Андрей Арсланович Мансуров
Невероятные приключения Конана-варвара
Однако хватит. Мои силы и способности даются мне не даром. Больно много чести – тратить их на тебя! – Чтоб глядеть в лицо мага Конану приходилось уже высоко задирать голову, удивляясь, как это чародей вырос футов до шестидесяти, и растёт ещё.
Гигантская рука вдруг зацепила и железной хваткой сдавила тело варвара.
Он изо всех сил бил мечом, но с тем же успехом можно было рубить скалу! Как жалкий червяк извивался он в пятифутовой ладони.
Огромные, горящие ледяным синим пламенем глаза приближались к нему, заполня весь горизонт, и всё глубже проникая в его душу, его разум, замораживая, лишая воли и отнимая последние силы. Рука сжималась всё сильнее, словно огненными кольцами гигантской анаконды сдавливая тело, трещали могучие мышцы, сознание из последних сил боролось за жизнь, и хрустели кости, уже не способные противостоять чудовищной силе чародея. Только могучая воля не давала Конану потерять сознание.
Но уже не оставалось сил не то что проклинать Рэско – а просто дышать!
Маг явно наслаждался страданиями и беспомощностью Конана, из рук которого выпал даже верный меч. Рост чародея достигал теперь футов ста, и он продолжал понемногу увеличиваться, держа варвара на уровне своих глаз.
– Как я рад, что могу ЛИЧНО разделаться с тобой! – рёв могучей глотки болью отдавался в ушах, – Ты оказался хитрее и опасней, чем все прочие кретины-наёмники, которых я использовал! Но от смерти это тебя не спасёт! А я – Я! – буду властвовать над миром!
Да, жалкий глупец – знай, что здесь – под этой долиной – Ключ!
Ключ к силам и тайнам Богов! И я – новый Бог! Новый Властелин Вселенной! И помешать мне теперь, когда я освободил Хозяина, не в силах никто! Жаль, что ты не застанешь новой эры… Эры нашего – вернее, Моего торжества над всем этим Миром! Новый Бог установит в нём Новые Порядки и Законы!..
Звон в ушах уже заглушал хвастливо-напыщенные фразы.
Конану уже начинало казаться, что сейчас из него во все стороны брызнет кровь, как сок из спелой виноградины в давильне. Но он, даже поняв тщетность своих усилий, продолжал из последних сил бороться, пусть это и ему самому напоминало жалкие попытки воробья, оказавшегося в лапах кошки.
Жестокой кошки.
Чернота, застлавшая уже взор варвара, вдруг взорвалась ярчайшей бело-жёлтой вспышкой. Ещё не успев осознать, что случилось, он обнаружил, что тиски смертельного захвата исчезли, и он… Падает!
И падал он, ох, долго!
От превращения в лепёшку его спасло только то, что он плюхнулся в самую середину тридцатифутовой речушки. И хотя глубина её теперь не превышала пяти футов, этого, и толстенного слоя ила на дне хватило, чтобы смягчить удар. Он даже не потерял сознания. Но воды, конечно, нахлебался от души.
Отплёвываясь, и задыхаясь, Конан вырвался на поверхность, и кое-как дополз до берега – плыть или идти он ещё не мог: всё тело невыносимо болело, и, казалось, ни одной целой кости в нём не осталось! С каждым вдохом грудь его наполнял огонь – интересно, осталось ли у него хоть одно целое ребро, или они все вбиты и вколоты в его растерзанные лёгкие?..
Тем не менее он выполз из воды на сушу. Липкий чёрный ил, в который он нырнул ногами и задней частью спины (назовём это место так), оставлял за ним хорошо видимый жирный след. Продвинувшись, наконец, до верхушки дамбы, он оглядел долину.
Да, посмотреть было на что!
На переднем плане – буквально в десяти шагах – со страшными душераздирающими воплями, корчась, умирал Рэско-Альфэдр.
Он был снова нормального, человеческого размера, и, закрыв лицо руками, катался по земле, пытаясь сбить странный бело-жёлтый огонь, со всех сторон ровным слоем – дюйма в три – покрывавшим его тело.
Боль была явно нечеловеческая, да и действие огня сильно впечатляло постороннего свидетеля – не хуже, чем отчаянные крики и страшные проклятья жертвы.
Плоть мага словно испарялась, делаясь всё тоньше и тоньше. Вот уже показались и рёбра, и кости черепа. Крики прекратились – наверное, сгорели язык и гортань, но трепыхаться и вздрагивать страшная кукла не перестала вплоть до того момента, как догорели внутренности и кости позвоночного столба, исчезнувшие последними.
На заднем плане этого тошнотворно страшного зрелища вообще происходила катастрофа вселенского масштаба: зарево огромного огненно-белого шара видно, наверное, было на всю Стигию и Шем. Диаметром он превосходил две мили, и медленно погружался вглубь почвы долины, постепенно скрываясь из глаз. И только когда последние отблески его верхушки исчезли под поверхностью, и гул и грохот затихли, Конан понял, что ещё ночь – вокруг стало черным-черно.
И только далёкие звёзды равнодушно взирали на чуждую им крохотную планетку.
Присутствие этих крохотных искорок на своих местах показалось киммерийцу даже странным и неожиданным, после сильнейшего землетрясения и чего-то вроде извержения наоборот, после которого исчезли все нагромождённые луэками терриконы и отвалы. Пар и облако пыли тоже рассеялись.
Наступившая после катаклизма тишина и даже обдувший его истерзанное тело лёгкий ветерок не принесли Конану успокоения. Что-то ещё должно было произойти с ним. Инстинкт безошибочно говорил ему – это ещё не конец!
Тайна страшного места должна открыться ему!
Привстать и осмотреться сил не было, но он и так видел: руин или насыпей не осталось и следа! Центр долины являл собой подобие пустыни, или, скорее, дно пересохшего океана – ровная гладкая поверхность. Не за что даже глазу зацепиться. Но вода продолжала, мирно журча, литься через прокопанный Конаном канал. Варвар снова с подозрением огляделся кругом и тщательно вслушался в звуки восточной ночи…
Да, он оказался прав – закончилось ещё не всё.
От центра долины к дамбе за кратчайший миг проскочил тот пучок света, что (кажется, это было месяц назад!) вырвался из пещеры, столь удачно размурованной предусмотрительным киммерийцем.
Раньше, чем удивлённый Конан успел вобрать в свою горящую огнём грудь один вдох, дамба вновь оказалась цела, и вода, тёкшая до этого в долину, вновь струилась только в реке. Уровень потока там опять поднялся…
Столб огня совершенно беззвучно исчез в пещере.
Зато перед Конаном возникли два красных глаза.
А может, это были и не глаза – а просто блики огня?
Впрочем, надеяться на это глупо. Разрушитель дамбы горестно застонал, перевернувшись на спину, и приготовился держать ответ за содеянное…
– Приветствую и тебя, Конан из Киммерии, – словно отвечая на его три часа назад произнесённое приветствие, прошелестел тихий, приятного тембра, отчётливый голос, – Я не обижен тем, что ты провёл какое-то время в моей пещере. Но я расстроен тем, что ты сломал тирригов, и помогал моему врагу.
– Прости. – преодолевая мучительную боль в груди, Конан нашёл в себе силы выдохнуть ответ, – Всё, что я могу сказать в своё оправдание – это то, что я не знал, да и до сих пор не знаю, что здесь происходит! И мне очень нужны были деньги…
– А, деньги! Да, понимаю – это то, чем Фармер заманил сюда первых копателей!
К сожалению для них, мне пришлось уничтожить плоды их тяжкого труда. Впрочем, так же, как и вторых. Но этих деньги, кажется, не интересовали.
– Да уж… это точно! Сусликам они ни к чему!
– Суслики. Вот как. Сами себя они именуют луэками. К счастью эти создания не погибли как те, первые. – голос не очень хорошо передавал эмоции, и был, скорее, сух и равнодушен, но сейчас Конану показалось, что он расслышал в нём следы сожаления. Может, у него есть шанс остаться в живых? Пощадит ли его странный Страж заколдованной долины? Об этом он и поспешил спросить, с прямолинейностью честного храброго воина:
– А как ты намерен поступить со мной?
– Что ты имеешь в виду, Конан? Как я должен поступить с тобой?
– Ну… Я имею в виду – ты не убьёшь меня? – вот это да! Похоже, этот Дух-Страж абсолютно равнодушен к его судьбе! Повезло ему, или… Нет?!
– Нет, сейчас в этом нет необходимости. Я не уничтожу тебя, пока ты тоже не попытаешься, уже сам, добраться до Уулайлэйха.
– Вот уж нет! Я этого не собираюсь делать! Ни за что на свете!..
– Прекрасно. Значит, я не уничтожу тебя, и не буду препятствовать тому, чтоб ты ушёл отсюда. – это звучало… Как правда!
– Приятно слышать! – у Конана гора упала с плеч, и он поморщился от резкой боли в груди, возникшей от его невольного вздоха облегчения, – Я бы и вправду убрался отсюда побыстрее. Но, боюсь, в таком состоянии смогу сделать это нескоро. И – только ползком!
– Ах вот что. Я могу починить тебя. Конечно, если ты не против. – как просто и буднично это прозвучало!
Впрочем, может для этого Духа это – и впрямь – просто?!
– Я – не против!!! Клянусь потрохами Бэла, я не против! – Конан был готов на всё, только бы избавиться от страшной боли, тисками сжимавшей его искалеченное тело сейчас, когда прошёл нервный подъём, и усталость и отчаяние навалились вовсю. Он даже не подумал, что Дух может обмануть его и добить, как наверняка поступили бы люди и волшебники.
Те уж никогда не оставили в живых беспомощного возможного – пусть только возможного! – врага!
Но этот Дух явно был не из таких. К счастью.
Сияние окружило варвара. Вначале он вздрогнул, когда миллионы крохотных невидимых иголочек стали чуть покалывать всё тело, проникая всё глубже, но затем расслабился – жечь его точно не собирались. И если бы Дух хотел его просто убить, он не стал бы разводить с ним разговоров, а так и сделал бы. Ведь, похоже, силы и возможности его огромны.
Кололо и шевелилось теперь и внутри тела. Конан ждал, боясь поверить в чудо. Однако не прошло и минуты, как боль совершенно исчезла. Сияние угасло.
Конан был здоров! Глубоко вдохнув всей могучей грудью, варвар пошевелился.
Затем он с наслаждением поднялся на ноги, и потянулся всем своим молодым и сильным, как прежде, телом. Как приятно быть… починенным!
– Спасибо тебе, Дух! Вот это – да!.. А ведь я даже не знаю, как тебя зовут!
– Пожалуйста, Конан. Зовут меня Оффайер. Я – Страж и Хранитель.
– Спасибо, Оффайер! Ты лучший в мире… чинильщик людей! Какое наслажденье, клянусь бородой Крома! А что же такое ты всё-таки охраняешь?
– Я предпочёл бы не отвечать на твой вопрос, Конан.
– Всё, понял! – варвар поднял руки, – Вопрос снимается! Извини за праздное любопытство. Да и честно скажу тебе: в твою долину я больше – ни ногой! Никогда! Ни за какие деньги!.. Мне бы теперь туда… где побольше вина, вкусной еды и женщин!
– Ты имеешь в виду ваши города? Да, до них не очень далеко. Человек ты сильный, и за неделю, думаю, до Сараканды дойдёшь.
– Как – за неделю?! Ведь сюда мы ехали всего три дня!..
– Нет, это неверно. Сюда вы ехали пять дней. Два из них ты лежал в вашей повозке. Как мне кажется, Фармер усыпил тебя.
– Вот скотина! Ну и прохиндей! А кто он, собственно, такой, и что ему здесь было нужно? Ох, извини – похоже я что-то не то… Можешь не отвечать!
– Почему же. Я могу ответить. Правда, кто он такой, я не знаю. Ведь я контролирую только круг радиусом около двухсот миль вокруг долины. А нужно ему было освободить того, кого я здесь приставлен охранять.
– А можно спросить: давно ты здесь?
– Можно. Но точный ответ не будет иметь для тебя смысла: я здесь восемь миллионов четыреста тридцать семь тысяч двести гэввинов.
– Ты прав… Я ничего не понял. А сколько это… в наших годах?
– Приблизительно около трёх с половиной миллиардов лет. Точнее сказать трудно – продолжительность ваших лет изменяется с течением времени.
Конан озадаченно почесал в затылке. Оффайер прав: такой ответ не имел никакого смысла. Понятие «миллиард» для него – всё равно, что бесконечность…
– А часто кто-нибудь пытался… освободить твоего этого… охраняемого?
– Нет, нечасто. Обычно я охранял Защитную Оболочку только от сил природы. Проблемы с людьми у меня начались всего около двух тысяч четырёхсот сорока лет назад. Тогда в долину пришли первые поселенцы. Они-то и захотели подвести сюда воду – для полива своих полей и садов. Но вода здесь мне не нужна. И я удалил её.
Очевидно, я чего-то не учёл, и уцелевшие бежали отсюда, явившись источником совершенно неправдоподобных и ненужных мне слухов и домыслов…
С тех пор моя долина, и то, что в ней, стало легендарным. К счастью, почти всё скоро забылось. Да и я… помог этому. Впрочем, так называемые маги кое-что записали, и были упорны – всего попыток освободить именно Уулайлэйха было сделано три. Хотя теперь я понимаю, что в самый первый раз это была не попытка освобождения, а просто жажда денег. Ведь Защитная Оболочка очень напоминает по цвету золото. Но притронуться к ней нельзя – она очень горяча. Но как я понял, жажда этих самых… денег у вас всех очень сильна.
– Да уж! – Конан не мог с иронией не рассмеяться, – А почему ты просто не объяснил этим, первым, что это – вовсе не золото?
– Тогда я считал ошибкой переговоры с людьми. Позже я понял, что был неправ. Да, переговоры, наверное, помогли бы избежать ненужных жертв. Но записанные легенды остались.
Наверное, поэтому Фармер отказался слушать меня даже в первый раз. Он слишком верил в легенду. И в свои силы. Я тоже опять допустил ошибку – надо было убить его тогда, триста лет назад. Но теперь я сделаю долину неприступной – заделаю перевал новой горой, и никто больше не сможет прийти сюда.
– Ты способен создавать горы?!
– И не только. По вашим, людским, меркам, я всемогущ. Мои силы рассчитаны так, чтобы в любых условиях сохранять неповреждённой Защитную Оболочку. А она велика. Удерживать Уулайлэйха нелегко. Поэтому я… стараюсь экономить силы.
– А… насколько велика всё же эта… оболочка? Извини – опять увлёкся!
– Ничего, этот вопрос разрешён. Оболочка простирается под всей этой долиной. И в глубину уходит миль на восемь. И она действительно не из золота.
Конан был потрясён. И, похоже, всё это было правдой.
Если, говоря с Рэско-Альфэдром-Фармером он ощущал буквально каждой клеточкой, что тот врёт, сейчас он так же уверенно ощущал, что его собеседник говорит правду. Что он просто не способен на ложь. Явно не человек. Да и какой человек проживёт три – да ещё с половиной! – миллиарда лет?!
Поколебавшись, он всё же спросил у огненных точек, всё ещё висевших неподвижно перед ним, и загадочно переливавшихся сполохами далёкого огня:
– А почему… ты всё-таки помог мне, а не уничтожил, как Фармера?
– В мою задачу не входит уничтожение людей. Скорее, наоборот – я охраняю жизнь и этот мир от уничтожения. И охраняю Уулайлэйха от того, или от тех, что, или кто хочет разбудить его, ведая, или не ведая об его истинной сущности или предназначении.
Ты явно к таким не относишься. За эти годы я был вынужден изучить людей. Ты – сдержишь обещание и уйдёшь. И не вернёшься. А поскольку ты тоже стремишься избегать ненужных жертв, ты никогда и никому об этом месте не расскажешь…
Кроме того, ты помог мне, разобрав завал. Ты был вежлив. Ты выступил против Фармера – то есть, на моей стороне. И отвлёк на какое-то время его силы и внимание. И я мог спокойно ликвидировать последствия его… работы.
Вежливостью и мужеством ты понравился мне. Конечно, завал не был препятствием для меня. Но ты ведь этого не знал. И мне вполне понятно твоё чисто человеческое желание разобраться в загадке, и отдать должок обманувшему тебя чародею. Я повторю: я уверен, что ты не захочешь разбудить Уулайлэйха и погубить свой Мир. Скорее, наоборот: ты постараешься сделать этот Мир лучше.
Рука Конана невольно вскинулась к затылку – почесать…
О таком аспекте своей деятельности киммериец как-то до сих пор не задумывался.
Он – и улучшить целый Мир? А впрочем… Почему бы и нет?!
Надо же будет чем-то заниматься в зрелые годы! Наскучат же когда-то и экзотические страны, размалёванные девочки, и чёртовы трактиры?..
Не вечно же ему гулять и развлекаться подвигами и приключениями?
Эка, куда его завело. Вернёмся на грешную землю.
– Что ж, Оффайер, может, ты и прав… Насчёт Мира, я имею в виду! Спасибо ещё раз за то, что подлатал меня и отпускаешь! Жаль только тирригов – извини, что я убил их.
– Ничего. Я чуял твоё раскаяние… А починить их будет не труднее, чем тебя.
Конан открыл рот, подумал. И снова закрыл его. Покачал головой.
Подойдя к тому, что осталось от мага, он брезгливо носком сапога поворошил жирный пепел. И всё же решился спросить:
– Послушай, уважаемый Хранитель! Не позволишь ли ты мне перед уходом осмотреть пещеру Фармера? Вдруг я найду там что-то полезное для меня?
– А, деньги? Осмотри, конечно. Я думаю, тебе стоит захватить с собой и вот это, – перед Конаном из-под пепла поднялся маленький предмет странной формы, – С помощью этого маг управлял маленькими копателями. Ему он больше не нужен, а тебе может пригодиться. Да и не хотелось бы, чтобы он попал в руки… Недостойного.
Конан протянул руку и взял висящий в воздухе маленький череп суслика.
Он был очень похож на настоящий. Варвар завернул его в тряпицу и сунул в мешочек, заменяющий ему кошелёк.
В голосе, вновь зазвучавшем, Конану почудились грустные нотки:
– Теперь, когда мы обо всём договорились, настала пора прощаться.
– Да, наверное. Прощай, Оффайер! Удачи тебе! И… спокойной работы!
– Прощай, Конан! Спасибо за добрые слова. И тебе – Удачи!
Два огонька пропали, и из недр пещеры раздался тихий звук – словно вздохнул великан.
Собирающийся заснуть мирным сном, честно поработавший великан.
Смысла медлить и наслаждаться пейзажем Конан не видел, поэтому, вволю напившись впрок, двинулся к пещере чародея.
Она, однако, почти ничем не порадовала: магические атрибуты Конана не интересовали, так же, как и пресловутые книги – и без них злого волшебства там, снаружи, хватает. Золота он, как ни искал тайников, нашёл лишь несколько жалких монеток.
Похоже, Рэско хоть раз в жизни сказал правду – больше двух тысяч у него не было.
Но скорее, всё его золото, кроме сорока золотых из «аванса», было лишь очередной иллюзией, созданной специально для Конана – как руины города, и остатки стены, перегораживавшей перевал, и теперь, после смерти мага, исчезнувшиe без следа… Как узнать? Да и важно ли это теперь?
Подтащив книги и прочие «побрякушки» мага к фургону, всё ещё сиротливо стоявшему на месте их лагеря, киммериец покидал их все вовнутрь, туда, где всё ещё оставался приличный запас дров и сена. Высек огонь. Теперь-то уж по крайней мере этими колдовскими атрибутами никто не воспользуется…
Похоже, на память ему об этом невероятном приключении не останется ничего.
Расстроенный этим, впрочем, не слишком сильно, варвар широким шагом направился вниз по лощине, радуясь другому бесценному сокровищу – жизни и здоровью.
Ему повезло: бурдюки с водой и мешoк с продуктами остались нетронутыми, и теперь хлюпали и поскрипывали у него на спине.
Ближе к полудню он нагнал задние ряды мигрирующих луэков.
Зайдя подальше в их разрозненную в поисках пищи толпу, он свистнул три раза, подражая свисту волшебника. Не прошло и минуты, как перед ним вытянулся в стойке крупный суслик. Конан поразился осознанности его взгляда. С полминуты они с интересом смотрели друг на друга.
– Ты понимаешь мой язык? – спросил наконец киммериец.
– Да, хозяин! – Ого! Теперь он и сам прекрасно понимал зверька, хотя даже не вынимал из мешка талисман-череп, а просто держал на нём руку. Похоже, этот артефакт имеет большую силу, давая своему обладателю абсолютную власть над луэками.
Впрочем, злоупотреблять ею Конан не собирался. Уж если и быть Королём – то над людьми. И добиться этого он предпочитает сам, а не с помощью каких-то там магических штучек-дрючек. Честная, надёжная сталь в могучей руке – вот его оружие!
– Ты здесь за главного? – спросил он суслика.
– Да, я могу передавать другим ваши Приказы, хозяин!
– Прекрасно. Тогда выясни, где моя стреноженная лошадь, и собери вон там – он указал на место в лощине впереди, вроде, пошире и поудобней остальных – других луэков вроде тебя. В смысле, таких, кто может командовать другими луэками. Управишься за… полчаса?
Вскоре, пройдя немного вперёд, Конан, расположившийся на большом камне, узнал, что его перепуганная лошадь умудрилась найти убежище от лавины луэков – оказалось, это место недалеко, но придётся немного вернуться. Зато обратно в Сараканду он сможет ехать с комфортом – лошадь, вроде, цела и ничего не сломала!
Через полчаса перед ним стояли, словно маленькие живые столбики, сотни командиров своих родов и племён. (Подумать только! У сусликов были роды, племена, традиции и культура! Они гордились происхождением, знанием своей родословной, силой, умением, плодовитостью. Нет, лучше над всем этим не задумываться – а то он начнёт считаться с волками, птицами, львами и даже муравьями – всеми, кто живёт семьями. И у кого жизнь выработала привычки, правила поведения, и традиции… Нет уж! У него хватает и своих, человеческих, проблем!)
Все луэки смотрели на него.
Выпрямившись во весь немалый рост на своём камне, Конан достал череп:
– Вы действительно подчиняетесь человеку, владеющему вот этим? – он, держа двумя пальцами череп над головой, показал его застывшим перед ним в почтительном молчании рядам, с интересом разглядывая зверьков. Голос его был слышен всем.
– Да, хозяин! – раздался почти одновременно хор сотен маленьких глоток. Конан подумал, что, наверное, со стороны это может показаться диким – словно сцена из сказки: гигант-варвар и море крошечных луэков.
– А что будет, если он, например, сломается, или… пропадёт навсегда?
Долгое напряжённое молчание затянулось, и варвар подумал было, что рабство вечным ярмом будет висеть на шее несчастных, отвыкших за десятки поколений от своей воли и свободы.
Однако из задних рядов выбрался суслик, более старый, чем прочие, и киммериец подумал, что как раз такого наиболее верно характеризует слово «патриарх» – шкурка была убелена сединами, но гордая осанка сохранилась. Как и ясность ума!
– Если сломать Скайлак, хозяин, луэки вновь, как было сотни поколений назад, станут свободны, и не будут подчиняться вашим приказам, хозяин! – голос его был слаб, но он смело стоял перед Конаном, показывая, что воля к свободе и смелость ещё не сломлены окончательно годами унизительного рабства и тяжкого труда.
– Хорошо! – отозвался Конан, кладя череп в ладонь правой руки так, чтобы это было видно всем, – В таком случае, пока вы меня ещё понимаете, я, Конан-киммериец, объявляю вам: ваше рабство закончилось! От лица людей хочу принести наши извинения за те страдания и унижения, что выпали на долю вашего народа по вине жестокого волшебника – человека. Теперь он уничтожен! А я хочу пожелать вам счастья и удачи в вашей новой, свободной, жизни!
Сильно сдавив кулак, он услышал хруст, и понял, что – сработало.
Ведь писка и шума, окружавшего его со всех сторон, он больше не понимал. Хотя маленькие рыжие зверьки теперь шумели очень громко!
Но на всякий случай он гладким камнем растёр на плоском валуне осколки Скайлака в мелкую пыль, и развеял её по ветру.
Свою всё ещё стреноженную лошадь он нашёл легко – поток луэков загнал её в одно из боковых ущелий, и по их рассказам он быстро добрался и обнаружил его.
Лошадь казалась слегка не в себе (да и кто бы на её месте остался в себе – с такими-то делами!), поэтому он первым делом напоил её из одного бурдюка, второй предусмотрительно оставив себе.
Похлопал прядающее ушами животное по шее. Нагрузил своей поклажей. И только тогда развязал и сел в седло. Лошадь не возражала.
Если ехать побыстрее, может, удастся уложиться дня за четыре.
Странно, но когда он вернулся к месту собрания, его ещё ожидали около десятка луэков – все рослые и крупные, как на подбор.
Естественно, они не поняли его вопроса, зато он хорошо понял, что его приглашают следовать за собой.
Заинтригованный, он пустил лошадь крупным шагом за несущимися полным ходом зверьками, казалось, не знавшими усталости…
Мелькающие толстенькие окорочка и белые зады служили хорошим ориентиром и в темноте – он следовал за ними даже ночью, до самого рассвета, лишь два раза остановившись, чтобы напоить – вот хорошо, что не забыл кожаное ведро – запыхавшееся воинство и недовольно смотревшую лошадь. Впрочем, что она там по этому поводу думала, Конана не волновало.
Луэки привели его к ничем не приметному, чуть выдающемуся над плоской поверхностью небольшой долины меж двух очередных холмов, небольшому возвышению, сотни лет назад, возможно, носившему гордое имя бугра, или холмика.
Сейчас же, сглаженное ветром, водой и временем, оно было еле заметно.
Почесав в затылке – правильно ли он понял то, что от него требуется – киммериец вновь стреножил многострадальную лошадь. Благо, травы вокруг было полно. После чего напился, и напоил и зверьков и отошедшую на всякий случай подальше, лошадь.
Затем он и позавтракал, поделившись с маленькими копателями немудрёной едой. Впрочем, их привлекли только сухари, от сушёного же мяса они наотрез отказались.
После еды Конан приступил к раскопкам на расчищенном луэками пятачке у верхушки возвышения. Вот когда он пожалел о кирке и лопате, оставшихся в фургоне, и наверняка сгоревших – копать твёрдую, сцементированную столетиями сухую землю мечом было сущее наказание.
Однако к обеду яма достигала футов шести, и Конан снова поел, угостив луэков, и снова напоив их и лошадь. Жаркое солнце, к счастью, скрыли небольшие облака.
Сразу после обеда меч варвара, собиравшегося уже было ругаться, вдруг наткнулся на что-то твёрдое. Конан вылупился на неподвижные столбики луэков, кольцом окруживших его яму: он узнал характерный звук звона металла о металл. Теперь ему уже не хотелось бросить эту «глупую» затею…
В торопливо расчищенном на дне прямоугольнике сверкало золото.
И не какие-то там жалкие несколько монет, а целые груды – больше, чем влезло бы в его мешок. Здесь явно был закопан когда-то сундук – доски давно сгнили, но клад сохранял форму вмещавшего его сотни лет назад ящика.
Вот это луэки! Вот это передача традиций и знаний! А ведь их не выпускали из проклятой долины по крайней мере восемьдесят с лишним лет!..
Выбравшись из ямы, Конан спросил, хотя и так всё было понятно:
– Это – мне?
Все зверьки дружно закивали в ответ маленькими головками, что-то громко вереща, и подпрыгивая.
– Спасибо! – Конан не постеснялся поклониться представителям столь достойного и трудолюбивого народа. Такой дар трудно недооценить!
Затем, когда они, дружно развернувшись, кинулись вглубь степи, справедливо считая свою миссию выполненной, он радостно-печально помахал им вслед. И – странное дело! – они остановились, и помахали ему в ответ!
Ну и кто теперь скажет, что животные глупы и неблагодарны?!
То, что не влезло в суму, и мешок, всегда хранившийся в ней, Конан вновь зарыл, тщательно замаскировав место клада. Мало ли какой случай приведёт его сюда ещё раз! Своей цепкой памятью он надёжно запомнил окружающую его местность.
Хотя в глубине души он сильно сомневался, что захочет ещё раз вернуться к проклятой долине и навестить негостеприимный пыльный Шем. Но – мало ли… Вдруг ему в будущем – ну очень понадобится много денег… Например, для нужд целого Королевства.
Кто знает?..
Но одно он знал точно – сусликов в будущем он постарается… не есть!
Первое, о чём он спросил у вылупившегося на него Янира, было:
– А почему лучшее вино ещё не налито?! – а затем не без ехидцы добавил:
– И где весёлые женщины? И мои любимые скотоводы?! Ну – наливай, наливай скорее – видишь, у нас с лошадью язык прилип к гортани! Надеюсь, выпивка не прокисла, а баран уже зажарен? Смотри, дорогой земляк, ты знаешь – я ждать не люблю! И не забудь – чтобы к ужину здесь, и здесь стояла нормальная, крепкая старая мебель, такая, которую приятно ломать в честной драке, а не эта – хлипкая рухлядь!..
Ну хватит стоять столбом, и закрой, наконец, рот! Шутки в сторону – вина и еды!
До чего приятно наблюдать, как преображает сервис пригоршня золота!
