Атуна Койдергем
Княжна для викинга. Книга 2

– Не отпустишь? Убьешь? – засуетился курчавый, вглядываясь в безжалостные глаза детины.

– Придется…Отпустить вас на волю теперь я не могу. Сами понимаете…– хмыкнул Прохор.

– Так ты отправь нас купно с другими, – предложил бородач, который уже понял, что их обманули, как несмышленышей. Никакого золота и свободы им с самого начала никто даровать не собирался.

– Нет, – коротко отказал Прохор. Чего-чего, а этого, точно, не нужно. По дороге они еще растреплют, что князь, мол, обещал помиловать, да обещания своего не сдержал. Не нужно таких разговоров. А посему надо их наскоро порешить и дело с концом. – Нет, – еще раз повторил Прохор твердо.

– Лживый облуд! Слова своего не держишь! – ринулся на Прохора курчавый. Но несколько рук сразу остановили возмущенного разбойника. – Ты обещал именем князя, что сохранишь нам жизни!

– Обещал, что есть, то есть…Но не получается, – сплюнул Прохор. – Ну, до встречи в чертогах подземных, – на сих словах помощник князя вышел, оставив за собой шум резни.

– Подлюга! Змий! Аспид! Будь ты проклят! – слышалось за спиной Прохора, но тот не стал вслушиваться и пошел на улицу. Он собирался направиться в соседний сарай, где, по его разумению, должен был находиться Есений, живой или мертвый.

Так и оказалось. Привязанный к столбу княжич притулился у стенки. Завидев незнакомца, Есений отвернулся, непонятно почему. Может быть, устал оттого, что все приходящие в сарай его колотят.

– Поднимайся, братец Есений, – Прохор достал из-за пояса кинжал, перерезал веревки, что опутывали руки парня. Похлопав по плечу юного княжича, еще раз оглядел того и собрался уходить.

– Что же, отпускаете меня? Емельян смилостивился? – измученный Есений потер запястья, очевидно, не понимая, кто перед ним. Он думал, это очередной подельник Емельяна. И в голову даже не пришло, что это дружинник княжеский.

– Князя своего благодари. Да сестрицу. Ей из-за тебя крепко досталось, – Прохор пошел обратно к двери, а за ним уже телепался воспаривший духом Есений.

****

Дива занесла ногу, дабы влезть в повозку, которая отвезет ее в храм Макоши. Но тут же расслышала голос тиуна в нескольких шагах от себя.

– Далеко ли собирается княгиня? – уточнил Арви.

– Не твоего ума дело, – огрызнулась Дива.

– Не совсем. Князь велел не спускать глаз с княгини, – пояснил тиун.

– Зачем это? – удивилась Дива.

– Затем, что княгиня тоже представляет некоторую ценность. И ее могут, скажем, похитить…– объяснил Арви.

– А ты был бы рад! – вспыхнула Дива.

– Нет, я не был бы рад. Поскольку в этом случае наш князь выглядел бы простофилей, – Арви сказал правду. Несмотря на свои отрицательные чувства к Диве, он ставил во главу угла благо правителя. – Так куда собирается княгиня? Я должен знать, чтобы доложить князю при необходимости…

– На благодарственную молитву, – пробурчала Дива нехотя.

– Княгиня берет с собой только возницу и служанку? Ей надлежит взять и охрану, – произнес Арви тоном, не терпящим возражений. Что само по себе было для Дивы, разумеется, оскорбительно.

– Без тебя разберусь, пустозвон! – по привычке отмахнулась Дива от нудящего тиуна, а затем скомандовала вознице, – пошел!

– Княгиня поедет с охраной. Или останется…– строго предупредил Арви. – Ворота не окажутся открыты в противном случае.

– Пусть твой рот уже окажется закрыт! – разозлилась Дива, которую задело, что Арви командует ею. Хотя она уже и сама понимала, что на сей раз он прав. Но не признавать же это теперь! – Трогай, я сказала! – распорядилась помрачневшая Дива.

– Перво-наперво, благодарить следует не Макошь, – перечислял Арви невозмутимо. А возница растерянно придержал лошадей, видя, что тиун до сих пор изволит держать речь. – Да и преждевременно сие. Есений еще не спасен. Вернее, спасен от разбойников, но не помилован. И не будет помилован. Ибо он теперь преступник, если разбираться…

– Это почему же? – нахмурилась Дива.

– Как простодушна юная княгиня…– тиун ощерился кошачьей улыбкой. -Зачем нашему князю нужен здесь наследник Гостомысла? Без потомка Словена в Новгороде будет куда спокойнее…– зловеще предрек Арви. После чего развернулся и пошел прочь, довольный тем, что растерзал душу Дивы новыми переживаниями.

****

В гриднице шли жаркие толки. Решалась участь пойманных разбойников, отсиживающихся пока в яме в ожидании ненастного будущего. Сей вопрос обсуждали почти постоянно все вокруг и не только на заседаниях. Однако помимо пространных размышлений следовало определить главное – степень вины пойманных преступников с назначением соответствующего наказания.

– Князь, как мы все же поступим с лиходеями? – мялся Аскриний в сомнениях. Устроить казнь в обычаях Новгорода поручили именно ему.

– Поступим так, как принято в Новгороде, – Рёрик считал неправильным слишком сильно изменять обычаи на чужой земле, пусть и ставшей теперь его подопечной. И дело здесь не в щедрости. А так пока будет правильней – чем меньше перемен, тем спокойнее народ. Впрочем, во всем необходима разумная мера.

– Кажись, в последнее время к казни у нас прибегали нечасто, – пояснил Аскриний, поглядывая на Арви, который стоял за спиной Рёрика, как тень.

– О, да, токмо в самых исключительных случаях, – встрял старый дружинник Бойко.

– Я полагаю, это как раз тот самый случай. Или вы посоветуете мне всех их отпустить с миром?! – не понял Рёрик.

– Конечно, нет, – поспешил вмешаться Арви, подмигнув Аскринию, чтоб тот не выступал с сомнительными предложениями. Князю они могут не прийтись по душе. Тем более после ночей без сна. А если испортить владыке настроение в первой половине дня, то во второй – за все придется расплачиваться тиуну.

– Так в чем дело? От меня вам что опять нужно? – Рёрик очень устал за последнюю неделю, а они опять пристают к нему с ерундой.

– Лишь внимание своего владыки, – шепнул мудрый Арви на ухо Рёрику. – Князь не должен отдавать столь важные вопросы в чужое ведение. Ведь карать и миловать может только верховный глава…

Арви сделал шаг назад, отступив от Рёрика. Да, именно этого опасалась Умила. Она боялась, что ее сын будет вести себя в государстве точно так же, как на своем пиратском корабле. Для того она и отправила сюда своего советника, который был обязан напоминать Рёрику о том, что владение городом и кораблем – это несколько разные вещи.

– Ну что ж…Продолжай, – кивнул Рёрик Аскринию.

– Коли разбойники должны быть казнены, то каким именно образом? – уточнил Аскриний. – Обычно такое на усмотрение князя было…

– Тогда повесьте всех на главной площади. И не забудьте зачитать народу внушительный список их преступных деяний, – распорядился Рёрик, уже собирающийся встать со своего места и покинуть гридницу. Он слишком устал, чтобы растягивать разговоры.

– Княже, помимо повешения, имеется несколько более подходящих возможностей на сей счет…– угадав намерения Рёрика, Арви поспешно извлек из кисы письмена, которые загодя подготовил к совещанию и где отразил все, что бытовало на славянских землях. – Смертная казнь через повешение, как наиболее унизительная, применяется в основном к воинам, перебежавшим к неприятелю…То есть к изменникам и трусам…

– Тогда можно всех утопить! – вдруг предложил боярин Неулыба.

– Утопление применяют в случаях, когда казнь затрагивает огромное число людей, – уточнил Арви. – Скажем, каких-то пленников…Это дешево, но в подобной кончине нет назидания окружающим. Нужно что-то более суровое для тех, кто посягнул на интерес князя.

– Закуем их во льды! – не отступался Неулыба.

– Ахаха! – рассмеялся Рёрик, воображая себе такую казнь. – Мне нравится идея.

– Идея изрядная…– начал Арви, соглашаясь с князем для приличия. – Однако слишком накладно. Придется всех их кормить до зимы. А это существенные расходы.

– Ах, ты ж, проклятье. И правда. Давайте что-нибудь еще…– Рёрик уже по привычке обернулся на Неулыбу, талантливого на выдумки. А Аскриний тем временем только недоуменно пожимал плечами.

– Можно всех сжечь! – выдвинул новое предложение неутомимый Неулыба. – Недорого и назидательно!

– И все же не столь мучительно. Обычно при сожжении преступник гибнет от того, что задыхается. А не от ран и боли, – подчеркнул Арви. – К тому же, сожжение заживо уже применялось к осужденным за преступления против веры. Так что наш выбор будет неясен внимательному зрителю, – пояснил Арви. Он наперед предвидел, что с вопросом казни возникнут сложности, и потому должным образом подготовился к заседанию.

– Кстати, в соседнем княжестве во время язвенной болезни по обвинению в ее напущении были сожжены сразу шестеро женщин! – вспомнил Бойко.

– Наверное, в этом был какой-то иной прок! – встрял Неулыба и сюда. – Возможно, они были вероотступницами, коли напустили на людей хворь.

– А может, они сами были больны, – предположил Арви. – И правильней было сжечь их, чтоб остановить дальнейшее распространение болезни.

– Так это жертвоприношение ведьм богам за здравие праведников! – объявил всезнающий Неулыба.

– Если сжечь этих шестерых – то остальные зараженные выздоровеют? – Рёрик с сомнением оглядел Неулыбу.

– Без сомнения, государь. Дабы получить урожай, необходимо избавиться от сорняков. Но недостаточно скосить сорняк – надобно вырвать его с корнем! – Неулыба верил в то, что говорил.

– Понятно, – Рёрик не стал спорить, поскольку не считал себя лекарем, хотя мнение Неулыбы он не разделял.

– Но, как бы там ни было, нам это, очевидно, тоже не подходит…– подытожил Арви.

– Можно залить горло расплавленным свинцом! – перебив Арви, предложил новую идею Неулыба. – Сие применяется в Царьграде! Я там был и лично зрел эдакую кару! Весьма поучительно и зрелищно!

– Весьма…Но применяется обычно к фальшивомонетчикам, – пояснил Арви. – А понеже мы не чеканим собственной монеты, то такое наказание будет непонятно народу…

– А может, закапывание в землю? – неуверенно предложил кто-то из бояр.

– Заживо! – потребовал Неулыба.

– Назначается женам за убийство мужа…Или за прелюбодеяние…– дополнил Арви, отринув и эту возможность.

– Хм, то-то я гляжу, здесь такой совет да любовь в семьях, – ухмыльнулся Рёрик. – Что ты хотел сказать, Мирен? – обратился князь к молодому боярину, тщетно пытающемуся взять слово, но всякий раз оказывающемуся заглушенным более решительными ораторами.

– Я думаю, что следует наказать преступников, побив их палкой прилюдно, – заговорил молодой боярин, которого присутствующие наконец согласились выслушать.

– И все?! – поперхнулся Надежа.

– Нет, конечно, не все, – успокоил князь Надежу. – Правильная мысль. Сначала палкой им ввалить. А уж после казнить.

– По мне, так наиболее подходящий в данном случае выход – четвертование, – предложил Бойко. – Это назидательно, а также согласуется с устоями и обычаями.

– Арви, что ты нам расскажешь про четвертование? – Рёрик перевел взгляд на своего советника, у которого на все был готов ответ. – Мы хотим все сделать по правилам, согласно традиции и на благо народу.

– Возможно, четвертование сгодится…– согласился Арви, заглядывая в свои письмена. – Поскольку оно применяется за оскорбление государя, за покушение на его жизнь, а такожде за измену…– перечислил тиун. – Как видно из названия, четвертование – это когда осужденный делится на части. Отрубаются руки, ноги, а затем и голова. А после казни части тела казненного выставляются на народное обозрение в назидание…– Арви оторвал взор от текста и оглядел вече. – Но в последнее время все же чаще применяется «размыкание».

– Название заставляет насторожиться, – пошутил Рёрик, который уже был готов хоть на четвертование, хоть на что, лишь бы быстрее уйти в избу спать.

– Оно заключается в том…– кашлянул Арви, которому был неприятен сей предмет обсуждений. Но что делать, как тиун княжеский, он должен быть каждой бочке затычкой. – Оно заключается в том, что осужденного привязывают за ноги к двум склоненным молодым деревцам, а потом отпускают их.

– Какое зверство. Даже я до этого не додумался бы, – усмехнулся Рёрик. – Хотя, и правда, назидательно. Все у тебя?!

– Не совсем, – Арви снова кашлянул. – Еще можно прибегнуть к посажению на кол. Ибо оно, как и упомянутое четвертование, преимущественно применяется к бунтовщикам и воровским изменникам…

– Княже, вероятно, лучше последовать обычаю и придать всех размыканию, – Неулыба отдал свой голос за наименее затратный и наиболее зрелищный способ.

– Мне все равно, каким именно образом умрут эти разбойники, – задумался Рёрик, которого, и правда, это не особенно занимало. – Важно одно. Казнь – шаг справедливости. Народ должен видеть, что случается с теми, кто идет против закона. Ну и, конечно, пусть люди возрадуются, ведь эти злоключатели третировали весь Изборск, пока мы не вмешались. А посему казнь должна проходить где-то в людном месте, на площади, к примеру, но не в лесу. Понятна моя мысль?!

– Что ж, тогда посажение на кол, – развел руками староста Белогуб, все это время хранивший молчание.

– Гостомысл сажал кого-нибудь на кол? – засомневался князь, вспомнив речи Дивы о милосердии ее батюшки. Как бы он сам, Рёрик, ни относился к Гостомыслу, но все равно не желал быть сильно хуже своего предшественника в глазах людей.

– Нет. Он всегда говорил: «Не убивайте. И не повелевайте убивать. Даже если кто и будет повинен в чьей-то смерти…», – процитировал Бойко речь покойного своего друга. – Однако правители соседних княжеств порой применяют сию меру, как самую действенную.

– Кто еще желает высказаться? – князь милостиво кивнул всем, кто любил выступать. Он давал вече возможность свободно выражать свою точку зрения, участвуя в разрешении пустячных вопросов вроде придумывания узоров стяга, именований рек, казней для преступников и подобного. – Неулыба? Белогуб?

– Скормим свиньям! – с восторженным воодушевлением предложил староста Белогуб.

– Живьем! – уточнил обстоятельство упорный Неулыба.

– Это чересчур хлопотно. И будет слишком много воплей, – поморщился князь. – Хотя мысль интересная, Белогуб.

– Я отдаю свой голос за свиней! – поддержал Неулыба.

– Но как это устроить…– засомневался Арви. – Наверняка, все это быстро закончится…А нам нужно сделать так, чтобы весь город мог узреть казнь, скажем, в течение дня или двух.

– На кол! На кол их! – заголосил кто-то из бояр.

– Размыкание! – выкрикивал кто-то из угла горницы.

Поднялся шум. Все идеи были по-своему любопытны, а иные новы. Однако вскоре Рёрик уже даже перестал разбирать предложения в общем потоке слов.

– Княгиня пожаловала…– доложил вдруг страж как раз в самый разгар споров.

– Впусти…– согласился Рёрик, видя, что обсуждения окончатся нескоро.

Когда вошла Дива, в гриднице сделалось тихо. Так или иначе, но все уже знали, что она как-то замешана во всей этой истории с разбойниками. Хотя детали были сокрыты. И все же ее появление заставило замолкнуть даже самых истовых борцов за законы князя.

– Я не помешала? – Дива, разумеется, знала, что пришла не вовремя. Но в этом и заключался ее замысел. И ей пришлось пересилить себя, чтобы отважиться на сей решительный шаг. Как-никак, тут множество людей, чье присутствие стесняет ее. Она не привыкла к публичным выступлениям и даже опасалась их. Но без зрителей нельзя обойтись на этот раз.

И Дива подготовилась на славу. Было на что посмотреть. Светлое платье, вышитое такими же светлыми нитями, делало ее образ легким, воздушным, как и узор на ткани. Голову покрывал невесомый плат, который тянулся почти к самому полу. Вместо величественного княжеского венца, сегодня на ней был лишь скромный венчик, правда, украшенный серебряными колтами, спускающимися до плеч.

Арви недоуменно поднял вверх бровь. Он не понимал, какого лешего ей понадобилось. В чем срочность, чтоб врываться в гридницу и отвлекать мужчин от работы!

– Что ты хотела, Дива? – Рёрик оглядел супругу, которая, как ему показалось, выглядела сегодня особенно привлекательно. Хотя, возможно, дело и не только в одеждах, а в чем-то другом. В кротком взгляде, к примеру. Послушание после дерзости подкупает особо.

– Я пришла поблагодарить князя за спасение моего брата…– начала Дива, в своем безупречном одеянии больше походящая на ангела, чем на грешного человека.

– Ох, мы как раз рассуждали о произошедшем…– ответил Рёрик, все еще не сводя с Дивы глаз. Он невольно залюбовался ею сегодня.

– Можно подойти? – вежливо обратилась Дива к Рёрику.

– Конечно, – Рёрик не до конца понимал, почему она спрашивает разрешения на подобные вещи. Вероятно, она делает это потому, что между ними существует огромная пропасть, которая никуда не девается даже с течением времени.

Что до тиуна, то он продолжал смотреть на Диву озадаченно, не постигая, что ей нужно. Зачем она вообще напоминает Рёрику об Есении? У бестолкового княжича гораздо больше шансов на спасение, если князь забудет о нем. Впрочем, на тот случай есть он, Арви. Уж он позаботится, чтоб Есений и его возмутительные проступки не оказались преданы забвению. Умила будет рада, если последний сын Гостомысла покинет земные просторы, оставив всевозможные притязания на трон отца. Арви даже придумал, как это можно устроить, чтобы не вызвать недовольства и возмущения среди новгородцев. Необязательно казнить Есения вместе с преступниками. Можно втихую убить его, а всем объявить, что его порешили подельники. Таким образом, его имя будет опорочено, а судьба послужит примером для тех, кто вздумает ладить дела с разбойниками.

Плавной походкой Дива двинулась к Рёрику. Безмятежная с виду, дочь Гостомысла едва скрывала волнение, захватившее ее. Пока она шла, в ее горле пересохло. Она понимала, что задумала не просто жест благодарности, а изощренную хитрость. И если Рёрик не раскусит ее сразу, то в какой-то мере окажется в ловушке. Ей, осторожной Диве, меньше всего на свете хотелось бы злить его, но ведь не ее в том вина, что выбора не остается. Рисковать придется в любом случае.

Преодолев разделяющее их расстояние, Дива подобрала подол и опустилась на коленки возле Рёрика, преклонив голову. Присутствующие с интересом наблюдали за ней, ожидая, что вскоре последуют пламенные речи. Но ничего такого, ко всеобщему разочарованию, не произошло. Дива лишь взяла Рёрика за ладонь. Оглядела его руку, на которой не было ни перстней, ни браслетов. Украшением этой длани были лишь загорелая кожа и власть, которой она обладает.

– Благодарю, мой князь, за спасение моего брата, – Дива смиренно и почтительно поцеловала руку Рёрика, который не ожидал такого жеста. И даже медлил с ответом. Он не мог оторвать взора от Дивы. А она подняла ресницы, и в ее глазах стояли слезы благодарности. Было видно, что она хочет сказать ему что-то еще, но опасается разрыдаться прямо здесь и сейчас. Ведь плачет по любому поводу, не только от горя, но и от радости. Да, сейчас от радости.

– Все для тебя, – ответил Рёрик, встретившись взглядом с Дивой, которая после его слов все-таки всхлипнула. Ведь только что молния, мелькавшая над головой ее брата, ударила мимо. Есть отчего растрогаться.

Арви схватился за лоб. Что же это делается?! Неужели Рёрик не заметил, как только что угодил в западню?! В силу занятости прочими вопросами, князь, скорее всего, пока не размышлял о судьбе Есения, оставив сие на потом. Но когда владыка постигнет глубину того коварства, что произошло сегодня, время будет уже упущено. Он при всех принял благодарности за спасение непутевого шурина! Упустив такой редкий и счастливый шанс избавить себя от наследника престола Гостомысла!

Когда Дива ушла, присутствующие вновь принялись обсуждать участь Емельяна и его братцев. Время шло, а количество предложений только увеличивалось. Многие желали опираться на традиции, иным же хотелось новшеств. Ведь люди запомнят только то, что происходит впервые.

– Мы поступим так…– Рёрик решил, что на сегодня совещаний достаточно. Он слишком устал и хочет отдохнуть. А не сидеть тут до самой ночи. – Четвертование. Ты понял, Неулыба? И заранее объявите об этом, – князь поднялся и направился к выходу.

Бояре простились с ним и продолжили обсуждения. Несмотря на то, что основное ясно, второстепенные вопросы по устройству казни еще имелись.

Уже в сенях Рёрика нагнал Арви. Тиун вполголоса сделал еще одно важное сообщение.

– Князь, пожаловали жрец и летописец: те, что с прошениями по ходатайству княгини, – Арви с самого начала не понравилась идея покровительства книге Велеса. Все, что исходило от Дивы, было ему отвратительно. Потому он всякий раз пытался отсрочить встречу Рёрика и просителей, напоминая о них в неподходящий миг.

– Нет. Я пошел спать. Никаких жрецов! – князь сделал отрицательный жест.

– Вестимо, князь, – тиун улыбнулся про себя. Хоть что-то приятное в противном дне.

****

Вечер опустился на Новгород. Воздух сделался свеж и прохладен. Дива собиралась в дорогу, когда в передней послышался шум. Мирава с кем-то громко разговаривала. Торопливо набросив на голову платок, Дива поспешила вниз. И не успела она еще спуститься по лестнице, как сразу узнала знакомый голос.

– Еся! – Дива так торопилась, что чуть не свалилась с последней ступеньки. – Ты жив! О, Перун, хвала небесам! Я так тревожилась…

– Я должен благодарить не Перуна и не небеса, а тебя, – Есений обнял сестру крепко.

– О боги…Ты весь в синяках…Эти разбойники обижали тебя? – Дива нахмурила лоб.

– Пустяки. Они запросто могли убить меня. А эти ссадины пройдут. Я хотел сказать, что…Ты моя сестра и мой самый надежный друг, – растроганный Есений поспешил поцеловать свою спасительницу.

– У меня лишь одна просьба, – Дива улыбнулась. – Больше не попадай. А то и мне влетело…

– Из-за меня всем влетело: Емельяна и остальных, кажись, предадут истязаниям, а затем казнят…– вздохнул добрый Есений сочувственно. Ему уже было жаль разбойников, которых он знал поименно. – Я могу переночевать у тебя? – вздохнул княжич. Раньше у него были свои покои, а теперь он сделался чужим в собственном доме.

– Конечно. Правда, сама я ухожу теперь…Эту ночь я собираюсь провести у Макоши, – Дива, и правда, вознамерилась до утра молиться у алтаря доброй богини. – Но ты оставайся, сколько нужно…

– Это всего на одну ночь. Завтра я отбуду…Мой купец зовет меня на зиму в Царьград…– Есений улыбнулся на сей раз чуть грустно. Хотя упоминание о купце прозвучало забавно.

– Значит, ты уйдешь? – спросила Дива, которая по большому счету не удивилась такому его решению. Оно было понятно и желательно.

– Мне кажется, я не должен тут быть, – как бы легкомыслен ни был Есений, он осознавал, что лишь чудом ему удается убегать от горькой судьбы. Но все может перемениться в один миг. Если князь и его приближенные усмотрят в сыне Гостомысла угрозу или соперника. – Или ты считаешь, что я могу остаться?

– Лучше уходи со своим купцом на зиму, – Дива обняла Есения, положив голову ему на плечо. Она почувствовала, как на ее глазах наворачиваются слезы. Она была рада, что брат остался жив. Но она тосковала, что они должны разлучиться. – Уходи отсюда поскорее…

****

Вольна сидела у окна и смотрела на уныло падающие листья, укрывающие разноцветным ковром двор. Она очень устала за последнее время. Изволновалась и почти совсем извела себя. Но отдыхать она сейчас тоже не могла. Что-то все еще тяготило ее. За эти дни она видела Рёрика всего несколько раз. И то спящим. Уходил он так рано, что было не ясно, то ли еще ночь или уже утро. А возвращался домой, когда она досматривала сны. Вот и сегодня она снова ждет его, а он где-то ходит.

Наконец Вольна увидела вдалеке Рёрика, неспешно идущего вместе с Прохором по дорожке. Они о чем-то разговаривали с довольными лицами. Вольна вскочила с лавки, поправила волосы, расправила юбки. Достала из ларца бусы и торопливо нацепила их на шею.

Время шло, а Рёрик все не шел. Вольне уже надоело прихорашиваться. Нахмурившись, она выглянула из окошка. Ее переносицу разрезала морщинка недовольства. Вместо того, чтобы спешить домой к ней, он, оказывается, стоит возле крылечка и трепется с Прохором! Словно за день они не успели наговориться!

Казалось, этой беседе не будет конца. И когда Рёрик возник на пороге, Вольна была уже подогрета ожиданием.

– Ты что ж, не стосковался по мне? – заложив руку за руку, Вольна стояла в дверях с обиженным лицом.

– Это отчего ты так решила? – Рёрик с усталой улыбкой обнял красавицу. Было видно, что он в настроении. Что и понятно. Бандиты пойманы, золото на месте.

– Потому что я не помню, когда в последний раз видела тебя! – упрекнула Вольна. – А ты полвечера балясничаешь на улице с этим смазнем вместо того, чтоб торопиться ко мне!

– Помимо тебя у меня есть и другие заботы, – Рёрик выпустил Вольну из объятий и пошел умываться.

– Которые важнее меня…– Вольне не нравилось, что он может столь запросто отшить, даже не беспокоясь о ее чувствах. – Когда-то ты говорил, что самая главная для тебя забота – это я. И что же это за дела такие важные? Дива да Есений – клубок неразумений?! – кипятилась рифмолюбивая Вольна, которая никак не могла стереть из памяти слова Арви о Диве и Рёрике.

– На мне теперь целое княжество, – князь искал какую-нибудь тряпку, чтоб вытереть лицо. Но повсюду валялись наряды Вольны, которые она примеряла к его приходу и не успела убрать.

– Как ты только справляешься с княжеством, когда не можешь совладать всего с одной девкой?! – не удержалась Вольна. Ее гневило, что Дива привлекла к себе столь много внимания за последние дни. И ладно, если б все порицали и бранили молодую княгиню. Но вышло вроде даже наоборот: то там то тут слышались одобрительные речи и хвалы.

– Что ты сказала? – князь поднял голову, метнув грозный взгляд на возлюбленную.

– Ничего, – отмахнулась Вольна.

– Дай поесть, – вытерев лицо, Рёрик устроился на лавке, устало облокотившись на стол.

– Меня это не касается…Но ты зря простил ее, – Вольна принялась собирать стол.

– Не касается тебя, правда, что, – зевнул Рёрик утомленно, но сладко. Он твердо решил: ничто не омрачит ему долгожданного отдыха.

– Теперь все будут знать, что она верховодит тобой, как вздумается, – изящные белые ручки Вольны порывисто раскидывали миски с едой по столешнику. – Ты же князь! А не ребенок!

– Вот-вот…И поучи еще меня тут, – Рёрику все меньше нравилось находиться в этом доме.

– Я забочусь только о тебе, – возмущенная резким ответом Вольна хотела уже развернуться и уйти, но потом передумала. Она еще не озвучила своей главной мысли. И уходить пока рано. – Ты должен был приструнить ее раз и навсегда. Такая редкая возможность выдалась! Никто б не осудил тебя! Для чего понадобилось это неуместное милосердие? Теперь на тебя, как на князя, падет тень слабости! Ведь ты не можешь усмирить собственную жену! Что подумают остальные князья и все подданные…

– Почему когда я прихожу сюда, то постоянно слышу одно и то же? – перебил Рёрик раздраженно.

– Понеже кроме меня тебе никто правды не скажет! Все лишь поддакивают тебе, вводя таким образом в заблуждение. Ты не только простил ей все поганые проделки, но еще и превознес до небес перед боярами за ее проклятое святилище! – злилась Вольна. – Да к тому же и вернул этого тупого Есения ей! Уж кто-кто – а он на кой нам сдался?! Надо его прилюдно высечь, а затем выгнать из города! Или даже казнить за сношения с разбойниками! Он же наследник Гостомысла! Лучше, чтоб его вовсе не было! Ужели ты этого не понимаешь?! Его надо прибить как можно скорее. Тем более есть справедливый повод! – додумалась наконец Вольна.

– Он вляпался по глупости, – Рёрик равнодушно зачерпнул ложкой похлебку, что томилась в его миске. Он так устал за эти дни, так мало спал и ел, что сейчас ему было лень спорить с Вольной.

– Как ты чуток, когда речь идет о них…Есений и Дива…– Вольна смотрела на Рёрика, и ей казалось, что она уже ненавидит его. – Этим двоим бездельникам надо смириться с ценой, которую они заплатят за свои ошибки. Ее, эту щуку, остренький носок, нужно бросить под замок. А людям запретить навещать ее. А он, этот беспутный межеумок…Он заслуживает того, чтоб быть вздернутым вместе с окаянниками в один день! Или, может быть, тебе уже жаль его?

– Мне не жаль…Честно говоря, я про него забыл, – признался князь, который, и правда, особенно не думал о сыне Гостомысла, не тревожась за него и не желая ему особых неприятностей. – Я ж не ты, чтоб помнить про какого-то Есения…

– Ну так я и напоминаю! Необходимо его проучить. Нехай послужит назиданием для всех прочих! – Вольна злилась, вспоминая слова Арви. Вместо того чтоб покарать Есения, по вине которого чуть не уронил лица, князь прощает его. – Значит, ты его не казнишь?

– Нет…

– Тогда прикажи отрубить ему руку, чтоб знал, как якшаться с татями! – не унималась Вольна. – Таким образом, мы оградим стол Новгорода от этого человека. Хотя я считаю, что пока сын Гостомысла жив – мы в опасности! И наш сын тоже!

– Ты слишком кровожадна…– Рёрик равнодушно снедал свой ужин. И голос Вольны напоминал ему скрежет саранчи, неумолимо пожирающей хлеб в полях. Точно так же, как сейчас она, эта восхитительная с виду женщина, грызет его самого.

– Это я-то кровожадна? – возмутилась Вольна. – Это по твоему желанию убили Гостомысла, единственного защитника твоей щуки и ее глупого братца…– напомнила Вольна. И тут же пожалела, что произнесла слово «твоей». Нет, не надо было так говорить. Надо было сказать «той щуки».

– Вот именно…По моему желанию, – кивнул Рёрик. – И теперь я должен приняться и за его детей, по-твоему?..

– Да что с тобой? Не разумею никак…– недоумевала Вольна. Повсеместно только и делали, что рубили руки да сажали на кол. Все слова Рёрика – лишь отговорка, чтоб сохранить Есения для щуки! Вот почему так важно, чтоб растяпа-княжич хоть как-то поплатился за свои проступки! – Ты что же, так его и отпустишь с миром? Если ты ничего не сделаешь, то все княжество перестанет тебя почитать!

– Угомонись, – зевнул Рёрик, размышляя о том, как он сейчас уляжется спать в тиши. Да, в тиши. Она, красавица-лебедушка, задует последнюю свечку, а вместе с ней закроет и свой рот.

– Как я могу угомониться после того, что она сотворила?! Из-за нее чуть не пострадал ты! Да все мы могли пострадать!

– Из-за нее я сейчас, напротив, в лучшем положении, чем был прежде, – сообщил вдруг Рёрик, удивляясь про себя, как неприятности оборотились пользой.

– Это как? – удивилась Вольна, предвкушая новый удар. Он еще хвалит эту бестолочь?!

– Изборск счастлив. Ведь знает, что князь любит его и защищает. Народ благодарен мне за то, что я избавил их от угнетателя Емельяна. Храм строится, и Новгород славит меня. Все обернулось так, что я даже рад.

– Еще поблагодари ее, – Вольна окончательно утратила спокойствие.

– Не злобствуй. И лучше иди сюда ко мне, – Рёрик устало протянул к Вольне руку, желая прекратить недобрую беседу.