Анита Мур
Любимая попаданка императора
Глава 5
Позвонив в колокольчик, хозяйка заведения вызвала служанку, которая проводила Эльвиру в ее новую комнату. На окнах не было решёток, а дверь не запиралась – как изнутри, так и снаружи, зато в ванной обнаружился самый настоящий душ, хоть и крохотный, даже без занавески. В опасной близости к нему притулился унитаз. Рукомойник с зеркалом висели в противоположной стороне компактной ванной. Брызги долетят, но не критично.
Сама комната тоже не поражала габаритами. Она явно не была предназначена для «работы» – кровать среднего размера, кроме нее и узкого, и высокого, похожего на жирафа, шкафа в спальню влез только небольшой комод, исполнявший заодно роль тумбочки. Пробираться мимо постели к окну приходилось боком.
Но главное – у Эльвиры теперь есть крыша над головой и отсрочка. Ничего, она еще побарахтается! Мадам явно рассчитывает выдоить ее досуха в плане идей, а после пристроить к делу. Перебьется. Будем реализовывать по одной, и внимательно изучать окружающий мир. Не может быть такого, чтобы ни одна попаданка никогда не сбежала. Даже если у нее не получится вернуться домой – не беда. Никто ее в том мире не ждёт, кроме старого домика с покосившимся крыльцом. А тут она вполне сможет устроиться.
Изучить бы еще, что там у нее за магия, но снимать ошейник мадам отказалась наотрез.
– Для твоего же блага. – елейно улыбаясь, промурлыкала она. – Чтобы ты случайно не покалечилась.
Ну да, так Эльвира и поверила в ее добрые намерения.
Отпустив служанку, девушка подошла к небольшому, с тарелку, зеркалу и покрутила ошейник, пытаясь найти застежку. Безуспешно. Он слился в одно сплошное кольцо, и найти, где оно размыкалось, было решительно невозможно.
Нужно искать мага, решила Эльвира. Желательно, лояльно настроенного к попаданкам. Как минимум, он сможет снять ненужное украшение – мадам обмолвилась, что ошейники носят многие попаданцы, кому нужно временно заблокировать магию. В наказание или для безопасности окружающих, если дар слишком силён, а на обучение денег нет. Украшения эти универсальные, на Перекрёстке встречаются сплошь и рядом, лишних вопросов его наличие на Эльвире не вызовет.
Снять ошейник может любой маг, не только тот, который его надел.
Это уже облегчение.
Эльвира смутно себе представляла, как смогла бы заставить сена Хумбера снять блокирующий артефакт.
Только вот искать мага нужно в срочном порядке. Магия, запертая в теле и не находящая выхода, замирает и исчезает. Ее нужно регулярно использовать, чтобы уровень дара рос. Если ошейник долго не снимать, она зачахнет и пропадёт совсем.
Потому-то помощник сена Хумбера посоветовал не снимать блокираторы полгода, а лучше год. Чтобы наверняка лишить девушек малейшей возможности спастись.
Эльвира сбросила верхние полупрозрачные одеяния и опустилась на кровать в одной нижней сорочке-халатике. Она держалась на теле двумя бантиками, один внутри, почти подмышкой, другой над грудью на противоположной стороне.
Раздеваться совсем девушка не рискнула, помня про не запирающуюся дверь. Конечно, один халатик – так себе преграда для распаленного мужика, но если придется убегать, лучше это делать в более-менее одетом виде.
Спала Эльвира плохо.
К полуночи в борделе началось самое активное время. Хлопали двери, откуда-то снизу доносилась приглушенная этажами музыка, то и дело топотали по лестнице, расположенной неподалёку от комнаты девушки. Каждый раз она дёргалась, сжималась и замирала, опасаясь, как бы этот неизвестный не попытался вломиться к ней. И дверь ничем не подпереть! Шкаф и кровать слишком тяжелы, она их даже с места сдвинуть не сумела, а комод так и вовсе был привинчен к стене.
Ей нужно срочно завести кресло или тумбочки! Ну, или защелку хоть повесить, хотя баррикада была бы надежнее. Щеколду и выбить можно при желании. Смешно конечно, обживаться и обставлять комнату в борделе, но что поделать, если жизнь так распорядилась?
Наконец под утро, когда суета начала стихать, ей удалось некрепко задремать. Впрочем, долго спать ей не дали.
– Вставайте, сеннита. – кто-то тряс ее за плечо. Эльвира подскочила на кровати, чуть не врезав головой в лицо склонившейся над ней девушке. – Меня зовут Карими, я здесь на кухне работаю. Сенна Марибель просила вам все показать. Пойдёте со мной на рынок?
– Конечно! – оживилась она. Рынок – это же шанс оглядеться! Хоть узнать, как это мир Перекрестка выглядит вообще. Эльвира кроме деревни и борделя изнутри и не видела ничего толком.
– Тогда одевайтесь, я жду. – улыбнулась девушка.
Приятное лицо, чуть простоватое, вздернутый носик, никакой краски – и никаких многослойных халатов, обычная блузка с юбкой, пусть и закрывающие все тело!
– Эй, погоди! – окрик Эльвиры остановил ее уже у самой двери. – А одеть-то мне что? Это?
Она ткнула в полупрозрачные тряпки, что так и лежали в изножье кровати. Карими глянула на них и всплеснула руками.
– Ой, я и запамятовала. У вас же одежды нет! Я сейчас!
Она и впрямь обернулась быстро. Эльвира едва успела умыться и привести себя в порядок, как работница кухни вернулась, гордо неся стопку аккуратно сложенных тканей. Среди принесённого нашлась длинная шелковистая майка, достигавшая колен, смешные шортики на завязочках – типа трусы – блузка с обильными рюшами в районе декольте, прикрывавшими оное по самое горло, и широкая юбка в складку, полукорсетом обхватывавшая талию. Вполне себе европейская мода, Эльвира-то уже успела вообразить, что они где-то на востоке, или в Азии.
Аккуратные ботиночки на небольшом каблуке так и вовсе выглядели современно. Обувь села точно по ноге, словно была на нее стачана.
– Надо же, как ты с размером угадала! – одобрительно кивнула девушка, разглядывая себя, как могла, с разных сторон. Зеркала, кроме крохотного в ванной, не было.
– Магия же! – как само собой разумеется, пояснила Карими. – Сенна Марибель хранит запас новой одежды, на всякий случай. Не все, конечно, так обрабатывают, дорого, но хозяйка на нас не экономит.
На случай попаданок без ничего, сообразила Эльвира. Плавали, знаем.
– Садитесь, я вам волосы соберу. Так неприлично будет. – спохватилась местная жительница. Они обе присели на кровать, за неимением другого места, и Карими быстро и ловко собрала встрепанные кудри новой знакомой в небрежный, но плотный узел. – Вот, совсем другое дело. Можно идти.
Порог чёрного хода борделя Эльвира переступала с замиранием сердца. Ей даже в голову не пришло, что это может быть, например, подстава – скажем, ошейник сработает и придушит ее, потому что она покинула помещение. Все ее мысли занимал новый мир – и поиск способов в нем выжить.
Свежий воздух в первые секунды заставил Эльвиру задохнуться с непривычки. Сначала сарай, потом тряпки, и густо пропахший благовониями бордель. Прохладный, пахнущий молодой листвой с резкими озоновыми нотками, утренний ветерок обдувал лицо и заставлял улыбаться без причины. Почему-то именно в этот момент девушка поверила, что все будет хорошо. Не сразу, и не запросто, но все же будет.
Улицы города никак не намекали на то, что вокруг имеется магия. Ни тебе ковров-самолетов, ни магазинов с волшебными палочками. Люди как люди, многие дамы были одеты точно так же, как они с Карими, в длинную юбку и блузу, многие добавляли еще короткий жакет или шаль. Альтернативой служили скромные, под горло платья с длинными рукавами и пышными буфами на предплечьях. Мужчины, сопровождавшие дам, одевались почти так же, как до недавнего времени офисные работники – пока не перешли на удаленку и не переоделись в растянутые треники – то есть в костюм-тройку, с жилетом. Работяг, иногда попадавшихся по дороге, можно было узнать по широким штанам на подтяжках и отсутствию пиджака, который заменяли безразмерные куртки. Кажется, если у тебя не было магии чтобы подогнать размер, предлагалось одеваться в мешки.
Главное, они с Карими совершенно не выделялись на общем фоне. С первого взгляда никто бы не опознал в паре прогуливающихся девушек проституток. Пусть и начинающих…и не совсем проституток. Как их обозвать, если они просто живут при борделе?
Эльвира окончательно успокоилась и принялась вертеть головой по сторонам. Все же, если присмотреться, различия с земными европейскими городками были минимальны. Плотная, кучная застройка стена к стене, покатые крыши, максимум три этажа – с одной стороны. Но стоило выйти на широкий бульвар, и вдалеке замаячили совершенно другие здания – высокие, остроконечные небоскрёбы впивались в затянутое облаками небо.
– Туда можешь не заглядываться, нам в такие места ходу нет. – прокомментировала Карими. – Там Верховные маги живут, драконы, и прочие умеющие летать сены. Думаешь, зачем им такие верхотуры?
Для экономии пространства, могла бы возразить Эльвира, но помолчала. Смысл растолковывать работнице кухни принцип кучного жилья? Ей самой, например, куда больше нравились самостоятельно стоящие домики с небольшим садом перед дверями, чем самая роскошная квартира на крыше небоскреба. Наверное, именно потому что она не летает.
Рынок быстро вернул ее на землю. Толкучка, напоминавшая восточные базары, громкие голоса зазывал, торгующиеся до хрипоты покупатели… Эльвира истово порадовалась, что деньги не у нее и беспокоиться ей в этом плане не о чем. Воришки шныряли стаями, то и дело в толпе раздавался очередной возмущённый вопль обнаружившего пропажу пострадавшего.
– Нам сюда. – потащила ее Карими в сторону вкусно пахнущих рядов. Помимо свежих овощей-фруктов и сырых продуктов вроде мяса и рыбы, отдельные палатки продавали и готовую продукцию. При виде жареных во фритюре загогулин, напоминавших креветки, живот Эльвиры жалобно заурчал, напоминая, что они не ели уже более суток. А вчера еще и пили почти без закуски.
Глава 6
Девушка притормозила Карими, которая уже приценивалась к разложенному на прилавке мясу.
– Слушай, ты завтракала? Я нет. Эти штуки очень дорогие? – Эльвира ткнула пальцем в креветок. – Купишь парочку, я тебе потом отдам?
С каких денег собиралась отдавать долг, она и сама толком не знала. Но будет же у нее должность при сенне Марибель? Хоть даже формальная. Значит, и зарплата будет. Не рабыня же она, в конце концов!
Хотя ошейник и навевал нехорошие ассоциации.
Карими вытаращилась сначала на нанизанных на палочки креветок, потом на Эльвиру.
– Эти? – утончила она, для наглядности тоже тыкая пальцем в гадов. Попаданка кивнула, недоумевая, с чего такое удивление. Дорогие, что ли? Да вроде прилавок довольно занюханный, только и остаётся надеяться на термическую обработку, что убивает всех микробов.
Покачав головой, Карими оттащила Эльвиру в сторону, и под прикрытием полога фруктовой палатки зашептала в ухо.
– Ты с ума сошла? Это же черви годжифу! Их людям нельзя… – служанка осеклась, немного подумала, и уточнила: – Ты же человек, да? А то сенна Марибель не уточняла.
– Я человек, да. – машинально подтвердила Эльвира. Во рту было кисло от подступившей тошноты. Если бы с ней не было Карими… нет, ей срочно нужен гид по этому дикому миру! – А зачем их на рынке тогда продают, если они ядовитые?
– Так они только для людей ядовитые. А для троллей – самый деликатес. – пожала плечами Карими.
– Троллей? – слабым голосом повторила девушка и прислонилась к стене. Что-то ноги ее больше не держали.
– Ну да. – как само собой разумеется, подтвердила служанка. – Не видишь, на торговке тоже ошейник? Только у нее особый, с иллюзией.
Эльвира осторожно высунулась из-за полога палатки и прищурившись вгляделась во владелицу прилавка с червями. Под плотно намотанным, несмотря на жару, шарфом, и правда угадывалась металлическая полоса.
– А зачем иллюзия? – уточнила девушка. В ней проснулось любопытство, замешанное на азарте. Если тут существует такой вариант радикального изменения внешности, то кто ей помешает изменить свою при побеге? – И чем отличается такой ошейник.
– Ох, все забываю, что ты у нас первый день и ничего не знаешь. – вздохнула Карими и покачала головой. – Пойдём, а то мясо все разберут, сенна Марибель ругаться будет.
Она потянула Эльвиру обратно к мясной лавке, по дороге сбивчиво поясняя:
– Попаданцев из других миров принято улучшать. Ну, понимаешь, чтобы выглядели прилично, и не пугали остальных. Ты-то похожа на местных жителей, проблем нет. А вот тролль, или там гоблин – они слишком отличаются. Вот и ходят под иллюзией. Она сразу в ошейник закладывается, так что даже не думай себе всякое!
Карими строго погрозила пальцем, на мгновение отвлекшись от выбора сочной вырезки, а Эльвира, скромно потупившись, пробормотала, что и не думала и тем более не собиралась. А про себя отметила, что помощница кухарки, или кем там представилась служанка, слишком хорошо соображает для обычной прислуги. Либо из непростых, а на кухню попала за какие-то прегрешения, либо наоборот, ее так спрятали от похотливых клиентов. Сама Эльвира тоже не отказалась бы драить горшки, при условии, что ее не тронут.
– А как ты определяешь, кто их них кто, если они под иллюзией? – поинтересовалась девушка, новыми глазами оглядывая базар. Тут поди разберись, у всех высокие вороты или шарфы намотаны…
– Так если червей продаёт, кто она еще может быть? – фыркнула Карими. – А по-другому никак. Наш мудрый Император, многие ему лета…
Тут она осенила себя сложным знаком, напоминавшим спираль.
– Не хочет он разногласий на Перекрёстке. А то одно время столько межрасовых драк было, да и попаданцам приходилось несладко. Не все же поступают в услужение, как ты. Есть такие, которых взяли к себе Великие дома. Пусть они и в ошейнике, но дар-то наследуемый. И в детях проснётся с удвоенной силой.
– Племенные кобылы. – передернула плечами Эльвира. Задумаешься поневоле, как лучше – в бордель, или вот так, рожать одарённых неизвестно кому.
– Вроде того. – поморщилась Карими. – Приказ, в общем, такой. Закрывать шею. Всем. Чтобы не возникало споров на пустом месте.
Девушка молча следовала за служанкой от прилавка к прилавку, глубоко погрузившись в раздумья. Судя по этому указу, правитель Перекрестка стремился в какой-то степени к демократии, только каким-то странным образом. Вместо того, чтобы отменить ошейники, всего лишь замаскировал их. Хотя, может это первый шаг? Эльвире очень хотелось надеяться, что так оно и есть.
Тащить всю набранную еду Карими не стала. Наняла носильщика из юрких парней, дежуривших у выхода с базара как раз на такой случай. Они поздоровались, как старые знакомые. Неудивительно – если регулярно ходить за покупками, неизбежно примелькаешься.
Вещи погрузили на простую деревянную конструкцию, напоминавшую не приколоченную к стене полку, примотали веревками и парень взвалил их на спину. Судя по плотно намотанному шарфу, он был из тех, кому есть что скрывать.
Уже зная, куда смотреть, Эльвира внимательно разглядывала прохожих, попадавшихся им на обратном пути. О, теперь ей куда яснее были намеки, рассылаемые небрежно приоткрытой верхней пуговичкой платья дамы или свободно висящим шарфом джентельмена. Я свободный человек, кричали они зрительно. У меня нет ошейника, смотрите все!
Виртуозно обошли запрет, конечно. Технически все прикрыто, но всем все очевидно.
С запозданием Эльвира сообразила, что именно ее смущало во всей этой истории с рынком.
Они шли с Карими под ручку, как закадычные подружки, но никто не смог бы остановить попаданку, вздумай она сейчас метнуться в ближайшую подворотню. Или смог бы?
– Ты не боишься, что я сбегу? – на грани слышимости поинтересовалась Эльвира.
Непростая служанка окинула ее взглядом и хитро прищурилась.
– На дурочку ты вроде не похожа. Сама догадалась, что ошейник привязан к дому, или подсказать кто успел? Хотя, что это я… ты у нас второй день. Умная, молодец.
– А что он сделает? – старательно-небрежно уточнила Эльвира, холодея. Не такая уж она и умная, как считает Карими. Догадывалась, да, но не о привязке. Маячок, может местная полиция, которая не дремлет… а оказывается, она как та собака, привязана к конуре?
– Сначала чуть придушит, потом нагреется. – безразлично пожала плечами Карими. – И чем дальше уйдёшь, тем горячее он будет, пока кожа не задымится.
Эльвира сглотнула и на всякий случай ощупала все еще целое горло.
– А если я это… не по своей воле? – припомнила она еще один вариант развития событий. Вдруг удастся организовать собственное похищение?
– Какая разница? – Карими посмотрела ей в глаза холодно и проницательно. – Ты уж постарайся никому не попадаться. А еще лучше, без сопровождения не выходи.
– Ага. – слабо пробормотала Эльвира, вяло кивая.
Новый прекрасный мир не нравился ей все больше.
Сенна Марибель встречала их у порога. Сама распорядилась, шпыняя нанятого парня, куда что отнести. Холодная, эдакая большая камера хранения для портящихся продуктов, располагалась в подвале, а остальные продукты, вроде фруктов и овощей, хранились в корзинах прямо на кухне, так что бедняга хорошо побегал.
– Все хорошо прошло? – поинтересовалась мадам у Карими, и почему-то Эльвире показалось, что та имела в виду куда больше, чем кажется. Шла ли речь о ее запугивании возможностями ошейника, или о попытках сбежать, которых так и не было?
– Все прекрасно, тетушка! – светло улыбнулась девушка. Ну, наконец-то стало понятно, почему такая симпатяжка пропадает на кухне, вместо того, чтобы работать не покладая… пусть будет рук. Родственница сенны Марибель.
Как ни странно, это говорило в пользу мадам. Она не стала подкладывать родную кровь под мужиков ради выгоды, а пристроила ее хоть и к делу, но не самому трудоемкому, и подальше от опасностей основного дома. Значит, есть еще надежда, что в сенне не умерла человечность, и с ней можно договориться по-честному.
Сенна Марибель перевела внимательный взгляд на Эльвиру.
– А ты, нашла что-нибудь полезное? – строго вопросила она.
Девушка недоуменно захлопала глазами.
– Ты же не думаешь, что тебя просто так выпустили? – недовольно поджала губы мадам. – Я думала, ты серьезно воспринимаешь нашу договорённость. Или мне все же связаться с сеном Хумбером?
Эльвира быстро-быстро замотала головой.
– Простите, сенна Марибель, я еще только осваиваюсь. Не знаю самых элементарных вещей. – старательно демонстрируя испуг и подобострастие, зачастила она. Разыгрывать первое особо не нужно было – у нее на самом деле от страха ноги подгибались. С ошейником – да и без него – она легкая добыча для любого мало-мальски сильного мужика. А уж если это маг, то вообще пиши пропало. Обратно к неприятному седому она точно не хотела, значит, пока что придется подстраиваться под запросы мадам. – Мне бы посмотреть сначала, что у вас тут уже есть, и как все устроено, чтобы знать, что предлагать.
– И то верно. – пожевав губами, выдала сенна Марибель. Эльвира украдкой выдохнула. Вроде пронесло. Стелиться и лебезить получалось плохо, не привыкла она так себя вести, но цель была достигнута. Мадам сменила гнев на милость. – Сегодня осмотрись, до вечера клиенты вряд ли появятся. А завтра, когда выйдешь, будь добра составить список! Карими тебе поможет, купит, или закажет, что скажешь.
– А вы сначала ознакомиться с планом не хотите? – уточнила Эльвира. – Вдруг вам мои идеи не понравятся?
– Ишь ты, план у нее уже есть! – фыркнула сенна Марибель. – И много я пойму с того плана? Ты мне лучше скажи, работать оно будет? Клиентов привлечёт?
– Думаю, да. – с уверенностью, которой не чувствовала, подтвердила девушка.
– Значит, и говорить не о чем. Ты делай, а я на результат посмотрю. Будет так себе – я свои деньги все равно верну.
За счет продажи тебя, дополнила Эльвира мысленно фразу, и с трудом выдержала испытующий взгляд мадам. Хотелось отвести глаза, а еще лучше – забиться в угол и не отсвечивать. Но увы, таких вариантов ей не предоставляли. Сделай нечто успешное, или отработай телом, вот и все опции.
Ничего, она наизнанку вывернется, но сделает так, чтобы стать самым ценным сотрудником сенны Марибель. Неприкосновенным сотрудником. С которого пылинки сдувают!
Но начинать нужно с малого.
Потому Эльвира в сопровождении Карими отправилась на осмотр борделя. Похоже, дел у кухонной работницы было немного, либо же кто-то сегодня их переделал за нее, потому что девушка от попаданки ни на шаг не отходила. Польза от этого была немалая. Все возникавшие вопросы можно было прояснить сразу же, не бегая за сенной Марибель по этажам. Самой же мадам точно было не до проведения экскурсий. Пусть у нее и не юридическая контора, но бухгалтерия сама себя не посчитает.
Да, бордели тоже платили налоги, причем немалые. Каким образом туда оформляли попаданок-нелегалок, неизвестно, но для Эльвиры это знание было не первостепенной важности. В дальнейшем, конечно, лучше прояснить эту тему. Вдруг получится нажаловаться какому-нибудь проверяющему? Не факт, конечно, что ее тут же не сдадут седому на опыты. Проверяющие таких вот структур обычно куплены на корню, и на показания нелегалки не просто не обратят внимания – еще и доложат, куда не следует.
Нет, дурочкой Эльвира не была и самостоятельно соваться в петлю не собиралась. Она чинно-благородно, если можно так выразиться, принялась изучать фронт работ.
