Анита Мур
Любимая попаданка императора
Глава 1
Истошный визг ввинчивался в уши, мешая думать. Виски заломило.
– Да заткните уже ее. – небрежно бросил седовласый мужчина в странного вида длинной хламиде. Ткань поблескивала шитьем и стразами – или то все же были настоящие камни? Эльвира мотнула головой и поморщилась от боли. Каждое движение почему-то давалось ей с трудом, словно она висела в толще воды.
Визг оборвался, и от наступившей тишины стало еще страшнее.
Повернуться и посмотреть, что стало с той, другой девушкой, Эльвира не могла. Малейшая мысль, едва заметное шевеление сразу отдавалось жуткой пульсирующей мигренью.
А ведь поначалу все было довольно мирно.
Ну, насколько может быть мирным попадание в другой мир.
Эльвира и сама не сразу поверила. Сходила, называется, на даче по грибы. Зашла в привычный, знакомый лес и в какой-то момент поняла, что не узнает местность. Девушка не испугалась. Того леса в пригородной полосе… рано или поздно выйдет к шоссе.
Но время шло, темнело, сотовый сеть не ловил, и признаков жилья видно не было. Тогда-то она начала паниковать…И тут из-за густого подлеска выкатилась луна. Одна, но такая, что сразу стало понятно – Эльвира уже не на Земле.
Либо лежит под кустом, нанюхавшись мухоморов. Говорят, от них знатные глюки ловятся. Сама она, правда, не пробовала, но вдруг подвернулся какой особо пахучий?
Вскоре девушка вышла к поселку, и окончательно уверилась, что попала. Ну не может быть в ближайшем Подмосковье такого захолустья! И дело даже не в прогуливающихся вдоль дороги свиньях и бредущих стадом по домам коровах. Одежда на крестьянах выглядела, как сошедшая с картинок начала века. Никаких джинс, толстовок, или кроссовок. И даже лаптей! Добротные сапоги, хоть и довольно поношенные, сшитые из широких полотнищ рубахи и штаны, на которых угадывались ручные швы, и густая вышивка разноцветными нитями. Прямо массовка для фэнтезийного фильма!
Добило Эльвиру отсутствие привычного мусора. Ни единой пластиковой бутылки или жестяной банки в канавах! Зато нечистотами шибало в нос так, что было понятно – канализация здесь в зачаточном состоянии, если вообще есть.
– О, попаданка! – пробасил один из массивных деревенских парней. С десяток их столпились в конце улицы, и девушка почувствовала себя неуютно. Зря она вышла к людям вот так, запросто. Нужно было сначала оглядеться, разведать обстановку… но кто же знал, что ее вот так примут? И главное, сразу определят ее иномирность? Ничего сложного, на самом деле. Она-то оделась привычно, в джинсы-бойфренд и майку, а поверх них еще теплая разношенная кофточка, на случай холода. Висевшая на локте старомодная корзинка, доставшаяся Эльвире, как и сама дача, от прабабушки, пожалуй еще могла сойти за местную. Но на этом и все.
– Добрый вечер! А что это за место? – вежливо поинтересовалась она у группы парней перед ней. Судя по многочисленным тяжелым шагам, за спиной ее тоже собирались местные жители. Эльвира сглотнула и шагнула в сторону, примеряясь, в какую сторону лучше бежать.
Поздно спохватилась.
Толпа расступилась, пропуская грузного мужчину пенсионного возраста. Он подошел к девушке с опаской, медленно и осторожно, словно находился в клетке с хищным зверем.
Эльвира попятилась, но далеко ей уйти не удалось. За ее спиной люди сомкнулись плотнее, отрезая ей пути отступления. Похоже на травлю, мелькнула у нее паническая мысль. А ну, как сейчас ее жечь будут, как ведьму?! Кто знает, какие у них тут порядки?
Ее горло внезапно охватили холодные металлические тиски. Пожилой селянин времени не терял, и неуловимо быстрым движением защелкнул на шее девушки ошейник.
Стало еще страшнее. Эльвира дёрнулась было, чтобы бежать, но натянувшаяся цепь безжалостно рванула ее обратно. Она упала под ноги толпе, корзинка откатилась в сторону, и кто-то брезгливо пнул ее сапогом.
– Точно, ведьма. Вон, коренья собирала ядовитые. Может, лучше сразу прикончим, пока не поздно? – раздались над ней голоса. На Эльвиру отчего-то накатила дикая слабость. Даже глаза держать открытыми стало тяжело. Ошейник давил на шею, словно был сделан из свинца, хотя вроде бы сидел свободно.
– Не, в этом она безвреднее щенка. – пробасил державший ее на поводке селянин и подергал для наглядности за цепь. – Удачный день сегодня. Сразу трех поймали! Глядишь, и премию еще какую сверх обычного сен Хумбер выдаст.
Эльвиру больно дернуло вверх, так что она заскользила в грязи, пытаясь подняться и избежать давления ошейника. Почему-то от прикосновения тяжелого металла ей становилось дурно и кружилась голова. Может, он радиоактивный?
Сопротивляться двум десяткам здоровенных мужиков было бы полным безумием. И пока что ей, в принципе, вреда особого не причинили, так что девушка покорно побрела вслед за селянином, истово надеясь, что тот неведомый Хумбер, когда приедет выдавать премию, разберется в этом недоразумении и отпустит ее на все четыре стороны. А может, и домой вернет.
Не может же быть, в самом деле, что она попала в другой мир?
А если да, то может ее сумеют отправить обратно? Ну зачем она здесь нужна? Пользы от нее никакой. Сеять-пахать Эльвира не сможет. Не то телосложение. Ничего за всю жизнь тяжелее карандаша она в руках не держала. Попробует, конечно, если заставят… но вряд ли долго протянет.
Пока девушка пыталась угадать, что уготовила ей судьба, они со всей парадной процессией добрели до крепко сбитого низкого сарая с массивным засовом на толстенной двери. Такую сходу не вышибешь, оценила Эльвира. Даже с тараном попотеть пришлось бы.
Селянин затащил ее внутрь, не сбавляя ходу, так что она чуть не споткнулась о чьи-то выставленные ноги, не разглядев их в темноте. Света не было, только редкие полосы лунной дорожки проникали в узкие окошки под самым потолком.
– Ну вот, сиди паинькой. – Удовлетворенно отряхнул руки мужчина, привязав ее к вбитому в стену кольцу. И в самом деле, как собаку. Глаза привыкли к густым сумеркам, и Эльвира с содроганием увидела еще двух пленниц. Кажется, из того же мира, что и она – по крайней мере, обе были в штанах, напоминавших джинсы. Не местные девушки, в общем.
– Сидеть тихо! – гаркнул селянин, и девушки отпрянули, вжимаясь в стену в тщетной попытке с нею слиться. Они и раньше не производили шума, а сейчас вообще старались дышать через раз. – Молчать, к сену Хумберу завтра относиться с уважением!
После чего он хмыкнул и пробормотал себе под нос что-то вроде «он и без того заставит».
Одна из девушек едва слышно всхлипнула, в ответ на что получила меткий пинок по лодыжке, и поспешно замолчала, обняв колени дрожащими руками.
Эльвира прикусила губу, чтобы сдержаться, и молча дождалась, пока за группой селян закроется массивная дверь. Прогремел, закрываясь, засов, и все стихло.
– Эй! Вы здесь давно? – прошипела она, поднимаясь на ноги. Цепочка была коротковата, выпрямиться полностью не получалось. В сарае стояла вонь, и скоро Эльвира поняла, почему – отхожим местом служило плохо прикрытое доской ведро. Умыться или протереться было и вовсе нечем. Выглядели девушки плохо, с потускневшей кожей и запавшими покрасневшими глазами. Налицо обезвоживание.
– Молчи! – едва слышно шикнула на нее одна из пленниц. – Не то он вернется!
– Да что здесь происходит-то…– пробормотала Эльвира едва слышно, но покорно уселась на прежнее место. Несмотря на пережитый культурный шок, она умудрилась даже задремать, привалившись к бревенчатой стене и кутаясь в толстую кофту.
А наутро приехал сен Хумбер.
Он явился не один, а в сопровождении четырех помощников. Давешний пожилой селянин сам, лично, открыл не одну створку дверей в сарай, а обе, так что на съежившихся у стен девушек хлынули потоки света и свежего воздуха. Седовласый статный господин в странной хламиде, как в фильмах про волшебников, переступил порог морщась и тут же прикрыл нос рукавом.
– Не извольте беспокоиться, девы нетронутые! Ну, то есть, в каком виде поступили, в таком и есть! – залебезил местный дед. Сен Хумбер вскинул руку, и селянина вынесло из сарая со свистом, он даже вякнуть не успел.
– Дикие людишки. – пробормотал седовласый, окидывая критическим взглядом всех трех пленниц. – Ну, сойдет. За мной!
Эльвира хотела было возразить, что они все прикованы, и тут кольца, к которым были привязаны цепочки, сами вывернулись из стен и поплыли по воздуху вслед за Хумбером.
Девушки застыли на месте. Их всех обуял шок. Раньше они видели такие трюки только по телевизору, но там все понятно – зеленый экран, спецэффекты. Тут же никакого экрана и съемок и близко не наблюдалось, зато творилась самая настоящая чертовщина.
Седовласый в нетерпении шевельнул запястьем, цепь натянулась, пребольно дернув Эльвиру за шею. Она поняла намек, поспешно поднялась на затекшие за ночь ноги и побрела на улицу. В итоге все равно оказалась последней. Две другие девушки соображали шустрее, и уже стояли навытяжку перед Хумбером, как солдаты на плацу. Или коровы на выставке? Судя по тому, как пристально он вглядывался в их лица, одной даже губы оттянул, оценивая зубы, скорее ближе к реальности было второе.
Эльвира судорожно сглотнула и оглядела улицу в поисках путей отступления. С цепью на шее много не побегаешь, но если ее вдруг снимут…
Она слышала про торговлю живым товаром, и похоже угодила в самую гущу эдакого «отбора». Подошла и ее очередь. Хумбер скривил губы, что в его случае обозначало довольную улыбку.
– Отличные экземпляры. – бросил он, не оборачиваясь, и Эльвира отметила, как просияли селяне.
– Премию, поди… – донесся до нее радостный гул голосов. Но ей уже было не до того.
Творилось что-то странное. Ноги не удержали Эльвиру, и она опустилась на колени прямо в грязь, еще сильнее пачкая уже испорченные джинсы.
Пронзительно-белые глаза мага заглянули ей, казалось, прямо в душу. Дрожа всем телом, она неожиданно поняла, что это не радужка такого странного цвета, а сияние, испускаемое его глазами. Рентген? Или лазер, как у Супермена?
Ее затягивало в свет, сконцентрировавшийся в зрачках старика, и с ужасом Эльвира поняла, что не может этому сопротивляться. Всю ее память, ее личность, стянули в один плотный узел и сейчас пытались вырезать из сознания.
Детские проказы, любовь матери, пусть и недолгая, все приятные воспоминания, что у нее были… девушка уцепилась за них, как за спасательный круг. Разум ее плыл, мутился, поддаваясь воздействию извне, как плавящийся пластилин, покорно принимая волю Хумбера. Эльвира запаниковала. До нее дошло, что творится нечто непоправимое. Если все пустить на самотек, от нее останется только тело, марионетка, послушная чужой воле!
Из последних сил она умудрилась соорудить из всего, что попало мысленно «под руку», нечто наподобие того комка, в который превратилась ее личность, и вытолкнуть навстречу жадным светящимся щупальцам старика вместо себя. Сама же Эльвира забилась, беззвучно подвывая от ужаса, в самый дальний уголок мозга, и воспринимала все дальнейшее, как в страшном кино. Будто бы не с ней происходит. Все понарошку, твердила она себе. Этого просто не может быть!
Только вот возможности выключить запись у нее не было. И приходилось наблюдать, как точно такие же щупальца окутывают двух других девушек, и те тоже падают на колени перед жутким стариком.
Глава 2
Сколько длилась агония несчастных, как и ее собственная, Эльвира не смогла бы сказать. По ее внутренним ощущениям, вечность, но замершие на месте селяне, открыв рот наблюдавшие за работой мага, успели разве что пару раз моргнуть, и все было кончено.
– Все. Грузите, отправим их в иной мир. – громко приказал сен Хумбер. Прозвучало довольно зловеще.
Полубесчувственных девушек подхватили его помощники – стало понятно, зачем ему аж четверо. Несли они бедняжек без особого пиетета, Эльвиру так и вовсе перекинули через мускулистое плечо, так что она почувствовала готовность расстаться с вчерашним завтраком. Увы, в желудке уже давно было совершенно пусто, так что получилось только громко икнуть.
Хумбер скривился.
– Ох уж эти отсталые миры. – пробурчал он себе под нос.
Эльвира осознавала происходящее, но под страхом смерти не смогла бы пошевелиться или что-то сказать. В голове стоял туман, как бывает при сильной усталости, когда готов на что угодно, лишь бы уже добраться до постели. За свою жизнь она дорабатывалась до подобного состояния лишь однажды, в первую сессию, и больше экспериментов не повторяла.
Ее бросили, как мешок, поверх таких же неподвижных девушек. Те даже не попытались увернуться, хотя Эльвира отчетливо слышала влажный удар. Кажется, ее локоть впечатался одной из них в нос. Их не связывали, но учитывая состояние бедняжек, оно и не нужно было. Как она ни силилась, пошевелиться никак не удавалось. Дышать, и то получалось с трудом, тем более что лицом Эльвира упала в тряпки, наваленные на дно телеги.
Мерное покачивание не убаюкивало, а усиливало подкатывающую к нёбу тошноту. Девушка старательно сглатывала и дышала ртом, в том числе потому, что тряпки нещадно воняли. Сделать она ничего не могла. Даже если бы ей сейчас сняли ошейник, и чудесным образом она получила свое тело обратно во владение – куда ей идти? В лес? Эльвира понимала, что шансы быть съеденной зверьем или попасться в очередной деревне новым охотникам за попаданками выше, чем вдруг случайно вернуться в родной мир. От полного бессилия она принялась перебирать воспоминания, но вовсе не от ностальгии, а пытаясь понять, чем именно откупилась от щупалец. Получалось, что большую часть подросткового периода она не помнит. Не сказать, чтобы это ее огорчило. Именно в тот период умерла мама, и Эльвире пришлось жить с отчимом, который очень быстро привёл в дом новую женщину. А после, будто ему мало было, принялся приставать к самой Эльвире. До страшного не дошло – вмешалось провидение в виде прабабушки по материнской линии. Старушка, несмотря на то, что разменяла девятый десяток, была еще бодрячком, и даже сама копошилась на придачном участке, пропалывая грядки. Ездить на учебу, конечно, стало не в пример сложнее, но главное – ощущение безопасности вернулось.
Теперь те жуткие годы, прожитые в когда-то родной квартире с посторонними людьми, помнились урывками, как плохо смонтированные кадры. Понятно, что было несладко, но острота ушла, оставив легкую неприязнь к этому периоду жизни. Организм как будто почувствовал, какие именно воспоминания можно отдать, чтобы не только не повредить, но и в какой-то степени облегчить Эльвире существование.
Девушка выдохнула с облегчением, и тут телега остановилась.
– Ну вот, сейчас откроем портал и отправим всех девиц по домам. – громко, как будто общался с глухими, заявил сен Хумбер. Глухо пробурчал что-то знакомый голос пожилого селянина.
Эльвира затаила дыхание. Неужели их вот так, запросто, сейчас вернут в родной мир?!
Голоса стихли, послышались удаляющиеся шаги. Девушка напряжённо вслушивалась в происходящее снаружи, в любой момент ожидая, что вот-вот ее подхватят руки и засунут в портал… или как тут принято перемещаться между мирами? Время тянулось и тянулось, как застывающая карамель, но ничего не происходило. А потом и вовсе телегу тряхнуло, и она возобновила ход.
Эльвира перестала что-либо понимать.
Зачем селянину сказали, что их отправят домой? Чтобы он ушел со спокойной душой? Или в случае проверки рассказал всем, что да, вернули, как обещали? Но он же ничего не видел…
Или видел?
Если маг способен удалить воспоминания, как проделал это с Эльвирой, то скорее всего он может и вложить их. То есть сейчас дед топает в родную деревню в полной уверенности, что девиц отправили по домам.
А их на самом деле везут куда-то дальше.
По спине девушки потек холодный пот. Очень хотелось визжать и биться в истерике, но оцепенение, сковывавшее ее до сих пор, не позволяло даже вздохнуть нормально. Оно и хорошо. Ни к чему окружающим знать, что она в сознании, все понимает и помнит. Чем дольше ей удастся маскироваться, тем больше возможностей у нее будет сбежать. Нужно сначала присмотреться к этому миру, понять, кому можно доверять, а от кого нестись сломя голову. Пока что все выглядит не слишком гостеприимно для попаданок.
Колеса мерно поскрипывали, телега то и дело подпрыгивала на кочках. Дорога постепенно становилась все ровнее, значит, они приближаются к более цивилизованным районам. Непонятно только, к добру это или к худу.
– Дальше сами. – раздался над головой Эльвиры голос сена Хумбера. Она даже вздрогнула от неожиданности. На самом деле вздрогнула! Кажется, чувствительность возвращалась.
– Да, сен Хумбер. – почтительно ответил один из его помощников. – Сдадим в лучшем виде.
– Чтоб не меньше пяти золотых за каждую! – грозно напомнил седовласый, и выслушал хоровые сбивчивые заверения, что будут торговаться до последнего. – Расплодилось тех попаданок, цены уже не те. Скоро выгоднее будет убивать на месте…
Ворчливое бормотание Хумбера стихло в отдалении. Эльвира вспомнила, что иногда нужно дышать, и с присвистом втянула воздух, чуть не закашлявшись от вони тряпок. Возмущение боролось в ней со страхом. Это что, ее продавать кому-то собираются?
– Да, частенько к нам теперь из техномиров заносит. – с сожалением констатировал один из помощников. – Раньше хоть из параллельностей попадали. За них у Великих Домов компенсацию получить можно. А теперь… эх!
Судя по шуршанию одежды, он махнул рукой, обозначая всю глубину разочарования.
– Ни кожи, ни рожи. – поддакнул другой, и чья-то рука огладила Эльвиру по лодыжке под задравшейся штаниной. – И одежда какая бессовестная! Сен Хумбер уверен, что они все девицы? Что-то непохоже.
– Не вздумай проверять! – резкий звук затрещины, и пятерня со щиколотки девушки исчезла. Эльвира осторожно выдохнула. – Сенна Марибель нам ни монетки не даст за порченый товар. Представляешь, как сен Хумбер расстроится?
Судя по тому, что возражений не последовало, гнева начальства боялись все.
Неспешно подрагивая, телега катилась все дальше.
Девушка беззвучно шмыгнула носом, давя непрошеные слезы. Покрасневший нос и опухшие глаза выдадут ее с головой. Она же должна быть бревно бревном сейчас! Вон, ее спутницы лежат и не моргают почти. Нужно им подражать во всем, и ждать удобного момента для побега.
Становиться бессловесным товаром Эльвира не собиралась.
Дышать становилось все тяжелее. Мешал не только ошейник. Перед въездом в город на девушек набросили тряпки, выдернув из-под их тел. Лежать стало жестче, в легкие почти не поступал свежий воздух, и больше всего Эльвира боялась раскашляться. К счастью, пытка длилась недолго. Уже скоро вонючую ткань с их лиц сдернули, а самих девушек бесцеремонно вытащили из телеги.
Эльвира украдкой покосилась на подруг по несчастью, и постаралась принять такой же отстраненно-безразличный вид. Обе они стояли, где поставили, и не предпринимали ни малейших попыток сдвинуться с места или прикрыть глаза от неожиданно яркого света.
Внутренний дворик, в котором они оказались, чем-то напоминал испанские или марокканские, с полукруглыми вытянутыми окнами, воздушными колоннадами и многочисленными цветами в кадках. Даже два деревца в углах притаились!
Вышедшая встречать прибывших дама выглядела довольно легкомысленно. Это про Эльвиру-то говорили, что она неприлично одета? Облегающая ткань практически не скрывала изгибов тела, причем округлостями женщина обделена не была. В нашем мире она могла бы стать символом бодипозитива. Несколько прозрачных накидок, распахивавшихся при малейшем движении, только усугубляли ощущение огромной, несущейся на тебя палатки.
– Что же вы их в таком состоянии-то везли? – напустилась дама на провожатых. Те вяло отбрыкивались, мол, каких выдали, таких и привезли. А что у одной синяк под глазом, а другая и вовсе с опухшим лицом, так они в своем мире это все получили.
Глядя на творящееся безобразие, Эльвира старательно моргала через раз, стараясь не хихикать. Очень уж забавно наседала сенна Марибель на несчастных помощников мага. Их она совершенно не боялась. То ли опасен был только сен Хумбер, то ли у дамы имелась какая-то защита от воздействия.
Скорее всего, и то и другое.
– Подлечите немедленно! – поставила жирную точку в дискуссии мадам. Помощники тяжело вздохнули, и один из них прошелся вдоль неподвижно стоявших девушек, делая странные пассы руками. У Эльвиры он задержался, нахмурился, и подергал за висевший на ее шее ошейник. Девушке пришлось приложить все силы, чтобы не выдать себя выражением лица. Мужчина стоял так близко, что она разглядела тщательно уложенные, маслянисто поблескивавшие волосы и крупную сыпь на носу, неудачно замаскированную пудрой.
Помня о том, что он вполне возможно тоже способен копаться в ее голове, Эльвира старательно создавала эфирный вакуум. Сосредоточилась взглядом на одной точке, где-то в углу дворика, и ушла в медитацию. Годы йоги под руководством ее бодрой прабабушки даром не прошли.
Маг мотнул головой, отходя от нее. С остальных девушек он ошейники тоже не снял.
– С этой вы поаккуратнее. – он ткнул пальцем в Эльвиру, чуть не попав ей в глаз. Сенна Марибель с подозрением уставилась на проблемную девицу. – Ошейник не снимайте минимум год.
– Так забирайте ее себе! – подбоченилась дама. – Мне здесь неприятности ни к чему.
– Не будет никаких неприятностей! – замахал руками мужчина. Вспомнил, видимо, наказ сена Хумбера по поводу пяти золотых. – У нее, похоже, латентный дар есть. Ничего страшного, через год заглохнет.
– А у этих? – мотнула подбородком на остальных сенна Марибель. Всеми шестью подбородками.
Эльвира же всерьез ушла в себя, переваривая новости. У нее дар? Интересно, какой? Может, то что она сумела сохранить воспоминания, и есть проявление ее способностей? Где бы поподробнее разузнать о дарах и их разновидностях?
– Не, если что и есть, то слабенькое. Не переживайте. – махнул рукой на остальных мужчина. – Пройдет и того быстрее. Восемь золотых за каждую!
– Что? – дама схватилась за пышное декольте, удерживая его в рамках. – Да вы меня разорите! Два и ни монетки больше!
В торг Эльвира не вслушивалась. Какая ей разница, почем ее продадут?
Куда интереснее, что с ней будут делать дальше!
