Анита Мур
Любимая попаданка императора
– Давай так. – после небольшой паузы предложила Эльвира. – Ты собирай, что тебе нужно, только немного. Чтобы могла без проблем унести в руках, носильщиков у нас нет.
Последнее уточнение она добавила на всякий случай, зная привычки богатеньких деток. Те редко таскали тяжести сами, предпочитая нанимать для этого людей попроще. Сейчас же им не до массивных платьев и десяти пар туфель. Смогут скрыться – раздобудут еще. Нет – тут опять же ни до чего будет…
– Я пока соберу свои вещи и вернусь за тобой. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия не сдавать меня сенне Марибель. – решительно заявила Эльвира и поднялась. – Приду и сниму с тебя ошейник. Постараюсь. Надеюсь, получится…
Глава 12
Оставлять за спиной подозрительную, не уверенную в ситуации и том, кто друг, а кто враг, избалованную аристократку было страшно. Мысленно Эльвира уже заготовила яркую, прочувствованную речь о том, что всего лишь заглянула на огонёк к новенькой, из любопытства. А еду и одежду взяла с собой так, на всякий случай. Посидеть с удобством. Если Женя все же нажалуется мадам, скорее всего выкрутиться удастся. Или же придется повторять трюк со внушением, неизвестно только как, и на массовую аудиторию.
На подгибающихся ногах Эльвира добралась до собственной комнаты и принялась лихорадочно готовиться к побегу, вздрагивая от малейшего шума в коридоре.
Несмотря на то, что девушка провела в этом мире несколько месяцев, собирать ей было нечего. Смена платья, из обносков Карими, самых неприметных, чтобы случайным прохожим не за что было зацепиться при описании беглянок. Немного белья, самый минимум – уж на что, а на это сенна Марибель никогда не скупилась, очевидно в планах лелея-таки мысль подложить попаданку под выгодного клиента. Шелковистые кружева никаких радостных чувств у Эльвиры не вызывали, ассоциируясь скорее с кабалой ошейника, чем с красотой, потому в узел полетели самые скромные модели. Впрочем, даже они по местным меркам считались вызывающе-провокационными…
Запасную обувь она брать не стала. Не тканые же тапочки тащить с собой, любой заметивший их сразу поймёт, откуда сбежала девушка. В борделе носили специфическую обувь, легкие балетки с сатиновым блеском на мягкой тканевой подошве, которые легко снимались по первому мановению клиента. Что носили в обычных домах на Перекрёстке, Эльвира понятия не имела, но предпочла бы шокировать общественность и ходить босиком, чем выдать себя с головой.
Наличных денег у нее, увы, не было. Карими, то ли чувствуя настрой попаданки, то ли изначально не доверяя ей, строго отсчитывала сдачу, проверяя все до мелочевки, а просить сверх оговорённого с того же Иана Эльвире не позволяла совесть. Так что сейчас у нее не нашлось даже завалящего медяка. Оставалось надеяться, что у аристократки есть что-то дорогое, которое можно быстро и не привлекая внимания продать.
Или же крутой запасной план побега, от него Эльвира бы тоже не отказалась. Куда им сейчас идти, она представляла себе смутно.
Оглядев напоследок комнату, девушка поразмыслила и все же добавила в узел несколько самых дорогих и красивых комплектов белья. Сделаны они на заказ, и отследить их продажу будет слишком просто, но в случае крайней нужды можно отдать в уплату жилья или еще за что. Сгодится как разменная монета на худой конец.
Сумок у нее тоже не было, потому все скудное движимое имущество Эльвира упаковала в наволочку. Плотная шелковая ткань выглядела достаточно прочной, и рваться сразу вроде бы не собиралась.
С этим импровизированным мешком в руке, который норовил все время выскользнуть, рассыпав содержимое, и с зажатым в другой ошейником девушка перебежками пробралась обратно к комнате новенькой и замерла за уже знакомым углом. Ждёт ли ее засада, или Женезия все же поверила попаданке?
В коридоре было тихо, из-за двери тоже не слышалось голосов, но это ни о чем не говорит. Возможно, там уже затаилась сенна Марибель с подмогой. С колотящимся где-то в горле сердцем Эльвира метнулась вперед и едва слышно поскреблась ногтями. Ей открыли сразу же, девушка просочилась в комнату, оббежала ее глазами, и слегка успокоилась. Вроде не видно засады. Может, конечно, магией прикрыли…
Женезия тем временем таким же нервным взглядом оценивала опустевший коридор. Ее мучили те же самые сомнения.
Девушки недоверчиво переглянулись.
– Давай я сниму ошейник. – вздохнув, решилась Эльвира.
Какая разница, сдадут ее мадам или нет? Все равно она собиралась бежать в ближайшее время, а без ошейника у нее больше шансов спастись. Может, вообще удастся убедить сенну Марибель в том, что никакой особенной попаданки ей не привозили! Девушка все больше верила в себя и свой дар, пусть и применила-то его раза полтора, и неосознанно.
Все еще опасливо косясь на нее, Женезия присела на краешек кровати и повернулась к попаданке спиной. Мелкие пуговички на платье были расстегнуты, открывая беззащитную шею и выпирающие позвонки. Плохо кормят аристократов, из рук вон!
– Итак, что у тебя за план? – с немалым интересом вопросила Эльвира, запуская руки в полураспахнутый кружевной воротник. Отчасти она пыталась отвлечь вздрагивающую от каждого прикосновения Женю – право слово, куда девочке бордель? Да она же в обморок при виде члена упадёт. Есть, конечно, извращенцы, попугать невинных дев, но большинство-то мужчин хочет, чтобы их партнерша как-то шевелилась, а не лежала без чувств – отчасти ей действительно было интересно. Ее собственные задумки дальше «найти тихое место и отсидеться пока искать не перестанут» не заходили, да и не факт что в нынешней ситуации сработают. Что-то подсказывало попаданке, что брат Жени из упёртых, да и сам вопрос о наследстве он всегда животрепещущий. Хорошо он ее в бордель отправил, а не убил, но это дело такое, всегда можно передумать и закончить с проблемой раз и навсегда. Эльвира нервно повела плечами. Одна надежда, что у парня сохранились остатки совести…
– Мой брат не просто так выбрал именно это время для того, чтобы засунуть меня… сюда. – выдержав долгую паузу, все же сообщила Женезия.
Эльвира уже было решила, что все, ей таки не поверили, и придется бежать в одиночестве. Жаль, конечно, в первую очередь саму аристократочку, но каждый сам кузнец своего счастья, и задерживаться ради нее попаданка не собиралась. Но нет, вроде бы собралась с духом.
– А почему? – уточнила Эльвира, не дождавшись продолжения. Ошейник потихоньку нагревался в ее руке, но повторить действия незнакомца пока не получалось.
– Завтра начинается ежегодный отбор в гарем императора. – торжественно провозгласила Женя. – И я собиралась в нем участвовать. Потому-то братец и взбеленился – у меня были все шансы прибрать к рукам наследство, и он бы с этим ничего не поделал.
Эльвира подавилась изумленным восклицанием, прокашлялась и осторожно уточнила:
– А как это все взаимосвязано?
Женезия слегка повернула голову, чтобы высокомерно покоситься на недалекую попаданку.
– Вот теперь я верю, что ты не из нашего мира. Все знают, что пройти отбор, даже предварительный – большая честь, и тем, кому удаётся попасть во дворец, выполняют одно желание. Вне зависимости от того, на каком этапе ты выбываешь. – девушка оценила ошарашенное выражение лица Эльвиры и хихикнула. – Я вовсе не собиралась далеко заходить, первого тура было бы более, чем достаточно. И пожелала бы свое законное наследство. Куда эффективнее суда, если хочешь знать! Там-то можно и судью подкупить, да и вообще в гражданских делах решение чаще всего выносят в пользу мужчины…
Хорошенькое личико Женезии скривилось в гримасе ненависти. По спине попаданки пробежал озноб. На секунду ей даже стало немного жаль младшего брата. Нажил ведь себе врага до гроба, дурачок!
Эльвира прикусила губу в задумчивости.
– И что, прямо любое-любое желание исполняют? – уточнила она с надеждой.
Может, это ответ на все ее вопросы? Попросить вернуть домой, не стирая память – отличный вариант решения проблемы. Ее в родном мире никто не ждёт, но там точно безопаснее чем на этом дурацком Перекрёстке с его неадекватными магами.
– В пределах разумного. – пожала плечами Женезия. – Императорскую корону не вручат, конечно, но небольшой домик в пригороде или даже ферму можно попросить. Большинство конечно требует драгоценности, да подороже… ну да для нашего повелителя это не проблема.
Лицо девушки сияло от гордости, словно благосостояние правителя – ее личная заслуга. Сердце Эльвиры зашлось от проявляющихся перспектив. Неужели? Возможно ли, чтобы все ее неприятности закончились всего лишь одной просьбой? Срочно, срочно во дворец!
Повинуясь ее внутреннему порыву, энергия ощутимо плеснула через кончики пальцев, обжигая. Попаданка отдернула руки, но невидимый замок уже щелкнул, и ошейник распался на два полукруга, скреплённые шарниром. Женезия рвано выдохнула и рванула от себя ставшую безвредной железяку. Та чуть царапнула шею, и покорно обвисла, поблескивая в неверном свете лампы.
– У тебя получилось! – неверяще произнесла она благоговейным шепотом, словно боясь спугнуть свершившееся чудо.
У Эльвиры закружилась голова, и снова заныли виски. Похоже такова специфическая отдача от ее магии. Или же она пока что не умеет ею правильно пользоваться, потому и страдает. Те же боевые искусства требуют правильного обращения с телом, если ударить грушу неверно, можно повредить себе руку.
– Ты владеешь магией? – уточнила она, припоминая что-то такое в разговоре ранее.
Женезия кивнула и взмахом руки погасила свет. Щелкнула пальцами, и над ее рукой воспарил крохотный, но яркий светлячок. Эльвира уставилась на него во все глаза, не обращая внимания на резь и выступившие слезы. Это первое явление настоящей магии, которое нельзя объяснить с научной точки зрения! Своим ментальным способностям она худо-бедно нашла обоснование в виде гипноза, ошейник открылся благодаря телесной энергетике – недаром же йоги столько медитируют, опять же у китайцев тоже что-то про ци она слышала краем уха. То, что в теле есть не только физическая сила, еще можно как-то понять. Но чтобы огонь из воздуха получать?
– Научишь меня? – неуверенно попросила она Женезию. – У нас разные магии, но должны же совпадать какие-то принципы. Медитации там, концентрация, способы применения… мне надоело мучиться от мигреней!
Иллюстрируя сказанное, Эльвира с силой потёрла висок. Лучше не стало. Женя сочувственно сморщилась.
– Это от того, что разом много силы вложила. – пояснила она. – У меня поначалу тоже иногда голова болела. Но ты радуйся, значит дар сильный!
– Ага, здорово. – без особого энтузиазма протянула Эльвира. Сильный дар означал потенциальный интерес со стороны магов, причем в основном матримониальный. Как бы ей вместо родного мира не угодить в чью-то постель принудительно! Желания исполняют местным жительницам, а она вообще нелегал! Прежде, чем озвучивать свою просьбу, стоит присмотреться к порядкам во дворце. Не может там быть все так радужно, как расписывает эта домашняя девочка. Близость к власти всегда означает грязь и махинации, вряд ли Перекресток в этом плане исключение.
Глава 13
Женезия подскочила с кровати и метнулась к объемному кофру в углу комнаты.
– Ну что, пошли? – жизнерадостно предложила она. Кажется, вместе с ошейником она сняла непосильную ношу, или же тот перекрывал какие-то важные каналы в теле, так что по сравнению с затюканной бедняжкой минутной давности девушка просто фонтанировала энергией и оптимизмом. Эльвира даже забеспокоилась, не случится ли у аристократки передоза. Помнится, ей самой тоже сложно было скрыть эйфорию в первые моменты без блокировки.
– Погоди. Ты с этим уходить собираешься? – кивнула попаданка на увесистый с виду чемодан. Колесиков у него не было, и как таскать подобное чудо? За ручку? Может, оно как-то магически облегчено?
Эльвира подошла и попыталась приподнять багаж. Получилось с трудом. Женезия же радостно кивнула и направилась к выходу. Пожав плечами, попаданка подхватила свою наволочку и последовала к двери, прислушиваясь – не бродит ли какой полуночник.
– Эй, а мои вещи? – возмущённо прошипела Женезия, осознав, что в руках напарницы по побегу только ее тючок. – Их кто понесёт?
– Ты конечно. – недоуменно захлопала глазами Эльвира. – Многовато там, конечно, и тяжело, но я решила что ты магией поднимешь…
– Я левитация плохо владею, да и энергии на нее много уходит. – поморщилась аристократка. – Неси ты лучше.
– Так. Минуточку. – Эльвира положила ношу на пол и основательно, с чувством уткнула руки в бока. – Значит так. Даже если я и буду притворяться прислугой ради того, чтобы попасть с тобой во дворец – кстати, надеюсь, горничных туда пускают – то имей в виду, тяжести я за тебя таскать не собираюсь. И ночные вазы выносить тоже. И только посмей поднять на меня руку!
Подобные тонкости взаимоотношений и впрямь лучше обсуждать на берегу, отметила Эльвира, глядя, как недоуменно вытягивается лицо аристократочки. В ее мире люди делились на прислуживающее быдло и знать, и раз попаданка не из высших… все логично, да? Ну, придется слегка порвать шаблон бедняжке.
– Да, горничных пускают. Куда же девушки без помощниц? – пробормотала растерянно Женезия. – А почему ты не хочешь попытать счастья и записаться в кандидатки?
– А кем? – хмыкнула Эльвира, деловито раскрывая чемодан и стаскивая с очередной подушки наволочку. К счастью, она оказалась не в цветочек, а гладкая, светло-бежевая, и тоже отличного качества. Порваться не должна. При виде того, что аристократочка понапихала в багаж, считая архиважным, девушка чуть не схватилась за голову. – Официальных местных документов у меня нет, даже представиться дочкой пекаря такого-то я не могу, потому что это проверят в два счета. Разве что откуда-то из другого региона или даже мира…
– Иномирянок тоже принимают. – кивнула Женезия. – Нет-нет, это обязательно нужно взять! Как я без корсета?!
– Корсет вреден для внутренних органов! – назидательно сообщила Эльвира, брезгливо откидывая пыточное устройство на кровать. – Кроме того, он занимает дофига места. Поверь мне, я припасла парочку моделей куда удобнее, красивее и пластичнее. Не надеты ни разу, если понадобится, поделюсь без проблем.
Штука и впрямь выглядела угрожающе. Поблескивающий металлический каркас, жесткая даже на вид ткань, призванная создавать нужный силуэт под платьем – жуткая вещь. Эльвира впервые задумалась, что даже не знает в подробностях местной женской моды. Настоящей, не бордельного варианта.
Женезия вцепилась в устрашающую штуковину мертвой хваткой.
– Я без него ни в одно платье не влезу! – причитала она.
– Слушай, у Императора там нет модисток? Если он такой щедрый, неужели не раскошелится на парочку платьев или там корсетов для конкурсанток? – мягко, ненавязчиво убеждала ее Эльвира, отбирая пыточный инструмент.
– Это же неприлично! – прошелестела бедняжка, раскрасневшись окончательно.
– Нас сейчас застукают, и тебя отдадут первому попавшемуся мужику. Вот это будет неприлично! – разозлившись, выпалила попаданка. – Как ты не понимаешь, нам нужно выбираться, как можно быстрее и незаметнее. А с этим чемоданищем ты на нас практически плакат вешаешь – беглецы пошли туда! Слишком приметная вещица.
Не говоря уже о том, что с такой дурой они будут брести по улицам со скоростью беременной улитки, и споро скрыться в подворотне, скажем, от патруля, не успеют.
Безжалостно отбросив слишком пышные юбки и расшитые стеклярусом корсажи, Эльвира сунула в наволочку пару целомудренных платьев и комплектов из блузы и юбки. Белья было немного, все влезло без проблем.
Вот она, специфика классового разделения в действии. У «выпускницы» борделя почти не было нормальной одежды, зато нижнего, развратного, завались.
– Все. Хватит тебе. Ты же не выигрывать отбор собралась, а только первый тур пройти? – уточнила Эльвира. – Кстати, что там спрашивать-то будут?
– На девичество проверять. – едва слышно пробормотала Женезия.
Попаданка закатила глаза и не глядя затянула наволочку поплотнее. Разумеется, что еще будут проверять при поступлении в гарем императору? Не познания же в математике и географии, честное слово. А ты чего ожидала, Эльвира? Что туда берут исключительно за выдающиеся умственные способности? Главное – девство. А остальное декорация.
– Ну, двинули. – решительно скомандовала она, приложила ухо к двери – вроде тихо – и выглянула в коридор, поморщившись от скрипа двери.
Никого.
Ведомые удачей, беглянки преодолели дорогу до черного хода безо всяких проблем, но тут-то везение и закончилось. Между вожделенной дверью на свободу и кухней обнаружилась сама сенна Марибель. Она, тихо напевая что-то под нос, кашеварила у плиты. Время близилось к рассвету, самое время перекусить и ложиться спать для тружениц интимного фронта и их бессменной руководительницы. Странно еще, что так тихо повсюду, девочки удивительно рано угомонились и разошлись по комнатам – или клиентов сегодня было мало?
Эльвиру подобные тонкости не волновали. Как им сейчас миновать неожиданное препятствие, вот вопрос! Через парадный ход нельзя, там охрана. Двое вышибал устрашающего вида дежурили у дверей постоянно, то сменяя друг друга, то оба сразу в особо оживленные вечера. Девушка сильно сомневалась в своих не освоенных до конца способностях. Рисковать и связываться с амбалами ей не хотелось.
Пока попаданка раздумывала, доведенная до отчаяния аристократка решила действовать. Три бесшумных шага, замах увесистой сковородкой – и мадам оплавленным желе оседает на пол.
– Жива хоть? – обеспокоенно подскочила Эльвира, заглядывая в побелевшее лицо сенны Марибель. Женезия совершенно безразлично пнула ту в бок, отчего у дамы вырвался еле слышный стон, но в себя она не пришла.
– Что с ней будет. Такие не дохнут. – презрительно отозвалась аристократка, и взвалив на спину тючок из наволочки, двинулась первой к заветной двери.
Эльвира последовала за ней, заново переоценивая союзницу. Похоже, под внешностью избалованной куколки прячется еще та хладнокровная хищница. Главное, не перейти ей дорогу невзначай, а то не поздоровится еще хуже, чем несчастной мадам.
Предрассветный переулок был пуст и тих. Клиенты уже разошлись, проститутки с облегчением устраивались спать, им было не до прогулок, а приличные горожане только продирали глаза. И то не все, а только те, кто начинал работу затемно – вроде пекарей и разносчиков газет. Парочка мальчишек, тащивших в руках толстенные кипы листов, без особого интереса проводили взглядами спешащих куда-то девушек с котомками. Мешки были почему-то без ручек, но выглядели достаточно привычно и обыденно, чтобы сразу забыться.
Ближе ко дворцу стало многолюднее. Поскольку приём в гарем осуществлялся раз в год, желающие подтягивались чуть ли не затемно, и за место свое в очереди дрались зубами. За ограду пропускали всех, но стоять на солнцепеке полдня желающих было мало, потому особо богатые даже нанимали специальных людей – постоять в очереди с вечера.
Эльвира с тоской смерила взглядом впечатляющий хвост и приуныла. Одно успокаивало – вдоль изгибающейся змеей очереди прогуливались стражники, а значит заявиться сюда и утащить их силой было проблематично. Братец Женезии недаром отправил ее в бордель тишком, да еще и в ошейнике. Вытащить девушку из заветной очереди против ее желания никто не имел права, даже ближайшие родственники.
Попаданке все больше нравился этот оригинальный обычай, введённый не так давно нынешним императором. Считай, это был шанс на аудиенцию. Женщины подобной чести не удостаивались, официально император выслушивал лишь ближайших советников, да и те не удостаивались чести видеть его лицо. Считалось, в целях безопасности стране лучше не знать, как выглядит правитель. Вот и прикрывался государь мороком, а в людных местах еще и капюшоном. Эльвире было очень интересно – а существует ли вообще император? Может, просто кто-то его роль выполняет, разгуливает под мороком, а его самого и нет давно?
Но подозрения свои девушка держала при себе. Она, конечно, попаданка, ей многое простительно, но нести подобную хулу на правителя себе дороже. Тем более, что хотя бы один обычай, введённый им, точно пошёл ей на пользу.
Таким образом у дам появлялась хоть какая-то возможность потребовать справедливости или же получить защиту. Неплохой выход из ситуации, если кого-то принуждают к нежеланному замужеству или пытаются лишить наследства. Эльвиру немного смущала сама формулировка – «отбор в гарем», но если ради выполнения желания девушек ни к чему не принуждали, и отпускали с миром, то какая разница, как называть мероприятие? Хоть КомикКон.
Ворота на дворцовую территорию все еще были плотно закрыты. Очередь стояла молча и угрюмо. Часть еще не проснулась, часть подрёмывала, особенно те, что стояли с прошлого вечера, у самого входа.
Эльвира и Женезия пристроились в самом хвосте, за ними сразу же встала какая-то горожанка, за ней еще. Уже через пару минут хвост позади них вытянулся ничуть не меньше, чем впереди.
– Откуда столько девственниц? – прошипела едва слышно попаданка на ухо подруге по несчастью.
– Так из параллельных миров же. – ответила Женезия. – Оттуда тоже норовят попасть на отбор, на Перекрёстке куда лучше живётся, чем на периферии.
Покивав, Эльвира затихла и принялась с любопытством оглядывать толпу, гадая, которая из этих девиц из другого мира?
И действительно ли все они девицы?
