузырьков, она поинтересовалась:
– Уже планируешь первый этап ритуала?
Не ожидала от меня такой прыти или сомневается?
– Да, завтра на растущей луне начну, – сказала я, следя за реакцией, но мне не удалось разгадать чувств женщины. Арика была беззаботна или хотела казаться таковой.
– Значит, через месяц мы узнаем, получится ли. – Легкий вздох все же вырвался наружу, показывая волнение. Зря я так поспешила, но, может быть, Арика сама откажется от этой затеи?
– Да, если ты не передумала.
Подтвердив ее предположения, я замерла в ожидании ответа. Тот прозвучал незамедлительно. Арика была полна решимости:
– Нет, я уверена в этом. Не грусти, Эмма, ты словно отправляешь меня за грань, прямо в объятья Карда, – засмеялась женщина, видя мой обеспокоенный взгляд.
Что–то меня смущало в желании Арики стать хранительницей рода. Зачем ей это? Неужели только из–за того, что она дала обещание своему бывшему возлюбленному? Так он никогда не узнает о том, что она его не сдержала. Более того, уйдя за грань, дух Арики успокоится и обретет умиротворение. А когда придет черед души возродиться, она сможет отыскать истинную любовь, родить дочь, о которой говорила. Зачем запирать свою бессмертную душу в камень, привязывать себя навеки к чужому роду? А если она вскоре возненавидит весь род за свое опрометчивое решение? Я не могу так рисковать. Я должна все выяснить.
Забрав из ее рук пузырек, я поднесла его к свету и, старательно хмуря брови, придирчиво рассмотрела жидкость.
– Этот ингредиент не годен. Цвет зелья неровный, уже и осадок небольшой образовался. – Тряся сильнее, я, тяжело вздохнув, заключила: – Необходимо заново варить это зелье, так что первый этап ритуала переносится.
– У тебя получится сварить? – Нотка сомнения чувствовалась в голосе собеседницы, да и я сама сомневалась.
– Я мало практиковалась в этом ремесле и не уверена в своих силах, если быть откровенной. Может, лучше купить готовое в лавке зельевара? – нерешительно предложила я. Арика подхватила эту идею:
– Скоро будет ярмарка в Колдене. Кажется, Милли хотела туда пойти.
– Да, припоминаю. Я поищу это зелье там.
Переписывая название в личный блокнот, я радовалась, что смогла обхитрить женщину. Выиграла время, пусть немного, но мне должно хватить, чтобы добраться до истины. Надеюсь.
– Вот и славно.
Хлопнув в ладоши, Арика улыбнулась и тут же громко воскликнула:
– Эмма, ты же опоздаешь на ужин! Тебе надо срочно привести себя в порядок, времени почти не осталось!
Я никогда не привыкну к таким быстрым переменам в поведении женщины. Едва я успела взять два блокнота – свой и свекра – как мисс Верон уже вытянула меня в коридор.
***
Нейтан улыбался, а Милли смеялась и крутила головой во все стороны. Ярмарка пестрела яркими рубахами, громкими зазываниями лавочников и разнообразными товарами. Детвора бегала по нешироким проходам, иногда толкая прохожих, отчего то там, то тут слышались возгласы и обещания наказать непослушных ребят. Те смеялись, а прохожие качали головами и тут же отвлекались на товар, что демонстрировал очередной лавочник. Несколько девушек выбирали у старой ворожеи крема для красоты и краски для лица. Они смущались, хихикали, но продолжали расспрашивать о чем–то старуху. Наблюдая за этим калейдоскопом веселья, я почувствовала, что Милли вырвала руку, лишь когда девочка уже побежала в толпу. Не медля ни секунды, мы с Нейтаном поспешили за ней. Людей было много, все шли неспешно, они неохотно пропускали нас, а я боялась потерять из виду розовую шляпку Милли. Догнать девочку мы смогли лишь у лавки с игрушками. Именно там Милли замерла и, словно зачарованная, смотрела на одну мягкую зверюшку.
– Папа, купи мне ее, – едва заметив нас, попросила малышка, показывая на лилового маленького леопарда. Необычная раскраска у игрушки, и шерсть такая мягкая, словно настоящая. Превосходная работа мастера и дорогой материал. Странно, что такая игрушка продавалась на обычной ярмарке, а не в магазине.
– Если только ты пообещаешь больше так не убегать от нас, – строго ответил муж, хотя вся строгость была напускная – дочери он не мог отказать ни в чем. Да и я не могла злиться на нее.
– Прости, папа, мне показалось, что я вижу огонек, как в той сказке, что рассказывала мне Эмма.
– Наверное, это был солнечный зайчик, – предположила я, улыбаясь маленькой егозе, которая уже гладила леопарда.
– Мы берем ее. – Муж кивнул на игрушку, достал кошель с монетами, вынул один золотой и протянул его лавочнику. Игрушка явно не стоила этих денег, но Нейтан на ярмарке всем давал золотой, не требуя сдачи, ведь Кордон принадлежал роду Флемингов.
