Андрей Александрович Нарыгин
Mass Effect. Возрождение
– Ну, класс! Нам только этого урода здесь не хватало! – выпалил от негодования Купер и открыл огонь по врагу.
Чудовище, несмотря на множественные ранения, мгновенно приблизилось к Куперу и сильно боднуло его в грудь. Капитана вынесло прямо на полки и завалило книгами. Одновременно существо стремительным движением своего хвоста отбросило Аврелиан туда же. На секунду все стихло, и «Гвардеец» осмотрелся: понюхал кучу книг, обернулся в сторону Арии, оглушенной обломками стены. Ухватив её хвостом, он ушел так же, как и пришел, через дыру в стене, в неизвестном направлении.
* * *
В это время неизвестные солдаты ворвались в холл. Увидев за стеклянной витриной административного помещения Ориона и Сальери, они тут же открыли по ним стрельбу. Закрыв голову руками, девушка, зажмурив глаза, села на корточки, прайм присел рядом. Стена на уровне рабочего стола успешно защищала их. Стеклянные щепки вперемешку с осколками различных материалов разлетались повсюду. Шум от разрывающихся зарядов закладывал уши. Вскоре стрельба прекратилась. По хрусту образовавшееся мусора стало понятно, что противник начал медленно подходить к диспетчерской. Сальери, не рискуя выглядывать из-за укрытия, быстро подсоединилась через свой инструментрон к главной сети и активировала защитный механизм комнаты. Возникшие стальные жалюзи в спешном порядке закрыли разбитую витрину. Стрельба возобновилась. Орион активировал входную дверь и вышел к лестнице, Джессика незамедлительно последовала за ним. Но они даже не успели приступить к подъему, как попали под шквальный вражеский огонь. Завязался бой. Постоянно отстреливаясь, лейтенант с гетом успешно миновали второй этаж и начали приближаться к третьему. В какой-то момент боя один из штурмовиков неприятеля подобрался слишком близко к Сальери и попытался схватить её, но та, изловчившись, увернулась от захвата и ударила ногой его прямо в лобовой щиток шлема. Противник с грохотом скатился обратно вниз.
* * *
– Брэд! Бомба разминирована, – попытался спокойно сказать Маслов.
– Арию схватил «Опустошитель», – выбираясь из-под завала книг, с хрипом в голосе, уведомил Купер.
– Что? Как?
– Капитан! Ведем бой, отходим к вам. Судя по экипировке, это те же бандиты, что вам противостояли в Париже и в экспрессе, – предупредила Сальери.
– Ведёшь бой? Джесс, это ты? – удивленно переспросил Купер.
– Капитан, мне сейчас не до шуток, – сквозь шум боя прокричала та.
– Юстицары начали приходить в себя, думаю, размер окна достаточный для эвакуации, – предположил Маслов.
– Аврелиан, Алексей, со мной. Бау, Криос, встретьте Сальери с Орионом и как можно быстрее поднимайтесь наверх. Кортез! Забери посылку на втором этаже, нужно постараться сделать это через окно, – распорядился Купер.
– Есть, капитан, – ответил пилот.
– В порядке? – спросил турианку Купер.
– В полном, – разминая шею, ответила та.
– Сработала система защиты главного офиса. Произошло обрушение одной из стен, – проинформировала Сальери.
– Хм, оттуда идет наш основной сигнал, – подумал вслух Купер. – Вперед! – перезарядив оружие, огласил он.
* * *
Встретив Алексея на четвертом этаже, Брэдли повёл группу дальше, перейдя на бег. Лестничная площадка на данном этаже служила перекрестком и перерастала в одну широкую лестницу, ведущую на последний уровень, прямо к порогу пентхауса. Подойдя к двери, отряд рассредоточился по местам, снизу все громче доносились звуки стрельбы, время быстро уходило. Взломав дверной замок, отряд по команде ворвался в помещение, обнаружив стоящего в центре комнаты огромного яга, державшего два специальных троса. Каждый трос тянулся от противоположных друг другу окон. К их концам были привязаны азари, они лежали на краю подоконника в бессознательном состоянии. Юстицар с одной стороны и Ария с другой. Рядом с ягом лежало сгоревшее мертвое тело «Гвардейца». Вскоре из-за его широкой спины, держа в руках огнеметное оружие, навстречу к капитану вышел знакомый персонаж: овальное лицо с узкими щеками, широкий лоб, маленькие глаза, прямой нос, круглый подбородок и маленький рот со сжатыми губами, а его общее выражение лица было слегка задумчивое. Он был облачен в боевую экипировку солдата Альянса, только на его груди красовался выжженный знак полыхающего феникса. Купер хорошо запомнил его ещё с Парижа. Он встречал своих гостей, как и тогда, не скрывая лица.
– Не обращайте внимания на пустоту, недавно здесь была весьма красивая обстановка, впрочем, как всегда, если это касается домов азари, – начал неторопливо рассказывать Николай. – Но мой спутник не любит красоту, поэтому он выкинул всё в окно, – продолжив, указал он на яга. – Брэдли, Алексей… Астрид?! – последние имя было произнесено с небольшим напряжением.
– Коля, что ты творишь? – растерянно спросил Маслов.
– Ты всегда и во всем среди нас был лучшим, даже отец предрекал тебе большое будущее, – с раздражением ответил тот.
– Отец?! – удивленно посмотрел в сторону майора Купер.
– Ты же знаешь, что это не так, – не обращая внимания на капитана, продолжил Маслов.
– Не говори мне, что так, а что нет!!! – разозлившись, злобно выкрикнул Николай. – Придет время, и ты обо всем узнаешь, Лёша, – расслабившись, плавно произнес он. – Кого ты выберешь, Купер: своего боевого товарища либо неизвестную тебе азари? – как ни в чем не бывало обратился он к капитану.
– Почему же неизвестную?! Самара, ведь так? – со злостью проговорила Аврелиан.
– Астрид… не вмешивайся, это не твое дело. Я меньше всего желаю навредить тебе, – недовольно произнес Николай.
– Я уже вмешалась, после того, как твои люди положили здесь почти весь мой взвод! – гневно разразилась турианка.
– Да будет так, – согласился Николай. – Купер, твой выбор, или он отпустит обоих, – обратился он снова к капитану. – Бор! – яг откликнулся на зов хозяина.
Спутник Николая на секунду чуть отпустил веревки, дав понять всю твердость его намерений. Брэдли хоть и полностью осознавал серьезность ситуации, но продолжал медлить с решением. Переборов свою нерешительность и тяжесть выбора, капитан быстро рванул в сторону Арии, еле успев схватить отпущенный ягом канат. Николай, мгновенно среагировав, выпрыгнул в окно за второй азари, но уже без своего большого помощника. При попытке последовать за своим хозяином Яг был убит, получив смертельное ранение в голову. Маслов в очередной раз продемонстрировал меткость. Выглянув в окно, Алексей со злостью наблюдал за набирающим высоту летуном. Его родственник, держа в своих объятьях связанного юстицара, по-свойски отдал честь и, развернув боевую единицу, скрылся в облаках морозного неба. Через некоторое время появилась остальная группа команды «Возмездие», которая отступая, изо всех сил сдерживала противника.
– Он ушёл! Опять! – всматриваясь в облака, проворчал Маслов.
– Плевать! Кортез, забирай нас! – прокричал по связи Купер, взвалив главу Омеги на свое плечо.
Отстреливаясь, отряд выскочил на заснеженный балкон и занял оборону в ожидании эвакуации.
– Отсюда исходит сильный сигнал! – возбуждённо сказала Сальери.
Оглядевшись, Брэдли позади себя заметил небольшой покореженный сейф. Его малая часть торчала из снежного сугроба. Раскопав сейф, он дал указание Джессике открыть его, а сам продолжил вести оборону. Но Сальери даже не пришлось ничего делать, так как из её контейнера, где находился артефакт, вырвалась голубая энергия и буквально уничтожила цифровой замок сейфа. Открыв его, она обнаружила ещё одну часть собираемого устройства. Джессика отворила крышку своего контейнера, и найденный кусок мгновенно, словно магнит, воссоединился с основной частью артефакта. Спустя минуту после начала боя появился корабль «Возмездие». Подобрав свой экипаж, Кортез плавно отвел машину от верхнего яруса монастыря и, включив маршевые двигатели, «Возмездие» на высокой скорости скрылся в альпийских горах.
Грузовой трюм был заполнен ранеными турианцами и юстицарами. Сальери, немного отдышавшись, хотела было подойти к капитану, но увидев, что на его коленях лежит Ария, передумала. Купер же в это время сидел на корточках и вызывал Прайс, чтобы она незамедлительно осмотрела азари. Подложив под голову своему боевому товарищу мягкий предмет, Брэдли встал и хотел было задать пару вопросов о найденной новой части артефакта Джессике, но только увидел, как она быстрым шагом направлялась к лифту.
– Хорошая девушка, слишком хорошая для тебя, – чуть улыбаясь, подошел к капитану Маслов.
Купер, проигнорировав слова товарища, молча смотрел вслед Сальери.
– Капитан! – присоединился Бау. – Насчет нашивки с изображением «феникса» на экипировке, сражающихся с нами солдат. Я тут покопался в наших файлах и нашёл любопытные заметки об этом гербе. Нужно было раньше сказать вам об этом, но обстоятельства сложились так… в общем, не важно, этот герб принадлежит организации под названием «Пепел».
– Еще одни фанатики Призрака?
– К сожалению, нам это неизвестно.
– Николай явно связан с этим устройством, хотя, судя по всему, артефакт ему не нужен, он просто охотится на бывших членов команды Шепарда, но зачем?! – размышлял вслух Купер. – А сегодня он вообще предоставил выбор. К чему эти игры?! Кстати, что там за история с отцом? – обратился он к Маслову.
– Сейчас не время, Брэд, не сейчас, – изменившись в лице, расстроенно ответил Маслов. – Мне нужно всё обдумать, в последнее время слишком многое произошло, чтобы на это закрывать глаза. Он всегда был немного чокнутым. Если он что-то задумал против нас, мы его остановим. Ты же ведь не знал, что он блефует, когда побежал спасать Арию?
– Нет, не знал, – отрицательно покачал головой Купер.
* * *
Брэдли зашел к себе в каюту. Немного разминая наиболее болящие части своего тела, он со всего маху устало упал на кровать. Отдых сразу прервался, как только раздался звонок по связи. Капитан медленно приподнялся, чтобы прислушаться и убедиться, что ему показалось, но повторный сигнал развеял эти надежды.
– Генерал Конрад, – утомленным голосом поприветствовал капитан.
– Купер, я слышал, вы завладели еще одним куском артефакта?
– Да, но Самару забрал этот русский псих.
– Хм… значит, информация верна.
– Простите, что? – сразу обратил внимание на реплику генерала Купер.
– Появились данные, что похищение бывших членов команды Шепарда, оставшихся на Земле, не просто совпадение.
– Я весь внимание, генерал.
– Настоятель монастыря юстицаров Самара была последней. Перед ней были похищены: заместитель руководителя биотических сил Земли Джек, спецагент Альянса Миранда Лоусон, вожак кроганов Урднот Рекс, бывший оперативник «Цербера», а в данный момент незаменимый наш специалист Джейкоб Тейлор. И все это явно не к добру, – немного вздохнув, Конрад продолжил: – Купер, вы проделали хорошую работу, дальнейшие инструкции по заданию получите позже, конец связи.
* * *
Брэдли, прослушав информацию, обессиленно рухнул обратно на кровать. Но вскоре раздался еще один звонок, на сей раз он принадлежал уже забытой девушке:
– Майор Купер! Майор Купер!
– Капитан Купер на связи, – засыпая, пробормотал Брэдли.
– Не важно, вы слышите меня?!
– Алиса?! Опять вы! – почти задремав, вспомнил Купер.
– Не знаю, сколько мы здесь продержимся… Шепард… сошел с ума… расстреливает всех подряд… – сильные помехи глушили связь.
– Джон?! Где, здесь? – с удивлением спросил Купер, окончательно придя в себя.
– Найдите остальные части артефакта и остановите его… – с резким звуком странного шороха связь оборвалась.
– Алиса! Алиса! – попытался еще раз связаться с ней Купер. – Нужно скорее разобраться, что за дерьмо здесь происходит, – развалившись на кровати, подумал он вслух.
8 глава: На грани
Туннель.
Мужчины команды «Нормандия» вместе с СУЗИ всё дальше пробирались по подземному туннелю в полнейшей темноте. ИИ хоть и починила свою механическую ногу, но хромота не покидала её. Для того, чтобы закончить ремонт, нужны были специальные инструменты, которые были либо на «Нормандии», либо в М-44 «Молот». Джеймс, опустив голову, шёл молча. Иногда останавливался и впадал в ступор, думая о чем-то. В эти моменты его в спину подталкивал Заид, шедший сзади. Киррахе шёл впереди всей команды, за ним двигался кроган, который постоянно оглядывался, выдавая тем самым свое волнение.
– Грюнт! С тобой все в порядке? – обратился Вакариан.
– Нет! – коротко прорычал тот. – Мы здесь не одни, Гаррус. И я чувствую это.
– Следует довериться крогану, они хорошие ищейки. Личный опыт, – наведя фонарь на Грюнта, рекомендовал Массани. – Долго нам еще идти? А? Гаррус! Кто-нибудь вообще знает, куда мы идем?
– Приблизительно, – неуверенно ответил Вакариан. – Если верить следам от наших «грунтовых санок», то мы движемся в правильном направлении, – попытался объяснить он, показывая на вспаханную вдоль туннеля колею.
Гаррус нагло врал, в первую очередь самому себе, так как на самом деле он давно запутался, куда идти, но продолжал этого не замечать. Никто не знал, сколько времени прошло с того момента, как они попали сюда. День, два дня, без разницы, главное сейчас было – выбраться на поверхность.
– Хм… след какой-то странный, – призадумался Киррахе, разглядывая множество грунтовых полос, – с этим местом явно что-то не так.
– Если вы намекаете на создателей этих туннелей, то в этом есть рациональный смысл, – поддержала СУЗИ. – Большие проходы цилиндрической формы, ровные края, почти идеальный овал, всё это говорит…
– Стоп! Я что-то слышу! – резко вмешался Грюнт.
Все замерли в ожидании. Но подозрительных звуков никто не слышал. Кроме эха капели, доносившегося издалека. За множество часов похода этот звон жутко раздражал путников подземелья. Въелся им в сознание, отметая от слуха всё постороннее. Подземный туннель был внушительных размеров, около десяти метров в высоту и тридцать метров в ширину, предполагаемый противник мог напасть откуда угодно. А заметить кого-либо или что-либо в непроглядной темноте было непросто. Свет от фонариков, закрепленных у всех по-разному: на боевом шлеме, плече, оружии и в руках, мало чем помогал. Их мощности еле хватало осмотреться вокруг себя, да и то на незначительные пять метров. Невооруженным взглядом можно было заметить крупные серые частицы, плавающие в воздухе, подобно снежинкам, медленно опускающимся вниз. Разбираться, что это, у мужчин желания не было. Только СУЗИ решила взять образец, поместив его в мини-капсулу. Уныние и отчаяние присутствовали в каждом диалоге между товарищами. Обычно в подобных ситуациях Джеймс дарил команде позитивные эмоции, но теперь и он превратился из любителя пошутить в затворника-молчуна.
Грюнт был прав, откуда-то издалека послышались и с каждой секундой набирали силу странные шумы, похожие на шуршание или шорканье. Вскоре они слились воедино, сформировав громкий гул, уже больше напоминавший приближение оползня. Но самым скверным было то, что отряд предположительно остановился на перекрестке туннелей, и определить, с какой стороны исходила опасность, оказалось просто невозможно – эхо отдавалось повсюду.
– Всем приготовиться! – скомандовал Вакариан.
– Судя по звуку, к нам приближается что-то очень большое, – настороженно проговорил Массани. – Джеймс! Шевелись! – окликнул он на сидящего рядом товарища. – Да что с тобой?!
Джеймс спокойно, медленно поднялся с колен, взял винтовку в руки и осмотрелся.
– Я в норме! В норме! – помотав головой, отозвался он.
– Поступим следующим образом. Быстро отходим… – реплика Вакариана тут же оборвалась, как только появилось неизвестное существо.
Раздался оглушающий звук с левой стороны туннеля, и откуда показался огромный монстр, похожий чем-то на земного дождевого червя. Все тело существа было покрыто ворсинками, обмазанными какой-то слизью, видимо, исполняющие функцию передвижения. Они горели зеленным цветом, словно светлячки, прилипшие к ловушке-липучке.
– В укрытие! Быстро!!! – крикнул Вакариан.
Перед тем, как подземное животное, скребясь об землю и камни, прошло в нужном ему направлении, команда успела рассредоточиться по безопасным местам.
– Я не понял… это сейчас был здоровый дождевой червь?! – растерявшись, удивленно проговорил Массани.
– На «Молотильщика» не похож. Хотя, наверно, семейство одно, – задорно прорычал Грюнт.
– А где… Джеймс? – оглядываясь по сторонам, спросила СУЗИ.
* * *
«А-а-а!» – вопль Джеймса разлетелся по всему туннелю. При попытке отойти со своей командой на безопасное расстояние он зацепился ногой за слизистые ворсинки животного, тем самым прилипнув к нему. Не замечая своего пассажира, существо продолжало ползти куда-то с огромной скоростью. К сожалению, конечную остановку знало только оно само. Друзья Веги пытались преследовать червяка, но тот двигался уж слишком быстро, так что все их усилия оказались тщетными. И вот здесь, на грани отчаянья Джеймса, показались странные огни – свет был яркий, как от мощных прожекторов. Почему-то никто не сомневался – прибыла помощь.
* * *
Минутой ранее…
Джокер, управляя «Молотом», медленно продвигался по туннелю, следуя сигналам маяков на радаре. Вдруг пять опознавательных красных точек начали быстро двигаться за шестой точкой, которая рванула куда-то, обогнав всех. Улыбка на лице пилота сразу спала: «Шесть датчиков с наших костюмов, куда же вы побежали? Наверное, встретили какую живность в этих туннелях», – подумал про себя пилот. Он включил внешние динамики, чтобы слышать окружающую среду, и прибавил скорость, напевая странную песенку про то, как страшно жить. Но, подъезжая к перекрестку, резко прервался, наблюдая за очень странной ситуацией: прямо перед танком в соседнем туннеле прополз огромный червь, сопровождаемый потоком ругательств сразу на двух языках. Но крик «а-а-а» был слышен громче всех. Позже он заметил и преследователей существа, по всей видимости, товарищей уносимого червём их приятеля. Они пытались преследовать чудище, только вот результата это действие не принесло.
– Джеймс?! – повернувшись в сторону, где во мраке пропал червь, тихо произнес Джокер. – О! Парни, – добавил он. – Что за…
Мужчины «Нормандии» бежали в одном темпе, а СУЗИ из-за поврежденной ноги немного отставала. Но сообразив, что так им точно не догнать неизвестное животное, они остановились отдышаться. У Гарруса было много разных мыслей в голове, но не было не одной подходящей, которая давала бы возможность хоть как-то помочь Веге. Немного отдышавшись, турианец повернул голову на внезапно возникший яркий свет от прожекторов «Молота».
* * *
– Джокер? – с небольшими помехами послышался из динамиков в кабине машины неуверенный голос Вакариана.
– Рад тебя снова слышать, Гаррус! Я смотрю, у вас здесь веселье в самом разгаре!
– У нас в последнее время каждый день веселье, – подключился Массани. – Так и помереть недолго.
– Как ты нас нашёл? – спросил Вакариан.
– По датчикам жизнеобеспечения. Их сигнал помог мне определить ваше местоположение. Ну, а сканер местности построил маршрут, – с гордостью ответил тот.
– Хорошо, что у нас хоть что-то работает безотказно, молодец, Джокер! – похвалил пилота Вакариан. – А теперь нам нужно нагнать этого червяка.
– Под землей сигнал может иногда пропадать. Радар здесь работает с переменным успехом. Так что придётся положиться на мою интуицию, – сосредоточенно проинформировал пассажиров Джокер.
Отряд быстро разместился в боевой машине: выдвижные пулеметные гнезда по бокам заняли Заид и Грюнт, СУЗИ села на место второго водителя рядом с Джокером, Гаррус принял управление башней с пушечным вооружением, Киррахе занялся корректировкой ракетного огня. Теперь главное было – не отстать от существа, благо возможности танка вполне позволяли это сделать.
* * *
«Крепость страданий»
Открыв глаза, Лиара еле поднялась и села на твёрдой кровати. Её взгляд был затуманен, тело ослаблено, даже ресницы и те казались очень тяжелыми. Крепость находилась посреди пустыни, где температура поднималась до сорока градусов в тени и около пятидесяти на солнце. Ночью температура опускалась до минус двадцати градусов. В тюрьме-цитадели дэдругов днём царило настоящее пекло. Это было похоже на бонус к действующим пыткам. «Крепость страданий» была разделена огромной скалой на два сектора. В первом секторе здания в основном пребывали заключенные, во втором располагались столовая, лаборатория с медицинским кабинетом, комната пыток и кабинеты начальства. Рядом с данным крылом крепости на месте небольшого кратера находился космопорт. Камеры для заключенных не отличались особой комфортностью: четыре железных кровати с жестким покрытием, на которых после проведенной ночи начинало ломить всё тело, один грязный квадратный умывальник и такой же туалет. Обо всём этом Касуми удалось разведать ещё в городе, находясь под прикрытием. Но реальность оказалась куда суровее.
– Я здесь осмотрелась немного, вы не находите странным, что заключенные – одни женщины? – хриплым голосом промолвила Гото, уткнувшись лицом в стальную решётку камеры.
– Заметили… и кормят нас какой-то… стимулирующей дрянью, тоже заметили, – ответила Уильямс.
– Увеличивающей силу, крепость и эластичность тканей детородных органов, – добавила сквозь усталость Лиара. – О! Богиня! Как же у меня болит спина!
– Бош'тет! – покачав головой, произнесла Тали. – А откуда ты знаешь?
– Протеанский «Определитель». Нам очень повезло, что он небольших размеров и я сумела его спрятать при обыске.
– Так вот почему они нас так лапают при осмотре, особенно интимные места, – догадалась Гото. – Проверяют эффективность своего лекарства.
– Мы слабеем с каждой минутой, находясь здесь… нам нужен план побега. Есть идеи? – спросила подруг Уильямс. – А то скоро на прогулку, а на свежем воздухе голова болит о другом.
* * *
Но на ежедневную прогулку под палящим солнцем девушкам «Нормандии» пойти было не суждено. Сегодня их ждала другая, новая работа – мытье полов. Всех четверых сопровождал один охранник по строго запланированному графику – руки были сзади скованы цепью, шли строем. Как только они вышли в коридор, моментально пришло осознание масштабов крепости. Проход между камер тянулся почти в полкилометра, и это было только одно крыло – нижний уровень. Девушкам повезло: они как раз находились там. Но вот тем, кто был повыше… им было трудно завидовать – после ежедневных прогулок по жаре – кому это было нужно и для чего это делалось – неизвестно, приходилось совершать подъём по спиралеобразной лестнице. То ещё удовольствие. Все женщины тюрьмы в основном были рэлойцами, но были и те, которых привезли с собой дэдруги – представителей неизвестных рас из своей Галактики. Особо любопытным хотелось их разглядеть получше, но они скрывали себя под серыми грязными балахонами. Во втором секторе, где находилась лаборатория, часто доносились звуки боли и мучений. В стенах цитадели ходили слухи о том, что многие из тех, кого туда забрали, уже не возвращались, и только единицы приходили обратно – их называли «избранными». Часто на космодроме производил посадку корабль, возивший мусор. Он загружал всё отработанное и ненужное, а если верить слухам, то в контейнерах с отходами прятали останки убитых пленниц. Вот и сегодня, строго по расписанию, ровно в одиннадцать утра должен был прилететь мусоровоз за своим «товаром».
Когда до выхода из коридора оставалось совсем немного, Эшли слегка дернула цепь наручников, тем самым подав сигнал Касуми. Та, собравшись с последними силами, изловчилась и, выкрутив руки вперед, запрыгнула на плечи ведущего их дэдруга. Моментально обвязав цепью его шею, упала обратно вниз, повиснув на ней. Остальные девушки, обхватив цепь, присоединились к Гото и начали изо всех сил давить вниз. Вскоре все было кончено – охранник попытался бороться, но желание пленниц выжить оказалось слишком велико, дэдруг замертво упал на пол.
– Не думала, что будет так трудно, – тяжело поднявшись с колен, произнесла Лиара.
– Так, нужно найти ключи. Его мы всё равно не оттащим, так что на побег у нас есть час, а там и мусоровоз подлетит. Все за дело, – распорядилась Уильямс.
* * *
Весь обслуживающий персонал крепости обычно в это время выходил во двор, где по специальной прогулочной площадке кругами водили заключенных. Основной же гарнизон, видимо, располагался на своей главной базе. Охранников тюрьмы вполне хватало, чтобы сдерживать узниц. Один надзиратель на одну камеру. Даже с плененными девушками «Нормандии» «имперцы» придерживались плана и не стали усиливать охрану. Все они носили белые, серые или бежевые шлемы. Через некоторое время женская команда «Нормандии» по почти пустым коридорам пробралась в лабораторию. Вокруг стояли операционные столы, обильно залитые уже запекшейся кровью. В шкафчиках и на столах лежали какие-то странные колбы, заполненные красным веществом.
– О, кила! Наши вещи и оружие, – открыв один из найденных ящиков, обрадовалась Тали. – Изучали, значит.
– Что они здесь делают?! Какова их цель?! – осматривала лабораторию Уильямс.
– Может, они фетишисты какие-нибудь, – решила пошутить Гото.
– Неважно. Главное, снаряжение на месте. Быстро переодеваемся и уходим, а то я как-то в тюремной робе – этой сплошной серой рубашкой до колен – некомфортно себя чувствую.
– О, богиня! Как здесь пахнет… А это ещё что? – с ужасом произнесла Лиара, подойдя к одному из стеклянных стеллажей.
На одной из полок наблюдались небольшие прозрачные четырехугольные емкости высотой полтора метра и столько же в ширину. Внутри них в зеленой жидкости находились необычные эмбрионы, чем-то похожие на зародыши дэдруга. Внезапно один из них, которого так пристально рассматривала Лиара, открыл глаза и тут же закрыл их. Азари вздрогнув от неожиданности, попятилась назад. Она попыталась взяться за что-то, но споткнулась и резко взмахнула рукой, задев стол с инструментами. «Ой!», – воскликнула Т’Сони, увидев длинный порез на ладони. Но, осмотревшись вокруг себя, ничего острого не заметила.
– Лиара! Ты в порядке? – тут же обеспокоилась Уильямс.
– В полном! – прижимая порезанную руку к груди, ответила та.
– О-о-о! А это уже интересно! – загадочно произнесла Гото, просматривая информацию на компьютере.
– Как ты разобралась в их языке? – изумилась Тали.
– Принцип работы операционной системы у них тот же, да и зачем знать их язык, когда все показано на картинках? – подмигнув кварианке, ответила Гото.
– Касуми, скачай информацию, и выдвигаемся. Позже разберемся, что здесь происходит, – поторопила Уильямс.
– А я уже всё сделала.
* * *
Тот же самый туннель…
«А-а-а!» – в последний раз Джеймс орал так в детстве, когда катался на «американских горках». Червяк двигался очень быстро, почти каждый раз меняя направление в туннеле, но все-таки недостаточно, чтобы оторваться от преследователей. Хотя существо даже и не думало от кого-либо убегать, оно просто ползло себе по своим делам. Только вот Джокеру, который выжимал из машины почти всю мощь, от этого было не легче. Да и повороты проходить особо гладко не получалось.
– Сканирование объекта закончено! Скорость движения животного составляет семьдесят пять миль в час, вес около тридцати пяти тонн, кольчатый червь, гермафродит. Датчик жизнеобеспечения Джеймса активен, – закончила анализ СУЗИ.
– Джокер! Подойти поближе сможешь? – спросил Вакариан.
– Да! – ответил пилот.
«Постараюсь», – про себя добавил он.
– Извини, друг, но у меня просто нет выбора, – тихо произнес Гаррус, посмотрев в монитор на убегающее существо. – Майор! По моей команде дашь ракетный залп! – затем обратился он к Бау.
– Гаррус! Стоп! Ты хочешь нанести ракетный удар по червю? – вмешался Массани.
– Да! Есть другие предложения?
– Можно просто преследовать его, все ровно когда-нибудь он устанет и остановится, – предложил Грюнт.
Гаррус озадачено посмотрел на крогана и спустя пару секунд скомандовал:
– Киррахе, как только зафиксируешь цель, стреляй не задумываясь.
– Уже сделано. Первая ракета пошла!
Со звуком: «фу-у-у-х!» реактивный снаряд вылетел из своего сопла и устремился в червяка. Через несколько секунд раздался взрыв. Ошметки животного заполонили почти всё пространство туннеля. Джокер умудрялся вести машину так, что даже капли останков от тела червя не попало на танк. Раненый зверь резко изменил свою траекторию и, если верить датчикам на мониторе, рванул вверх, роя себе новый путь. Вынырнув на поверхность, он тут же ушёл обратно под землю. В этот секундный миг с продолжительным ором: «А-а-а!!!» Вега наконец отклеился от бедного подземного животного и упал в кусты.
* * *
Секундами ранее…
Джокер, кепка которого от волнения была уже почти полностью пропитана потом, продолжал преследовать червяка ведя «М-44» вверх по туннелю. Но от последнего отвалившегося куска его плоти все-таки отвести машину не сумел. Выровняв танк, Джокер успел только тихо сказать: «Приехали! – а затем крикнуть товарищам: – Все пристегнулись?!», как в танк влетела огромная слизистая оболочка, залившая двигатели липким веществом. Машина ещё долго кружилась в земляной трубе, пока не вылетела на поверхность и, сделав еще пару оборотов, рухнула на травяную поверхность рядом с бьющим ключом воды.
* * *
«Цитадель».
Проникнув на территорию мусорной свалки, куда должен был прилететь челнок, женская команда «Нормандии» начала искать позиции для совершения захвата. Площадка по сбору отходов была стандартной конструкции: круглая, с опознавательными сигнальными огнями, но единственное отличие – она находилась в кратере вулкана, прикрытая со всех сторон скалистой местностью. По слухам у любого, кто побывал здесь, возникали чувства клаустрофобии и миража движения скал, как будто каменный ледник медленно надвигается на тебя и скоро это маленькое пространство захлопнется навсегда. Ужасное чувство. Никто не знал, что это за место. Для всех это просто было место с данной аномалией. По крайней мере, легче было так думать. Впрочем, в случае возникновения идей у заключенных о возможности сбежать отсюда на мусорщике лучшего места для постройки космопорта было и не придумать. Здесь дэдруги к челноку передвигались на специальной грузовой технике.
– Эшли, что-то не так, – вырвалось у Гото.
– Послушай, все нормально, – осматриваясь вокруг, тревожно ответила Уильямс. – Место, конечно, жуть, но у нас нет выбора.
– Лиара! Лиара! – пыталась растолкать Тали сидящую на корточках с поникшей головой подругу. – Ты в порядке?
– Да!!! – зло крикнула она в ответ. – Ой! Тали… извини.
Та, не ожидавшая такой реакции, слегка отшатнулась и села на пол. Матово-красные глаза азари вселяли страх и беспокойство. А её голос раздался жутким эхом во всем скалистом кратере.
– Что у вас там происходит? – послышался по связи голос Уильямс.
