Анастасия Александровна Бурзак
Сказание о Маленьком Лисёнке и Волшебной Шляпе
Глава V
НА ПОЛЯНЕ
Маленький Лисёнок увидел большую поляну, посреди которой раскинула широкие зеленые ветви древняя могучая береза. Ее ствол был очень мощный и крепкий, но ветви поражали изяществом и красотой. Листики нежно трепетали на ветру, будто напевая древнюю сказочную песню… Почему-то она напоминала игру Братца Енота на балалайке. Маленький Лисёнок подошёл к березе, и та сразу нежно обвила его своими мягкими ветвями, будто уложив в колыбель. Он не стал сопротивляться и через минуту уже сладко и крепко спал. Ему снился чудесный сон. Вот, какой он был.
Зачарованная сцена открылась ему в этом таинственном сне. В ночной тиши дивная река отражала таинственный лунный свет, а на берегу росли многочисленные ивы, длинные ветви которых спускались прямо к зеркальной водяной глади. На берегу, свесив ноги, сидела прекрасная девушка, ее кожа светилась при свете луны, а волосы сияли, будто в них были вплетены все звёзды небес. Она пела очень печальную песню. Маленький Лисёнок не разбирал слов, но сердце его охватила небывалая щемящая тоска. Он вдруг подумал о шляпе. Подумал, что если бы удалось добыть эту шляпу, он бы непременно отдал ее прекрасной деве, лишь бы песнь ее звучала радостно и звонко.
И вдруг он увидел, что в лапе у него лежит шляпа, и не было сомнений, что это тот самый волшебный предмет, о котором он так долго мечтал, и ради которого отправился в поход, ради которого хотел заставить Братца Енота оставить свой горячо любимый сад…
Шляпа была очень красива: она была сделана из мерцающего синего бархата, покрытого драгоценными камнями. На минуту он перестал слышать печальную песнь и стоял, с замиранием сердца разглядывая столь вожделенный предмет. Подул свежий ветер и медовый запах ночных цветов наполнил лёгкие. Маленький Лисёнок понял, что не может уйти, что он непременно отдаст шляпу этой деве, чья песня поразила его сердце больше мерцающих алмазов на шляпе. Но идти так не хотелось, да и потом, а вдруг ей и не нужна никакая шляпа…
Хм – подумал Маленький Лисёнок, – а что, если надеть шляпу, тогда верное решение сразу же найдётся! Точно!
Он надел чудошляпу и сразу же проснулся. Была ночь. Ветви березы шумели, ветер усиливался, звёзд на небе видно не было. Маленькому Лисёнку стало отчего-то грустно и одиноко. Он очень хотел обсудить сон с Братцем Енотом, он бы точно что-то подсказал, ведь он знает все легенды и сказания, наверняка и о поющей печальной деве он тоже смог бы поведать. Пока он сидел и размышлял, начало светать.
– Надо идти дальше – подумал он.
Ему очень не хотелось уходить, поэтому завтрак из лесных ягод он растянул надолго. Наконец, он встал, попрощался с березой и пошёл в сторону леса, пытаясь отыскать тропу, с которой он свернул, увидев поляну с березой, но тропы не было! Сплошные непроходимые заросли, да высокие стволы деревьев.
– Как же так, откуда взялись эти заросли… неужели я не смогу дойти до эльфийского царства… – Маленький Лисёнок печально вздохнул, ведь карта вела его только до поляны, а дальнейший маршрут, как говорил Братец Енот, должен был открыться таинственным и волшебным образом.
Он побрел медленным шагом, куда глядят глаза, между еловыми стволами. Пошёл сильный дождь, он очень замёрз и промок.
– Не надо было уходить от березы, она бы укрыла меня от дождя. Эх, была бы у меня шляпа, я бы точно остался, переждал бы непогоду, а что будет теперь… – ворчал под нос Маленький Лисенок. Ему стало так грустно, что он вспомнил песнь прекрасной девы. Маленький Лисёнок не запомнил слов, но мотив глубоко запал в его сердце, и он начал напевать дивную мелодию.
– Когда я вернусь – подумал он, то непременно поделюсь с Братцем Енотом этим мотивом, он так прекрасен, хотя и печален, он наверняка хранит какую-нибудь тайну, сокрытую временем.
И вдруг лес вокруг него начал будто подхватывать чудную мелодию. Дождь стихал, и голоса сотен птиц зазвенели и слились воедино в старинным мотиве. Весь лес залился пением, а капли дождя начали светится и мерцать розовым солнечным светом. Громадные еловые ветви медленно и мерно колыхались на ветру, в такт загадочному мотиву. И вдруг, словно по волшебству, ветви начали расступаться перед ним, и между деревьями начала проглядывать узенькая тропинка. Маленький Лисёнок не мог поверить происходящему, он протер глаза, но ему не мерещилось: могучие деревья будто расступились перед неведомой силой и открыли ему дорогу.
Глава VI
НА ЗАПОВЕДНОЙ ТРОПЕ
До чего прекрасна была заветная тропа! Длинные ветви ив обрамляли ее по обе стороны, а мерцающие то золотом, то серебром капли казались редкостными морскими жемчужинами, ювелирно посаженными на ветви неведомым искусным мастером. Звонкое пение дроздов разливалось в воздухе, а солнечный свет мягко освещал открывшуюся дорогу. Птахи перелетали с ветки на ветку, кружась в воздухе так изящно, что казалось, они умеют танцевать. Маленький Лисенок в изумлении, шаг за шагом, ступал по тропинке, сердце его замерло от восторга.
Печальный мотив уже сменился соловьиными трелями и песнями дроздов, они упоительно сладко звенели в лесной тишине. Маленький Лисенок не помнил, сколько времени он шёл по диковиной тропе, во всяком случае, этого ему было не достаточно, он бы шёл и шёл, не замечая времени и дивясь открывшейся красоте…
Вдруг ему навстречу вылетела большая прекрасная белая птица. То был волшебный Аист. Почему-то Маленькому Лисёнку сразу было понятно, что перед ним волшебное существо. В своём длинном клюве птица держала какой-то предмет, мерцающий на солнце.
Волшебный Аист приземлился возле Маленького Лисёнка, и тогда он увидел, что в клюве был ключ. Волшебный Аист подошёл, и Маленький Лисенок достал ключик. Глаза прекрасной птицы сияли и как-то очень внимательно и по-доброму глядели на путника.
И вот, Волшебный Аист молвил: «Не каждого пропускает древняя берёза в наши края, не каждого выводит на зачарованную тропу, что ведёт к бездонному озеру… Я Аист, и я рад тебя приветствовать в Заповедных краях! Здесь многое удивит тебя, ибо это край, расположенный на пороге эльфийского царства. Я один из его хранителей».
– Здравствуй, Аист, ты так прекрасен, а твои белоснежные крылья воистину сияют! Расскажи мне, что это за ключ? Почему ты дал его мне? – ошеломленно сказал Маленький Лисёнок.
– Этот ключ тебе понадобится, хотя пока я и не знаю, как, но мне открылось, что необходимо именно тебе отдать этот предмет, оберегай его, надень на шею! Много лет назад, один зверь, Енот с золотистой шерсткой, уже бывал тут. В твоих глазах я вижу его достоинство.
– Да, это же мой дедушка! Ты знал его? – взволнованно спросил Маленький Лисёнок, надевая ключ на веревочке себе на шею.
– Он был великим исследователем и путешественником, и унёс из заповедных краев чудесный предмет – балалайку, хранящую все древние песни и сказания.
– Это балалайка Братца Енота… – немного печально ответил Маленький Лисёнок – он прекрасно освоил искусство играть на этом чудесном инструменте!
– Почему его нет здесь, с тобой? Неужели ты один отправился в такой сложный и далекий путь? – они уже медленно гуляли по заветной тропе, и их сердца были открыты друг другу.
– Я бы очень хотел… я звал его пойти, но он не смог оставить надолго своего сиреневого сада, и почему-то его совсем не интересует шляпа…
– Ах, неужто ты отправился сюда только лишь за шляпой, за шляпой эльфийского принца, что исправляет мысли? – удивленно воскликнул Аист.
– Мне она очень нужна! Мне необходимо изменить свою судьбу! Она бы помогла мне не тосковать, жить и никогда не грустить!
– Ты не похож на мрачного и грустного зверя, что за тоска тяготит твоё доброе сердце?
– Не знаю, но я часто думаю, что мог бы делать все лучше, быть добрее, действовать вернее, я бы мог не тосковать по детству, но хранить его в сердце и в настоящем, но …мне не хватает шляпы, сам я не справляюсь, понимаешь, Аист?
– Знаешь, ты мне очень понравился, я провожу тебя до эльфийского царства! Я хотел бы быть твоим другом. И я всей душой желаю, чтобы ты увидел величие эльфов и красоту их творений. Даже деревья в их стране могут говорить… и петь. Но именно потому, что я хочу быть твоим другом, я скажу ещё одну важную вещь. Не делай шляпу целью своего странствия, потому что она не самое чудесное, что в нем есть и что в нем будет…
– Аист, твои слова трогают мое сердце, я бы тоже хотел стать твоим другом. – Маленький Лисенок не мог поверить в происходящее. Казалось, сбывается его самая заветная мечта, он попадет в эльфийское царство!
– Вот и славно! Тогда в путь! Заповедной тропой через реку на лодке и к вечно солнечной поляне, а там…!
Они весело отправились вперёд, и Аист напевал старинный напев небывалой красоты. Маленький Лисёнок всеми силами старался его запомнить, чтобы при встрече передать Братцу Еноту.
Заповедная тропа тянулась очень долго, она петляла, поворачивала, а идти по ней в компании нового друга Аиста было одним удовольствием. Вдоль дороги жили разные звери, чьи домики то и дело мелькали среди пышных зелёных крон деревьев. Среди зелёной травы буйно росли цветы. Кто-то из жителей весело выбегал к Аисту, они приветливо здоровались, и Аист обязательно знакомил Маленького Лисёнка с обитателями заповедного края. Это были очень красивые и большие звери: Веселая Белочка, Красивый Дрозд, Милый Бобрик и многие другие. Каждый зверь, пожимая лапу Маленькому Лисенку, непременно удивленно восклицал: «Удивительно, что древняя Береза пустила тебя, так давно здесь не было путников!» или: «Ну, если бы тебя и не пустила, плутал бы ты где-то и не встретиться тогда нам!» или «Интересно, а все-таки, почему тебя пустила Береза!». Не все звери были столь благодушны и расположены к гостю. Навстречу путникам вышел вытянутый и старый волк, он хоть и не скалил зубы, но Маленькому Лисенку стало не по себе, он даже удивился, что это такой зверь может делать в столь чудесном и благостном месте.
– Ты бы держал свой рыжий хвост подальше, здесь край заповедный, случайные странники нам не нужны! Не обольщайся, что Береза пустила тебя, ибо у нее тоже могут быть свои цели, в конце концов она…
– Перестань, Волк, иди в свою хижину и не пугай моего гостя! – воскликнул волшебный Аист, раскинув свои широкие белые крылья, на фоне которых волк вдруг стал маленьким и совсем не страшным. Зверь хмыкнул и ушел своей дорогой.
К вечеру друзья добрались до широкой реки, мирное течение которой колыхало цветущие лиловые кувшинки. Вода была темной, но все же отражала звёздное одеяло, раскинувшееся в далекой синеве небес.
Несмотря на дальнюю дорогу, усталости никто из путников не ощущал. Они сели у огня и перекусили ягодами и другими разными съестными припасами, которыми с ними поделились звери (это были белкины орешки, сушеные яблоки от госпожи Сороки, морковка от кроликов, большая буханка свежего ржаного хлеба от Медвежонка). Надо сказать, Аисту больше всего нравились сушеные яблоки, он съел почти все, объясняя, что самые вкусные получаются только у Сороки, она где-то в особенном месте их собирает, и получается очень вкусно. Маленький Лисёнок внимательно слушал и уплетал свежий хлеб, который они поджарили на костре. Вкус его был необычаен, но ему казалось, будто он ел похожий с Братцем Енотом в далеком детстве.
Аист раскинул крылья и улёгся на мягкую зеленую траву.
– Эта река хранит много тайн – задумчиво сказал он, – давным-давно, говорят, в ней обитал целый народ, он звался речным народом, чудесные существа, они обладали удивительным голосом, и танцевали, и играли с водой, но потом случилось что-то, и от них остались лишь легенды и сказочные истории для детей.
– Ты ведь хранитель, неужели даже тебе неизвестны все тайны и загадки этих мест?
– Быть хранителем не значит знать все, дорогой друг, а значит оберегать то, что ценно.
– Хм, мой Братец Енот, его тоже можно назвать хранителем, он так оберегает свой сад…
– Ну, значит, на то есть причины, ты же веришь ему.
– Да-да…смотри, звезды так весело мерцают, в этом краю все так радостно, и как будто никогда он не знал печали и тоски.
– О, просто мы его оберегаем и его благодарим, а уныние и тоска безблагодатны. Мы очень любим нашу землю и с детства знаем, что зовётся она заповедной недаром. История этих мест уходит далеко в древность, много чего помнит эта земля, и ее обитатели всегда относились к ней с любовью и благодарностью… но не все понимают… Видишь ли, не всегда древняя береза оберегала эти земли и не давала сюда пройти случайному путнику. В то время, когда здесь жил речной народ, все жители большого леса могли прийти и порадовать сердце ласковым шелестом листьев на ветру и музыкой речных жителей, но потом жителей в реке не осталось, а Береза стала строго оберегать вход.
– Но разве не вход в эльфийское царство оберегает это могучее доброе дерево?
– И да, и нет…До эльфов ещё нужно добраться! Так что доброй ночи, завтра нас ждёт долгий путь!
Аист мигом уснул, бормоча во сне что-то про сушёные яблоки, а Маленький Лисёнок смотрел на догорающий костёр и думал о том, что же случилось с речными жителями, и почему Береза все-таки пустила его.
– Было бы здорово рассказать все Братцу Еноту, быть может, его балалайка знает эту историю. – подумал он и посмотрел в сторону реки. Над ней поднимался густой белый туман и молоком разливался по побережью. Обычно Маленький Лисёнок побаивался вечернего тумана, но этот так ласково и мягко укутывал все вокруг… да и вообще, страху не было места в этом крае.
Маленький Лисёнок крепко уснул. Посреди ночи он вдруг услышал чьё-то пение и сразу открыл глаза. Музыка стихла, он подумал, что быть может, это был сон, но стоило только прикрыть глаза, и пение раздалось снова. Оно было тихим и нежным. Аист же явно ничего не слышал и мирно спал у дотлевающих потрескивающих углей костра.
Голос словно раздавался прямо из реки и будто рассеивал туман. Маленький Лисёнок понял, что поёт какой-то юноша, он невольно встал и пошёл к воде. На противоположном берегу он увидел тёмный силуэт, а на самой реке – о чудо! На водяной глади среди звёзд он различил очертания, которые сменяли друг друга подобно картинкам со страниц старой книги.
Юноша был высок и молод – это явно был эльфийский принц, благородный и статный. Он пел песнь, а слова его сразу же обращались в образы на воде:
В высоте, в глубине, и в дали
Повсюду я вижу твой след
Твои брызги на солнце
Игра вечно юных вод
Приди ко мне опять,
Твой народ уплыл, он навсегда исчез,
Раскрой мне тайну, скажи, где ты,
Я отыщу тебя в любой дали…
На водяной глади светились силуэты танцующих и музицирующих фигур, они кружились в хороводе, сама река как будто танцевала вместе с ними.
Маленький Лисёнок посмотрел на принца, глаза которого даже в ночной темноте излучали какой-то неземной свет, но темный плащ скрывал его фигуру. Он посмотрел на Маленького Лисёнка долгим и внимательными взглядом, принц не сразу заметил зверя. Потом он приветливо кивнул и сказал: «Ты видел танец речных жителей, это сон, не более…спи и не тревожься, маленький гость. Добро пожаловать в заповедный край!»
– Вы так красиво пели, я уже слышал что-то похожее, когда спал под длинными ветвями древней Березы…– не успел Маленький Лисёнок договорить, как принц исчез в тумане.
Зверь подошёл к догорающему костру, свернулся комочком и крепко-крепко уснул, снов ему не виделось.
Глава VII
НА РЕКЕ
Утром солнце разбудило Маленького Лисёнка яркими ласковыми тёплыми лучами, а ветер мягко щекотал разлохматившуюся шерстку. Волшебного Аиста не было рядом. Наверное, он проснулся ещё на восходе и полетел осматривать заповедный край, он же Хранитель, – подумал Маленький Лисенок.
Он смотрел на реку, весело плескавшуюся в лучах утреннего солнца, и вдруг представил, как из реки, танцуя и играя на флейтах, появляется речной народ. Прекрасные девушки с длинными волосами и юноши с полупрозрачной светящейся кожей, – они будто состояли из воды и света, весело выныривая и ныряя обратно, к самым глубинам реки.
– Доброе утро, дорогой друг! – Маленький Лисёнок обернулся и увидел сияющие белоснежные крылья, распростертые для объятий.
– Здравствуй, добрый хранитель! – обрадовался Маленький Лисенок появлению друга.
– Вижу, ты хорошо спал и тебе по душе наша река. Позавтракаем прямо на борту лодки, сегодня мы весь день будем плыть, и плыть, и плыть…
На реке откуда ни возьмись появилась ладья, будто сама приплывшая к путникам. Она мирно качалась на волнах, белоснежная прекрасно слаженная ладья с вёслами, расписанная красными цветочными узорами. В ней лежала большая корзинка с разными яствами и напитками, что очень обрадовало проголодавшегося Маленького Лисенка.
– Это нам на весь день! – сказал Аист, – Забирайся, пожалуйста, в ладью!
Они вошли в ладью, Аист сам грёб вёслами: стоило лишь едва до них дотронуться, и лодка с легкостью плыла в нужном направлении. Пока Аист управлял ладьёй, Маленький Лисёнок уплетал тёплый пирог со смородиной.
– Аист, ты осматривал заповедный край утром, но вечером неразлучно был со мной, кто же оберегает заповедный край вечером, кто его ночной хранитель?
– Какой ты наблюдательный! Возможно, скоро ты познакомишься с вечерним хранителем, дорогой друг. Он любит отдыхать под длинными ветвями ив, спускающимися к самой воде, а листья на кончиках ветвей слегка задевают водяную гладь, образуя узоры. Это очень красивое зрелище. Ещё немного, и мы доплывем до излучины реки, а там недалеко начинаются ивовые берега…жемчужина наших земель, самое спокойное и красивое место в преддверье эльфийского царства…
Они долго плыли, пока, наконец, не добрались до излучины. Солнце уже садилось, и река отражала красоту закатного небосвода. Её воды окрашивались в красный, розовый и золотой цвета, а белоснежная ладья подобно белому лебедю смешивала эти краски, колыхая водяную гладь. И вот перед Маленьким Лисенком и Аистом открылось небывалое зрелище: сотни зеленеющих гибких ив спускали ветви к золотой воде.
– Аист, я думаю, что не видел ничего более прекрасного. Пожалуйста, давай выйдем на берег, я бы хотел побродить здесь, среди этих изящных и вечно юных деревьев.
– Конечно-конечно, мы сойдем на берег, тем более, возможно, здесь мы и застанем нашего вечернего хранителя! – весело подмигивая сказал Аист.
Они вышли на берег, пришвартовали ладью и пошли искать уютное место для ужина и отдыха после долгого плавания. Искать пришлось недолго: под кроной ивовых деревьев они ощущали себя в зеленом шалаше, сквозь который нежно пробивались и мерцали закатные солнечные лучи.
Они расположились на зеленой траве и вдруг услышали мягкие шаги. Маленький Лисёнок высунул свой нос из ивового шалаша и замер: перед ними стоял юноша, он был высок и удивительно красив. Его карие глаза излучали мудрость и необычайную доброжелательность. У него на поясе блестел меч с серебряной рукоятью, на которой виднелась изысканная гравировка в виде зелёного дерева, а за спиной Маленький Лисёнок увидел лук и колчан с пернатыми стрелами. Волосы цвета орлиного крыла развивались по ветру. Аист обрадовался и приветливо взмахнул своими белоснежными крыльями.
– Август, доблестный ночной хранитель заповедных земель, приветствую тебя! Это мой друг, Маленький Лисёнок. Мы держим путь к эльфийским границам, я очень надеялся застать тебя здесь.
– Здравствуй, дорогой Аист, хранитель утреннего покоя! Здравствуй и ты, юный гость! Меня зовут Август, я оберегаю эти земли от мрака, крадущегося в тьме.
Маленький Лисёнок поклонился и сказал: «Это честь для меня! Не хотите присоединиться к нашей скромной трапезе?»
– С радостью, правда у меня совсем мало времени. Как только солнце сядет, я уйду в леса.
Они зашли под раскидистую ивовую крону и разожгли небольшой костёр из хвороста.
– А где ты живешь? – спросил Маленький Лисёнок Августа.
– Раньше я жил с эльфами, хоть я и не эльф. Теперь мой дом – эти земли. Я оберегаю их покой уже несколько десятков лет. С тех пор как исчез речной народ, эльфы решили особенно беречь эти земли и направлять сюда хранителей. – рассказывал Август.
– Вчера ночью я видел нечто удивительное, а может, мне приснилось…кто-то, мне почему-то показалось, что это был эльфийской принц, хотя я не видел его лица, пел песнь про речной народ. Он стоял у реки, а она отражала его слова в чудесных образах… – задумчиво рассказал Маленький Лисенок.
– Любопытно, вероятно, это был сон, впрочем, все может быть. Есть одна история, она очень важна для нас… Я расскажу тебе. Много лет назад эльфийский принц по имени Арис полюбил девушку из речного народа, ее любовь была взаимной, но ведь она состояла из воды и света и могла жить только в воде… Тогда печаль охватила их сердца, и случилось вот что. Арис имел большой дар изобретателя, он создал уникальный предмет – шляпу, меняющую ход мыслей, он надеялся, что шляпа поможет ему обрести возлюбленную… Но потом что-то произошло, и речной народ исчез, а принц, убитый горем, покинул королевство. Говорят, он скитается в поисках исчезнувших детей реки уже много десятков лет…
– А где же шляпа сейчас? – спросил Маленький Лисёнок.
– Я не знаю, но, возможно, эльфы знают. – Август вдруг замолчал и внимательно посмотрел на Маленького Лисёнка. – Ты ведь за этим и идёшь к ним, верно? – спросил он.
– Да… За этим я покинул родные места и отправился в путешествие, не зная, что ждет меня впереди… Понимаешь, я бы очень хотел обрести эту шляпу. – с волнением ответил Маленький Лисенок, поражаясь собственной искренности.
– Нельзя полагаться на какой-то материальный предмет и надеяться, что он решит все в твоём сердце вместо тебя… – задумчиво и в то же время строго сказал Август. – Арису шляпа не помогла… Впрочем, я все равно желаю вам доброй дороги! А мне пора идти, солнце уже село. Да оберегает вас красота и мудрость заповедного края! – Ночной Хранитель поклонился и беззвучно ушёл.
– Аист, мне очень понравился Август, я бы хотел с ним пообщаться подольше, мы ведь с ним еще увидимся?
– Сложно сказать, никто не знает, где он сейчас и куда отправится потом. Но, я думаю, мы ещё увидимся, и не единожды, ведь хранители и о путниках должны заботиться.
Они доели сушеные хлебцы и подошли к реке, она мягко мерцала лунным светом и будто пела колыбельную, убаюкивая всех, кто оказывался у ее берегов. Внезапно Маленький Лисёнок понял, что очень устал и хочет спать.
– Аист, ты не возражаешь, если я вернусь к нашей иве, что-то день в лодке с непривычки очень утомил меня… – спросил он.
– Да, конечно, иди, а я ещё побуду здесь, на берегу. Завтра мы опять поплывем, так что тебе надо как следует отдохнуть.
Маленький гость Заповедного края вернулся в уютный зелёный шалаш из ивовых ветвей, на которых маленькими огонечками светились сверчки. Когда Маленький Лисёнок устроился поудобней, они начали мелодично кружиться в такт речной музыке. Зверёк уснул и спал очень крепким сном, ничего не слыша, а только любуясь во сне танцем разноцветных огней в таинственной ночной тишине, в которую погрузился Заповедный край.
Тем временем Аист сидел на берегу реки, и мысли его бродили по былым временам. Он вспомнил, как некогда, он был ещё совсем маленьким птенцом, и вот на этих самых берегах он впервые и увидел эльфийского принца с его волшебной шляпой. Тогда Арис подошёл именно к нему и сказал, что он наверняка будет защитником Заповедных земель, потому что столь благородной птицы ещё не видывали здешние места.
Он рос, и принц Арис обучал его многим искусствам. Когда он исчез, Аист очень тосковал, утрата близкого друга и наставника причиняла сильную щемящую боль его доброму сердцу. Все это случилось так давно, но вот знакомая тоска снова охватила хранителя. Хоть принц исчез, никому ничего не сказав, под покровом глубокой ночи, все догадывались, что отправился он в дальние странствия на поиски речного народа. Скорее всего, он отправился в горы и к морю, но никто его не видел и не находил никаких следов. Тем более, несмотря на неземную красоту струящихся водопадов и мягких зелёных мхов, в горах опасно, там леса куда более запутанны и страшны. Аист много раз отправлялся в горное путешествие, но всякий раз оно заканчивалось безрезультатно, а потом он стал хранителем и не мог надолго оставить заповедный край.
Так или иначе эльфы отправлялись на поиски принца, но все было тщетно. Никто не видел его с того самого рокового дня, как исчез речной народ. Кто-то, как и Маленький Лисёнок, рассказывал, что видел принца поющим в лесах, но лишь ночью, словно мимолетное видение: стоило окликнуть эльфийской королевича, как оно рассеивалось.
Аист задумчиво водил крылом по воде, любуясь ветками ив.
– Все же, это один из самых умиротворенных и живописных уголков заповедных земель – думал он.
В долине, где ивы растут,
После излучины,
Мирные сны покой принесут,
После излучины,
В шалашах зеленых найдёшь приют,
После излучины,
Где все листья ив у реки запоют…
Аист пропел куплет старинной песенки, кажется, она была придумала ещё речным народом, в ней воспевались красота ивового края, которому нет равных. Он долго любовался ночным пейзажем, пока веки его не отяжелели и он не уснул прямо на побережье.
Светало. Чья-то рука мягко потревожила мирный сон хранителя Утренней зари над заповедным краем.
– О, Август, это ты, я что-то поздно уснул, спасибо, что вовремя разбудил меня, как прошла ночь? Не ожидал увидеть тебя здесь – сонно пробормотал Аист.
– Милый друг, ты забыл, что ивовый край – это место моего отдыха и покоя после тяжких ночных трудов. Здесь я нахожу приют, в тени зелёных ветвей и речной прохлады… Ночь была спокойна, несмотря на рыскающих на границах волков. Сегодня я вышел за пределы наших земель, хотел взглянуть на дерево, на нашу древнюю Березу. Я хотел спросить ее, почему она пропустила Маленького Лисёнка, думал, может, она стала более…открытой к общению с нами, но нет, она по-прежнему пребывает в глубоком печальном молчании. – покачал головой Август.
– Август, прошло несколько десятков лет, как ты думаешь, мы встретимся вновь с королевичем, есть ли у нас какая-то надежда? – неожиданно взволнованно спросил Аист.
– Надежда мала, но она все же есть…Аист, не вини себя в том, что ты не смог найти его. Это не в твоей власти. – Август положил руку на плечо старого друга.
– Да, но этот маленький гость, он взволновал меня. Почему-то он узнал о шляпе, да и в первую же ночь в Заповедном крае ему было видение, может, он даже видел Ариса, как думаешь, он нам поможет или…?
– Это эльфы скажут. Веди его к ним. Я же буду здесь, меня беспокоит, что стаи волков собираются в ночи у южных границ наших земель, пока все тихо, но дальше Ивового края я уходить не хочу. Береза их не пускает, пока у нее есть на это силы, но вот уже не первую ночь рыскают они у наших окраин, быть может, скоро они прорвутся, что-то манит их сюда, и боюсь, кто-то может им помогать…
– Да уж, Маленькому Лисёнку повезло, что они не унюхали его, он даже не представляет, в какой находился опасности. Впрочем, думается мне, Береза не дала бы его в обиду.
– Да, конечно, она бы раскидала эту шайку своими длинными хлесткими ветками – улыбнулся Август. Ладно, Аист, тебе пора, солнце уже встало…
– Счастливо! – Аист поклонился ночному хранителю, взмахнул своими огромными крыльями, и стремительно взлетел ввысь.
Август подошёл к иве, под который спал Маленький Лисёнок. Он улыбнулся его спокойствию и умиротворенности. – Да, действительно, Ивовый край и насыщает силами преображает каждого, кто здесь оказывается – подумал он.
– Мир тебе, Маленький Друг. – сказал Август, но Маленький Лисёнок спал так крепко, что ничего не слышал. Ночной Хранитель улыбнулся и лёг спать рядом с ним.