Алиса Евгеньевна Эскович
ЧемоданчиК
– За исключением одной планеты, – подчеркнул старик. – Эх ты, неблагодарная. Земля приютила тебя на многие годы. Ты ходила по ней, вкушала пищу, взращенную на ней, творила зло направо и налево, но Земля всё терпела. Она всегда была терпелива ко всем нам, лишь изредка показывая свой гнев. А что ждёт тебя и твою школу в космосе? Как вы намерены выживать в незнакомой местности, о которой имеете самые смутные представления?
Пока учитель говорил, колдунья ни разу не изменилась в лице. Она смотрела сквозь него, презрительно сомкнув тонкие губы в едва различимую полоску. Когда чародей замолчал, она обратилась к светлым магам, делая вид, что совсем не замечает своего собеседника, который стоял прямо перед ней.
– Вы видите, что происходит! – повысила голос ведьма, оглядывая ряды белых колдунов! – Землю уже не спасти! Вступайте в мои ряды, и я покажу вам другие миры и подарю вечную молодость! Вы ни в чём не будете знать нужды. Никто не будет вам указывать, что делать. Никому больше не придётся скрывать своё истинное лицо и разыгрывать комедию перед людьми. Я подарю вам власть, признание, молодость! Что может быть прекрасней?
Ни один из белых магов не двинулся с места.
– Вот видишь, – сказал седовласый учитель, – не все такие, как ты.
Губы ведьмы задрожали от гнева. Она медленно подняла руку в воздух и щёлкнула пальцами. В сторону белых магов полетели огромные шары, наполненные едкой кислотой, способной в мгновение ока разъесть кожу. Не успев долететь до своих целей, они разбились о стенки огромного прозрачного колпака, созданного седовласым учителем.
– Сразимся! – крикнул он.
Посыпались молнии, тучи роняли тонны воды, заглушая огненные стрелы. Со всех сторон лились заклинания и возгласы. Каждый использовал свой дар в полную силу. Маги душили друг друга, замораживали своих противников, превращали их в животных и сами перевоплощались в братьев меньших. Тишина, ещё недавно властвовавшая в Малиново, сменилась невероятным шумом, стремительно разносившимся по запылённым улицам. Суматоха и крики были настолько сильными, что обычные люди прильнули к окнам, чтобы посмотреть, что случилось. Смельчаки, которым не терпелось разглядеть действо поближе, бежали к месту происшествия. Но увидев происходящий бой, они с безумными криками неслись назад, возвещая жителей о начавшейся войне. Конечно, из-за дыма и беспрерывных вспышек им не удалось увидеть летающих в небе людей и их магических мантий. Поэтому люди были уверены, что на село напали обычные люди. Женщины, услышав страшную новость, плакали и прижимали к себе детей. Мужчины же хватались за любые предметы, хоть немного напоминающие оружие.
«Так и знали, что в телевизоре врут всё про конец света! – кричали друг другу женщины, выйдя во двор. – Отвлекали внимание, до последнего скрывали, что война пришла!»
В Малиново начался настоящий переполох. Новость о войне разлетелась со скоростью света, и на улицу высыпало всё больше и больше людей. Многие мужчины доставали из сундуков форму, оставшуюся со времён службы в армии. Они вскидывали подбородки и спешили к границе села. Но неведомая сила не пускала их дальше крайних домов. Как бы они не пытались прорваться, у них ничего не получалось. Будто невидимая стена разделяла их от сражения.
Слышался детский плач и крики женщин. Люди носились от дома к дому, возвещая других жителей о начавшейся войне. Лишь Ольга, мама трёх избранных, по-прежнему сидела на крыльце дома, восхищаясь силой природы, которая осыпала чёрное небо яркими молниями и струящимися снопами искр. Она смотрела на тучи, которые едва успевали менять краски и мерцали разноцветными огнями. Ольга улыбалась.
Глава 18
Вселенная насчитывает бесчисленное количество звёзд и миров. Она таит в себе неиссякаемые знания и тайны, разгадать которые человечество стремится уже много веков. Тот, кто живёт с Вселенной в ладу, никогда не почувствует печалей и горестей. Он будет наполнен мудростью и силой, помогающей ему преодолеть любые препятствия. Вселенная постоянно меняется. Каждый вдох и выдох неповторим, как и каждая особь, каждая планета, находящаяся в её огромном пространстве.
Планета Зузу существовала во Вселенной миллионы лет. Именно её обитатели первыми научились использовать силы космоса, находить ответы на вопросы в глубинах неизведанных миров. Причём им совсем необязательно было трястись в космическом корабле, преодолевая расстояния в миллионы световых лет. Достаточно было закрыть глаза. Если поднять голову и посмотреть на звёздное небо, вряд ли удастся разглядеть планету Зузу. Она расположена слишком далеко от Земли, за гранью самых недоступных небесных светил.
Земля появилась намного позже Зузу. За её развитием следили с замиранием сердца, ибо обитатели этой планеты отличались своим разнообразием и неповторимостью. Больше всего зувян привлекали люди. Эти разумные существа были очень похожи на зувян внешне, но внутренний мир каждого из них был уникален.
Никто не знает, как образовалась Земля. В один прекрасный день она просто начала своё существование. Огромный шар, усыпанный природными дарами, вдруг повис в космосе, и начал вращаться вокруг Солнца и своей оси. Земляне, в отличие от зувян, не могли жить вечно. С развитием медицины жизнь удавалось продлить. Но с момента возникновения планеты не было ни одного живого существа, которое бы не заканчивало свою жизнь смертью.
Изредка в земные дела вмешивались гости с других планет, передавая людям крупицу вселенских знаний. Случалось это в основном из внутренней симпатии и сострадания, которое инопланетяне испытывали к столь неприспособленным на их взгляд людским особям. Пришельцы помогали землянам в строительстве, земледелии и других занятиях, требующих больших физических затрат. Но зувяне были исключением. Они никогда не вторгались на территорию Земли. Точнее, до одного события.
Один учёный, который со своей командой наблюдал за Землёй долгие века, сильно привязался к ней. Ему нравились люди. Несмотря на то, что они вечно воевали за территорию, могли быть жестокими и грубыми, было в их поведении что-то близкое, что заставляли пришельца снова и снова наблюдать за сюжетами, которые разворачивались на планете.
Неизвестно, что послужило причиной поступка учёного. Была ли это его природная сентиментальность или просто скопившаяся внутренняя расположенность к землянам, никто не знал. Но однажды зувянин взял зелёный камень, хранившийся в лаборатории, и транспортировал его на Землю, прямиком на дно озера, которое впоследствии прозвали Изумрудным. Этот кристалл несколько дней до этого был найден на планете Зузу и отправлен на исследование в лабораторию.
Его свойства не были изучены, и он покоился в небольшой коробочке за тёмным стеклом, потому как его свет слепил зувянам глаза. В лаборатории удалось выяснить, что кристалл дарует магические силы. Зувяне все до одного обладали научным складом ума, поэтому камень представлял для них особый интерес. Они хотели понять принцип работы кристалла, чтобы использовать его для нужд планеты. Но звёзды сошлись иначе, и камень так и не удалось исследовать.
В очередной раз наблюдая за Землёй, влюблённый в неё учёный вдруг подумал о кристалле. Ему пришла в голову идея даровать камень людям. Конечно, он понимал, что его желанию не суждено было сбыться. Во-первых, сначала нужно было полностью исследовать магическую вещицу. Вполне возможно, она таила в себе опасности. Во-вторых, зувяне были строгими противниками всякого вмешательства в жизни других планет и ни за что бы не позволили отправить камень на Землю. Учёный не находил себе места несколько дней. Снова и снова ходил он вокруг камня и, наконец, безо всякой надежды произнёс вслух слова, которые очень хотел сделать явью.
– Вот бы землянам иметь такой кристалл, – сказал он, глядя на чарующий камень. – Тогда бы жилось им лучше некуда.
Кристалл, находившийся рядом с ним, мигом преодолел стеклянную преграду, вихрем взлетел в воздух, завертелся и тут же исчез. Он упал в озеро, спрятанном в густых лесах планеты Земля, и вернуть его не было никакой возможности. Никто бы не согласился полететь за ним. Тогда учёный раскрыл тайну кристалла одному из жителей села, находившегося неподалёку от озера. Зувянин пришёл к нему во сне и наказал достать камень со дна озера, в которое тот приземлился. Затем землянин должен был поделиться секретом кристалла с односельчанами, чтобы они могли пользоваться его силой.
Но вскоре зувянин пожалел о своём желании. Могущество кристалла оказалось масштабным. Мало того, что никто не мог его коснуться, его сила распространилась далеко за пределы Малиново, порождая новых избранных со всё более изощрёнными способностями. Вскоре одарённые люди стали появляться по всей планете.
Понадобилось совсем немного времени, чтобы учёные узнали о проступке их коллеги. Они разозлились ни на шутку. Учёного сразу же отправили в отставку. Всего за пару дней зувяне снарядили космическую экспедицию и поспешили на Землю. Они решили вернуть кристалл. Но сделать этого им так и не удалось. Ни силы Вселенной, ни роботы, ни клоны не смогли достать кристалл со дна озера. Изумрудная гладь не принимала в свои владения никого и ничего. Кристалл же, казалось, обрёл душу и противился возвращению на родную планету. Ничего не добившимся зувянам пришлось отправиться домой и продолжить наблюдение за Землёй и каждым избранным, появившимся на её территории.
Прошло несколько веков. Кристалл не доставлял никаких бед. Новые избранные появлялись с каждым поколениям землян. Они могли враждовать между собой, бороться за власть и первенство, но до существования других миров им не было никакого дела. Но однажды, зувяне обнаружили, что их планетой очень заинтересовались тёмные маги. Их целью было завоевать Зузу и подчинить себе её обитателей. Этого никак нельзя было допустить.
– Поэтому сейчас вы хотите вернуть кристалл себе. – подытожил Борька, – Так вы лишите людей их способностей и предотвратите вторжение.
Он сидел на полу, поджав под себя ноги. Зу шагала взад-вперёд по комнате, полностью погрузившись в повествование. Иногда она останавливалась и замолкала, задумчиво глядя вдаль. Но вскоре продолжала говорить, разводя руками и топая по полу серебристыми сапогами. Она напомнила Борьке его учительницу истории, которая знакомила класс с очередной темой.
– Да, – ответила Зу. – зувяне давно этого хотят. Но, если кристалл вернётся на Зузу, Земля навсегда исчезнет. За много лет, что кристалл пролежал в Изумрудном озере, он стал частью вашей планеты. Он питается силами Земли и взамен отдаёт ей свои. Разделить их, значит погубить двоих. Зувяне ждали, пока появится человек, способный коснуться Кристалла Власти. Теперь, когда кристалл у тебя, они попытаются его забрать. Они не хотят воспользоваться им, но и вам не дадут этого сделать.
– Но люди уже много веков его используют.
– Если бы… – ответила Зу. – Кристалл сам выбирает, кого наделить даром. Никто не может им обладать. Ты и твои братья первые земляне, чьи желания он исполняет. Но Эмма, предводительница тёмных, тоже имеет достаточную силу, чтобы овладеть кристаллом. Она копила её несколько столетий. Но по прошествии лет, загрязнённая человеком Земля уже не давала ей столько энергии, как в прошлые года. Её дар слабеет. Эмма ни за что не желает мириться с таким сценарием, потому как большинство магов и колдунов присоединились к тёмным только с расчётом, что ведьма поделится с ними своими способностями. Если её дар исчезнет, ей не удержать свою власть в руках. Поэтому она готова на всё, чтобы присвоить себе кристалл.
– Но как Эмма узнала о вашей планете? – спросил Борька.
– У тёмных есть одно ценное преимущество. В отличие от белых, они проводят много времени, тренируя силу разума и развивая интуицию. Именно эти навыки помогли Эмме полвека назад узнать о существовании Зузу и поделиться этой тайной с остальными тёмными. Её главным информатором была Вселенная. Ведьма задала вопрос и думала о нём днями и ночами, стараясь сконцентрировать на нём все свои мысли. И однажды Вселенная её услышала, показав ей Зу – идеально развитую планету для завоевания и процветающей жизни. Сейчас Эмме стоит лишь забрать у тебя камень и правильно сформулировать желание, и все зувяне превратятся в её рабов.
– Значит, ты прилетела, – спросил Борька, – чтобы забрать у меня камень?
– Нет, твёрдо ответила Зу. – Я здесь, чтобы предупредить и помочь тебе. Вскоре на Землю высадится ещё один корабль. В нём армия инопланетян.
– Что-то не верится. С чего ты мне вдруг помогаешь? И все эти трюки с твоим перевоплощением… Зачем это всё?
– Потому…
– Что? – выкрикнул Борька, вскочив на ноги. – Говори же!
– Потому что мы все тебя боимся, – вздрогнув, ответила Зу. – Я хотела, чтобы ты думал, что я прилетела не одна.
– Вот это загогулина, – произнёс Борька, краснея от негодования. – Где ты видела, чтобы инопланетяне боялись людей? Вы там книжки про себя читать не пробовали? Ну, или хотя бы фильмы смотреть? Если девчонка вроде тебя, может выполнять те фокусы, которые ты тут мне демонстрировала, боюсь представить, что у вас умеют взрослые. Если кому бояться, так это нам.
– Всё так, – ответила Зузу, – да только ты один во всей галактике можешь материализовать мысли. Да, мы всемогущи. И с помощью наших знаний достигли колоссальных высот. Наш разум способен на многие вещи. Но твой дар несравним ни с чем.
– Хорошо. Допустим, я и правда могу… Как ты там сказала?
– Материализовать мысли.
– Да, – ответил Борька, щёлкнув пальцами, – вот это самое. Но не расскажи ты мне про мой дар, я бы даже и не понял, что им обладаю. Зачем ты мне помогаешь?
– Твоя планета нравится, – улыбнувшись уголками рта, сказала Зузу.
– Так бы сразу и сказала, – сказал Борька, закатив глаза. – Это всё проясняет.
– Ладно, – сказала Зу, подойдя к Борьке, – слушай. Мои родители учёные. Каждый день вместо мультиков они включали мне трансляции с Земли. Я много о вас знаю. Может, даже больше, чем вы сами. Считай, что я не хочу, чтобы мой любимый сериал закрывали.
– Да-а, – сказал Борька, присвистнув. – Видимо, с мультиками у вас действительно туго, раз ты прилетела сюда.
– Типа того, – ответила Зу, пожав плечами.
Всякий раз, глядя на Борьку, она щурилась, словно солнце светило ей в глаза. Борька вздохнул.
– Ладно, предположим, я тебе верю, – сказал он, сложив руки на груди. – Но почему тогда ты полчаса назад хотела отобрать у меня кристалл?
Зу рассмеялась.
– Ты не представляешь, – сказала она, – как он светит в лицо. Я правда не могла усидеть на месте. Поэтому и попросила тебя достать кристалл. Он ведь лежит у тебя в кармане, но мои глаза это нисколько не спасает.
Борька отошёл к окну, глядя на дымный лес, зарытый в собственном пепле.
– Вот беда бедовая, – сказал он. – И зачем я в тот вечер у Славика засиделся? Сейчас бы жил себе спокойно без всего вот этого.
– Твоя судьба всё равно бы тебя настигла. Ты – избранный. Каким является и твой отец.
– Ну что мне толку от этого, – уронил Борька. – Даже о семье толком позаботиться не смог. Неизвестно, где они сейчас. Может, и в живых нет.
Борька снова отвернулся к окну, чтобы Зу не видела, как глаза его наполнились слезами.
– Я покажу, – сказала Зу, положив руку на плечо мальчика. – Закрой глаза.
Борька послушался. Сначала ничего не происходило. Но вскоре он почувствовал, что словно какая-то его частичка вылетела из него, оставив свою оболочку. Мальчик ощущал необычайную лёгкость и летел всё выше и выше, пока деревья не стали совсем маленькими. Несколько секунд он парил в небе, а после начал резко падать. Сквозь голые ветви деревьев виднелись братья, отец и Леший, спящие возле затухающего костра. Не успел он как следует всё рассмотреть, как невидимая рука потянула его обратно в космический корабль.
– Видишь, с ними всё в порядке, – сказала Зу. – Они тоже хотят тебя найти. И ты можешь им в этом помочь.
– Хорошо, – ответил Борька, – Какой план?
– Верный вопрос, – сказала Зу, усаживаясь в одно из оранжевых кресел.
Глава 19
До исчезновения планеты Земля оставалось два дня. В то время как между тёмными и светлыми силами шла борьба, в которой вторые явно проигрывали, Волковы в компании Лешего искали Борьку с помощью магической карты. Им не было известно, что Зу защитила свой корабль от всякого вторжения и сделала его абсолютно невидимым. Даже если кто-нибудь случайно бы забрёл на место стоянки космической махины, он ничего бы не увидел и не заподозрил. Для него это место было бы обычным лесистым участком. Конечно, речь не идёт о зувянах. Уж они-то живо бы разгадали уловки Зу и отыскали корабль.
Но среди белых магов, которым в школе лишь вскользь намекали о существовании инопланетян, мало находилось тех, кто действительно в них верил. И уж, конечно, они никогда не слышали о чрезвычайно развитом интеллекте многих пришельцев и необычайных способностях, порождённых их умами. Волшебники с гораздо большим усердием полагались на возможность магической карты указывать путь к абсолютно любому месту и живому существу, как бы сильно оно не было засекречено. Поэтому после нескольких неудачных попыток воспользоваться картой, маги начали всерьёз беспокоиться за Борьку.
– Карта не может не работать, – сказал Колька, встревоженно посмотрев на отца.
– Да, Нико, – ответил отец, нахмурившись. – Я знаю.
– Но что с ней не так? Почему она не указывает путь?
Василий молчал. По его угрюмому виду стало понятно, о чём он думал. Леший тоже попытался отыскать мальчика, прибегая к способности, которую он развил, проведя много времени в лесу. Он закрывал глаза и вдыхал носом воздух, пытаясь почувствовать хоть какой-то след. Но всё было тщетно. Лес почти погиб, а вместе с ним ослабли способности Лешего. Семён, казалось, волновался больше всего и строил самые ужасные версии того, что могло произойти с его младшим братом.
– Ну полно вам, – поспешил успокоить своих спутников Леший. – Не надо так скоро судить. Сами же сказали, что Борька не пропадёт.
Старик взглянул на избранных. Они так же, как и отец, стояли подавленные, совершенно не понимая, как им дальше поступить. Каждый считал виноватым себя в исчезновении Борьки.
– Попробуем телепортироваться, – сказал, наконец, Колька. – Есть высокая вероятность попасть в ловушку, но это лучше, чем бездействовать. Нам нужно взяться за руки, тогда мы все вместе попадём в то место, где находится Борька.
– Не спеши, – ответил отец. – Ты ещё слишком слаб. Можно попробовать по-другому. Вам дарили подарки?
– Да, – ответил Семён, расстёгивая рюкзак. – Но честно говоря, мы так и не нашли им применение.
– Ну-ка, что тут у нас, – протянул Василий, рассматривая бутылёк с зельем, способным убить на час, и конфету для диких зверей. – Так, с этим понятно. А что это такое?
Хрустальный стаканчик занимал треть ладони Василия и напоминал пузатую рюмку. Маг повертел его в руках, постучал по дну, потёр стенки, отозвавшиеся пронзительным скрежетом. Но ничего не произошло. Стаканчик сохранил свою прежнюю форму.
– Да мы и сами не знаем, – ответил Колька. – Его вручил Дмитрий Иванович. Просто улыбнулся, как он умеет, и отдал нам это.
– Очень похоже на него, – заметил отец. – Вечно до последнего держит в секрете предназначение своих изобретений. Он занимается выведением новых магических животных. Скорее всего, этот стаканчик связан его хобби.
– По части животных это ко мне, – ответил Леший. – Я в любого лесного жителя могу перевоплотиться, если надо. Давайте испробуем этот ваш стаканчик на моём теле. Хуже мне вы не сделайте.
– Вы знаете, – удивился Василий, – как его использовать?
– Откуда ж мне знать? – сказал Леший. – Попробуем плеснуть в него водицы.
Он зачерпнул воды из ручья, который недавно создал Василий.
– А теперь, – добавил старик, пожав плечами, – стало быть, надо выпить.
– Стойте, – сказал Семён. – А может, не нужно? Что, если эта штука вас убьёт?
Губы старика растянулись в добродушной улыбке.
– Если и так, – сказал он, поднося миниатюрный стаканчик ко рту, – печаль в этом не велика. Уж кто-кто, а я пожить успел.
Леший проглотил воду, удовлетворённо причмокнув. Все затаили дыхание в ожидании самых страшных последствий. Но за старичком не наблюдалось никаких изменений. Семён уже приготовился выразить своё негодование насчёт бесполезного подарка, как старик вдруг резво взлетел в небо, пробиваясь сквозь сухие ветви берёз. Его не было слышно, и на миг показалось, что его и вовсе никогда не было с путниками – так быстро он исчез. Но не успели маги опомниться, как услышали треск ломающихся веток, будто к ним через бурелом спешил огромный медведь. Все трое поспешно обернулись на звук и увидели то, отчего у них перехватило дыхание: огромная синяя птица быстро приближалась к ним на пружинистых ногах, цепляя когтистыми лапами траву. Василий загородил собою сыновей. С каждым движением роскошные перья птицы переливались словно морские волны, переходя из синего в нежно-голубой. Жёлтые глаза были окаймлены невероятно густыми чёрными ресницами, хлопая которыми птица походила на кокетку. Оранжевый клюв пернатого создания был тонким и длинным. Птица подбежала к магам, резко затормозила возле них и присела траву, подогнув лапы и склонив хохлатую голову.
– Вот эта птица! – в восторге выкрикнул Семён. – Такая и во сне не приснится!
– Да, – согласился Василий, не отрывая глаз от пернатого чуда. – Ничего подобного в жизни не встречал. Дмитрий Иванович славно постарался.
– И долго мне вас ждать? – проговорила птица пищащим голосом. – Борьку будем искать?
– Да зачем же так пугать?! – закричал Колька, схватившись за сердце. – У меня чуть душа в пятки не ушла!
Семён прыснул от смеха, наблюдая, как брат позеленел от страха.
– Сейчас ты у меня получишь, – стиснув зубы, ответил Колька.
Он бросился на Семёна с кулаками, но Василий его быстро остановил.
– Не время для разногласий, сказал он. – Летите.
– Что значит летите? – спросил Колька. – Разве ты не с нами?
Василий отрицательно покачал головой.
– Эта птица не выдержит всех нас, – сказал он. – Да и в предсказании сказано о трёх избранных. Я буду лишним. Разыщите брата и довершите начатое.
– Но как же ты? – возразил Колька. – Ты ведь только вернулся. Куда ты пойдёшь? Что если Малиново уже нет?
– Малиново исчезнет самым последним, – ответил маг. – Не забывай, что источник земных сил находится на его территории.
– Тогда ты возьмёшь это, – сказал Колька, протягивая отцу карту.
– Подождите, – сказал Семён, оторвав взгляд от птицы. – Как мы найдём озеро без карты?
– В пророчестве о ней ни слова не сказано, – ответил Колька. – Она могла помочь нам безопасно добраться до озера. Но сейчас она нам не нужна. Карта перестала быть нам полезной с того момента, как Борька свернул с тропинки. Так что, – обратился Колька к Василию, – она твоя.
Колька пожал отцу руку, глядя на него блуждающими глазами. Но перед тем, как взобраться на птицу, он отошёл с Василием к ручью, чтобы пополнить запасы воды.
– Отец, что ты задумал? – прошептал Колька, наклонившись к уху Василия.
– Ничего особенного, – тоже шёпотом сказал маг. – Кое-что произошло, пока вы спали.
Василий замешкался, поглядывая по сторонам и пытаясь подобрать слова.
– Тёмные на границе Малиново.
– Но это невозможно, – возмутился Колька. – Как же правила, которым маги следуют не одну сотню лет? Они не могут так просто появиться на нашей территории.
– Нет больше правил, Нико.
– Откуда ты узнал о тёмных? – спросил Колька, наполняя фляжку водой. – Ты с кем-то разговаривал?
– Не могу сказать тебе большего, – ответил Василий. – Прости, нужно спешить, пока тёмные не прорвались в лес. Они прилетели за кристаллом. Нужно их остановить. Уверен, если я отправлюсь к границе, то смогу принести больше пользы.
– Возьми хотя бы это, – сказал Колька, протянув пузырёк с убивающей понарошку жидкостью.
Василий вздохнул, положив предмет в карман.
– Береги братьев, – сказал он и, посмотрев на стоявшего поодаль Семёна, повысил голос и добавил. – Ну, выше нос, парень! Помни, у всех горестей есть конец. Не успеешь оглянуться, как мы все снова будем дома.
– Да, – ответил Семён, выдавив улыбку. – Меньше, чем через два дня.
Василий подошёл к птице-лешему и погладил её по спине.
– Спасибо за всё, дедушка. Ещё увидимся.
Колька и Семён забрались птице на спину, взяв с собой рюкзаки.
– Не поминайте лихом, – пропищала птица и взмыла в чёрное небо, унося с собой избранных – последнюю надежду человечества.
Василий не двигался, провожая сыновей взглядом, пока они совсем не скрылись среди чернеющих облаков. Сжимая в руке открытую книгу, маг побежал за узкой волнистой стрелкой, ведущей к границе Малиново.
Глава 20
Пока человек молод, он не думает о старости. Ему кажется, что он всегда будет полон энергии и задора, а весенние цветы жизни будут распускаться в нём вновь и вновь. Но когда молодость достигает своего пика, и человек делает первый шаг к увяданию, ему становится страшно. Страшно оттого, что с этого момента всё идёт на убыль, и как бы человек ни старался вернуть прежние годы, рано или поздно старость возьмёт своё.
В молодости Марье не было равных в красоте. Не было ни одного парня в Малиново, чьё сердце не откликнулось бы при виде её лёгкого волшебного образа. Она и сама не могла отвести от себя глаз, часами просиживая возле зеркала в своей спальне и расчёсывая длинные густые волосы. Каждый день поклонники оставляли возле её дома полевые цветы, приносили горячий хлеб, фрукты и свежее мясо. Подарков было так много, что мать Марьи едва успевала их разбирать. Сама же колдунья не проявляла к такого рода вниманию никакого интереса, принимая всё происходящее как должное.
С пятнадцати лет у неё появился дар – превращать людей в животных. Марья, как и её отец, начала учиться в школе светлых магов. Девушка была способной ученицей, быстро запоминала заклинания и училась новому. Как и в Малиново, в огромной школе у Марьи было множество воздыхателей, что заставило её окончательно убедиться в своей уникальности.
– Другой такой красавицы, как наша Марья, – приговаривали ученики, – на всём белом свете не сыщешь.
Даже учителя порой ловили себя на мысли, что не могли оторвать взгляда от Марьи. Многие шутили, что красота на самом деле являлась её главным даром.
Но над временем никто не властен. По прошествии лет, колдунья стала замечать, что на неё уже не глядят с прежним восторгом, а лицо её не так свежо и румяно. Всё реже Марья смотрела в зеркало, всё чаще оставалась в своей комнате, ссылаясь на плохое самочувствие. Она стала замкнутой и нелюдимой. Ничего её не радовало. Учёба в школе казалась ей слишком долгой и скучной. Она не видела смысла в защите простых людей от тёмных магов. Колдунья стала посещать занятия с неохотой. Она всегда садилась на заднюю парту, в самый угол аудитории. В свободное время, она лишь изредка выходила на улицу, чтобы подышать свежим воздухом.
Во время одной из таких прогулок по брянским холмам недалеко от школы, колдунья поняла, что за ней кто-то следит. Она ускорила шаг, но преследователь в чёрном балахоне не отставал. Колдунья побежала, но споткнулась и упала на траву.
– Так и будешь лежать? – услышала она голос, приглушённый тяжёлым капюшоном.
– Что вам от меня нужно? – спросила Марья, поднимаясь с земли.
– Мне? – ответил незнакомый голос. – Помилуй, у меня всего в достатке. А вот тебе видимо чего-то не хватает. Гуляешь здесь совершенно одна в самом печальном расположении духа.
– Откуда вам знать, – сердито ответила Марья, – какое у меня настроение? И вообще, кто вы?
– Ну как же, – проговорила незнакомка, снимая капюшон. – По-моему, среди вас я личность известная.
На Марью смотрела женщина, которую она не смогла бы спутать ни с кем другим. Её соломенные длинные волосы прятались в чёрной мантии, лицо было напряжённым, словно готовым вот-вот взорваться. Крючковатый нос вздрагивал при каждом произнесённом слове. Сомнений не оставалось, перед Марьей стояла основательница школы тёмных магов.
– Уходите сейчас же, – сказала Марья, – пока вас никто не увидел.
– Думаешь, я кого-то боюсь? – ответила Эмма. – Ты ещё слишком молода, многого не знаешь. А, впрочем, взгляни-ка на меня ещё раз. – Колдунья сделала вид, что разглядывала лицо Марьи. – У-у, да ты стареешь. Очень жаль. Жаль, что такая красота увядает.
– Ничего я не старею, – выкрикнула Марья, густо покраснев.
Испугавшись своего волнения, она закрыла рот рукой и зашагала прочь. Не успев пройти и нескольких метров, она врезалась в Эмму.
– Я предлагаю единожды, – проговорила колдунью, глядя на опустившую голову Марью. – Никто не наградит тебе тем, что есть у меня. Вечная жизнь и молодость. Даю несколько дней на раздумье. Скоро я найду тебя.
Марья подняла глаза, но рядом с ней никого не было. Колдунья поспешила вернуться в свою комнату. Она проплакала всю ночь, а через неделю уже считалась ученицей школы тёмных, получив возможность помолодеть и навсегда сохранить свою красоту.
Многие годы Марья преподавала в школе тёмных магов. Благополучно прожив несколько веков, превращаясь в старуху только из надобности или из-за гнева Эммы, Марья заскучала. Жизнь стала казаться пресной и бессмысленной, а дни тянулись бесконечной пасмурной вереницей. Тогда она и взяла к себе на воспитание Василия. Его родители были тёмными колдунами. Смерть забрала их, когда мальчику почти исполнилось пять.
Марье хотелось сделать из Василия идеального сына, могущественного тёмного колдуна. Василий стал избранным в одиннадцать лет. Но, проучившись вместе с тёмными магами месяц, Василий решил пойти по другому пути, выбрав школу светлых. В тот день он впервые ослушался ведьму, и впервые ощутил её гнев.
– Ты не можешь так поступить! – кричала раскрасневшаяся Марья. – Ты был рождён тёмным, им ты и останешься!
– Но я хочу быть светлым! – отвечал ей Василий. – Хочу учиться вместе с Матвеем и моими друзьями. Позволь мне решать!
– Ты кем себя возомнил, чтобы решать? – побагровев, воскликнула Марья – Ты мой сын и должен меня слушать. Все дети должны делать то, что просят их родители. А иначе…
– Нет, мама, – перебил её Василий. – Не все родители, заставляют детей делать то, что им угодно. Я не пойду к тёмным. Не нужно мне мешать. Ничего не добьёшься.
Василий вышел из комнаты, оставив Марью наедине с собой. Впервые за много лет она плакала. С того момента она пообещала любым способом вернуть покладистость сына.
Её попытки не увенчались успехом в течение долгого времени. Даже когда колдунья угрожала Василию превратить его детей в лягушек, он игнорировал её, и ещё больше от неё отдалился. Тогда ведьма превратила сына в змея, надеясь завладеть его разумом. Но и это её не радовало. Ведьма страдала, чувствуя себя одинокой и ненужной.
