Андрей Арсланович Мансуров
Конан и Слуга Золота
А я обретаю новые силы и знания, помогая кому-нибудь, и делая заведомо добрые дела. Такая работа, как сегодня, даёт мне заряд бодрости и чистой радости на добрый год.
А сейчас не хотите ли и вы перекусить с дороги, а затем немного отдохнуть? Или, может, у вас есть ещё какие желания? Прошу, не стесняйтесь!
– О, да! Я бы с удовольствием… отдохнула и… вымылась !
– Моя леди. Мой дом – ваш дом. Вот служанки – они целиком в вашем распоряжении! Они проводят вас в ваши комнаты, всё покажут и исполнят: любые ваши желания и распоряжения. – хлопками в ладоши Пелиас сотворил с полдюжины очаровательных полуодетых женщин, сразу окруживших Каринэ.
– Да, но как же Конан?.. – Каринэ несколько растерянно оглянулась на своего спутника.
– Не волнуйся, дорогая! Со мной уже всё в порядке! – киммериец продемонстрировал ей свою здоровую ногу. И даже постучал себя в грудь – так что пошло эхо.
– Да, моя очаровательная гостья, ним всё будет в порядке. А вам и вправду нужен отдых, массаж, сытная пища… Ну, и немного моего целебного вина. Как врач я настоятельно рекомендую вам несколько дней полного покоя!
– Ну… если так… Спасибо ещё раз! – Каринэ приблизилась к довольно высокому Пелиасу, и, поднявшись на цыпочки, смущённо чмокнула его в щёку, – Я и правда, пойду. Не буду вам мешать – у вас дела!
Когда за маленьким эскортом закрылись двери, Пелиас, всё ещё рассеянно державшийся за щёку, вздохнул. Покачал головой.
– И как это такая умная и красивая девушка полюбила такого грубого и кровожадного типа? – пробормотал он, тыкая в Конана худым аристократическим пальцем.
– А я глубоко в душе очень тонкий и чувствительный! – подмигнул ухмыляющийся варвар, пошкребя себя по мускулистым рёбрам.
Оба с пару секунд хитро смотрели друг на друга, потом оглушительно расхохотались. Конан потянулся всем телом, продолжая бережно придерживать руку.
– Ладно, чувствительный ты мой. Займёмся, наконец, и твоей клешнёй, которую ты наверняка опять засунул, куда не следовало бы! – утерев выступившую от смеха слезу, Пелиас подошёл к Конану, – Предупреждаю сразу: эликсир из печени страуса кончился. Будет немного больно!
– Ерунда! В первый раз, что ли? Потерплю – пусть страусы поживут!
***
Было и вправду немного больно.
Однако не зря же он напился замечательного вина – боль ощущалась как бы сквозь сон. Конан чувствовал, как под умелыми руками, даже не касавшимися его тела, под кожей восстанавливаются порванные связки и мышцы, и кусочки раздробленной кости укладываются на положенные им места. Стиснув зубы он терпел, и даже попивал вино из очередного, особо понравившегося кувшинчика, которое странным образом никак не заканчивалось.
На руку киммерийца у Пелиаса ушло минуты три.
– Хм! – Конан вертел починенной конечностью и так и эдак, – Смотри-ка, как новая! Спасибо, друг! Однако, с ножками Каринэ ты, небось, обращался понежней, да и возился… подольше!
– Ясное дело. Ей же нужны изящество и грациозность, поэтому я и возился так долго. А тебе – сила, выносливость и быстрота движений. Это не так трудно, и особого искусства не требует. Тут справился бы и любой ученик. Однако не сомневайся – всё сделано в лучшем виде!
– Благодарю ещё раз! Я здорово на тебя надеялся. А теперь, дружище Пелиас, позволь подбросить тебе ещё одну задачку. Собственно, из-за этого мы и приехали, и из-за этого и… пострадали! – киммериец поднял с пола мешок с проклятым сосудом, и достал золотой артефакт.
– Да-а-а… – несколько сердито протянул чародей, – Знаю я. Эта вещь не из тех, которые можно не заметить!
– Но что же это такое на самом деле? – Конану было интересно, правильно ли он оценил значение и роль добытого с такими страшными и кровавыми приключениями сосуда. И – самое главное – что же это за исчадье ада там живёт!
Прежде, чем ответить, Пелиас подошёл к столику, налил себе из столь приглянувшегося варвару кувшинчика, – причём от души – и тоже выпил.
Потом сел рядом с Конаном и, как и тот, откинулся на удобную спинку.
– Расскажу-ка я тебе одну древнюю историю, мой юный любитель приключений и тайн. Заодно и сам вспомню её – давно я к ней не возвращался…
Снова Пелиас помолчал, – что само по себе было тревожным признаком – пересматривая внутренним взором кладовые своей уникальной памяти, и как-то погрустнев и постарев. Конан не отвлекал друга от дум, но о вине и еде не забывал, искоса поглядывая то на странный сосуд, то на мага.
– Как ты знаешь – вернее, как ты не знаешь! – поправился, хмыкнув, Пелиас, – живущее сейчас в Ойкумене поколение людей – третье. Два предыдущих, ничуть не худших, чем наше, погибли во всемирных ужасных катаклизмах. Первый был вызван, согласно легенде, падением старого Солнца на Землю, после чего сгорело всё живое. Кроме подземных жителей – ну, там, червей разных, мокриц, клещей, многоножек и кротов…
Во втором катаклизме люди были виноваты уже сами: они так расплодились,и так бездумно уничтожали самое землю, и всё, что на ней росло, бегало и ползало, что Боги наслали на них мор, и люди вымерли от страшных, неизлечимых болезней. Были заброшены все города и сёла, поля, луга и виноградники… Уцелевшая чудом горстка выживших вернулась в пещеры, и прокляла все блага цивилизации, поклявшись никогда к ним не возвращаться…
Как же, никогда…
Хм. Вот как раз об этом, втором поколении, второй цивилизации и пойдёт речь.
Они очень далеко зашли по пути, как мы говорим, прогресса. Это значит, выражаясь понятным тебе образом, что если ты, чтобы убить врага должен – выстрелить в него, ударить мечом, ну, или хотя бы камнем, или там – в крайнем случае, просто задушить, так сказать, голыми руками… Для них же достаточно было просто… Особым взглядом посмотреть на него! Подумать. И – всё!
Ты, чтобы добыть пропитание, должен вспахать поле, засеять, собрать (если ещё вырастет!), перемолоть, замесить, испечь. Или хотя бы протянуть руку и сорвать то же яблоко с дерева. А для них и это всё заменял один взгляд! И мысль. Ну, разумеется, другие, чем применялись для убийства… И так – и всё остальное.
Все они были… Хм. Очень независимы и горды – никто не терпел ни малейшего намёка на подчинение другому человеку.
Поэтому все старались жить подальше друг от друга. И встречаться пореже. Большая часть общения с себе подобными проходила на расстоянии: связываться друг с другом они умели за тысячи миль. И вообще, сила волшебства этого поколения была так велика, что они создавали моря, реки и горы.
Леса исчезали, пустыни появлялись – лишь от единственного взгляда и мысленных заклинаний! Более того: постепенно страх перед другими людьми, которые могут быть в чём-то умнее, или сильнее, и ненависть к таким – то есть, ко всем! – дошли до того, что и размножались люди теперь поодиночке: каждый сам мог родить себе ребёнка – свою точную копию. И каждый старался, чтоб таких детей было побольше!
Словом, могущество людей почти сравнилось с могуществом Богов.
И, конечно, случилось то, что должно было случиться. Один из людей-магов, самый сильный и старый, решил прогнать Богов этого Мира, и, обретя бессмертие, самому сесть на трон Повелителя Вселенной.
Он понимал, что в одиночку не справится. И, как ни странно, смог договориться с несколькими другими такими же людьми. Тоже из самых могущественных. Жажда власти и бессмертия заставила их на время забыть обычную для них неприязнь, ненависть. Разумеется, полного доверия в их рядах не было… Что, собственно, и погубило их.
Были среди них и мужчины и женщины. Было и несколько детей этого человека – Эстимах было его имя – этих он держал в резерве, тайно поручив убить всех остальных своих союзников, когда дело будет сделано.
Но восстание потерпело неудачу.
Верховное Божество нашей Вселенной справилось со взглядами Смерти, с Золотыми и Огненными стрелами, и с ловушками Первозданного Хаоса, которые подготовили Эстимах и его союзники. Единство в рядах нападавших исчезло, когда Божество сделало видимыми детей главаря, сидевших в засаде. Все бунтовщики были захвачены и обезврежены Верховным Божеством.
Сам Эстимах был отправлен в горнило нашего нынешнего солнца – гореть там вечно, обретя вожделенное бессмертие, но будучи не в силах покинуть эту небесную печь, орудие бесконечных страданий и мук. (Вот почему, кстати, блеск нашего светила иногда меняется – это мечется огромный Эстимах, снедаемый лютой злобой и собственной беспомощностью в отчаянных попытках освободиться!)
Дети его, чтобы не могли оставить после себя потомства, были отправлены по времени вспять, и сами помещены в звёзды – они безмерно далеки от родины, бессильны освободиться, и… тоже бессмертны. Зато своим светом напоминают умным людям о вреде гордыни. Может, обратил внимание – некоторые звёзды мигают: ведь дети Эстимаха тоже страдают и мечутся!
Что же до остальных сообщников, то они… Были наказаны по-другому.
Души их были помещены в разные предметы. И служат теперь эти предметы для того, чтобы нынешнее поколение людей и магов не получилось слишком умным и сильным. Вроде, как предохранительный клапан… И они ждут – ждут своего часа, чтобы вступить в действие.
Поскольку все богатства знаний, накопленные второй генерацией людей оказались безвозвратно утрачены, (уж Верховное Божество побеспокоилось!) и цивилизация вновь развивается от полной дикости, оно, Верховное Божество оставило здесь, на земле, эти предметы как раз для того, чтобы наше общество, наша генерация не получилась слишком… могущественной. И ей не пришло в голову равняться силой с ним.
Возможно, с его точки зрения, это и правильно: ведь легче в зародыше раздавить семена нового бунта, чем воевать с бунтовщиками, и снова губить почти всех людей.
Поэтому, как гласит легенда, где-то под землёй спрятаны страшные заколдованные артефакты. Вместилища для злобных, властолюбивых, и ни в грош не ставящих человеческие жизни… Не знаю даже, как их назвать – полубогов, что ли.
Если человечество снова сможет перемещать, насыпать и передвигать горы, реки, и другие природные формации, то эти… вместилища, эти артефакты, вновь окажутся на поверхности. И открыв их, люди сами снова уничтожат себя – выпустив страшные болезни и бедствия.
Сами! То есть, Верховному Божеству даже не понадобится вмешиваться.
Понимаешь теперь, почему я против того, чтобы маги Востока набирали ту силу, которую хотят? Они могут нарушить хрупкое равновесие между добром и злом, между разумом и властолюбием, и снова выпустят в мир души магов второго поколения, второй генерации.
А уж те полубоги, можешь мне поверить, не успокоятся, пока камня на камне не оставят от Нашей цивилизации, от нашего Мира! Ведь они – воплощённые беды и несчастья для нас! И сила их очень велика. – Пелиас сокрушённо покачал головой и вздохнул, – Эх… Вот уж не думал я, что эта грань так тонка! Что мы уже на пороге…
Теперь волшебник замолчал надолго, глядя невидящим взором куда-то в пространство. Наконец Конан, долго и сосредоточенно обдумывавший услышанное, не выдержал:
– Послушай, Пелиас! Я всего лишь необразованный варвар, и я что-то не совсем… А, вернее – совсем не уловил, каким образом твоя легенда связана с этим чёртовым сосудом!
– Думаю, самым прямым! Ещё я думаю, что сама легенда, которую я узнал из сотых, если не тысячных, рук, сильно упрощена и искажена. Скорее всего, души этих волшебников-людей были помещены не в одном каком-то месте, а распределены довольно равномерно по всей поверхности. Так и безопасней: ведь если бы они находились рядом, рано или поздно они могли бы найти способ как-нибудь освободиться! Да и разные страны так удобней контролировать. Где маги набрали силу – там вот что-то такое, – он развернул к киммерийцу золотой сосуд, – и появится из недр земли!
– Это в Турфане-то сильные маги?! – рассмеялся Конан.
– Нет, не думаю. Скорее, произошла какая-то ошибка, или несправедливость. В редких случаях, если гнёт рабства, или жестокость правителя слишком сильны, воля одного какого-нибудь народа, направленная на одну какую-то конкретную цель, может сдвинуть горы!.. Ну, в переносном смысле.
Нет, я всё же думаю, это случайность, что сосуд был найден там. И – явно преждевременно… И это даёт нашей цивилизации шанс! Может, нам удастся предотвратить… Ещё не поздно. Вот, послушай.
Судя по этим знакам – я и произношения-то их не знаю! – только общий смысл! – здесь заключён Слуга Золота. Он предназначен будить в людях алчность и непомерное властолюбие. Если я верно понял, он, вроде, может превращать тела людей прямо… в золото! – Конан резко кивнул головой, подтверждая это предположение, и стискивая зубы до хруста от страшных воспоминаний.
– Ага! А теперь представь, сколько будет жертв, если такой Монстр попадёт в руки влиятельного, могущественного, и не слишком отягощённого совестью человека! Хотя…
Я не совсем правильно сказал – это как раз человек попадёт в лапы Монстра.
Дух Полубога полностью подчинит его помыслы себе, сделает его алчность ненасытной, властолюбие – непомерным. И его подданные, а затем и подданные стран, которые он завоюет благодаря гигантским денежным ресурсам, будут гибнуть сотнями и тысячами, чтобы превратиться в проклятый металл! А завоеватель-тиран будет нанимать и нанимать за своё золото воинов, и покорять всё новые и новые страны! Даже не подозревая, что это его желание стать Властелином всего Мира навязано и внушено ему этой тварью! – Пелиас вновь потряс перед носом Конана злополучным сосудом.
– Ведь сила золота велика во все времена. Представь, как могуч станет тот, у кого его запасы неисчерпаемы! Мало того: здесь написано, что этот Полубог может и продлевать жизнь человека, который ему служит, и лечить его от любых болезней. То есть, временем для осуществления своих планов тот ограничен не будет!
– Но постой-ка… Ты описал создание… э-э… мировой сверхдержавы под властью самого сильного мага-монстра нашего времени! Но где же здесь… конец света?!
– Ну, Конан! Ты просто мало что знаешь об истории Империй! Расцветы и закаты разных держав и сверхдержав – очень предсказуемая вещь! И, к сожалению, неизбежная.
Да и вот, послушай: действуя по наущению Слуги Золота, и захватывая разные страны, и побеждая и истребляя людей, он обязательно придёт к уничтожению целых рас и народов, разорению и запустению плодородных пока земель, лесов и пастбищ.
Всё это снова превратится в выжженную пустыню, непригодную для жизни. А ведь на освоение новых земель многие народы тратят целые поколения кропотливого труда…
Конечно, они будут защищать их и свои семьи изо всех сил. Но – тщетно.
Когда же все народы будут покорены, и править во всём мире будет один – один! – человек, неизбежно возникнут всё те проблемы, что связанны с насильным объединением разных народов, рас и религий… Конгломерат из столь разных по менталитету, традициям, убеждениям, людей никогда не бывает добровольным. Он просуществует лишь столько, сколько будет жив тот, кто железной уздой сдерживает их стремление к самостоятельной, свободной, жизни!
То есть, как ты понимаешь, зёрна распада уже посеяны – самим таким насильственным объединением. И – главное: вот здесь написано, что по завершении своей миссии раб Слуги Золота – а он именно раб, что бы он о себе ни думал! – получит достойную награду. Я так понимаю – это… Смерть!
И после этого – начинается неизбежный развал и распад сколоченной империи.
Все воюют со всеми. «Верные» убивают «неверных». Белокожие – темнокожих. Вегетарианцы – мясоедов… А произведённые в большом количестве наследнички пытаются удержать гигантскую махину под управлением одного «хозяина», и неизбежно… растаскивают её по кускам. Этим они абсолютно надёжно губят её, сталкивая друг с другом народы, оказавшиеся под их «рукой»… А вернее, под пятой!
Такой период междуусобиц обычно длится десятки, если не сотни, лет.
Хозяйство оказывается в развале, поля – в запустении, мужчины – в дефиците. Все достижения так называемой цивилизации – культура, искусство, наука, медицина – гибнут… И заканчивается всё это там же, где и начиналась предыдущая цивилизация: у пещерных костров, и с ненавистью к любому прогрессу.
Всё лучшее, чего мы добились – будет предано забвению и проклятью.
– Но ты же, вроде, говорил – болезни, природные катаклизмы, бедствия…
– А что, алчность и ненависть – не болезни? Зависть и вражда – не бедствия?
– Ну… в-общем… Н-да. – теперь уже киммериец надолго задумался и замолчал, невольно почёсывая в затылке – он переваривал жуткую перспективку.
– Кром! Ну и страшную же картину ты нарисовал, Пелиас! Я-то почему-то всегда думал, что если один человек будет править всем миром – то это, скорее, благо… Что он приведёт народы под своей рукой к… Сближению и вечному миру! Ну, там, торговля, образование, прекращение войн, малые налоги… обмен культурами… Перекрёстные браки, красивые и умные дети… И всё такое прочее! А тут…
Ничего не понимаю!
– То, о чём ты говоришь – возможно только при мирном объединении. Причём далеко не всех стран! А только таких, которые уже имеют какие-то исторически сложившиеся близкие отношения, общий язык, религию, и давно налаженные деловые контакты и взаимовыгодную – вот именно! – торговлю! Да и то – подумай, много ли ты знаешь стран, которые хотели бы сами, добровольно, объединиться под властью одного правителя? А? То-то же! Таких почти нет.
А много ли правителей добровольно оставят свой трон, отдав его кому-то другому? Правильно, – на качание головы Конана Пелиас покачал и сам, – Ни один.
Если же объединение произошло насильно, и в одной упряжке такие разные страны, как, скажем Аргос и Стигия, разве может это довести до добра? Можно ли представить, что, скажем, сыроеды пикты уживутся с буддистами из Эритреи? А с шемитами, с их неприятием свинины? Ну, это-то ладно, а вот с верой… Неприятие чужих Богов и ритуалов в крови у любой расы или нации. Чисто на инстинктивном уровне. Всосано с молоком матери. Воспитано отцами и дедами.
Попытки сделать из такой Империи монолит, будут напоминать попытку сложить стену из кирпичей из разных материалов: саман и обожжённая керамика, доски и солома.
Так что Тиран, который военным путём создал из завоёванных стран свою империю, из таких вот разнокалиберных «кирпичиков», всегда сталкивается с восстаниями, междуусобицами, недовольством налогообложением, несоблюдением каких-нибудь религиозных, семейных, или других традиций… Да причин для взаимной нелюбви народов друг к другу могут быть сотни!
Кстати, имей это в виду, если захочешь когда-нибудь создать свою империю – говорю вполне серьёзно: чем больше разных рас, народов и религий объединено, тем быстрее и катастрофичнее падение такой сверхдержавы-империи. И если тиран – будь то могучий воин и талантливый полководец, или хитрый интриган-политик – даже сможет слить в одном государстве несколько стран, и какое-то время продержится на троне, применяя знаменитое правило «разделяй и властвуй», это будет неплохо… Для него!
Но губительно для завоёванных или объединённых хитростью народов.
Могу тебе сказать так – чтобы удержать в одной упряжке такие, разные, народы и страны, обычно истребляется более половины их населения. Тогда оставшиеся перепуганные какое-то время помалкивают – плодят, значит, воинов и ждут…
Ждут другого, более глупого или слабого властителя на троне. Тогда они убеждают себя, что он пришёл – столь долго ожидаемый час. И всё повторяется сначала – восстания, интриги, лже-наследники… Пока не произойдёт то, что должно произойти: или непокорные будут истреблены под корень, или сверхдержава развалится!
Монстру, конечно, неплохо и так и так! Его любой сценарий людского горя и страданий устраивает. Тут уж ничего не поделаешь – вот каковы уроки, которые даёт история, а уж в этом-то я кое-что смыслю!
Конану не приходилось сомневаться в том, что уж если кто-то и знает об этом что-то, так это его друг. Не зря он собрал в подвалах своего замка все исторические хроники, или их копии, которые только можно было раздобыть в архивах, или других официальных и неофициальных источниках самых разнообразных стран. Кроме, разве что, Восточных: эти всегда старались отгородиться от стран Запада и их науки и – вот именно! – религии. Поэтому он решил вернуться к более конкретномым вопросам:
– Значит, если я правильно понимаю, для того,чтобы спасти, как ты говоришь, наш мир и цивилизацию, нам нужно… Уничтожить этот сосуд вместе с его грозным обитателем?
– Да, ты очень верно обрисовал нашу задачу.
– А… Как же остальные сосуды, с другими Полубогами?! Их мы тоже… должны уничтожить? Но как же мы найдём их?!
– Конан! Полегче. Не забегай так далеко вперёд! Другие сосуды, неизвестно ещё, существуют, или нет… И, поверь мне: искать их – напрасная трата времени и сил даже для меня! Так как я при всей своей самонадеянности отнюдь не считаю себя умнее Верховного Божества нашего Мира! Раз оно спрятало их, только оно знает, где они, и когда придут в действие! Поверь, что нам хватит забот и проблем и с этим Слугой Золота!
Другие людские пороки пусть ждут своего часа. Пока же нам предстоит справиться с алчностью и властолюбием!
– Знаешь, Пелиас, я вот тут почему-то подумал…
Получается, это Верховное Божество вовсе не стремится помочь людям! И что оно совсем не против, когда мы уничтожаем сами себя, и гибнем сотнями тысяч, как муравьи, в бессмысленных братоубийственных войнах. И что оно вовсе не хочет, чтобы мы жили хорошо, и стали умней и… сильней.
Зачем тогда оно наделило нас… мозгами?!
Ну, создало бы обезьян, и тешилось, глядя на их ужимки и прыжки!
– Конан! Не передёргивай. Верховное Божество лишь хочет, чтобы погибли самые жестокие, злые и могущественные люди и волшебники своего времени! Ну подумай сам: зачем ему конкуренты ? А если – не дай, Мирта! – такой злодей-претендент однажды сумеет-таки победить ЕГО?!
Ты можешь себе представить мириады Миров и Вселенных под игом злого гения?
Будут ли счастливы подвластные ему триллионы рабов, лишённые, как мы сейчас, свободы выбора? Вернее, мы-то пока не лишились ещё этой свободы, но это произойдёт, если Слуга Золота выживет и уцелеет! Уж раба-то себе в услужение он найдёт! Но ты можешь себе представить это Царство Вечного Зла – обосновавшееся, для начала, хотя бы на нашей Земле?! А теперь перенеси всё это в масштабы Космоса!
Поскольку варвару было трудно сразу осмыслить всё сказанное, он лишь задумчиво чесал в затылке, скривившись, как от лимона. Пелиас же продолжил:
– Разумеется, когда в действие вступает такое Создание, как наш «друг», – он снова тряхнул сосудом, – гибнут тысячи и сотни тысяч. Но если для того, чтобы спасти Вселенные и их свободное и самостоятельное будущее, это нужно – Верховное Божество готово на эти жертвы. Потому что иначе жертвы будут исчисляться миллионами и миллиардами!
Да и выжившие после визита этого – люди и страны получают новый шанс: создать какие они хотят, государства, племена, сообщества – с любой религией, с любой формой правления, с любыми традициями и порядками! И пусть путь их становления будет долог и труден, но он будет – самостоятельным! А не направляемым волей какого-то злодея. К тому же, учась на своих ошибках, люди могут, возможно, стать лучше и добрее.
– Ага… И будут копошиться в своей грязи, как свиньи, до находки следующего сосуда, – мрачно пробормотал киммериец, – не ведая, что кто-то уже всё решил за них. Значит, это правда. Боги всех народов, а не только мой Кром, существуют. И они жестоко и чётко, раз и навсегда указали нам наше место! В грязи и дикости! Мол, сидите, и не дрыгайтесь! А чуть что – мы вас к ногтю!
– Ну, зачем же так трагично и категорично? Каждый человек сейчас сам по себе свободен. И сам решает, что выбирать. Труд землепашца, или путь воина. Мошну купца, или казан повара… Одну страну, с шахом, или другую – с королём… Добро или зло. Пользу и мир для своих подданных, или идею всемирного господства любой ценой! Ты понимаешь, о чём я говорю? Каждый сам выбирает. А уж если выбрал!..
Вот и ты – ты привёз сосуд сюда. У тебя был выбор: ты видел, на что способен заключённый здесь Дух. Но ты не позарился на золото. И власть, которую дарует… такое кровавое золото! И даже если бы тебе сказали, что этот Полубог согласится простить тебя, и даровать тебе долгую и роскошную жизнь, я думаю, ты и тогда не согласился бы стать его… помощником.
Значит, для нашего поколения ещё не всё потеряно. И как раз такой человек, как ты, может здорово помочь сохранить Мировое Равновесие между Добром и Злом. Ведь не всегда же тебе метаться по разным странам и махать мечом…
Подумай над этим! А я подумаю над этим. – Пелиас поднял сосуд повыше, помолчал. Затем тон его изменился, – А ведь он и мне предлагает выбор… Я, как никто другой, понимаю, какую власть он может дать! И знаю, что Я самый могущественный маг Запада… О! Я мог бы!.. – в устремлённых на варвара глазах блестнул дикий огонь.
– О, Мирта! ПЕЛИАС! Что ты такое говоришь?!!!
Насладившись произведённым эффектом, Пелиас скинул с себя напыщенно-драматический вид и опустил руки. Хитро подмигнув, он весело рассмеялся.
Конан всё ещё хватал ртом воздух.
– Ладно, извини за дурацкую шутку! Каюсь, не удержался… Уж больно у тебя был напряжённый вид! Ты же знаешь – я свой выбор сделал уже давно. Иначе ты не привёз бы нашего друга сюда! Но вот как уничтожить его – действительно сложная проблема.
Всё-таки заключил его сюда настоящий Бог. Но – надежда есть. Как и немного времени. Какой-нибудь способ я найду!
– Чёрт! – буркнул Конан, – А нельзя как-нибудь… закопать его поглубже обратно? Или… Утопить на дне морском? Сжечь в жерле вулкана?
– К сожалению, уже не получится! Раз снята крышка…
Будучи раз разбужен, Слуга Золота не успокоится, пока не выполнит свою… миссию. Только тогда он исчезнет. А так.. Он может возникать лишь раз в месяц, это верно, но – он может возникать везде, где есть хотя бы крошечный кусочек золота. То есть, он практически вездесущ. И тебе очень повезло, что ты сразу нашёл это вместилище! Нет, Конан, теперь возврата нет. Вопрос стоит чрезвычайно просто: или мы – его, или он – нас!
– Знаешь, лучше всё же мы – его!
– Согласен. Поэтому вот что я скажу тебе: иди пока к своей… э-э… Каринэ, отдохните, наберитесь сил. А чтобы чудище не пыталось… Хм. Внушить нам какие-нибудь ненужные думы, я пока помещу его в надёжно закрытое защищённое место – вот в этот ящик. Я когда-то создал его, вообще-то, для себя: чтобы в него не проникло волшебство моих врагов. Думаю, что и из него оно не сможет проникнуть… Хотя бы до полнолуния.
Так что не волнуйся за Слугу Золота, и отдыхай. Боюсь, скоро тебе понадобятся все твои силы и способности! А я пока кое-что почитаю, подумаю и подготовлю. Способ должен быть. Зря, что ли, я столько лет постигал всю эту магию? Мы должны спасти своё поколение! – он внимательно взглянул на варвара, и другим тоном спросил:
– Ты почему так скривился? Что-то болит?
– Ох, Пелиас!.. Нет, в теле – ничего не болит. Но и так просто переварить то, что я услышал… Не знаю, как у тебя – а у меня голова уж точно пухнет от забот!
– Да? Приятно, приятно, что не я один такой… Озабоченный. Не переживай – я что-нибудь обязательно придумаю!
***
Следующие два дня прошли спокойно.
Хотя Пелиас и рекомендовал Конану с Каринэ покой и отдых, они отнесли эти рекомендации, скорее, к душевным переживаниям. В плане чисто физической стороны вопроса они, скорее, работали, не покладая рук… И других органов.
Конечно, они плавали в огромной ванне – скорее, целом бассейне – вкусно ели, гуляли по, и вокруг замка, который теперь совсем не казался мрачной громадиной. Каринэ очень заинтересовали монеты старинных, иногда уже не существующих стран, вмурованные в стены на разной высоте – они создавали странный загадочный колорит своим мягким блеском, таинственным мерцанием, и, насколько знал варвар, ещё и создавали магическую защиту.
Но, разумеется, больше всего времени они проводили в спальне, наслаждаясь силой и здоровьем своих подлатанных на совесть тел. Пелиас был сильно занят, и почти не беспокоил их, даже обедая внизу, в архиве. Куда спускаться Конан запретил даже любопытной маленькой женщине: нельзя мешать магу! Ещё превратит в кого, вроде тихих и незаметных зверушек – вроде лягушки или мышки…
За это время Пелиас перерыл горы фолиантов и манускриптов, табличек с клинописью, и разных других первоисточников, хранившихся в его необъятных подвалах. Иногда они слышали, как он творит заклинания, от которых иногда сотрясались до основания стены замка. Пару раз маг даже куда-то улетал за недостающими ингридиентами, но быстро возвращался. Помочь ему парочка влюблённых всё равно не могла – древних языков оба не понимали. Зато оба сразу вызвались помочь в любой чисто физической схватке, если таковая будет необходима!
До полнолуния оставалось пять дней, когда Пелиас пригласил Конана к себе.
Чмокнув маленькую женщину в лоб, и нацепив верный меч, тот поспешил на встречу, чуя напряжённость в голосе друга.
Встретились они всё в том же кабинете, всё на том же диване, и всё за тем же столиком с традиционным угощением.
– Ну, как? – спросил варвар, сразу отметив необычную хмурость и озабоченность радушного хозяина.
– Не очень хорошо. – отозвался тот, – Я, конечно, кое-что нашёл. Но уничтожить этот сосуд с его содержимым так, как положено, я сейчас не могу.
Здесь нужно сочетание всего: расположения звёзд и планет, определённое место на поверхности земли – в далёких Чёрных Королевствах! – много различных веществ и компонентов. Да ещё магические талисманы и огромный каменный алтарь в виде чаши… Наконец, сильные заклинания, которые, как я уже тебе говорил, я могу понять, но пока не могу прочесть: произношение мёртвого языка затерялось во тьме веков. Мне придётся…
– Э-э… извини – а можно, как для простых смертных: попроще и покороче? – Конан понял, что его друг сейчас будет снова что-то такое магическое пространно объяснять, и поспешил направить разговор в более конкретное русло, – Значит ли это, что сосуд можно-таки уничтожить?
– Через тысячу двадцать лет, когда Великое затмение совпадёт с Парадом планет. И только на крошечном островке посреди огромного озера в трёх тысячах миль отсюда!
– Ну, здорово! Я очень рад. Мы с Каринэ, конечно, подождём… А если наплевать на то, как положено, и делать так, как возможно сейчас?
– Вот! Об этом я, собственно, и собирался с тобой поговорить.
Я смогу сделать жидкость, в которой растворится сосуд-вместилище.
При этом Слуга Золота потеряет своё убежище, и будет вынужден всё время оставаться, так сказать, с нами – воплощённым в своё тело. Зато тело это будет не тем, с которым вы сталкивались, а живым – из плоти и крови!
