Андрей Маликов Охотник на волков

** *

В таверне их уже ждал Валлар, воин сидел за столом в гордом одиночестве и откровенно скучал, Борх и Ярис тут же направились к нему, а Март сгорая от нетерпения устремился на второй этаж, желая поскорее подарить некроманту новую трубку.

Март почти бегом взлетел по ступеням, пропуская по две за раз. Сердце колотилось — он не знал, почему так спешит, но ему казалось, что чем быстрее он вручит подарок, тем лучше. Возможно ему хотелось увидеть лицо некроманта, после того когда он отдаст тому футляр с трубкой и его вечно надменное и холодное выражение, сменится на более теплое и снисходительное.

Распахнув дверь, он замер на пороге. В комнате был только Шухраг.

Тролль сидел на кровати, бережно прижимая к груди фолиант, словно тот был живым существом, требующим особой заботы. Его брови были хмуро сведены, губы поджаты, а толстые пальцы осторожно поглаживали переплёт.

Вильгельма нигде не было.

— Где он? — спросил Март, с трудом скрывая разочарование.

Шухраг сразу понял, о ком идёт речь. Он медленно поднял на него взгляд, всё ещё не выпуская книгу.

— Господин колдун… — протяжно произнёс тролль. — Он ушёл.

— Ушёл? Куда? — с досадой спросил юноша.

Тролль неопределённо махнул рукой.

— Рразве кто-то знает, куда он уходит? Вышел час назад, забррал с собой пустой корроб и всё.

Март нахмурился. Зачем это Вильгельму пустой короб.

Он тяжело вздохнул, нащупал за спиной ремень сумки и крепче сжал его пальцами. Ну что ж, раз Вильгельма нет, значит, подарок придётся отложить.

— Он что-нибудь говорил, прежде чем уйти? — спросил Март, явно расстроенный отсутствием Вильгельма.

— Да дрруг Маррт, он сказал, — медленно ответил тролль.

— Да? Что он сказал? — нетерпеливо воскликнул юноша.

— Он сказал, что книгу оставляет тебе, а корроб он заберрёт.

— Да на кой ему сдался этот короб, он же бесполезен, — расхаживая по комнате, негодовал Март.

— Он сказал, — тролль на мгновение замолчал, явно подбирая слова, — чтоб мы шли с Валларром.

— Вильгельм хотел чтобы мы к нему присоединились? — догадался юноша.

— Да, — подтвердил тролль, — он так и сказал, а ещё он сказал что эта книга остается у тебя.

— Вильгельм только вчера был, явно против этого, а сегодня он говорит уже совсем другое… странно всё это.

Шухраг ничего не ответил, лишь развел руки в сторону.

— Это всё? Больше ничего он не говорил? — не унимался Март, продолжая ходить по комнате.

— Нет, это не всё… он сказал, что ему нужно подготовиться.

— Приготовится? К чему приготовится?! — юноша уставился на своего друга, уперев в него, требовательный взгляд.

— Он не сказал.

Март остановился. Что-то в этом было неправильно и не укладывалось у него в голове. Вильгельм никогда ничего не делал просто так. И если он предложил им следовать за Валларом, значит, у него на это были причины. Но какие? Да и к чем он собрался готовится? Они только воссоединились, спустя столько времени и вот он опять исчез. Мысли в голове парня путались, он пытался как-то объяснить самому себе, поведение Вильгельма, но не мог. И когда теперь вернется маг — было не ясно.

Шухраг, казалось, не испытывал такого же беспокойства. Он лишь пожал плечами и снова принялся разглядывать книгу.

— Почему ты так её держишь? — Март только сейчас обратил внимание, на странное поведение тролля.

— Господин колдун сказал мне берречь её, как свою жизнь. Пока ты не веррнешься.

— Вот как? — парень почесал затылок и задумчиво посмотрел на фолиант.

Постояв ещё немного, он положил сумку на пол, достал из неё свои старые вещи и футляр с трубкой, освобождая место для книги.

— Ладно, — разочарованно вздохнул Март, — давай её пока спрячем тут, а потом, я что-нибудь придумаю. Нас внизу наверное уже заждались.

Шухраг молча кивнул, но не торопился расставаться с фолиантом. Он провёл по его переплёту ещё раз, словно прощаясь, и только тогда осторожно протянул его Марту.

Юноша взял книгу, чувствуя её приятную тяжесть в руках. Кожа переплёта была гладкой, но будто бы под ней скрывалась невидимая рябь — словно сама ткань реальности размывалась вокруг неё.

— Странная книга, — пробормотал он.

— Неудивительно, рраз сам Вильгельм за неё так перреживает, — заметил Шухраг.

Март аккуратно положил книгу в сумку и затолкал в угол под кровать, завесив её плащом.

— Думаешь, этого хватит?

— Если знать, что искать, то нет, — пожал плечами тролль.

Март хмыкнул, признавая правоту друга и перепрятал её под перину кровати, на которой провел эту ночь Вильгельм, на перина сразу же образовался заметный бугор, выругавшись себе под нос, Март принялся распихивать старые вещи туда же, дабы выровнять поверхность.

— Ладно, идём, — сказал он, поднимаясь с колен.

Внизу в таверне обстановка почти не изменилась. Валлар всё так же сидел за столом, чуть подавшись вперёд, и задумчиво водил пальцем по краю своего кубка. Борх и Ярис расположились рядом, о чём-то негромко переговариваясь.

Когда Март с Шухрагом спустились, Валлар поднял голову и кивнул в знак приветствия.

— Ну наконец-то, — протянул он.

— Мы думали, вы вообще не спуститесь, — добавил Ярис, покачав головой.

— Я хотел уложить вещи, чтоб не носить их с собой, — отозвался Март, опускаясь на скамью.

— Например тот короб, который ты вечно таскаешь за своей спиной? — поинтересовался Валлар, ухмыльнувшись.

— Да, именно так, — тут же соврал Март.

— Ну хорошо, — удовлетворенно кивнул Валлар, — давайте тогда приступим, раз уж все собрались.

— Пожалуй, начну я, — произнёс Борх и серьёзно посмотрел на Валлара.

— Как пожелаешь, — легко согласился воин.

— Если я и приму твое предложение, то только в том случае, если я буду в одном отряде со своими спутниками.

Валлар раздраженно хмыкнул и произнёс:

— И ты туда же? Я уже начинаю жалеть о том, что встретил вас.

— Мы тебе за это благодарны! — Борх слегка склонил голову. — И мы так же ценим всё то, что ты для нас сделал, но разделяться мы не собираемся. Куда они — туда и я.

Валлар тяжело вздохнул и скрестил руки на груди..

— Ладно, — сказал он после короткой паузы. — Ваше упрямство даже восхищает. Но имейте в виду: в этом отряде не будет места слабым.

— Это было и так понятно, — усмехнулся Март и сразу же вспомнил тех воинов, которые спасли их у полуразрушенной башни.

Борх кивнул.

— Мы готовы.

— И раз я принимаю вас на ваших условиях, то у меня тоже есть одно, — Валлар окинул их суровым взглядом. — Вам предстоит пройти испытание. В умениях Борха я не сомневаюсь, но вот остальные…

На какой-то миг он замолчал, словно выжидая возражений, но никто не сказал ни слова.

— Прроверрить нас хочешь? — усмехнулся Шухраг.

— Хочу убедиться, что я не совершаю ошибку, — равнодушно ответил Валлар.

— И что это за испытание? — нахмурив брови, спросил Борх.

— Ничего такого, — протянул Валлар, — всего лишь победить в бою.

Валлар решил не тратить времени даром и не дожидаясь ответа встал со своего места и махнул рукой, чтобы они следовали за ним.

— Пойдёмте, посмотрим, чего вы стоите.

Спутники молча двинулись следом, Март и Ярис напряженно переглядывались между собой, а Шухраг и Борх выглядели более спокойными, нежели младшие товарищи.

** *

Через несколько минут они остановились у небольшого, совсем обветшалого барака, что выделялся среди прочих, словно паршивая овца в стаде. Остальные казармы выглядели добротными и ухоженными, с крепкими стенами, а эта… эта, казалось, доживала последние дни. Крыша угрожающе провисла, краска облупилась безобразными клочьями, а дверь издала протяжный, жалобный скрип, когда Валлар толкнул её плечом.

— Выглядит жутковато, — пробормотал Ярис, настороженно оглядываясь по сторонам.

— А ты чего ждал? Золотых чертогов и прислужников с вином? — ехидно усмехнулся Валлар.

Внутри, вопреки ожиданиям, оказалось на удивление просторно. Вдоль стен тянулись грубо сколоченные деревянные лавки, а в дальнем углу громоздились оружейные стойки. Пол пестрел следом засохшего вина и, по всей видимости, старой крови, а спёртый воздух был насквозь пропитан едким запахом пота и ржавого железа.

— Это ваш будущий дом, — пояснил Валлар, оборачиваясь к ним. — Никаких привилегий, никаких поблажек. Так что привыкайте.

На звуки голосов из соседнего помещения стали стекаться обитатели этой казармы — если её вообще можно было так назвать. Один за другим выходили воины, оценивающе, с холодным любопытством разглядывая чужаков. Их взгляды были настороженными, колючими, а у некоторых и вовсе светились нескрываемой неприязнью. Лишь при виде Валлара в их глазах мелькало нечто иное — почтение, смешанное с изрядной долей страха.

Март быстро осмотрел собравшихся, насчитав восемнадцать человек. И далеко не все из них были людьми. Сразу выделялся один — гора мышц, цвета позеленевшей бронзы. Орк. Он не уступал в мощи самому Шухрагу, разве что был немного пониже, но куда шире в плечах. Длинные чёрные волосы его были заплетены в несколько тугих кос, украшенных костяными бусинами. Глубокий шрам пересекал левую щёку, едва не задевая глаз. Орк стоял, скрестив руки на могучей груди, и смотрел на новоприбывших так, будто заранее знал, чем закончится этот день. Заметив на себе взгляд Марта, он демонстративно хрустнул шеей и сплюнул на пол, выражая своё презрение без единого слова.

— Угорх — рявкнул Валлар, и его голос хлестнул, словно бич. — Ещё раз плюнешь на пол в казарме, и будешь вылизывать его своим же языком. Ты меня знаешь.

Орк что-то недовольно пробурчал себе под нос, но ослушаться не посмел. Рыжий мечник, стоявший рядом с ним, поигрывал желваками, а за его спиной в перекрёстных ножнах покоились два длинных изогнутых клинка. На лице его застыла лёгкая, почти беззаботная усмешка, но глаза смотрели холодно и цепко, словно он уже прикидывал, в какую щель вогнать один из них. Черноволосый мужчина с ножом, заметив, что Март разглядывает оружие на его поясе, едва заметно улыбнулся и чуть выдвинул клинок из ножен — ровно настолько, чтобы блеснула сталь, и тут же убрал обратно. Жест был мимолётным, почти безобидным, но предупреждение читалось в нём яснее всяких слов.

Когда все собрались, Валлар шагнул вперёд и, обведя воинов тяжёлым взглядом, произнёс:

— Это и есть тот самый отряд. Отряд Безликих Охотников.

Едва он произнёс это название, среди собравшихся прокатилась едва заметная волна недовольства. Кто-то поморщился, кто-то презрительно хмыкнул, но никто не осмелился высказаться вслух. Март заметил, как орк тихо фыркнул и обменялся многозначительным взглядом с рыжим мечником.

— Вижу, название приводит вас в восторг, как и всегда, — от души хохотнул Валлар.

— Дурное название, — без обиняков буркнул Угорх, не утруждая себя ни вежливостью, ни объяснениями. — Не к лицу воинам.

— Я бы сказал, что оно не совсем отражает суть, — более дипломатично заметил черноволосый с ножом.

— Это не название, а страшилка для детей, — вновь отозвался орк и, вспомнив окрик Валлара, на этот раз удержался от того, чтобы сплюнуть на пол.

— В любом случае, теперь это не важно, — Валлар резко оборвал назревавший спор. — Сейчас у нас есть более насущные дела.

Он повернулся к Борху и остальным.

— Я даю вам возможность показать, чего вы стоите. Что может быть лучше для знакомства с новыми соратниками, чем скрестить клинки? Разумеется, насмерть никто биться не будет, но и просто так здесь не остаются. Это испытание расставит всё на свои места.

Борх лишь стиснул зубы и коротко, сдержанно кивнул. Март же, не отводя взгляда, с холодным, оценивающим любопытством изучал лица воинов, с которыми им, возможно, предстояло делить кров и смертельные опасности. Но это всё будет потом. А сейчас… сейчас кто-то из них станет его противником. И, быть может, не одним. Март переступил с ноги на ногу, и ладонь сама собой легла на рукоять меча — привычная тяжесть успокаивала и придавала уверенности.

Среди этих вояк было несколько тех, кто сразу бросался в глаза, но были и другие, кто сначала показался парню менее примечательным.

Помимо орка и тех двоих воинов, привлекших его внимание ранее, здесь были и другие, на которых взгляд Марта задержался.

Один из них стоял чуть поодаль, отстранёно прислонившись к стене, словно его совсем не интересовало происходящее. Он был невысок, но под его одеждой отчётливо угадывались очертания развитой мускулатуры, при этом тело его сохраняло ловкость и грацию. Тёмные волосы его были коротко острижены по бокам, а на макушке оставлена чуть более длинная прядь, что мягко ниспадала на лоб, придавая ему слегка небрежный вид. Это был Каэл, как позже узнал Март, один из лучших разведчиков отряда. По его поясу тянулось несколько ножен с тонкими кинжалами, а в руках он вертел изящную металлическую иглу, отдалённо напоминавшую миниатюрный стилет. Он не был похож на человека, который бездумно рвётся в бой, в отличие от того же орка, но это больше говорило о его хладнокровности, нежели о слабости.

Дальше стоял здоровяк, лишь на пол головы ниже орка. Его кожа была загорелой, почти смуглой, а густая тёмная борода скрывала суровое лицо. За его спиной, в кожаном чехле, покоился огромный ятаган, вес которого он, казалось, вовсе не ощущал. Его звали Хард. По нему сразу было видно, что он ветеран и прошёл не один десяток сражений.

Был ещё один воин, который заинтересовал Марта, — высокий, худой мужчина, он почему-то показался юноше слабее остальных, но в своих руках уверенно сжимал длинный двуручный меч, и это было странно. Владение этим оружием, несомненно, требовало немалой силы, а он выглядел так, будто этот исполинский клинок оказался случайно в его руках. Однако стоило Марту встретиться с ним взглядом, как он понял — этот человек не так прост. Глаза его были холодны и пронзительны, а осанка безупречна. Его звали Гуннар, и, судя по тому, как остальные невольно держались от него подальше, он был явно опасен.

Орка звали Угорх, воина с ножом — Хакон, ну а рыжий с парными клинками был Ферон. Имен остальных Март не запомнил.

— Итак, — произнёс Валлар и развёл руки в стороны, — вы проведёте три боя. Почему три? Борху ничего мне доказывать не требуется.

— Нет, так не пойдёт, — не согласился конюх. — Все — значит все.

Валлар бросил на него раздражённый взгляд, а потом усмехнулся.

— Неужели тебе так не терпится подраться?

— Я не собираюсь ничего и никому доказывать, — сказал Борх, — но раз уж я здесь, то на равных с остальными.

Некоторые из воинов понимающе кивнули, Угорх фыркнул и одобрительно пробасил:

— Верное слово говоришь, хоть ты и человек.

— Хорошо, будет четыре боя, — легко согласился Валлар. — Кто из вас хочет первым испытать новичков?

Его вопрос повис в воздухе, но ненадолго. Ферон, рыжий мечник, ухмыльнулся и шагнул вперёд.

— Я попробую, — лениво бросил он, скользнув взглядом по Марту. — Давно руки не разминал.

— Тогда твой соперник — Март, — кивнул Валлар.

Март глубоко вдохнул и почувствовал лёгкую дрожь по телу. Ему уже не раз приходилось сражаться, но сейчас перед ним стоял не лесной разбойник или деревенский мальчишка, а закалённый воин, чья лёгкая улыбка выглядела скорее самоуверенностью, чем дружелюбием.

— Каким оружием мы будем сражаться? — уточнил юноша, обращаясь к Валлару.

— Если хочешь, я могу тебя уложить и чулками твоей мамаши, — ответил за него Ферон, и все остальные воины рассмеялись, заполняя казарму безудержным хохотом.

Март не ответил. Где-то внутри него разгоралось необузданное пламя ярости, ему не терпелось проучить этого подонка. Пусть он и был старше него, выше ростом и гораздо опытнее, но его тренировки с Мефисом и усиленная кровь придавали ему уверенности. Март был убеждён, что справится с этим рыжим воином… должен справиться.

Он шире расставил ноги, извлёк из ножен свой меч и выставил его перед собой. Краем глаза он заметил, как Шухраг чуть подался вперёд, сжав свои огромные кулачища. Тролль явно был готов вмешаться, если что-то пойдёт не так, но пока сдерживался. Март бросил злобный взгляд на противника и тихо произнёс:

— Начнём?

На мгновение в казарме воцарилась оглушительная тишина, даже орк перестал хмыкать, внимательно следя за происходящим. Март услышал собственное дыхание — и тут же рыжий сорвался с места.

Он выхватил свои изогнутые клинки — сталь хищно блеснула в тусклом свете, — и устремился к Марту, с каждым шагом набирая скорость.

Глава 3

Крепче сжав рукоять меча, Март ощутил, как холод металла распространяется по всей руке. Толпа расступилась образовывая полукруг зрителей, и их взгляды, полные любопытства и нетерпения, прожигали его насквозь.

Первый удар пришёлся с неожиданной быстротой — Ферон двигался, словно молния, его изогнутый клинок сверкнул, разрезая воздух. Март отшатнулся, подставив свой меч, и клинки столкнулись со звоном, эхо которого разнеслось по казарме. Удар был такой силы, что дрожь пробежала по руке, и Март едва не выронил меч.

Ферон, не давая времени опомниться, нанёс новый удар — резкий и точный, будто порыв штурмового ветра, сметающий всё на своём пути. Март едва успел увернуться, отступая на шаг назад.

— Недурно, — похвалил Ферон, не сбавляя темпа.

Он двигался с лёгкостью танцора, его удары сыпались градом, сменяя один на другой. От былой уверенности Марта не осталось и следа, но он не собирался проигрывать в этом бою. Юноша менял тактику, постоянно уклоняясь, заставляя Ферона подстраиваться под его манеру. Раз за разом их клинки встречались, выбивая сноп искр. Окружавшие их воины теперь смотрели на схватку с куда большим интересом, явно не ожидавшие такой прыти от светловолосого юнца.

Март воспользовался провалом противника после сильнейшего выпада и тут же применил приём, что ему показывал Мефис в воспоминаниях, проведя череду ударов. Теперь уже он вынудил отступить противника и в этот момент сделал неожиданный выпад — его клинок замер под рукой Ферона, едва коснувшись его рубахи. Март улыбнулся и победоносно взглянул на своего соперника, но улыбка быстро стёрлась с его лица. Ферон тоже улыбался, и в этот миг Март почувствовал прикосновение холодной стали на своей шее. Каким-то неуловимым движением рыжеволосому воину удалось достать его вторым клинком.

— Ничья, — торжественно объявил Валлар, и толпа одобрительно загудела.

Шухраг, всё это время напряжённо следивший за поединком, шумно выдохнул и разжал свои огромные кулаки. По его лицу трудно было понять, чего в нём было больше — облегчения от того, что друг цел, или досады от упущенной победы. Угорх, напротив, недовольно хмыкнул и отвернулся, явно рассчитывавший на иной исход.