Артелина Грудина
Муж в подарок, неприятности прилагаются
Император усмехался, глядя на нас. Подле него тенью стояла фаворитка. Ей никогда не занять место рядом с Императором, но сейчас вся власть в ее руках, и она может играть роль хозяйки. Ее взгляд направленный на Кати мне не нравился. Подруга даже не смотрела в сторону фаворитки Императора. Все ее внимание было направленно на Адама. Вчера он потерял много сил, исполняя волю отца, принимая Арику хранительницей рода. Как только мужчины узнали о том, что я в тягости настрого запретили мне участвовать в ритуале. А ведь я наконец-то справилась с тем злосчастным плетением! Нейтан был непоколебим и Адам тоже принял его сторону – предатель! Я нахмурилась.
– Все еще обижаешься на нас? – муж словно читал мои мысли, – главное, что все получилось и никто не пострадал.
– Да, но из-за того, что ритуал проводили вы, Арика ушла за грань и вернется лишь, когда Милли активирует ожерелье.
– Ждать она не захотела сама. – тихо возразил муж.
Как же мне хотелось, чтобы он понял причины такого решения женщины и не держал на неё зла. Почему-то ее уход за грань он воспринял как еще одно предательство, хоть и не признавался в этом.
Музыка смолкла и по всему залу прозвучал звук фанфар.
– Её величество, принцесса Аркании Эльрика Эннея Лиаст.
– Император намерен связать себя узами брака? – шепотом спросила я у Кати.
– Король Аркании надеется на это, поэтому вместо посла на бал прибыла его сестра.
Принцесса Эльрика приближалась к трону. За ней шли двое мужчин и несли небольшой сундук.
Девушка грациозно присела в книксене, а сопровождающие открыли ларец, демонстрируя подарок Императору. Судя по тому, как Император посмотрел на юную принцессу Эльрику, времени у фаворитки не так уж и много. К сожалению, услышать их разговор нам не удалось, но всем был заметен интерес Императора, когда он пригласил девушку на танец. Их пара стала событием бала. Все взоры были устремлены на юную принцессу.
– Она будет великолепной Императрицей, – прошептала нам леди Камилла.
– Кстати, этот подарок просили передать тебе. – Женщина протянула мне небольшую коробку.
Я открыла ее и чуть не ахнула. В ней лежал кинжал, в рукоятку которого был вставлен тот самый камень с островов Нардии. Его бы я узнала из тысячи других. Зеленый камень с золотистыми прожилками, который как оказалось не имела никаких магических свойств, судя по исследованиям графа Варда. Джером был очень расстроен, ведь он так надеялся сделать открытие! Даже предположение Нейтана в отношении прожилок оказалось неверным. Камень купали в разном количестве воды – газ он не выделял. Казалось бы бесполезная красивая стекляшка, но почему за ей охотился культ Карда? Теперь все стало ясно.
– Это же кинжал богини жизни, – прошептала Кати, смотря на изящное оружие.
Оно было потрясающим, изящным и очень опасным. Этот подарок, как и все предыдущие, сулил неприятности, к которым я уже почти привыкла.
– Кто передал вам этот подарок, мама? – спросил Нейтан у леди Камиллы. Женщина нахмурилась, пытаясь вспомнить, но, увы. Она даже не могла сказать, кто это был – женщина или мужчина.
– Что же нам делать? Мы можем уничтожить кинжал?
Все мы знали, что именно им в пророчестве должны были убить Милли. Я вспомнила тот отрывок, что прочла в книге, забытой на комоде в библиотеке. В прошлый раз, когда открылся портал, камень, вставленный в кинжал, рассыпался. Вот почему культ так охотился за камнем. Мы можем постараться уничтожить камень, но на островах есть целая пещера, в которой можно найти сотни других.
– Кинжал богини могут уничтожить только боги. – Мне не нравился ответ Адама. Должен же быть выход.
– Мы можем довериться судьбе и кинуть кинжал в море, – предложила Катиона.
– Судьба не наш союзник, – заметил Нейтан, забирая из моих рук коробку с оружием. – Все, что мы можем – это спрятать его как можно надежнее.
Я знала, что надежных мест не бывает, но иного выхода я не видела. По крайне мере пока.
Эпилог
Поправив непослушные локоны дочери еще раз, я сильнее надвинула белое кружево на лоб.
– Пора. – Нейтан улыбнулся нам и подтолкнул Милли ко входу в обитель Нирты. Первая инициация всегда проходила в храме богини судьбы. Под его сводами решалось будущее каждого мага, Нирта даровала ему магию стихии и благословляла его путь. Я смотрела вслед дочери, и мое сердце было полно страха.
Ожерелье в моих руках напоминало мне о пророчестве. Не знаю, как Арика планирует помочь моей дочери, но лишь на нее и милость богов я и уповаю.
– Не волнуйся, любимая. – Нейтан взял в свои руки мои пальцы, которые еще мгновение назад водили по холодному камню артефакта.
– Я не могу не волноваться, Нейтан, – прошептала я ему в грудь, когда муж притянул меня к себе.
– Знаю, милая, но все же постарайся. Тебе сейчас это во вред. – Моя рука легла на чуть округлившийся живот, в котором уже рос наш второй сын. Дерек сейчас был с бабушкой Камиллой при дворе. Имя второму наследнику мы еще не выбрали, я хотела назвать в честь свекра, но Нейтан не поддержал мою идею, он все еще злился на отца, считая его виновником всех бед. Из–за слабоволия мужчины пострадали две женщины, он поломал их судьбы.
Возможно, когда леди Камилла наконец решится признаться сыну и познакомит его со своим возлюбленным Эрмондом, Нейтан найдет в себе силы простить отца.
– Скоро Арика вернется к нам. – Муж посмотрел на ожерелье и перевел взгляд на храм.
Милли должна была бы уже вернуться, но ее все не было.
– Мы наденем на нее ожерелье сразу возле храма? – спросила я, смотря на камни.
– После того как она впервые применит магию. Тогда родственные узы призовут дух Арики, и она станет хранителем Милли.
– Вот и она. – Я вздохнула с облегчением, увидев, как дочь выходит из храма.
Наша девочка приближалась к нам, на ее губах играла улыбка. Не дойдя пару шагов до нас, она присела на одно колено перед маленьким растением.
– Смотрите, что я теперь могу. – Ее рука коснулась земли, и растение потянулось вверх. Через несколько минут рядом с дочерью был небольшой куст с зелеными листиками и ярко–оранжевыми цветочками.
– А как же магия молнии? – Я в замешательстве взглянула на мужа, тот трогал листики куста.
– Мама, ты расстроилась, что я маг земли? – Милли насупилась.
Она только что обрела дар, показала мне свои возможности, а я … Она просто не представляет, какой груз упал с моих плеч.
– Я счастлива! Я самая счастливая мама на свете! – Прижимая дочь к себе, я благодарила Нирту за ее подарок. За все ее дары.
– Иди ко мне. Твой подарок ждет тебя. – Нейтан подозвал дочь, показывая ожерелье.
Милли давно уже ходила вокруг этого артефакта и каждый год просила хотя бы примерить его, теперь ее желание исполнилось.
Зеленый бриллиант лег на грудь, и девочка, приподняв его руками, рассматривала, как красиво он сверкает на свету.
Мы же ждали появления Арики. Нейтан очень хотел поговорить с матерью, увидеть ее. Он хоть и не признавался, но скучал по ней. Мы давно поснимали кристаллы, которые скрывали картины с Арикой. Их оказалось целых шесть. На каждой она была рядом с сыновьями и везде была видна ее любовь к детям. Сердце Нейтана смягчилось, он принял правду и был готов дать шанс Арике стать частью нашей семьи. Однако дух так и не появился.
Всю дорогу домой мы не спускали глаз с артефакта, но он был спокоен. Я терялась в догадках. Мы неправильно провели ритуал, или это из–за того, что Нирта даровала дочери иную стихию?
Ответа на эти вопросы не было. Взглянув на Милли, я мягко улыбнулась.
О чем я думаю, если сама богиня смиловалась над нами! Моей дочери больше не грозит опасность, и это самое главное.
Моя рука поглаживала живот, успокаивая малыша, который бил меня своей крохотной ножкой. Сейчас все близкие ограждены от пророчества. Возможно, оно вернется к нашему роду, когда у нас родятся внуки, но к тому моменту мы все будем готовы защитить малышку. Скрывать правду никто не станет, напротив, мы будем рассказывать об этом. Наши потомки будут знать и о пророчестве, и об ожерелье. Все будут знать об опасности, а Нейтан не успокоится, пока не поймает последнего последователя культа. Благодаря его работе уже пять лет, как не было ни одного жертвоприношения. Он раскрыл целую сеть агентов культа Карда.
Единственное, что печалило нас – это то, что мы не сможем встретиться с Арикой.
– Мама, когда я вырасту, я передам это украшение дочери? – отрывая взгляд от зеленых бриллиантов, спросила Милли.
– Да, милая, передашь, – кивнула я, поправив непослушный локон снова.
Нейтан отвлекся от чтения очередной докладной от следователей.
– В день первой инициации, когда она впервые применит магию, – строго напомнил он. – Запомнила, милая?
– Да, папа, я все сделаю.
Милли счастливо кивнула и улыбнулась всем нам. Она была счастлива: сегодня она получила долгожданное украшение, богиня даровала ей магию земли, а вечером ожидается первый бал в ее честь! Мисс Фросс готовила изысканные угощения, но больше всего Милли ждала торт. Он должен быть многоярусный, украшенный засахаренными цветами и воздушным безе. Марта сбивалась с ног готовя покои для гостей. Их мы ожидали не мало: Адам с Кати и их маленьким сыном Рафусом, мои родители, свекровь со своим кавалером, обе мои сестры с мужьями и детьми. Кстати, Нейтан оказался прав, герцорг Морин действительно попросил руки Энни, а вот муж Мадлен стал для нас неожиданностью. Я и подумать не могла, что магистр Альбронг, такой уравновешенный, даже немного отстраненный будет пленен авантюристкой Мадлен. Несмотря на разность их характеров, они были счастливы в браке. Их сыну Аллану скоро исполнится два года, а Мадди вновь в тягости. Наша семья получилась очень большой и счастливой. Я невольно улыбнулась, вспоминая как Милли и Дерек считали количество подарков, которое дочка получит на День Рождения. Они постоянно сбивались и путались, но оба согласились, что их будет целая куча.
Возможно, Милли с подарками повезет больше, чем мне, и к ее сюрпризам неприятности прилагаться не будут.
Эпилог – бонус
В это же время возле храма богини Нирты в Элькане.
Сегодня погода была солнечной и теплой. Ветра почти не было. Все вокруг радовалось летнему деньку. Вокруг храма Нирты собралось немало семей, которые привели своих детей на первую инициацию. На лицах людей были улыбки, я же стояла чуть дыша.
Моя дочь уже зашла в храм. Беззаботное время закончилось. Все эти восемь лет мы с Йеном удачно скрывались сами и прятали Милли, вернее, теперь Лили. Будет ли удача сопутствовать нам и дальше? Магов молнии в Элькане очень мало, и все они на виду у таких, как мой отец, особенно когда поступят в академию.
– Иен, может, уедем из Элькана? – Я сжала руку мужа. Сейчас никто не мог признать в этом мужчине младшего принца королевства. Я и сама с трудом привыкла к новой внешности. Только глаза и родимое пятно на руке напоминали мне моего любимого.
– Кэтти, прошу тебя, не волнуйся. Мы справимся, мы все преодолеем. Я же поклялся тебе! Я скорее умру, чем позволю кому–либо забрать у нас малышку, – горячо заверил меня он. В его глазах было осуждение. Мое недоверие обидело мужчину.
– Прости, я просто волнуюсь. – Йен никогда не давал повода усомниться в себе. Как ловко он убедил всех в своей смерти! А целитель Жарде! Именно Йен нашел гениального мастера. Он творил чудеса без магии. Своим новым обликом Йен обязан именно ему. Да и без его помощи мы не смогли бы поменять девочек местами. Та сиротка лишь немного походила на мою дочь, но после работы мистера Жарде они были похожи как две капли воды.
– О боги! А если Нейтан что–то заподозрит? Девочка же не может быть магом молнии, ее родители маги земли, если нас не обманули в приюте.
– Лиззи, он, скорее всего, обрадуется, что пророчество обошло их стороной, чем станет сомневаться в собственном ребенке. – Когда муж нервничал, он всегда оговаривался, называя меня настоящим именем.
– Ты прав. – Мои пальцы были ледяными, и Йен взял мои руки в свои ладони. Эта забота была приятна, и тревога отступила.
– Все будет хорошо, любимая. – Муж усмехнулся и кивнул за мою спину: – А вот и наша девочка.
Обернувшись, я увидела Милли. Она шла к нам, но смотрела в небо, разглядывая облака. Вдруг над нами сверкнула молния, и многие присутствующие начали оглядываться в поисках мага молнии.
– А что насчет яблочного пирога и кружки какао? – Обняв дочь, я спешила скорее увести ее подальше в дом. Как долго я смогу скрывать ее стихию?
– Нет ничего вкуснее на свете, чем твой пирог и какао. – Дочка беззаботно засмеялась. Она и не ведала, какая опасность ей грозит.
Мы шагали бодро и весело. Йен рассказывал смешные истории, а Лили смеялась, хотя и не верила ни в одну из них. Лишь я одна хранила молчание и выдавливала из себя улыбку, когда дочь смотрела в мою сторону. Сердце было не на месте, ощущение неминуемой беды преследовало меня. Я то и дело оглядывалась по сторонам, ища шпионов короля или следователей Нейтана. Даже подходя к нашему уютному дому, утопавшему в цветах, я не чувствовала покоя.
– Мам, я схожу за мисс Вайлет, – крикнула дочка, взбегая по ступенькам. Ее фамильяр должен был ожить сегодня, едва она пройдет инициацию. Лили знала об этом давно и с нетерпением ждала этого момента. Интересно, как отреагирует лже–Милли, когда ее игрушка оживет. Надеюсь, менталист выполнил свою работу на совесть, и все пройдет как запланировано.
– Я немного поработаю в кабинете, пока ты приготовишь чай. – Поцеловав меня в щеку, муж поспешил закончить дела, я же направилась в кухню. Поставив чайник кипятиться, нарезала пирог красивыми треугольниками.
Достав заварник, я вспомнила, что любимый чай Йена закончился. Какая досада! Заварить фруктовый чай или тот, с луговыми травами? Зачем гадать, когда спросить совсем не в тягость! Взяв поднос с пирогом и тарелками, я поднялась в гостиную и оставила его там.
Ступая по мягкому ковру, я, не дойдя до кабинета несколько шагов, услышала обрывки фраз и замерла у дверей.
– Элизабет боится, но я успокоил ее. – Голос моего мужа был тверд и категоричен.
– Нам надо совсем немного времени, чтобы подготовить забытый храм. Неделя – не больше – и мы приедем к вам, заберем девчонку.
Другой голос оказался до боли знакомым. О ком шла речь в этом разговоре, догадаться было несложно. Мое сердце меня не подвело.
– Ирай, я не вернусь ко двору.
Ну конечно, Ирай – наследник трона, брат Йена. Как все просто.
– Что? Почему? Ты нужен мне. Ты нужен нашему королевству.
– Ты не вправе требовать что–либо от меня. Я исполнил свой долг и перед тобой, и перед всем родом. Я люблю Лиззи и хочу быть с ней.
Я вздрогнула всем телом. Разве это любовь? Как так можно!
– Ты думаешь, она захочет быть с тобой после того, как ты отдашь ее дочь культу?
Я редко соглашалась с Йраем, но сейчас он озвучил мои мысли.
– Она не узнает. Я буду отчаянно драться за Милли, а когда вы ее отнимете, Лиззи понадобится поддержка, плечо. – Йен так спокойно рассуждал о моих будущих страданиях.
– К тому же она еще не прошла вторую инициацию, и у нас могут быть дети. Она забудет Милли, мы будем счастливы.
Этот холодный расчет убивал. Когда же исчез мой заботливый, добрый Йен с веселой улыбкой и нежным взглядом и появилось это чудовище?
– Что ж, я вижу, ты все решил, брат. Желаю тебе счастья.
Я на ватных ногах возвращалась в гостиную. Что же мне делать? Сбежать от Йена? В первый же час об этом будут знать все в королевстве. Связать его перед побегом? Он сильный маг, я могу не справиться с ним и тогда сама подпишу приговор дочери. Нельзя рисковать.
Трясущимися руками я налила сонное зелье в его чашку. На сколько его хватит? Удастся ли мне сбежать? За эти годы я многому научилась у мужа. Теперь я знаю, как путать следы и как спасаться от погони, а главное, как затеряться в толпе.
Поднявшись к дочери, я присела на кровать.
– Милли, мне нужна твоя помощь. Послушай меня внимательно. – Дочка приосанилась и нахмурила брови, показывая свою готовность к серьезному разговору. – Сейчас ты должна собрать в малый саквояж несколько платьев, украшения не бери.
Лили нахмурилась сильнее и прижала к груди фамильяра. Тот внимательно смотрел на меня, и я, протянув ему руку, позволила заглянуть в мои мысли. Мне нужен помощник.
– Не выходи из комнаты, пока я не скажу. – Лили кивнула. Я поднялась с ее кровати и погладила щеку дочери. О боги, даруйте мне силы!
– Если зайдет отец – ничего ему не говори об отъезде, ясно?
Ни одного вопроса, казалось, дочь и не удивлена моим словам.
– Да, мама, – кивнула она и, улыбнувшись, добавила: – Все будет хорошо, Нирта сказала, что ждет нас в Аркании.
Аркания? А ведь, пожалуй, это королевство действительно лучший вариант для нас сейчас.
Лили крепко обняла меня и направилась в гардеробную. Я же поспешила к мужу.
Встретились мы у лестницы. Я как раз спустилась с последней ступеньки.
– Как там чай, готов? – муж притянул меня к себе и поцеловал за ушком. По телу пробежала дрожь, но не желания, как прежде, а брезгливости.
– Да, любимый, пошли в столовую. – Я еле заставила себя быть милой с мужчиной. Внутри все клокотало от гнева и ярости.
– Лили уже спускается? – Йен присел за стол, и я поставила ему чашку ароматного чая и тарелку с кусочком пирога.
– Она устала, хочет почитать в тишине. – Я мягко улыбнулась и спрятала руки на коленях. Они сильно тряслись.
Йен сделал глоток чая и нахмурился.
– Ты все переживаешь из–за инициации?
Я кивнула, пусть лучше думает, что это причина моего состояния.
– Элизабет, ты должна мне верить, любимая. – Его рука коснулась моей. – Ты так замерзла, попей чаю.
Йен пододвинул ко мне блюдце с чашкой. Я слабо улыбнулась и взяла ее в руки. Поднеся чай к лицу, я ощутила аромат снотворного. Неужели я перепутала чашки?
Я бросила взгляд на кружку мужа, не зная, как мне теперь поступить.
– Ты слышала мой разговор. – Его голос дрожал от злости, таким я Йена никогда не видела прежде.
Чашка выпала из ослабевших рук, кипяток попал на руки Йена, и он вскочил.
– Что, усыпить не смогла, решила обжечь? Это не остановит ни меня, ни пророчество! – Он кричал мне прямо в лицо, его взгляд был полон гнева. Я невольно сжалась на стуле, а муж схватил меня за плечи.
– Милли не избежать предначертанного, тебе не защитить дочь! – Йен было так близко. – Смирись с этим! Позволь нам быть счастливыми!
Взгляд, полный мольбы. Неужели он думает, что я смогу убить собственное дитя? Он бредит!
– Мы можем вернуться ко двору, тебе не надо будет готовить, а мне работать. У тебя будут лучшие платья, драгоценности, все, что ты пожелаешь! Почему ты молчишь?
Его уговоры ввели меня в ступор. Я не могла вымолвить ни слова. Лишь смотрела в некогда любимые глаза и не верила, что все это происходит наяву.
– Элизабет! Очнись!
Я очнулась, призвала всю силу своей магии и ударила ей в Йена. Молния пробежала по всему его телу, и он упал замертво на пол.
Несколько минут я пыталась осознать случившееся. В паре шагах лежал единственный мужчина, которого я когда–либо любила. Тот, кто сорвал мой первый поцелуй, тот, кто стал моим первым мужчиной, тот, кому принадлежало мое сердце.
Упав на колени, я приподняла его голову. Его глаза были безжизненны и смотрели в вечность. Я услышала чей–то вой, и лишь через минуту поняла, что это был мой собственный крик. Опомнившись, я прикрыла рот ладонью, чтобы не испугать дочь.
Необходимо что–то придумать…
Накрыв одеялом тело любимого, я поспешила в кабинет. Деньги Йен хранил в потайном ящике стола. Три мешочка золотых монеток, бархатный мешочек с украшением и несколько артефактов. Я взяла лишь деньги.
Все украшения, что дарил нам Йен, я оставила на месте. Перед тем как покинуть дом, который успела полюбить всем сердцем, я тщательно осмотрела вещи, что взяла Лили. Дочь не видела тела отца, но, наверное, обо всем догадалась. Мои руки все еще тряслись время от времени, и то и дело из глаз бежали беззвучные слезы. Тело машинально выполняло нужные движения: я разливала масло по всем комнатам, потом расставила везде огарки свечей и подожгла их, когда ночь опустилась на город и мы с дочерью покинули дом.
Лили была тихой и молчаливой, я же сжимала ее ладонь и вела в сторону леса. Этой тропой ходили редко, и знали ее далеко не все. Перед тем как зайти в лес, я обернулась и глянула в сторону дома. Огонь уже пылал. Он должен уничтожить все наши следы и запутать преследователей. Возможно, нам даже повезет, и нас признают умершими.
В любом случае, я сделаю все, что только в моей власти, чтобы защитить дочь. Клянусь! Да помогут мне боги!
Конец. 28.06.2017 г.
В оформлении обложки использована фотографии с https://www.shutterstock.com/ и https://pixabay.com/ru/ по стандартной лицензии.